— Мне нет.
— Почему?
Ники посмотрела на меня и медленно улыбнулась. Нежное лицо ее показалось мне бледным и сквозящим на просвет, как мартовский снег. Я затаил дыхание, почти жалея, что спросил.
— Не бойся, — тихо сказала она. — Я не оттуда. Это как персональный пропуск в клуб.
— С чего бы? Чем ты заслужила такую честь?
Ники махнула рукой и засмеялась.
— Папа замолвил словечко.
— Что?!
— Валенок же не просто так все время треплется, что Грег взял меня в ученики по блату. Видишь, у меня даже в Нижнем мире блат. Правда, здорово я устроилась?
Глава 21
ЛЕГКО ВОЙТИ, ТРУДНО ВЫЙТИ
Деревянный настил моста поблескивал от воды в свете далеких фонарей. Ники вышла на середину, огляделась и, убедившись в отсутствии зрителей, сказала:
— Я-то так войду, без ритуалов. А тебе нужно открыть вход. Дай руку!
Я, не подозревая ничего дурного, протянул Ники руку.
— Ай, блин! Что ты делаешь?!
— Нужна кровь, — ответила она неразборчиво, впиваясь зубами в край моей ладони. Зубы у Ники оказались чертовски острые. Когда она наконец их разжала, на коже отпечатались две четкие скобки. Ники сплюнула кровь на настил моста, опустилась на корточки, обмакнула палец в плевок и принялась рисовать какую-то загогулину, состоящую из одних острых углов: не то букву «н», не то «п», не то табуретку. Потом ещё одну, похожую на букву «р».
— Что это за таинственные письмена? — поинтересовался я.
— Руны, — сказала Ники, выводя третий знак, напоминающий куриную лапу. — Эта — чтобы открыть двери, эта — чтобы найти дорогу. А эта — чтоб вернуться.
Я скептически наблюдал за ее шаманством. Кровь в электрическом свете казалась такой же беспросветно-черной, как невская вода. Руны расплывались по настилу, превращаясь в мутные пятна и впитываясь в мокрое дерево. Пятна дрожали, меняя форму, делились, как амебы, выпуская из себя подвижные отростки. Их становилось все больше и больше; зеленоватые щупальца пробивались наружу и, извиваясь, тянулись вверх из тумана…
— Приготовились!
Напряженный голос Ники стряхнул с меня наваждение. Я моргнул и увидел перед собой пятно призрачной травы. Оно быстро разрасталось во все стороны. Я быстро попятился, пока эта дрянь не облепила ботинки.
— Ну, пошли! — пригласила Ники, наступая на траву.
Отступать было поздно. Хоть желудок мой и сжался в холодный ком, я последовал за ней без колебаний.
Знакомое уже жгучее онемение охватило ноги — словно я босиком вошел в горный ручей. Я замер, стараясь даже не дышать. Ощущение бездонной трясины было вдвое сильнее, чем в прошлый раз.
— Что же ты? — обернулась Ники. — Не стой на месте, нельзя!
Разве мог я сказать ей, что боюсь шевельнуться? Призрачная субстанция, казалось, ждала моего малейшего движения, чтобы проглотить меня с головой.
«Ты сам этого хотел! Пошел!» — приказал я себе, стискивая зубы.
В сознании неожиданно возникло очень странное видение — перышко на весах.
Что оно значило, я не понял. Но на всякий случай мысленно сказал с предельной искренностью, обращаясь к траве:
«Я легкий! Я очень легкий!»
И шагнул вперед.
— Пришли, — сказала Ники. — Пока все идет неплохо.
Я с трудом оторвал взгляд от собственных ног и увидел перед собой железные ворота. Над воротами светил фонарь. Слева от ворот высился пятиметровый бетонный забор с «колючкой» поверху. Справа виднелась проходная с темными окнами.
— Фабрика смерти, — произнес я вслух.
— Почему фабрика? — спросила Ники.
Я оглянулся. Да-да, вот и ряд тополей, где прятались в засаде мы с Валенком, вот и дорожка, где я пугал девицу… Вдалеке, за пустырем, мигали цепочки уличных огней и ровно светились тысячи окон в новостройках.
— Я тут уже был. Совсем недавно. Это Северный завод, где мы с Валенком охотились на змея.
