— Даже в сравнении с этим (подразумевался 'Остин'), — в голосе женщины явное презрение, — лучшая кучность, живучесть, большая безотказность и на закуску возможность использования стандартной пулеметной ленты.
— И?
— Изготовили пол сотни единиц, сорок пять прошли войсковые испытания и получили добро на производство. За три месяца построили дополнительный заводской корпус, оснастили новейшими станками, и вдруг война кончилась. Нет, — посмотрев на Стена, поспешно сказала, — я не мечтаю еще о тысячах погибших, но деньги вложенные уже не вернуть. Закупочная комиссия разводит руками. Да собственно они любые контракты, заключенные на поставку товаров для армии и флота рвут без зазрения совести.
Она тяжко вздохнула. Эля всегда была страшно практичной и пользовалась полнейшей свободой в денежных вопросах. Муж ни одной бумаги не подписывал, не посоветовавшись с ней предварительно.
— Зачем покупать то, что уже не требуется? На складах почти три тысячи винтовок 'Лита' по лицензии, тоже заказанные армией, восемь бронеавтомобилей. Всевозможный инструмент, детали для пулеметов нескольких марок и починки тех же винтовок. Вообще масса всего осталось на руках без возможности избавиться. Хуже всего, — сказала она с неприкрытой гордостью, — Борс создал еще одно чудовище. Столько труда и средств вложено! Уж точно ни у кого в мире нет. Крупнокалиберный пулемет. На 14,5 линий.
Шаманов с трудом удержался от удивленного возгласа. Таким монстром разве доты прошибать. Пуля у него небойсь с огурец размером. Сейчас требовалось с умным видом успокаивать, а не изумляться извивам ветровского мышления.
— Думаешь, война была последняя? — Стен выразительно ухмыльнулся. Он сейчас говорил, вполне веря в сказанное. — Теперь на Черном материке пулеметы потребуются непременно. Военные практические испытания прошли удачно и на будущих маленьких колониальных войнах без нашей продукции не обойдутся. И в армии рано или поздно найдутся желающие поменять старье на улучшенный образец. Пока временно подтянуть пояса. Искать выход на заграницу.
— Понимаешь, не все так просто. Котляров с себя обузу решил снять. Продать фирму. Якобы срочно деньги требуются. Будет строить танкеры, нефть с керосином с Каренских островов возить.
— Ну! Не зря у меня четыре высадки с моря, — зло прокомментировал Стен, — кто-то уже обнаружил возможность нажиться!
— Перестань. Не этот, так другой. Или ты всерьез думал, что воюют за счастье? За государственную часть? Нас обидели, запретив торговать с туземцами, и сожгли две промысловые шхуны? Те еще бандюки на них обретаются и я запросто верю в браконьерство. Нет, сражаются за контроль над экономикой. Нефтяными, оловянными, медными, никелевыми, свинцовыми месторождениями. За пряности и кофе. За рис и пшеницу. За землю, наконец. Золото дело десятое. На остальном можно заработать гораздо больше. На порядки.
— Это вроде я кончал университет. Откуда столь занимательные речи?
— Я просто передаю суть речей Нолана. Он все-таки человек неплохой… Да, да, не надо так скептически улыбаться. Мы много лет знакомы и общаемся. Конечно, своего не упустит, но не скот, вроде Гладкова…
Репутация текстильного фабриканта была известна всему острову. Его жадность и скаредность не знала границ. Хуже его рабочих никто не жил. И так зарплата не велика, так за малейшую провинность беспощадно штрафовали. Да и с другими людьми вел себя абсолютно бесцеремонно и при любой возможности норовил обмануть. Хоть по мелочи, но обязательно. Естественно Гладкова ненавидели все от дворника до владельца соседнего завода. Он даже в контору приходил в сопровождении двух здоровенных телохранителей. Опасался нападений.
— Котляров личность незаурядная. Никогда он не был серьезным специалистом, зато всегда прекрасно разбирался в людях и замечательно умел угадать лучший вариант развития. Всегда на него работали выдающие техники, инженеры и администраторы. Он только определял общее направление и практически не ошибался. А люди… ну правда, попробуй найти человека, работавшего у него и сказавшего про Нолана откровенную гадость. Он никогда не переступал определенную черту, выполняя обещания, зафиксированы они в присутствии юриста или получены в личной беседе. Уж я точно знаю. Двадцать с лишним лет знакомства.
