– Господа стражи! – привлекая внимание служителей порядка, громко вымолвила я. Для пущей важности подбоченилась и выставила вперед ногу.
Господа стражи уставились на меня с искренним недоумением. Немедленно вспомнила об обувной несуразице, и ноги сами собой встали, как учили в Институте благородных девиц, – пятками вместе, носками врозь.
– Что за возмутительный грабеж честных граждан королевскими служащими? – сурово вопросила я.
– Да! Грабеж средь бела дня! – поддакнула приободрившаяся мачеха Летиция.
– А вы кто, дамочка? – почесал взмокший лоб капитан.
– Я первая спросила! – фыркнула я и принялась расстегивать манжету на платье.
В обнимку с тяжелыми колбами из закаленного стекла, заинтригованные стражи следили за внезапным раздеванием визитерши.
– Судебный заступник семьи Амэт! – с надменным видом объявила я и продемонстрировала капитану запястье с поблескивающим серебристым гербом королевства. Метку ставили при вступлении в гильдию судебных заступников.
Чего не сделаешь, чтобы не разочаровывать родственников. Даже членские взносы каждый месяц начнешь платить, лишь бы дома не догадались, что единственный в их семье человек с высшим образованием уже год безуспешно пытается осчастливить всех ручных драконов королевства. Но пока только одного чуть собственными рученьками до смерти не закормил. Бедняжка Поппи, надеюсь, что его… кхм… ее… откачали.
– Заступничек, значит, пожаловал, – процедил сквозь зубы капитан.
Жаль, не сплюнул на пол, тогда бы его можно было обвинить не только в грабеже, но и в запоганивании чужого имущества. Но, видимо, у меня так алчно блеснули глаза за круглыми очками, что он громко сглотнул слюну, и на шее, над завязкой плаща, дернулся выпирающий кадык. Мол, мы тоже не пальцем рисованы.
Надо было с чего-то защиту начинать. Начала с того, что поправила на носу очки и выгнула бровь.
– Позвольте повторить вопрос – по какому праву вы уносите из заведения «Душевное питье» алхимическую установку для проведения учебных опытов?
«Чего?!» – выразительно отразилось на лицах абсолютно всех участников драмы. Я сама не очень поняла, что сболтнула, но слово – не воробей. Слава святым угодникам, мне поддакнула матушка:
– Именно! Да! Алхимическую установку.
– Это же запрещенный самогонный аппарат! – возмутился самый молоденький страж.
И тут настал мой звездный час. Вернее, звездный час наставницы Ру, выдававшей по сто раз за занятие по правам благородных девиц: «Чем докажете?»
– Нам пришло письмо! – выпалил оппонент, но, увидев, как у старшего посерело лицо, моментально прикусил язык и покрепче прижал к груди медные трубки самогонного аппарата.
– Неужели? – улыбнулась я, немедленно почувствовав, как под ногами перестает плыть пол. – Покажите мне предписание, что вы имеете право конфисковать чужую собственность по бездоказательному доносу.
С пафосным видом я протянула раскрытую ладонь, требуя бумагу. Обычно такими мелочами городские стражи пренебрегали, чтобы лишний раз не досаждать мировому судье. По слухам, господину раздражительному и ненавидевшему, когда его тревожили ради каких-то там самогонных аппаратов.
– Тьфу! – сплюнул капитан.
Я уже хотела объявить, что за опоганивание чужого имущества напишу жалобу, но он быстро протер пол подошвой и с грохотом водрузил колбу на стол. От вопиющей непочтительности к частям разобранной «деточки» отец чуть за сердце не схватился.
– Господа стражи, поосторожнее с чужим имуществом! – Осознав, что противник разгромлен всухую, матушка поднялась из-за стола и вальяжной походкой направилась к стражам.
– Извините за беспокойство, уважаемая…
– Законопослушная! – наставительно указала она.
– Уважаемая законопослушная хозяйка, – процедил сквозь зубы капитан и смерил меня нехорошим взглядом. – Где ж вас, таких умных-то, только учат?
– В институтах благородных девиц.
Блюститель порядка скептически изогнул бровь. Видимо, под розовым ободком, мятым платьем и разноцветными туфлями благородство во мне распознать было сложновато.