— Странно, — сказала Ники. — Ты говорил, что просто наблюдал, а со змеем воевал Валенок…
— Помимо змея, там были еще человек тридцать злющих работяг, — хмыкнул я. — Еще чуть-чуть, и прибили бы меня.
— А… ну понятно тогда, — протянула Ники. — Вот это «чуть-чуть» тебя сюда и привело. Видишь ли, вход — это твое персональное тонкое место. Проще всего открывать его там, где ты в последний раз мог реально погибнуть.
Тем временем ощущение трясины под ногами исчезло. Я опустил взгляд — так и есть, стою на асфальте. Все вокруг стало так обыденно и буднично, что я засомневался — не темнит ли Ники? Неужели на тот свет можно попасть, просто войдя в заводские ворота?
Кстати, о воротах. Они состояли из одной длинной железной створки, которая выезжала откуда-то сбоку, подчиняясь кнопке сторожа. Сейчас ворота были почему-то открыты. Учитывая, что на проходной даже не горел свет, настежь распахнутые ворота в самом деле выглядели несколько странновато. Я заглянул внутрь, но ничего не увидел. Это как раз не удивляло. Единственный фонарь освещал небольшое пространство перед проходной. За воротами же царила кромешная тьма. Все, что я видел, — раскрошившийся край асфальтового покрытия, а дальше — обрыв.
— Внимание, инструктаж, — сказала Ники, торжественно и серьезно. — Делать только то, что я скажу. Никакой самодеятельности. От меня ни на шаг. Если видишь что-то незнакомое — не трогай.
— Артефакты собирать только в перчатках, — подхватил я. — Складывать в специальные контейнеры. И никогда, никогда не ходить по Зоне ночью!
Ники сумрачно посмотрела на меня.
— Тут всегда ночь. Что-то ты развеселился…
— А мертвецы? Зомби? Кровососы? Надеюсь, мы их встретим?
— Надеюсь, нет! Я не собираюсь уводить тебя от ворот! Ты сам сказал — войти и выйти.
— Ну вот, — протянул я разочарованно (хотя, признаться, огорчен не был).
— Но на всякий случай, — продолжала Ники с тем же серьезным видом, — если кто-нибудь все же вылезет — не заговаривай с мертвецами. Ничего хорошего они тебе все равно не скажут.
— А если они сами заговорят со мной?
— Не отвечай. Но если уж заговорил — ничего у них не бери и сам не давай. Если будут предлагать еду или питье — откажись. Иначе не выйдешь наружу, несмотря ни на какие руны.
— Не имеет значения, новичок ты или ветеран, — заявил я еще более торжественно, чем Ники. — Новичок найдет Монолит, а ветерана убьют еще на Кордоне…
Ники устало махнула рукой.
— Если так захочет Зона. Пошли.
И мы одновременно шагнули в гостеприимно открытые ворота.
Там, где кончался асфальт, оказалась вовсе не бездонная пропасть, а просто сухая земля, поросшая редким бурьяном. Сюда еще проникал свет фонаря над проходной. В воротах я обернулся — до странности не хотелось сводить с него глаз. Фонарь подмигнул мне. Не знаю, что он хотел этим сказать. Видимо, скакнуло напряжение.
— Мы внутри, — тихо сказала Ники.
Я огляделся, рефлекторно сканируя местность на предмет зомби. Но тут не было никого, кроме нас двоих. Мне почему-то казалось, что мы на пороге огромной пещеры. Хотя, глядя наверх, видел небо — низкое, в черных тучах, и тяжелое, словно каменный свод.
Особенного страха я не ощущал. Только легкую слабость и удушье, будто вошел в плохо проветриваемое помещение.
— М-да. Темновато, — проговорил я, пытаясь понять, что меня так гнетет.
Взглянул левым глазом, правым — никакой разницы. Все та же тьма вокруг. Это меня и в самом деле почти напугало. Точнее, я почувствовал себя очень неуверенно. Словно ослеп и оглох.
Фонарь светил нам в спины. Перед нами на земле лежали две длинные тени. Это зрелище почему-то подбадривало меня. Вокруг простирался то ли пустырь, то ли скошенное поле, только сухие метелки бурьяна шелестели в темноте.
— Ну что, прогуляемся немного? — сказала Ники.
Я кивнул. Хотя и чувствовал себя так, словно за спину мне повесили туристический рюкзак и каждую секунду подкладывают в него еще одну банку тушенки.