— Ангел.
— У ангелов не бывает огромных корпораций с доходами в чуть ли не четверть всех налоговых поступлений Шиола. Он сделал себе репутацию честного предпринимателя и теперь с ним охотно имеют дело в любом месте королевства. Но Котляров хочет стать мировой величиной. Его танкеры пойдут не в только Шиол, а и в Северную Империю и к фадзийцам тоже. Не важно… Пусть его. Мы для него в данный момент досадная помеха и убыточное предприятие. Он сделал Борсу предложение в своем стиле. Бери, тебе первому предлагаю или получишь на шею неизвестно кого. Продам контрольный пакет акций первому, предложившему подходящую сумму.
— Сколько?
— Три с половиной миллиона. Шестьсот тысяч сразу, остальное с рассрочкой на пять лет под нормальный банковский процент. Мы заложили все. Будущие доходы от патентов, свои доли в разных предприятиях. Этот дом, — она обвела вокруг себя рукой, — тоже принадлежит банку. Я всю прислугу кроме кухарки рассчитала, каждую монету считать приходится. На заводе всех принятых после начала войны пришлось уволить. Несколько сотен человек. А ведь они люди и семьи кормить обязаны. Неизвестно еще сможем ли платить старым работникам. Если с выплатами не справимся… И твои деньги без спроса взяли, — вид у нее был страшно виноватый.
— Вы совсем с ума сошли? — изумился Стен, поднимаясь и обнимая. — Нашли о чем беспокоиться. Какие еще мои деньги? Это дурацкое завещание в силу не вступило, хвала Солнцу никто помирать не собирается.
— Ну ты ж знаешь, — уткнувшись к нему в грудь носом пробормотала Элина, — как Борс к тебе относится. Как к сыну.
— Если я не слишком удачно показываю постоянно, то на самом деле вас всех люблю, — погладив женщину по голове, заверил Стен.
— Все одно ты скотина. В армию сбежал и я заранее уверена на завод работать не пойдешь.
— Вот в этом ты права. Всегда меня насквозь видела. Я собираюсь стать великим человеком, а это трудновато отдавая все время производству. Нет, отныне на меня трудиться будут! Мне понравилось быть офицером, но совершенно не по душе вышестоящие начальники. Сам буду политическим генералом. Потом поговорим серьезно о моих планах. Уж очень это… неожиданно. Вы меня легко переплюнули в авантюризме. Так рисковать… Эля, — с сомнением спросил Стен, — это разумно? А превратить фирму в акционерное общество? Хотя — да. Сейчас не много желающих найдется. Оружия завались.
— Реально все имущество стоит больше чем в два раза, — он понимающе кивнул. Эллина всегда отличалась практичностью, занималась хозяйственными делами семьи и могла о финансах фирмы и ее активах рассказывать долго и подробно, ее мужу вечно было не до досадных мелочей, — но мы не можем реализовать сегодня практически ничего. Частникам артиллерия ни к чему, а броневики тем паче. Есть оборудование со станками, которые муж мой удавится, но не отдаст и сами производственные здания с землей и собственная ТЭ. Такая сделка случается раз в жизни. И это не беря в расчет стоимость заводского Храма, больницы, школы, ремесленного училища, библиотеки.
— А патронный завод?
— Ага, не настолько Нолан альтруист. В последний предвоенный год прибыль была почти пол миллиона 'корон'. Наши 5 % акций завода и выплаты по патенту за стандартный пистолетный патрон пошли в зачет, иначе бы потребовал много дороже.
— Мне всерьез полегчало, — сказал Стен, — а то я поверил в доброту нашего благодетеля. Он в результате поимеет больше сразу с нескольких сторон. Дивиденды с патронного не то 15, не то 16 % в год шли. А не удастся ввернуть кредит его же банку, я не ошибаюсь, ссуда из Промышленного банка? — Элина согласно кивнула, — еще и завод получит, а Борс на зарплату сядет. Хороший купец, — сказал с чувством, — все его уважают, а он со всех имеет. Ладно, это все обдумать требуется, а сейчас я все-таки пойду хорошо вымоюсь.
