Равнодушные глаза сместились со своих мест в орбитах и остановились на лице Цмыга.
– У вас часто ученые в Зоне погибают?
Карлик от неожиданного вопроса даже слегка растерялся.
– Ну… случается. А ты с какой целью интересуешься?
– Да так. Просто плохая это идея в Зоне той же дорогой возвращаться, какой пришел.
– Это у тебя откуда такие сведения? – окрысился Цмыг. За годы сталкерствования в Зоне он эдакий бред впервые услышал.
– Примета, – отозвался Эдвард.
– Интересно, давно ли ученые стали верить приметам, а не научно обоснованным фактам? – ехидно поинтересовался Карлик.
Эдвард, ничего не ответив, принялся надевать костюм. Понятное дело. Ерунду какую-то прогнал, и ответить нечего. Виданное ли дело – возвращаться другим маршрутом, вновь прокладывая путь меж явных и скрытых аномалий? Ну и ученые у них в России – или где там находится этот Киев?..
…По провешенной дороге ехать проще, это не целину бороздить. Сразу за институтским двором, где Зона начинается, прорва аномалий – это каждый знает, но тропка меж ними известная. Только не забывай гайками да болтами проверять, все ли с ней в порядке. Цмыг с собой целый мешок железа взял, фунтов на пять, не меньше. Промеряет участок, насколько силы броска хватит – и медленно, не торопясь вперед «галошу» посылает. И снова тормозит, и снова промеряет путь. Еще не хватало на казенной работе в «комариную плешь» въехать, или с «мясорубкой» поцеловаться. Вдвойне обидно будет.
Ученый же заскучал. Сел на пол, будто все происходящее его не касается, будто Карлик прям вот обязан его катать, путь промерять, искать ему эти чертовы тени.
– Слышь, ты, ученый из России, – процедил Цмыг сквозь зубы. – Давай-ка поднимай задницу, бери мешок да швыряй гайки. Я тебе в «отмычки» не нанимался.
Яйцеголовый, не меняя позы, поднял на бывшего сталкера глаза, в которых не было ничего. Будто в глазницы живого человека вставили фарфоровые шарики с нарисованными черными кружочками по центру.
– А на хрена? – спросил он.
– Что «на хрена»? – не понял Цмыг.
– Гайки твои на хрена, когда все и так видно? Вон слева «плешь», средняя, судя по изменению структуры грунта, статическое давление в центре аномалии около двухсот тысяч атмосфер. Вон след от жирной «зеленки», свежий, стало быть, протечет она в следующий раз здесь не ранее чем через два часа, когда проголодается и снова пойдет обследовать свою территорию. Значит, на шестьдесят метров вперед можно идти смело без всяких промеров.
Карлик ошалело посмотрел вперед. Разумеется, никаких «плешей» или следов не разглядел, обернулся, готовый сказать резкость, а, может, и двинуть яйцеголовому по шлему, чтоб ересь всякую не городил.
Но ученый уже стоял у него за спиной – как поднялся и подойти успел, непонятно. Стоит себе и улыбается одним ртом, и смотрит на Карлика, не мигая, своими шариками.
– Не видишь?
– Не вижу! – рявкнул Цмыг. – Брешешь ты все! Я в Зоне не часы, как ваш брат, а месяцы провел…
– Тысяча долларов.
– Что «тысяча долларов»?
– Спорим на штуку «зелени», что я прав?
– Да запросто!
– Ладно.
Ученый выгреб из мешка горсть гаек и швырнул их влево веером, будто пшеницу сеял.
Цмыг прикусил губу. Пролетев несколько футов, четыре гайки вдруг словно дернуло что-то книзу. Раз! – и на земле лежат четыре металлических кольца, раскатанных в фольгу.
– След «зеленки» проверять будешь? – поинтересовался яйцеголовый. – Возьми пробу почвы, приедем – в лаборатории подтвердят.
– Верю, – буркнул Цмыг, плавно двигая вперед рычаг управления. – Как вернемся, отдам деньги.
– Твою мать! – с душой сказал Эдвард. – А ты, значит, точно уверен, что мы вернемся, да?
Карлик прикусил язык.
Эта примета была ему более чем хорошо известна. Проклятый яйцеголовый! Вывел, сволочь, на деньги развел, а теперь еще и нотации читает! Нет, все-таки дождется он прямого в череп, а с Херцогом можно потом договориться. Не первый раз будет, когда сталкеры, перешедшие на государственную службу, ставят на место шибко умных светил науки.