«Непреодолимые обстоятельства» наконец вышли из трактира. Всей семьей, прячась за занавесками, мы проследили, как они загружаются в черную карету. Напоследок капитан бросил в сторону заведения, располагавшегося в бревенчатом, еще дедом Амэтом построенном, доме, нехороший взгляд.
– Точно хочет вернуться, – буркнула Летиция.
– Святые угодники, думал, что потеряю свою деточку! – просюсюкал отец, оглаживая забытую на столе колбу.
– Старый дурень! – рявкнула мачеха и отвесила мужу смачный подзатыльник.
– За что? – вжал он голову в плечи.
– Говорила же, ставь дома в погреб! А ты: «Виски любит воздух, виски любит воздух!» – передразнила она и протянула ко мне руки, призывая в теплые материнские объятия: – Иди ко мне, Цветочек. Выступила ты прекрасно, но могла бы причесаться.
– Не успела, – позволила я расцеловать себя в две щеки.
– Кстати, – матушка посмотрела мне в лицо, – а кто был тот мужчина?
В трактире наступила пронзительная тишина. От любопытства даже дядька Невиш и кухарка Олив высунули носы из кухни. С вороватым видом я громко вымолвила:
– Слушайте, так есть хочется. Накормите судебного заступника?
Все дружно посмотрели на Олив.
– Сейчас яишенку сварганю, – всплеснула она полными руками.
– Не надо варганить, – жалобно попросила я. – Просто пожарь.
Ела, как смертник перед казнью. В смысле сидела за столом, а с другой стороны, едва поместившись на лавке, за мной пристально наблюдали родственники. Как будто считали каждый проглоченный кусок, и завтрак закономерно застревал в горле. Никакого удовольствия!
Глядя на мое семейство, вовек не догадаешься, что именно я родилась с фамилией Амэт. Яркая и черноволосая, как цыганка, Эзра пошла в Летицию, низенькая полненькая Арона походила на моего отца, будто кровная дочь, и только я казалась родственницей швабры. Высокая, худая и с невыразительными формами. В детстве мачеха думала, что меня прокляли, потому что поесть любила я, а округлости копились у Ароны.
– Что? – пропыхтела я с набитым ртом.
– Он сказал, что вы сослуживцы, – начала Летиция.
– Сослуживцы? – Аппетит мигом пропал, а сердце бухнуло в желудок и стало оттеснять глазунью обратно к горлу. С преувеличенной осторожностью я отложила вилку и отодвинула тарелку.
– Да, – подтвердила мачеха. – Представительный такой, в дорогом костюме. Сразу видно, что судебный заступник. И карточка красивая.
– Красивая карточка, несомненно, важна, – поддакнула я, чувствуя, что в горле неприятно пересохло. – А можно ее посмотреть?
– Он тебе, что ли, не показывал? – сощурилась мачеха.
– Хочу сравнить, у кого лучше бумага.
Она полезла в шикарное декольте и вытащила несколько помятый белый прямоугольник. Я взяла визитку в руки и вдруг почувствовала, как задергалось нижнее веко на правом глазу.
– Худой он очень, – вздохнула Арона. – Красивый, но худой.
– У тебя все худые, кто весит меньше двухсот фунтов, – насмешливо прокомментировала Эзра.
– Держись от него подальше, – нравоучительно заключил отец, – потому что приличный мужчина так девицу через порог родительского дома переносить не будет!
– Как?
– На плече! Как мешок картошки!
– Мешок картошки? – переспросила слабым голосом и принялась с жадностью хлебать воду.
На глянцевой дорогой карточке я увидела герб родной конторы и имя, каким пугали стажеров. Таннер ди Элрой. Другими словами, я была обречена.
Моя лучшая подруга Фэйр любила приговаривать: «Умирать, так с музыкой». Я решила, что буду выставлена со службы только торжественно. Надела черное платье и дерзкий красный шарфик, чтобы всем продемонстрировать, какой черной жемчужины они лишаются! День, как назло, выдался совершенно не траурный, по-апрельски солнечный и теплый. В такой даже грустить о том, что осталась безработной, – моветон.
На службу я пришла загодя, до звонка, но в огромном особняке «Драконов Элроя» уже кипела жизнь, а в комнате, где размещался отдел продаж, полным ходом шли продажи. Конторские столы тянулись двумя рядами, по стенам расползались открытые шкафы с бесконечными папками. Вряд ли, кроме меня, кто-то еще был в курсе того, что в каждой из них хранилось. Проклятая память!
