- Мама из-за его микстур умерла, - прошептала она едва слышно. – Доктор сказал, если бы по рецепту все делалось…
Совсем не туда разговор свернул.
- Доктор твой что, лично лекарства проверял? – спокойно уточнил Тьен. – А сказать что угодно можно, особенно, если не подумавши. Ганс, конечно, старый уже и ошибиться с его слепотой немудро, но специально обманывать не стал бы, уж поверь. А люди, бывает, и при хорошем лечении… Ну, бывает. Судьба такая. Своей внучке старик, небось, точно по рецепту микстуры готовит, а на ноги так и не поднял. Лежачая она у него, восьмой год уже. Потому, видно, и не продал до сих пор дело: и заработок имеет, себе и ей на пропитание, и лекарства постоянно нужны…
Софи пристыженно умолкла, и парень пожалел о том, что рассказал ей о жизни старого аптекаря. Пусть бы верила, что права – на сердце легче.
- Шла бы ты спать, - вздохнул он. – А то неизвестно, до чего еще договоримся.
- Посуда, - пролепетала девочка. – Присохнет до завтра…
- Ложись. Я помою.
С его стороны это было невероятное одолжение: мыть посуду Валет искренне ненавидел.
Глава 8
После того вечера, когда, борясь с брезгливостью, сперва бултыхался в теплой скользкой воде, а потом с полчаса оттирал щелоком, казалось, намертво въевшийся в руки жир, Тьен пришел к выводу, что хватит с него откровенных бесед и геройских поступков. При жилье остался, хозяйка обид не держит – и хорошо. Ужинать, правда, теперь стали вместе и разговаривать чаще, но в основном о пустой ерунде, лишь бы чем себя занять.
На второй день узнал, что Софи в самом деле подняли плату в лавке. С заработком, очевидно, прибавилось и работы, но Валет не расспрашивал, что да как, а сама она не рассказывала. По-прежнему тягала за собой туда-обратно братишку, а возвращаясь, возилась на кухне или бралась за уборку. Даже гулять с Люком ходила, как обычно. Как-то пришло в голову пойти за ними и посмотреть, берет ли девчонка, как мечталось, коньки под залог или топчется у бортика, пока другие катаются. Не пошел, конечно. Подумал, что лучше купит мелкой коньки в подарок – до нового года оставалась неделя. Нужно только присмотреть что-нибудь подешевле, потому как время шло, отложенные когда-то деньги таяли буквально на глазах, а нового места он себе так и не нашел.
Прикидывал, не податься ли и впрямь к театралам. Но у тех наверняка лучшие точки уже оприходованы, да и в колоде, выйди он «в люди», рано или поздно прознают, а этого пока хотелось бы избежать. Нет, от царской свиты беды не ждал. Жил он в слободе честно, в казну свою долю отстегивал, другим работать не мешал, а уйти, тем паче, после всего, что было, - его право. Может, только отступные какие стребуют, так и это – вопрос решаемый. Другое дело, если до «мертвяка» дойдет. Франтоватого господина, чей портсигар он до сих пор носил в кармане, хоть после своей «смерти» ни разу больше не закурил, Валет не то что боялся, но всерьез опасался. Чего-то ж ради поднял тот на уши и колоду, и слободских жандармов, чтобы его найти? И явно не за тем, чтобы краденую безделушку вернуть. А зачем – неизвестно. И пока неизвестно, Тьен больше нужного светиться не собирался.
В третий вечер вышел-таки из дому. Прогулялся по людным местам. Дернул пару бумажников – вроде никто не засек. Улов достался некрупный, но на первых порах, не шикуя, можно и так продержаться. Опять же, пока никто не заметит на своей территории чужака. Но если работать аккуратно, сегодня здесь, завтра там, то и не попадется.
На том и порешил.
А на следующий день была назначена встреча с Лансом.
Место Тьен выбрал подальше и от родной слободки, и от дома Софи. Неприметный кабачок на окраине делового центра работал допоздна и принимал, как вечно нищих студиозов, так и вполне себе обеспеченных клерков. И те, и другие, сделав заказ сообразно своему кошельку и вкусу, тихо сидели за разделенными деревянными перегородками столиками, тихо жевали и изредка так же тихо переговаривались. Не случалось тут ни шумных попоек, ни пьяных драк, ни поножовщины, ни облав. Кухня, правда, оставляла желать лучшего, а за приличное вино сдирали втридорога, но Валет рассудил, что за спокойствие, как и за все в этой жизни, нужно платить.