Интерлюдия
К 2679 году на островах архипелага было обнаружено ни много, ни мало — пятьдесят два выхода нефти на поверхность. Тем не менее, первая скважина была пробурена только после скупки участков Котляровым, в результате захвата Каренских островов и прихода туда колониальной администрации.
Нуждающееся в средствах королевское правительство (после окончания войны казна была не просто пуста, правительство Шиола вынуждено наделало огромнейшие долги) продало ему территорию, откуда в 2705 г оборотистый предприниматель получил дохода от добычи нефти не менее чем на 30 миллионов 'корон'.
Каренская нефть по качеству уступала патранской и абалакской, но зато и добыча ее обходилась в несколько раз дешевле — и потому, что она располагается ближе к поверхности, и потому, что издержки производства, прежде всего заработные платы, в колонии много ниже. В среднем глубина скважин впятеро меньше, чем в Тукане.
Всего вышек через десять лет в нефтяных районах насчитывалось около тысячи. Пробурить не достаточно. Компания 'Стандарт нефть' взяла на себя строительство самого большого в мире перерабатывающего завода среди песчаных дюн и через три года после первого нефтяного фонтана заработали две ветки трубопровода, соединяющие скважины в джунглях с побережьем. Кроме того, требовались большие нефтехранилища резервуары во всех крупных портах и склады, где можно было разделить поступившие партии керосина и разлить его в соответствующую тару для нужд розничной и оптовой торговли.
Но и этого Котлярову было мало! Он заранее дал заказ разработку и строительство более крупного и совершенного танкера, гарантирующего безопасность. Его танкеры проектировались так, чтобы учитывать свойство керосина расширяться и сжиматься при различных температурах, что снижало риск возгорания и взрыва.
В конце 2700 года Нолан Котляров спустил на воду десять новых судов, а в 2705 г ему принадлежали или были зафрактованны 65 танкеров новейшей постройки. На четверть века вперед он обеспечил своей компании почти 90 % всей нефти и ее производных в бассейне Тихого океана.
Глава 4. Борс Ветров. Оружейник. 2695 г.
Погруженное в горячую воду тело отмокало со всей приятностью в огромной чугунной ванне, а в голове гудело от мыслей. Давно он не задумывался о своей жизни. В таком ракурсе и вовсе никогда. Принимал как должное. Все-таки реплика Эли задела. Его деньги — чушь. Не просил и не нуждается. Но вот его дом. Его… кто? С Элей все ясно, а вот кто ему Ветровы? По традиции вроде сложности отсутствуют, да не в том веке живем. Родовые отношение давно в прошлом. А вот семья?
Стен задумавшись невольно вернулся на годы назад, вспоминая. У его родителей было шестеро детей. Элина старшая, он самый младший. Разница у них почти в пятнадцать лет и когда сеструха вышла замуж, еще без штанов бегал по улице. Лицо на фотокарточке, помнил он ее крайне смутно, больше по словам старших. Может, так бы и осталась она для него далекой и без особого интереса вспоминаемой родственницей, изредка присылающей подарки и письма, если бы не холера, нежданно нагрянувшая в их места.
Уже взрослым он много читал про это заболевание, пытаясь разобраться и обнаружил удивительную вещь — по статистике умирало около половины заболевших. Дети и старики чаще, молодые и крепкие люди реже. У них в деревне приблизительно так и вышло. Но не в его семье. Выжил он один. Почему? Нет объяснений. Судьба. Любой патран знает ее можно изменить, если хватит характера, но иногда ничего не сделаешь. Удача из дома или от человека уходит неизвестно почему. Неурожай, болезни скота, несчастный случай — заранее не предусмотришь. В таких случаях есть древний рецепт — переселиться.
Врач в больнице помог восьмилетнему ребенку категорически не желающему возвращаться домой. Купил билет на поезд, попросил проводников проследить до нужной станции. Адрес Стен помнил твердо, его мать заставляла читать письма в качестве тренировки. Сама она не слишком грамотна была. Это не мешало ей верить в великую силу образования и заставлять всех детей непременно ходить в школу. Отец вечно по этому поводу ворчал, не пытаясь сопротивляться. Теперь оказалось ничего не случается просто так. Пригодилось.
