– Беседовать будем со всей откровенностью?
– Мг-м-гы… – яростно вращая глазами, выдает Дрон. Дескать, порву тебя, как Тузик грелку.
Зря… Что ж, десять пальцев минус один палец.
Сухой треск, и вот мизинец на левой руке оказывается серьезно вывихнутым. Дело простое, зато болезненное и неотличимое от перелома. К тому же звук… сильно противный, заставляющий даже меня поморщиться, а Дрона заорать сквозь кляп. Получается негромко, зато убедительно.
– А теперь?
С ответом вышло некоторое замедление, поэтому последовала очередь второго пальца. Вот после очередного приглушенного вопля пленник быстро и резко закивал головой, показывая готовность пообщаться. Выступившие капли пота на лице, посеревшая кожа да еще продолжающая сочиться из раны на ноге кровь – все это доконало бандита. По крайней мере, на данный момент.
– Кто убитый? – спрашиваю я, выдергивая кляп из пасти бандюги. – Специально выслеживали или случайная жертва?
– Свободный искатель… Случайно наткнулись, когда тот отвлекся. Ну и завалили. Обезболивающего вколи, нога болит, мочи нет!
– Заработать надо, – отрезал я, награждая того увесистым подзатыльником. – И ори тише. Иначе кляп засуну и яйца резать начну в четыре приема. Где я вообще?
– Рядом с бывшей «Евразией», торговым центром.
– И что там у нас?
Дрон уставился на меня, словно на полного психа. Видно было, что он находится в состоянии полного диссонанса с реальностью. Не понимает, бедняга, как кто-то может не знать очевидных вещей. Пришлось вздохнуть и продемонстрировать извлеченный из ножен кинжал. Только тогда пленник вновь обрел дар речи.
– Ты откуда свалился, с Луны, что ли? Это же база Грани, Ордена Границы то есть… Не, ну точно псих, еще и в шмотках идиотских!
Хрясь… От соприкосновения рукояти кинжала и коленного сустава первой ничего не было, а вот второму… В общем, болевые ощущения Дрона были весьма запоминающимися.
– Не хами, – наставительно произнес я. – Не то у тебя положение, чтобы грубить человеку, готовому сделать из одного бандита и душегуба фирменное мясное блюдо для местных тварей. Лучше давай, рассказывай все с самого начала.
– С какого такого «начала»?
– А ты представь, что я действительно тут ничего не знаю, вроде как амнезия у меня.
– Ча-аго?
– Потеря памяти, болван. Вот с этой поправкой и давай, выкладывай все, что тебе известно. Но кратко, без лишних деталей. Иначе… больно сделаю.
Глава 5
Пошла писать губерния… Бандит явно принял меня за окончательно сдвинутого, но именно поэтому перестал противоречить даже в мелочах. Наверняка вспомнил, что для психованных нет ни понятий, ни авторитетов, вообще ничего. Вот и решил ни в чем не противоречить в надежде на то, что потом удастся каким-то образом смыться. Врать тоже не решался, видно было. Да и к чему? Я ж не требовал от него исповеди насчет личных делишек, а всего лишь хотел знать общую информацию. Вот он мне ее и излагал.
Место это, отрезанное от нормального, привычного мира, называлось «Сектором мутагенной угрозы», а попросту Мутагеном или Сектором. Биологический армагеддец, произошедший здесь некоторое количество лет тому назад, до неузнаваемости изменил тут жизнь, флору, фауну. Причины? Как ни странно, человеческий фактор если и был замешан, то лишь косвенно, так что перевести стрелки на кого-то конкретного ни у кого так и не получилось.
Если чуточку подробнее, то с частью моей родной страны в этом во многом параллельном мире злую шуточку сыграл очень хороший научно-исследовательский институт биотехнологий, совмещенный с давних времен с заводом по производству высокотехнологичной химии, вплоть до оружейной. Высокий уровень безопасности, вышколенный персонал, прочие полезные и нужные аспекты. Казалось, никто не в состоянии сделать комплексу серьезную пакость. Ан нет, на любую хитрую… Ну да не буду напоминать всем известную поговорку.