В служебной иерархии стажер находился на самой нижней ступени конторской эволюции, занимал стол у самой двери, то есть сидел на сквозняке, страдал насморком с октября по апрель и являлся тем, кто объявлял случайно заглянувшим: «Кабинет счетоводов – напротив». Думаю, что без меня сослуживцы и вовсе делали вид, будто в «Драконах Элроя» счетоводов не имелось и Таннер ди Элрой лично вел расходные книги.
Стараясь не привлекать к себе внимания, я быстренько уселась за рабочий стол и поняла, что в корзинке для корреспонденции нет ни одного письма, даже из тех, что остались с прошлой недели.
– Тереза, тебя вызывал Том, – остановилась возле моего стола светловолосая госпожа «лучшие продажи прошлого года». – И еще три раза заходили, спрашивали про счетоводов. В следующий раз оставляй на столе записку, а то приходилось отвечать.
– Угу… записку, – рассеянно повторила я, будто действительно приняла близко к сердцу наставления первостатейной стервы.
Поднявшись, разгладила платье, поправила шарфик и, мысленно осенив себя божественным знамением, направилась в конец зала, где была раскрытая дверь в каморку начальника Тома Потса. Сослуживцы меня провожали с жадным любопытством во взглядах.
Я замерла на пороге. Пришлось постучать два раза, прежде чем шеф меня заметил. Потс был лысеющим невысоким мужчиной в идеально отглаженном костюме и со значком «Драконы Элроя» на отвороте пиджака. К слову, конторским значком он страшно гордился, и я видела, как однажды полировал носовым платком.
– Можно?
– Проходите, госпожа Амэт, – указал он на неудобный стул перед рабочим столом.
Ну, точно конец! Если бы разговор предстоял приятный, как в прошлый раз, когда Том Потс уламывал меня на проклятущую командировку в Ватерхолл, то предложил бы посидеть в мягком кожаном кресле перед кофейным столиком, а сам разместился напротив. Но было указано на жесткий, скрипучий стул.
Чувствуя себя висельником на эшафоте, я присела на краешек и скромно сложила руки на коленках. Лак облупился уже на четырех пальцах, а за переживаниями я забыла это безобразие стереть! Пришлось сложить пальцы в замок, спрятав непотребность.
– Опаздываете на службу? – попенял Потс.
Мы одновременно посмотрели на висевший под потолком настенный хронометр. До начала рабочего дня еще оставалось двадцать минут. Наставник пожевал губами, осознав, что сел в лужу (на самом деле он в ней поселен навечно, но сказать об этом никому не хватает духу).
– Вчера днем в загородном клубе я доедал вкуснейший стейк с кровью…
На «стейк» мой живот отозвался голодной трелью, громко, отчетливо и жалобно, как будто я неделю не ела. Мы с Потсом сделали вид, будто конфуза не случилось, но какая, однако, жестокость говорить о еде человеку, не успевшему позавтракать! Почему нельзя отчитывать без гастрономических подробностей?
– Но был вызван в контору, чтобы поведать, что случилось на совещании в Ватерхолле, и тут выяснил, что господин ди Элрой знает даже больше меня.
Неудивительно, сам в загородном клубе жевал отбивные с кровью, а серьезную встречу взвалил на хрупкие плечи стажера! Я молчала, как вражеский лазутчик на допросе, хотя, подозреваю, лучше бы с подобным усердием держала язык за зубами в Ватерхолле, в полете… и вообще. Щеки, шея и даже уши горели, словно меня поджаривали в адском пламени.
– Так вот, у меня вопрос…
– Господин Потс, честное слово, я не специально! – выпалила я, перебивая его на полуслове. – Я их никак не провоцировала, сидела и молчала, как вы мне сказали, а они заявили, что разорвут договор. Я решила, что обязана им доказать, как хороша наша «Вкусная жизнь», и накормила Поппи. Кто же знал, что Поппи не подготовлена к такому количеству незамутненной радости… К слову, а Поппи жив… жива?
– Кто… кто такая Поппи? – поперхнулся Том.
– Э-э… – Я поправила очки и махнула рукой: – Никто. Забудьте. А что вы хотели спросить?