– Коррроче! – прорычал Цмыг. – Чтоб я тебя больше не слышал! Сейчас найдем тень, и на все про все у тебя полчаса. И обратно. Понял?
Ученый не ответил. Стоит себе, вдаль смотрит, туда, где развалины завода начинаются. Значительная часть высокого забора рухнула, и через обширную дыру хорошо видны желтые горы пустой породы, за которыми возвышаются гигантские кауперы, не меньше ста футов высотой.
– Милое местечко, – пробормотал себе под нос Эдвард. – Завод по переработке урановой руды. И рядом – город, жители которого обслуживали опасное предприятие. Аналогия с ЧАЭС и Припятью прям напрашивается. Интересно, а обогащение полученного урана здесь же производилось? Получается, Зоны образовываются там, где пахнет актиноураном.
– Чем пахнет? – слегка обалдело переспросил Карлик, забыв про свой запрет. Ему и в голову не приходило, что могло производиться на старом секретном заводе до Посещения.
– Радиоактивным нуклидом урана с атомным номером 92 и массовым числом 235, – доступно пояснил ученый. – Используется в качестве топлива для ядерных реакторов и создания ядерного оружия.
– Вот дерьмо…
Цмыг сплюнул, забыв, что перед лицом у него находится прозрачное забрало шлема, по которому неаппетитно потекли пузырящиеся слюни. Ругнувшись еще раз, Карлик нажал на кнопку, подняв бронещиток из многослойного стекла, – и тут увидел «тень»…
Она падала от небольшого остроконечного камня, смахивающего на наконечник копья, торчащий из земли. Отклонение от нормального местоположения по отношению к солнцу порядка сорока пяти градусов. То что нужно.
– Ну все, Эдвард, приехали, – сказал Цмыг, переводя рукоятку горизонтального управления в нейтральное положение. – Давай-ка, слезай, и… ык…
Карлик поперхнулся продолжением фразы, почувствовав, как кадыка коснулось что-то холодное и острое. Ох, как плохо… Спасибо сталкерским навыкам, что не дернулся, а то б можно было запросто трахею вскрыть самому себе. Осторожно скосив глаза вниз, Цмыг увидел руку в защитной перчатке, сжимающую рукоять длинного кинжала с надписью «ШАЙТАН» на клинке. Непонятное слово, выгравированное русскими буквами на вполне понятном аргументе.
– Видишь, куда тень показывает? – раздался над ухом бесстрастный голос ученого.
– Вижу, – смиренно ответил Карлик.
– А жить хочешь?
– Хочу.
– Вот и ладушки, вот и хорошо. Тогда очень осторожно начинай двигать «галошу» в том направлении, куда указывает «тень».
– Но ведь это… это прямо к заводу! Туда нельзя! Там «Бродяга Дик», опасная аномалия! Земля трясется, когда он ходить начинает! Руководством Института строжайше запрещено сюда ходить! Никто еще с завода не вернулся, ни ученые, ни сталк…
– «Тени» виднее, – вздохнул над ухом Цмыга этот ненормальный. – Думай скорее, решай. Сам понимаешь, в случае чего я запросто обойдусь и без шофера.
Карлик не посмел ослушаться. Когда есть выбор между смертью немедленной и отсроченной, людям свойственно выбирать второе.
* * *
До того как завод поглотила Зона, это было огромное предприятие, на котором работали три четверти мужского населения Хармонта. Когда «галоша» медленно и осторожно вползла на запретную территорию через огромный пролом в заборе, перед глазами Эдварда и Карлика предстало поистине величественное зрелище. Техногенный постапокалипсис в лучших его традициях. Полуразрушенные цеха, возле которых угнездились «электроды», мрачно подсвечивая всполохами разрядов стены с облупившимися фасадами. Гигантские кауперы, нависающие над головами непрошенных гостей, словно великаны, закованные в ржавую броню. Рельсы, перечеркивающие территорию завода во всех направлениях, и полусъеденный коррозией паровозик-памятник на отдельном участке. И бронзовая табличка на нем, большая, яркая, будто ее только вчера начистили до блеска. Жутковатый контраст. Когда встречаешь в Зоне что-то выбивающееся из общей картины, то сразу ясно – добра не жди. Например, Карлик и за полсотни зелени не подошел бы к этому паровозику ближе, чем на пятьдесят футов. Тем более, что тень от него вообще к солнцу отношения не имеет – градусов на семьдесят отклонилась, и неестественно длинная труба указывает прямо на громадное здание ближайшего цеха, вокруг которого аномалий – словно ворон подле дохлого бизона.