Столкновение планеты с крупным метеоритом, о котором многие говорили с той или иной степенью достоверности, все же произошло. Вот только и Земля не сошла с орбиты, и океаны не вышли из берегов, так что чаяния разного рода религиозных фанатиков оказались выкинуты аккурат в мусорное ведро. Казалось, все было нормально, но…
Сволочное небесное тело выбрало для своего падения не абы какое место, а территорию того самого института биотехнологий. Результат… простирался вокруг меня. «Сектор мутагенной угрозы» начал свое возникновение с того, что от падения метеорита взорвались несколько лабораторий. Затем пошла цепная реакция – цеха по производству химических соединений либо останавливали работу, либо выходили из-под контроля; опытный материал, в том числе и особо секретный, утекал во внешнюю среду.
Практически мгновенно был объявлен карантин. Срочно эвакуировался не только персонал, но и жители нескольких прилегающих к исследовательскому центру районов города-миллионника, вводились войска химзащиты и МЧС. Все ожидали любого, пусть даже самого мрачного развития событий. Где-то за кадром витал призрак пусть не ядерной, но биокатастрофы.
Обошлось. Поначалу… Даже число жертв ограничилось теми, кто погиб во время первых взрывов и аварий. А вот потом стали происходить совсем иные события. Быстро, скачкообразно стали меняться фауна и флора, начиная с эпицентра и расходясь по кругу. Ни радиации, ни известных науке ядов выявлено не было. Зато появился он, фактор, имя которому было Мутаген. Обнаружили, что в зараженном секторе в воздухе, воде, почве рассеяно некое уникальное вещество или же целый набор их, до неузнаваемости меняющий генетическую структуру известных форм жизни и из ничего создающий новые, доселе неведомые, не имеющие даже близких аналогов.
Ученые умы забили было тревогу, но… Обнаружилось, что Мутаген ограничился лишь определенной площадью и вовсе не собирается распространяться дальше. Власть имущие почесали в затылках и решили, что достаточно выставить Периметр из блокпостов и усиленных бронетехникой патрулей.
Решение было здравым, логичным. Так бы оно и закончилось, а в пределы Сектора Мутагена шлялись бы закутанные в скафандры высшей защиты партии ученых, но… Капризная фортуна решила улыбнуться людям как-то по-особому, уникально-циничной улыбкой.
Первым, да и последним звонком, возвещающим открытие новой эры, стал выход из Сектора небольшой группы охранников одного из секретных цехов. Казалось удивительным, что те, кого считали погибшими, возвращаются буквально «из реки мертвых», но… в жизни бывало всякое. Никто еще не предполагал, что они станут тем самым сигналом, меняющим реальность вокруг. А вот стали! Им достаточно было при первом же после проверки на угрозу контакте рассказать об уникальных изменениях, что вызвал Мутаген.
Новые формы жизни, сами по себе лишенные не только разума, но близкие к простейшим организмам. Вот только их качества… поражали до глубины души всех без исключения. Организмы, морферы, как их потом назвали, способны были уменьшать вес предметов, защищать от температуры, холода, кислот. Они увеличивали силу человека, будучи встроены в определенные цепи, позволяли обходиться без приборов ночного и инфравидения, служили неплохими источниками энергии. И были редки, потому как возникали только внутри Сектора Мутагена. Вне его… они не появлялись в принципе.
Когда я узнал об этом, то спросил у пленника, каким же образом власти не отгородили Сектор бетонной стеной? Ответ был неожиданным, но в чем-то логичным.
– Мутаген, это, сцука, одно большое и опасное существо! Оно завсегда себя защитить умеет.
И верно. Поясняя свой ответ, пленный бандюк привел в пример, как возведенные секции рассыпались под действием гравитационных, сейсмический ударов, растворялись от концентрированных кислот, выпускаемых неведомо откуда появляющимися тварями. Пытались выжечь часть Сектора напалмом, используя ковровые бомбардировки… Самолеты и вертолеты падали десятками, не принося воякам ничего, кроме потерь и серьезных вздрючек от вышестоящего начальства. Мутаген действительно умел себя защитить.