- У вас не занято?
Специально явившийся пораньше вор допивал уже вторую чашку кофе, когда над головой раздался простуженный, а оттого казалось, незнакомый голос.
- Нет, располагайтесь, - ответил он, не поднимая головы.
- Покорнейше благодарю.
Сначала на стул напротив полетело теплое клетчатое пальто, а затем прямо на небрежно брошенную одежду приземлился Шут. Привычно встрепанный, но подстриженный и тщательно выбритый, в новом костюме-тройке и – о, диво! – при галстуке.
- Тебя прям не узнать, - улыбнулся Валет, довольный, что приятель внял его советам и обновил гардероб, а не спустил легкие деньги в игорном доме.
- Богатым буду, - хитрым котом потянулся белобрысый. – Пожрать… В смысле, поужинать не желаете, сударь?
- Не желаю. – Ну не нравилась Тьену местная стряпня. – А ты, если голодный, закажи чего-нибудь.
Шут задумался, и пришлось добавить:
- Заплачу.
Друг просиял, но наглеть не стал, обошелся густой бобовой похлебкой с мясом и зеленью и двумя порциями сырного пирога. О вине, вопреки обыкновению, даже не заикнулся, и Валет это отметил.
- Рассказывай, - велел он, пока Ланс в ожидании заказа, грыз хрустящую хлебную палочку. – Что с работой?
- Все путем. – Блондин кивнул на стоящий на полу саквояж, вроде того, что был у Мориса. – Второй день в поте лица тружусь.
- И как?
Тьен побаивался, что приятель заявит, мол, ерунда полная, и в гробу он видал эту работу, или потребует немедля посвятить его в подробности дела, ради которого он должен с утра до вечера обходить дома мало-мальски обеспеченных горожан, но Шут только улыбнулся шире.
- Неплохо, - сказал он так, словно сам удивлен этим фактом. – Весьма… Весьма, засим, извольте, покорнейше благодарю и милостиво прошу. Видишь, мне твоя наука даром не прошла. А вежливое обращение, брат, любые двери открывает. Почти. Ну и карточка еще.
Сверкая довольной улыбкой Ланс выложил на стол перед товарищем визитку.
- Ланселот Крайо, торговый представитель, - прочел Валет с успевшей уже измяться картонки. – Ты – Ланселот?
Бумаг у приятеля он никогда не спрашивал, Ланс да и Ланс. А он, оказывается, не Ланс, а целый Ланселот! Мелочь вроде бы, а покоробило: не думал, что у Шута есть от него секреты. У него от Шута – есть. Но чтобы наоборот…
- Ну Ланселот, - стушевался новоявленный коммивояжер. – Мамаша моя в книгарне полы мыла. Видать, почитывала там бабские романчики. Вот и подобрала имечко. А папаша как всегда был слишком пьян, чтобы разбирать, как там сынка обозвали.
Папашу Ланса Тьен помнил. Тот, хоть и не просыхал ни на день, здоровьем обладал отменным и по сей день пил бы, не угоди по пьяному делу три года назад под телегу. Но даже при этом жену свою, женщину, по воспоминаниям знакомых, тихую, набожную и, как только что выяснилось, не чуждую романтики, пережил на добрый десяток лет. Иногда Валет гадал, что Шут взял от таких разных родителей… И тут же задумывался, что ему самому досталось от тех, кого он даже не помнит.
- Хорошее имя, - пробормотал вор. Встряхнулся, отогнал неуместные мысли и поинтересовался содержимым саквояжа: - Что за товар?
- Разный. Например, вот.
Белобрысый извлек на свет какую-то палицу. Отполированная деревяшка дюйма полтора в диаметре, а длиной все десять венчалась выпуклой шишечкой, а с другого ее конца торчали коротенькие загнутые железки.