– Туда, – сказал русский.
Карлик даже не стал переспрашивать куда. Уже и так понятно, что ученый тронулся на почве Зоны еще у себя в России, откуда его в Институт и сплавили. Понятно, что все гении – сумасшедшие, но надо ж было, чтобы именно ему, Цмыгу, попался на жизненном пути этот псих с кинжалом. Теперь вот придется подыхать – если, конечно, сильно не повезет.
Но на везение рассчитывать не приходилось. Русский настойчиво требовал вести «галошу» к большому пролому в стене цеха. Наверняка эту дыру «Бродяга Дик» проделал, когда по заводу шлялся. От его путешествий земля дрожит, в Институте сейсмографы черт-те что рисуют. Только Эдварду про все это говорить бесполезно, и на гигантские полотнища «мочал», что с крыши цеха свисают, ему плевать, и «электроды», что раза в два, а то и в три больше обычных, ему не довод. Эх, жаль, что сразу этому ученому по башке не заехал, а теперь уж никак. Кинжал свой он держит правильно, рука не дрожит, так что пока ловить нечего. Пока что…
Пролом в стене цеха был по ширине раза в полтора шире «галоши». Правда, из стен куски арматуры торчат, да и «электроды», будто чуткие сторожа, уже настороженно тянут изломанные пучки разрядов к приближающемуся объекту.
– Будем прыгать, – безапелляционно заявил ученый. – Давай, прямо отсюда шестьдесят футов вверх, и по наклонной – в пролом.
– «Мочало» заденем, – попытался съехать с темы Цмыг. – Тогда костюмам сразу хана, рассыплются на глазах. «Галоше» и подавно кранты…
– А ты не задень, – посоветовал русский. Ценная рекомендация, ничего не скажешь. Но деваться некуда. Двинул Карлик второй рычаг, посылая турбоплатформу на максимально возможную высоту, а потом с той высоты, будто на санках, по невидимому трамплину понесся вниз, хладнокровно манипулируя обоими рычагами. Непросто это, хладнокровно-то, когда у тебя лезвие у горла. Но получилось. «Галоша» въехала в цех, будто по монорельсу, красиво и точно вписавшись между ржавыми обрывками арматурин.
Въехала – и остановилась. Потому что других указаний пока не было. Русский за спиной засопел, будто гончая, вынюхивающая след. Стоит и молчит, а Цмыгу за шиворот теплое течет – порезал его этот Эдвард слегка, наверно, толщины волоска не хватило до дыхательного горла.
– Слушай, зачем я тебе нужен, а? – взмолился Карлик. – Давай я пойду, а ты сиди тут вместе с «галошей», жди «Бродягу». Мне вместе с тобой помирать нет никакого интере…
– Заткнись, сволочь! – прошипел ему на ухо Эдвард.
У Цмыга от голоса ученого словно вентиль перекрыло. Хотел все высказать, про детей рассказать, которые папу ждут не дождутся, про мать-старушку в Южной Дакоте – и как отрубило. Не поведется русский на сказки о несуществующих родственниках, потому, что не пленника он сейчас слушает, а Зону. Которая почему-то открывает ему намного больше, чем Цмыгу и всем остальным сталкерам Хармонта.
Замолчал Карлик – и вдруг понял, что тоже слышит. Гудение какое-то слабое в глубине цеха, среди куч мусора, наваленных повсюду и мрачно подсвеченных неприветливым, тусклым солнцем через проломы в крыше. Вон оттуда, из-за нагромождения огромных труб звук идет, нарастая постепенно. И уже сейчас от этого звука мелкая дрожь идет по всему телу, будто скелет вибрирует, того и гляди плоть с него отваливаться начнет кусками, как гнилая одежда с пугала.
– Туда, – прошептал Эдвард, и Цмыг послушно двинул правый рычаг. Потому, что теперь-то деваться точно уже некуда, понятно это. Ни убежать, ни спрятаться. А еще помимо омерзительного ощущения во всем теле от непонятного гудения, охватило Карлика любопытство и сталкерский азарт. Жизнь, конечно, штука ценная, но что она без адреналина? Так, пресная тягомотина, смахивающая по вкусу на армейскую галету из сухпайка. Тем сталкер и жив, потому в Зону и лезет как таракан на кухню, рискуя получить гигантским тапком по башке. Деньги-то и по-другому раздобыть можно, а вот прикоснуться к настоящей тайне нигде более не получится. Все в этом мире известно, пройдено другими, прощупано, промерено и проштамповано. Всё, кроме Зоны, где можно нарваться на настоящее приключение, за которое жизнь свою отдать не особо и жалко…
– Кинжал убери, – тихо сказал Цмыг.