Он долго блуждал по городу в поисках. Спрашивать у взрослых стеснялся, дети Шамановых не знали. Почему-то Стен был уверен, что сеструха живет под своей фамилией. Семья строится на взаимном уважении: выходя замуж, жена сохраняет свое имя, имущество и право уйти от мужа, если жизнь с ним будет плоха. Но развод редок и фамилия в бумагах пишется мужская.
Уже к вечеру нарвался на дядьку в мундире, приняв его по наивности за полицейского. Человек, надзирающий за выполнением закона, просто обязан знать всех жителей района. Кто буен, а кто положителен во всех отношениях. Кроме того, прямо на улице на глазах у всех по шее не даст, все-таки должен охранять справедливость. Так он рассудил и подошел с вопросом. По ходу дела тот оказался горным мастером и мундир был совсем не тот, но после путаных объяснений отвел именно куда требовалось. Так он впервые попал к Ветровым.
Тогда Стен этого не понимал, осознание пришло с возрастом и когда точно, он и сам сказать бы не смог. Для мужа Элины Борса Ветрова он стал своего рода талисманом. У них много лет не было детей. К медикам он жену тоже возил и без толку. Поэтому свалившийся вдруг на голову смышленый мальчишка автоматически был принят за благословление Божье. А через год Элина вдруг забеременела. Борс никогда не был сильно религиозным, но в этом пункте он натурально сдвинулся.
Мы помогли Стену, а он принес в нас дом счастье. Это послание Бога и никак иначе. И с каждой новой беременностью жены убеждение все крепло. Он и на заводе Храм построил за свои деньги.
Трое детей и для всех Стен стал старшим братом и попутно нянькой. В его возрасте следить за малолетками было уже не слишком приятно, но он-то не городской. Для него подобные вещи нормальны. Как и помогать родителям в огороде или ходить за скотиной. Неудобств он не чувствовал. Скорее наоборот, приятно оказаться полезным. Пусть они не вполне одной крови — не имеет значение. Это его семья. Его личный Клан. И здесь его всегда ждали и из школы, и из университета, и из Шиола, а теперь и с войны. Не потому что им что-то от него требовалось. Просто были рады.
Стен вылез из ванны, когда вода стала холодной. Вытерся замечательным полотенцем, подаренным ему еще в детстве. Откуда его Эля за несколько минут успела извлечь он голову ломать не стал, просто мысленно поблагодарил. А вот подсунутые ему старые вещи не подошли.
Домашняя рубашка застегиваться не пожелала. Изрядно добавил мускулатуры и кормился в последние годы достаточно хорошо. Брюха не наел исключительно потому что лишний жир моментально выходит после дальних переходов или когда бегаешь под вражеским огнем. Лошадь у него имелась по штату, тем не менее, часть пути он обязательно проделывал рядом с колонной пешком. Правильно или нет это смотрелось в глазах остальных офицеров меньше всего волновало. Свои парни из роты или Сводного отряда важнее.
Пришлось одеть хоть и чистую, но форму. В этом ему еще долго ходить придется. Прямо в носках вышел в коридор и, проходя в сторону столовой, невольно заглянул в открытую дверь. Присмотрелся и шагнул внутрь заинтересованный. Среди множества развешанных на стенах и расставленных в специальных стойках ружьях всех видов заинтересованный глаз мгновенно поймал новинку.
Борс Ветров был гений. Вполне вероятно единственный в своем роде. Начав в пятнадцать лет, он сконструировал свою первую однозарядную винтовку, изготовив для нее собственноручно ствол в мастерской отца, трудившегося одновременно кузнецом, слесарем, токарем и еще по десятку специальностей.
Насколько она получилась удачной Стен точно не знал, существовало несколько расходящихся кардинально версий, но с тех пор изобретатель получил огромное количество (не меньше сотни) патентов на оружие, добившись первого признания уже в 22 года. Тогда же и женился на абсолютной бесприданнице Элине Шамановой о чем судачили соседи не один год. Перспективный парень и собой недурен, а польстился чуть не на батрачку.