- День добрый, сударыня, - коротко поклонился Шут в его воображении занявшей место вора дамочке. – Только сегодня и только для вас у меня есть весьма выгодное предложение, - продекламировал он, держа палицу в отставленной в сторону руке шишечкой вверх. – Позвольте порекомендовать вам предмет, нужность которого несомненно оценит любая женщина. Испытав удовольствие от использования нашего товара, вы больше не захотите делать это руками…
Официант, в этот момент выставлявший перед господином коммивояжером тарелки, выпучил глаза и покраснел до кончиков редких волос, сделавшись жутко похожим на рака. По-рачьи и удалился, медленно пятясь от стола.
- Что это? – прошипел Валет. К розыгрышам товарища он давно привык, но сейчас для подобных шуток было не время и не место. Не хотелось привлечь ненужное внимание.
- Как что? Ухват для сковородок, конечно!
Перехватив деревянную ручку посередине, Шут попытался железками поддеть одну из тарелок. Со второй попытки ему это удалось, и наблюдавший за ними со стороны официант, вернув себе естественный окрас, успокоенно вздохнул и ушел к ждущим его посетителям.
- И как? Берут? – кивнул Тьен на отложенный в сторону «дамский» товар.
- Это – не очень. У меня, гляди, еще что есть!
Ланс открыл саквояж, вынул что-то и, задрав скатерть, шустро привинтил к столешнице странного вида приспособление: в металлической рамке крепились два тесно трущихся друг о друга жестких войлочных валика, приводимые в движение расположенной сбоку ручкой.
- Молодой человек! – яростно зашипел тут же подбежавший к столу официант. – У нас не принято…
- Чистить ножи? – в наигранном удивлении изогнул бровь Шут. – Жаль, очень жаль… Весьма.
Предлагаемые посетителям столовые ножи своим видом подтверждали сказанное: если их и чистили, то не слишком старательно. Тусклый темный металл пестрел желтыми пятнышками, и господин коммивояжер решил немедля это исправить. Одной рукой взял нож и сунул его между валиков, второй принялся крутить ручку, при этом то загоняя лезвие поглубже, то вынимая почти целиком, так что постепенно вся поверхность оказалась обтерта войлоком.
- Ну вот, совсем другое дело, - заявил он через несколько минут. – Теперь нужно только протереть салфеткой.
Что, собственно, Ланселот и сделал, после чего протянул растерянному официанту блестящий в свете люстр столовый прибор.
- Жаль, проблем с заточкой данное устройство не решает, но у меня есть замечательный точильный диск. Весьма удобен в применении в домашних условиях…
Кроме точильного камня в саквояже Ланса нашлась пара салфетниц (без пояснений понятно, что весьма удобных) и зажимы для скатерти, чтобы не съезжала со стола, - тоже весьма.
Кончилось тем, что официант, впервые столкнувшийся со столь странными клиентами, пригласил к их столику управляющего. А тот, недолго думая, приобрел у расторопного коммивояжера устройство для полировки ножей для нужд заведения и просил занести на днях еще одно – хотел взять и на собственную кухню.
Не привлечь внимания не вышло, но Тьен уже не сомневался, что нашел другу занятие по способностям.
- Мне пора, - сообщил он, пока Ланс не вспомнил о «большом деле», ради которого нанялся торговать вразнос. – Еще через недельку или две свидимся.
- Где?
- Я придумаю, - заверил Валет.
- Снова с напарником придешь?
- Может быть. А может, и с напарницей.
Появилась одна идейка. Оставалось обмозговать получше.
С наступлением холодов у старого Ганса прибавилось посетителей. Не то, чтобы совсем уж зачастили, но работы стало больше, чем по теплому времени. То простынет кто, то пальцы обморозит – плохо, конечно, но ведь и аптекарю нужно на что-то жить.
Старик как раз закончил готовить микстуру с алтейным корнем и, покуда заказчик не явился, по своему обыкновению присел у стойки перечесть дневную выручку, когда входная дверь медленно отворилась, впуская внутрь порыв холодного воздуха и новую покупательницу. Совсем юная девушка, худенькая и невысокая, в длинном и, кажется, великоватом на нее коричневом пальто и в сером пуховом платке, повязанном поверх кроличьей шапочки, неспеша подошла к прилавку, кивком поздоровалась, невнятно прошептав что-то растрескавшимися на морозе губами, и принялась сосредоточенно рассматривать уставленные бутылочками и баночками шкафы за спиной аптекаря.
- Что нужно-то? – поинтересовался старик сварливо.
Обычно люди с порога говорят, зачем пришли, а эта, никак, просто погреться завернула.