Вот и осталось то, что было изначально: блокпосты, патрули, но ничего такого, что вмертвую отрезало бы Сектор от внешнего мира. Помимо того, не рискнули выстраивать стены и в отдалении, опасаясь спровоцировать таким образом расширение зараженной Мутагеном территории.
Хотя операции военных по ликвидации Мутагена с треском провалились, но остались те самые, вынесенные во внешний мир формы жизни с уникальными свойствами. Морферы. Их свойства заинтересовали многих – как ученых, так и частных лиц. И если первые могли контактировать с вояками и секретными службами, стоящими во главе наблюдения и «контроля» за Мутагеном, то вторые таких связей официально не имели.
Помешало ли это кому-нибудь? Ничуть. Наша страна всегда была богата на авантюристов всех мастей, которые готовы лезть в любую заварушку риска ради и выгоды для. Вот и в Сектор Мутагена полезли в большом количестве. Сначала это были откровенно отмороженные одиночки, потом их поток увеличился, превратившись из тонкого ручейка в полноводную реку. Некоторых манила выгода, получаемая от продажи морферов, другие ценили исключительно экстремальный риск, равного которому нигде не было.
А там… пошла плясать губерния. Авантюристы, любители экстрима, наемники, бывшие и даже действующие вояки, религиозные фанатики, видящие в Мутагене не то воплощение ада на земле, не то путь к райским кущам. Всякого народу хватало… И все они грызлись, резались, стреляли друг друга и мутантов, сбивались в кланы и группировки. Постепенно все они получили общее название – искатели.
Сперва власти пытались каким-то образом жестко перекрыть поток в Сектор и из него, но… до конца так и не получалось. Слабую цепь блокпостов и патрулей можно было или проскочить незаметно, или прорвать ударным кулаком. Да и полезных штучек, вынесенных из Сектора, становилось все больше и больше. Научный мир просто пищал от восторга, исследуя очередную диковинку. Возможности, перспективы… а вот материал для них порождался только и исключительно Мутагеном.
Спустя некоторое время поток авантюристов несколько организовался, внутри Сектора появились устоявшиеся группировки, обладающие серьезным весом. Основные из них Дрон, скрежеща зубами, перечислил, хотя ни одна из них явно не вызывала у бандита симпатии.
Орден Границы, или в просторечии Грань, – мощная, имеющая влияние чуть ли не по всему Сектору группировка, чьим основным кредо было постепенное, пошаговое использование возможностей Мутагена. Они рыскали по всем районам, затронутым Мутагеном, находя морферы, большей частью перепродавая вовне. Ну и сами пользовались, увеличивая возможности клана за счет как покупаемого оружия, так и новейших биотехнологий. Да и к тому же пытались насаждать свои порядки, удерживая многих куда более мелких игроков в Секторе от сползания в анархию и беспредел.
Следующим по известности и, пожалуй, боевой силе кланом считался Простор. Отношение к этим искателям было довольно неоднозначным. Некоторые считали их полными авантюристами и беспредельщиками, забывшими об основах здравого смысла. Другие же считали смотрящими далеко в будущее. Простор оправдывал свое название, стремясь выжать из Мутагена все и сразу, не останавливаясь перед любыми экспериментами, зачастую совсем уж дурными и безумными.
Опыты над мутантами, комбинированное действие морферов, использование вне пределов Сектора с целью сравнить эффективность воздействия. Ну и, конечно, эксперименты по созданию новых участков Мутагена. Последние, правда, героически проваливались, да и спецслужбы ушами не хлопали, отлавливая особо резвых членов клана за пределами Сектора.
Так или иначе, но клан был серьезным и… жестко сцепившимся с Гранью на почве расхождения идеологий. Война то разгоралась, то затухала до еле тлеющего конфликта, но ни на один день не прекращалась полностью. Всем было очевидно, что скорее Мутаген исчезнет, чем Грань и Простор перестанут изничтожать друг друга.