— Хотелось бы осмотреться. Все-таки не каждый день я бываю на том свете…
— Здесь не на что смотреть, — ответила Ники. — Тут, чем ниже, тем интереснее. А это так… приграничье. Пустые земли.
Я все-таки решил хотя бы отойти от ворот. Но идея оказалась скверной. Каждый шаг давался с большим трудом. Я прошел всего-то полтора десятка метров, а устал так, словно шагал целый день в гору. Силы иссякали с такой скоростью, будто из меня на ходу вытекала кровь.
А вокруг была все та же тьма и шелест сухой травы, и ничего особенного не происходило.
Вскоре я остановился, тяжело дыша. Воздух казался разреженным, как в горах.
— Леша, ты чего? — с тревогой спросила Ники. — Тебе плохо?
— Устал, — прохрипел я. — Пошли-ка обратно.
Я уже пожалел, что сунулся сюда. Как бы эта прогулочка не встала мне дороже, чем я хотел… Вот черт, устроил себе поход на тот свет с гарантией!
— Боишься? — понимающе спросила Ники. — Ничего, ты еще отлично держишься! Почти не подаешь виду. Обычно людей, которые сюда попадают, прямо-таки корчит от ужаса…
Ники ошибалась, и сильно. Ни малейшего страха я не испытывал. Только страшную усталость.
— Ники, — сказал я, едва ворочая языком. — Если мы сейчас не повернем, тебе придется меня нести.
Ники засмеялась было, но ее смех тут же оборвался, когда я рухнул на колени.
— Какой ты бледный, — заметила она с тревогой, заглядывая мне в лицо и трогая ладонью лоб. — И холодный! Странно… Вход был открыт по всем правилам, ты должен быть полностью защищен…
— Хочу пить, — выдавил я, заваливаясь на бок.
Ники выругалась.
— Рано расслабился! — воскликнула она, хватая меня под мышки и пытаясь вернуть в сидячее положение. — Вставай, сталкер несчастный!
— И спать, — добавил я, закрывая глаза.
— Леша! Ты с ума сошел! А ну проснись!!!
Вопли Ники все отдалялись и отдалялись, пока не утихли. Я, к своему удовольствию, остался в тишине, темноте и покое. Так бы и лежал… до самого воскрешения. Вот только пить хотелось все сильнее.
Перед глазами снова возникли весы. На одной чаше у них было перышко, а на другой — кусок свежего мяса с кулак размером. Кусок, естественно, перевешивал. Вдобавок он еще и пульсировал.
«Да это ж сердце!» — понял я вдруг.
От этого зрелища мне стало жутко. Я моргнул, прогоняя видение, и открыл глаза.
Я лежал на скошенном поле под черным небом, а передо мной маячил силуэт человеческой фигуры.
«Ну вот и мертвецы, — подумал я, закрывая глаза. — А пить-то как хочется! От бутылки минералки я бы не отказался!»
— Устал, милок? — раздался прямо над ухом вкрадчивый голос. — Не думала я, что ты сюда полезешь… Ну-ка пошли со мной. Там выспишься…
«Ха-ха!» — ответил я мысленно. Пошли! Да мне и пальцем не шевельнуть!
В следующий миг я почувствовал, что меня поднимают в воздух.
В первый миг я растерялся. О таком меня не предупреждали! Что делать, если мертвец ничего не предлагает, а попросту хватает и куда-то тащит?
— Бабушка! — раздался позади возмущенный крик Ники. — Это что еще такое?! Сто раз говорила — не лезь в мою личную жизнь!
Бабушка?! Любопытство победило сонливость. Я распахнул глаза и уткнулся носом в пыльное драповое пальто. Старая ведьма без всяких усилий держала меня, перекинув через плечо. Впрочем, я был уверен, что она способна и не на такое.
— Это, дорогуша, уже не твоя личная жизнь, — злорадно заявила она, обращаясь к Ники. — Зря ты сюда притащила своего дружка…
— Отпусти его! — бросила Ники высокомерно. — Тебе его тут не удержать!
— Вот еще, возиться, — хихикнула старуха. — Он и сам скоро умрет.
— Умрет? Но почему? Ведь я все сделала правильно!
— Твоя защита поставлена на человека. А он кто? — ехидно спросила бабка.
— Человек! — ответила Ники запальчиво, но не очень уверенно.