- Мне… горчичников дайте. – Голос у девушки был хрипловатый, но не так, как от простуды бывает, а словно в горле у нее пересохло. – И еще… еще… Рыбий жир есть у вас?
Ганс сгреб с прилавка монеты, убрал в ящичек и развернулся к полкам.
- Есть. – Он поставил перед покупательницей пузырек.
- А-а… масло облепиховое?
- Вам, барышня, если губки мазать, готовый бальзам возьмите. – Старик достал из-под прилавка маленькую баночку. – Вот. Помогает лучше, и по цене не намного больше выйдет.
- Спасибо. – Девушка смущенно опустила глаза, но лишь на миг, а затем снова уставилась на полки, куда-то на самый верх. – Мне бы еще сало со скипидаром, для растирки.
- Готового не держу, - объяснил старик. – Подождете, смешаю.
- Нет, вы мне тогда просто скипидару отлейте. И полынной настойки, если есть. И шиповника сироп. И валерьянки. И…
- А денежка у вас, барышня, простите, имеется? – недоверчиво сощурился Ганс. Было с чего: по таким заказам и не поймешь, чем болеет и на что жалуется. Разве что на голову.
- Да, конечно.
Странная покупательница положила на прилавок бумажку в три листра, и аптекарь, махнув рукой, принялся собирать заказанные снадобья. А пусть бы и на голову – лишь бы не задаром на стремянку лезть, выискивая на полках нужную бутылочку…
Только подумал об этом, а за спиной уж раздались торопливые шаги, и хлопнула дверь.
- Вот шельма!
Аптекарь чуть с лесенки не свалился. Подбежал к прилавку, поглядеть, не прихватила ли девица чего из лекарств на дармовщинку, и замер. Стянул с носа очки, протер глаза. Все было на месте, только баночка с бальзамом для губ пропала, но возмущаться по этому поводу Ганс не стал, ведь рядом с аптечными пузырьками лежала банкнота в три листра.
Выскочив на улицу, Софи припустила бегом. Неслась во всю прыть, почти летела. И не диво – такой камень с души упал.
Сегодня у нее был выходной, и девочка, дотерпев, пока Люк уснет после обеда, оставила братишку с квартирантом, строго-настрого приказав никуда из дому не уходить и малыша не уводить. Сказала, что нужно отлучиться на часок по срочному делу. С делом, слава богу, разобралась. Теперь бы домой успеть. Паровозы паровозами, а доверия к постояльцу у нее не сильно прибавилось, и надолго бросать с ним Люка не хотелось. Да и ужин еще готовить…
За переездом Софи остановилась, отдышалась и дальше пошла обычным шагом. Людей навстречу попадалось немного, а оттого стоявшую на перекрестке пару девочка заметила издали, а приблизившись, уже не отводила глаз. Высокий мужчина в легком не по погоде плаще и без головного убора и дама в богатой черной шубе и высокой каракулевой шапочке, украшенной большой блестящей брошью, привлекли бы ее внимание даже будь улица забита народом. Во-первых, не тот это район, чтобы подобные господа тут разгуливали, а во-вторых, она узнала женщину. Трудно забыть такую красавицу: бледное, и на морозе не разрумянившееся лицо, яркие синие глаза и длинные золотистые волосы, как и в тот вечер, ничем не собранные, и свободно спадающие из-под шапочки по сверкающему на солнце меху. А вспомнив даму, Софи вспомнила и ее спутника, и услышанный когда-то разговор.
Тревожное предчувствие заставило отвести взгляд от блистательной пары и ускорить шаг, но проскочить мимо не удалось. Едва она поравнялась с женщиной, та шагнула к ней и резко, хоть и не грубо, взяла за плечо. Мужчина тем временем встал за ее спиной, так близко, что Софи слышала, как он постукивает тростью по обледеневшим булыжникам.
- Прелесть, правда, Фер? – спросила у него незнакомка, разглядывая испуганно замершую девочку. – Ты снова не ошибся.
- Я редко ошибаюсь.
- Значит, вода? – улыбнулась женщина. Улыбка у нее была красивая, но какая-то холодная. А вот пальцы, легонько толкнувшие Софи под подбородок, заставляя поднять голову, - теплыми, несмотря на мороз. – Огонь, вода… Что теперь? Воздух?