Ученый послушался. Секунду подумал – и убрал. Ясно же, что сейчас его «ШАЙТАН» не аргумент по сравнению с тем, что творится там, за трубами.
«Галоша» ползла медленно, почти бесшумно, лишь двигатель тихо шуршал, не громче комнатного вентилятора. Но этот звук тонул в том гудении, что неслось из дальнего угла цеха, как писк комара в реве урагана. Уже трудно было стоять на ногах от этого чужеродного звука, переворачивающего внутренности. Но стоило ли ломиться через всю Зону для того, чтобы сейчас поддаться страху и повернуть обратно? Инстинкт самосохранения словно натянутая струна вибрировал внутри – беги! Спасайся! Но ведь понятно, что сталкерское упрямство сильнее любого инстинкта…
«Галоша» выползла еще немного вперед – и Цмыг увидел.
Возле огромной дробилки, занимавшей почти четверть цеха, дрожал воздух. Словно какой-то волшебник поставил вертикально нереально прозрачное озерцо и швырнул в него огромный камень. От центра невиданной аномалии расходились круги, а из него лезло наружу нечто, напоминающее большое бесформенное черное облако. Корявая тень другого мира, гигантская амеба, зачем-то решившая проникнуть в нашу вселенную.
Кстати, она была неоднородной. Карлик присмотрелся… Точно! Внутри бесформенного образования, угрожающе шевелящего ложноножками, силящегося вылезти наружу через тесный портал, явно просматривалось что-то типа ядра. И похоже это ядро было на четырехконечную звезду…
– Гуманоид, – раздался позади Цмыга бесстрастный голос. – А эта хрень вокруг него что-то типа скафандра…
– Ну, что ж, добро пожаловать, господа пришельцы… – проговорил Карлик текст старого плаката, некогда висевшего возле входа в Зону с территории Института. Ничего более умного в голове не возникло. Вообще пусто было там, если честно, как в бочке, из которой выбили днище. Оно и понятно – когда увидишь такое, любой нормальный человек подвиснет, тщетно пытаясь сообразить, что ему делать дальше.
Гуманоид внутри своей амебы, похоже, тоже не был готов к встрече с братьями по разуму. К тому же он еще и вылез не до конца, так что, можно сказать, на полпути в другую вселенную приключился с ним контакт с иным разумом, которого все земляне так долго ждали…
Но то земляне. А входила ли такая встреча в планы гуманоида, обернутого в темное облако, – кто ж его знает? Как-то сразу и вдруг вспомнились Цмыгу его собственные слова насчет того, что не впервой шалит на старом заводе «Бродяга Дик» и что с того завода пока еще никто не вернулся…
Есть такая штука необъяснимая – предчувствие, особенно развитая у военных и сталкеров. Те, кто по жизни со смертью рядышком ходит, на редкость хорошо чувствуют ее приближение. Вот и сейчас Цмыг понял, что не случайно брат по разуму медленно поднимает верхнюю конечность, что не приветственный это жест, а нечто совсем иное. Понял и почти одновременно увидел, как от центра портала скользит к нему нечто вроде темного луча, похожего на стремительно удлиняющуюся тень от телеграфного столба, как на пути этой тени странно проседает вниз бетонный пол, и как участок зеленого мха, прижившийся в сыром помещении, на глазах рассыпался в пыль, едва только тень коснулась его…
– Прыгай! – заорал Эдвард, подкрепляя собственный вопль увесистой оплеухой, дополнительно усиленной гидравликой. Карлик, не ожидавший такого емкого совета, перелетел через перила «галоши» и грохнулся на пол. Правда, грохнулся удачно. Во-первых, вроде ничего не сломал, а во-вторых, успел увидеть, как странная длинная тень касается «галоши», как Эдвард, подскочивший к рычагам, бросает машину вправо, уходя от удара, как на глазах рассыпается и повисает мелкой взвесью в воздухе левая фара… И как русский ученый, присев, словно горнолыжник на крутом спуске, бросает турбоплатформу прямо туда, в центр портала, на гуманоида в несимметричном скафандре, имеющего очень свои соображения по поводу контакта с землянами.