Третьей значимой силой внутри измененной территории являлись Хранители Ковчега – клан полусумасшедших религиозных фанатиков, поклоняющихся самому явлению Мутагена и считающих Сектор и все вызванные им изменения высшим благом и непреложной истиной в последней инстанции. Хранители, конечно, были полностью сдвинутыми, но имели одно неоспоримое положительное качество – четко сидели в пределах центра биотехнологий и прилегающих к нему районов. Наружу высовывались очень редко, зато и всех рискнувших сунуться на их территорию считали святотатцами и всеми силами стремились уничтожить. Получалось это у них… неплохо, потому как и вооружены были до зубов, и пользоваться оружием умели. В общем, странный, закрытый, полный загадок клан. Слухов о его членах ходило множество, но конкретно мой пленник не знал ничего мало-мальски стоящего.
Помимо этих трех основных столпов силы, имелись и другие, влиянием и силой помельче. Помявшись, Дрон выдал в качестве примера кланы Чистильщиков и Искупителей. Первые, по сути, представляли собой откровенных наемников – выполняли заказы тех, кто больше платит, порой работали как штурмовые отряды в конфликтах, проводили заказные устранения как независимых искателей, так и мелких кланов. Их услугами пользовались многие, включая и… вояк со спецслужбами из внешнего мира.
Парадоксально? Вовсе нет… Ведь если неохота рисковать своими кадрами, то всегда можно нанять тех, кто не побрезгует никакой работенкой.
Как бы то ни было, а авторитетом Чистильщики не пользовались. Их нанимали, перенанимали, порой отстреливали. Несколько раз клану приходилось менять базы, спасаясь от всерьез рассердившихся Простора или Грани. Вот только саму идею поставленного на поток наемничества было невозможно уничтожить, они возрождались, словно птица феникс.
Зато Искупители были совсем особенным явлением… Психи почище Хранителей, чьи лидеры взяли на вооружение идею, что собственными зверствами искупают грехи всего Мутагена. Клиенты психбольниц, доморощенные маньяки, беспредельщики из криминальных кругов, изгои и отщепенцы – солидная часть подобной шатии-братии находила там приют. После этого окончательная промывка мозгов психопрепаратами на основе тех же морферов и… Вот он, новоявленный Искупитель во всей красе.
Никаких баз или их подобия у клана психов-отморозков не было, их травили, словно бешеных крыс, стреляли при первой возможности и Простор, и Грань, и даже Хранители. Независимые искатели тоже были только рады всадить пару очередей в Искупителя-одиночку. Увы, дерьмо, оно ж не тонет и не переводится.
* * *
Прослушав пусть несколько косноязычную, но занимательную лекцию о Мутагене и основных кланах этого места, я не мог не спросить о том, с кем же схлестнулся там, на стадионе. Для этого у меня была четкая привязка в виде узора на бронекостюме покойника и его собратьев.
– Можно ли с ходу различить искателей разных кланов по виду брони?
– Конечно же, – поморщившись от боли в ноге, ответил Дрон. – Каждый клан украшает бронекомбез узором. У Грани это рельефная пирамида вроде египетских. Выбитая на груди и спине. Простор украшает свои комбезы песочными часами, а Хранители эту… спираль из биологии.
– ДНК?
– Ага, она самая, – закивал бандит. – Искупителей узнаешь по кругу, одна часть которого черная, а вторая белая. Чистильщики геральдическим щитом себя украшают.
Вот оно как. Выходит, прикончил я Хранителя Ковчега, да и вообще изначально занесло меня в их зону влияния. Вот и первая привязка к месту. Куда мне обязательно надо будет вернуться. Сложно? Да, но деваться все равно некуда, не хочу застрять тут на всю оставшуюся жизнь.
И что теперь? Основные вещи я узнал… Стоп! Осталось прояснить вопрос с теми самыми не то детекторами, не то микрокомпьютерами с бионачинкой, которые тут чуть ли не у каждого на руке крепятся. Да и мой прикид, явственно от местных отличающийся, – этот вопрос тоже порешать требуется.
– Что это такое? – показал я пленнику непонятную пока технологичную штуковину, снятую с убитого им искателя. – Назначение, принцип действия, особенности…