– Откуда господин ди Элрой узнал, что вы были на совещании вместо меня?
– Кхм…
– Когда вы тут меня уговаривали отпустить в командировку…
– Простите? – показалось, что я ослышалась. – Я вас уговаривала? Да вы тут сами… прямо на этом диване… Три часа меня по-разному обрабатывали, чтобы в Ватерхолл отправить!
Если он думал, что за провал можно сделать козлом отпущения стажера, то глубоко ошибался. Раз мне дают пинок под зад, то полетим из конторы вместе, дружно держась за руки! Как попугаи-неразлучники.
– Госпожа Амэт, что вы такое говорите? – вздрогнул Том.
Он выскочил из-за стола и, выглянув из кабинета, проверил, не подслушивает ли кто-нибудь. Конечно, нас слушали абсолютно все. Быстренько прикрыв дверь, сдавленным голосом он хрюкнул:
– Ну вы и выражения используете, Тереза.
– Это вы меня использовали! – возмутилась я. – Говорили, что даете мне шанс проявить себя. Клялись, что в Ватерхолле «все схвачено».
– Я так и сказал – «все схвачено»? – Он нервно заснул палец за узел галстука.
– Именно так! Даже намекнули на повышение. Но там совершенно ничего не схвачено! Вы знали про договор? – с подозрением сузила глаза.
Все! Дороги назад нет. Я практически обвинила начальство в том, что оно специально сняло с себя ответственность за провал и подставило безвольное, безответное создание, главной обязанностью которого было говорить: «Кабинет счетоводов – напротив».
– Ну… э-э… кхм… – Заминка красноречивее любых слов говорила, что Потс еще как знал. – Но! Зато вы получили повышение!
– Чего? – изумилась я.
– Господин ди Элрой объявил, что с сегодняшнего дня вы назначены его личным стажером.
– Кого? – Я почувствовала, как у меня вытянулось лицо. Почудилось, что стул начал накаляться, точно масляная сковорода на очаге.
– Господина ди Элроя.
– Нашего? Который Дракон? – уточнила шепотом, и Потс воровато оглянулся через плечо, словно Таннер ди Элрой частенько шпионил возле закрытых окон, спускаясь из своего кабинета по веревке. – Такая должность существует?
– С сегодняшнего дня существует, – так же тихо ответил уже бывший шеф. – Идите.
– Куда?
– На новое рабочее место. Так что поздравляю, удачи в карьере, – изобразил он фальшивую улыбку.
– Подождите меня выпроваживать! – категорично выставила я ладонь, мысленно пытаясь принять тот факт, что карьере продавца сухих кормов пришел трагический конец.
Выходит, меня не захотели просто уволить, а решили сначала истерзать и только потом дать пинка под зад. Жлобы! Всем известно, что сработаться с Таннером ди Элроем смогла лишь одна помощница – госпожа Паприкавикус. И то потому, что носила длинную фамилию. Пока лишний раз вызовешь, чтобы отчитать, язык ломать устанешь.
– Не расстраивайтесь, – попытался меня утешить Потс.
– Хорошо вам говорить! Из-за вас меня на вредную службу перевели! – Я принялась загибать пальцы: – Стажером оставили, жалованье не прибавили, по карьерной лестнице не подняли, а подвинули, как тут не расстраиваться?
– Ну что вы нервничаете? – Бывший шеф явно издевался. – Работать лично с господином ди Элроем мечтает каждый клерк нашей конторы.
– Наверное, поэтому, как только он спускается на первый этаж, все прячутся по кабинетам, а вы вообще дверь на ключ запираете.
– Какой возмутительный поклеп, – обиделся Потс.
– И два раза в замочной скважине поворачиваете, – обвинительно ткнула я в него пальцем.
– Но вы уже повышены.
Почему-то прозвучало как «повешены», и красный шарфик на шее вдруг показался кровавой удавкой.
– А может, вы меня обратно понизите? – с надеждой подалась я вперед.
Через пятнадцать минут, прижимая к груди стопку любовных романов из ящика стола, пенал с чернильными перьями, розовые домашние туфли, служившие по вечерам сменной обувью, и попранное самолюбие, я поднималась по широкой лестнице на второй этаж. И не отпускало чувство, будто я забиралась на вершину неприступной горы, чтобы скатиться кубарем да сломать себе шею.