— Вот на столько! — Бабка отмерила двумя ногтями, насколько. — Лишь потому-то он еще трепыхается. А так бы умер сразу, мгновенно, как шагнул за Врата. Нижний мир не про таких, как он. Не знаю, чем ты думала, когда повела его сюда…
В голосе Ники зазвучали панические нотки.
— Но ведь Грег сам послал его сюда! Грег всегда знает, что делает!
— Стало быть, знает, если решил от него избавиться! И прекрасно, поддерживаю. Недаром мне его свет сразу не понравился…
— Не может быть! — крикнула Ники. Кажется, бабкины предположения насчет Грега ранили ее прямо в сердце. — Вранье! Отпусти его, не то папе расскажу!
— Да пожалуйста. Я ничего не нарушаю. Все по правилам.
Я почувствовал, что меня швыряют на землю. Ни малейшей боли от удара я, кстати, не испытал. Наверно, это было плохим признаком. В следующий миг Ники была уже рядом. Она приподняла меня и крепко прижала к себе, словно пытаясь объятиями защитить от зловредной старухи и всего Нижнего мира.
— Э… Ники… — прошептал я. — Грег не посылал меня сюда.
— Что?!
Ники уставилась на меня в ужасе.
— Он просто сказал подумать… о смерти и возвращении… Но про Нижний мир мы не говорили. Прости…
— Леша, что ты наделал!
Я не ответил. Новое ощущение охватило все моё тело. Меня начало трясти, все сильнее и сильнее. И от этой тряски что-то нехорошее происходило с моим телом. Чего-то ему жутко не хватало — так глина без воды превращается в серый прах. Вот и моя плоть таяла, рассыпалась пылью, протекая сквозь пальцы Ники.
«Что со мной?» — Я случайно встретился взглядом с бабкой, и в тот же миг в моем сознании возникло видение. Возникло и пропало — но мне хватило. Змей? Нет, отвратительный монстр, состоящий, кажется, из одних костей и сухожилий, похожий на скелет огромного птеродактиля, раскинув острые крылья, парил над сжатыми полями под вечно черным небом. Мертвый и довольный…
Ведьма не сводила с меня глаз, злобно улыбаясь. Она знала, что мне мерещилось.
— Ты ж мечтаешь превратиться? — спросила она. — Ну вот и превращайся. На, попей водички. Небось во рту пересохло!
— Убери свою воду! — рявкнула Ники, попытавшись ударить по бутылке.
Но почему-то не попала по ней, пошатнулась и растянулась в рыхлой земле рядом со мной.
— Здесь не ты решаешь, — услышал я над собой голос бабки. — Но хорошо, пусть все будет как положено. Я к нему не прикоснусь. И ты не вмешивайся. Если кто хочет уйти в Нижний мир, насильно его не удержишь.
Ники всхлипнула.
— Грег не простит меня…
Я перевернулся на спину, открыл глаза. В небе среди рваных облаков парил серый призрак. Я не знал, что это, — мое ли отражение или нарочно ради меня наведенный мираж. То ли мой новый сородич, то ли мое будущее.
Что меня держит здесь? Что ждет снаружи? Есть ли там нечто такое, что я не смогу оставить? Почему не остаться тут — мертвым и довольным? Скользить вечно серой тенью в этих бесцветных тучах? Так легко и спокойно. Ни усталости, ни жажды. Ни радостей, ни печалей.
Быть пеплом. Прахом. Инертным. Никаким. Так и проводить вечность в полном покое.
И ждать. Бесконечно ждать… Чего?
Пробуждения.
Я заглянул далеко-далеко вперед и понял. Результат будет один. Мне все равно не уйти от превращения. Но этот путь — самый долгий.
Зачем идти долгим путем, если есть короткий?
— Ники, — сказал я, пытаясь найти ее глазами. — Помоги мне подняться.
Через миг я уже стоял на ногах, опираясь на плечо Ники. Подозреваю, она могла бы при желании унести меня с такой же легкостью, как ее бабка. Но эта игра шла по каким-то другим, неведомым мне правилам.
— Пошли обратно, — сказал я.
На глазах Ники блеснули слезы.
— Не так быстро, — вмешалась адская старуха.
Вдалеке раздался монотонный механический гул. Ники оглянулась, вздрогнула и с негодованием воскликнула:
— Это нечестно! Ты издеваешься?
Бабка хихикнула.
— Если он в самом деле хочет уйти отсюда, то что-нибудь придумает. Нашел же он способ сюда проникнуть!