Неприятный холодок обиды и возмущения кольнул сердце девушки.
Вот, значит, как. Ее лишили возможности управлять судьбой собственного народа. А новый муж, оказывается, ведет переговоры с темными.
Эленика сжала под столом кулачки.
– Я – княгиня Анвара. Последняя княгиня Порядка! Вы и так уже уничтожили мою страну и не вправе также лишать меня возможности сделать жизнь моих людей лучше!
– Вообще-то, вправе, – ответил Дариэн, пожав плечами. – А ваша страна была слабой и маленькой. Теперь она – часть нового мира. Великой державы.
– А если мы не хотели быть частью? Мы хотели быть сами по себе! – воскликнула девушка, теряя остатки самообладания.
– Это как с женщинами, – медленно проговорил князь, и взгляд его вдруг стал оранжево-дерзким. – Они всегда говорят, что не хотят, а потом оказывается, что хотят… и даже очень.
Темные, сидевшие за столом на стороне своего властелина, тут же разразились одобрительным смехом. И гробовая тишина в зале сменилась звоном бокалов и вилок. Дариэн первый взялся за приборы, намекая, что разговор окончен.
Эленика покраснела от стыда. Ей казалось, что князь Хаоса просто растоптал ее, выставив на посмешище перед всеми подданными. Она схватила салфетку со стола, принявшись отчаянно распускать ее на бахрому, лишь бы побыстрее успокоиться. Поднимать глаза на друзей и знакомых не хотелось. Пожалуй, лучше всего будет просто уйти.
Но стоило ей глубоко вздохнуть и выпрямить спину, приготовившись покинуть зал, как Рамон вдруг встал и, покосившись на девушку, гордо и зло сказал прямо в лицо Дариэну:
– Я не стану ни пить ваше вино, ни сидеть с вами за одним столом…
Мужчина ударил кубком о столешницу и перевел взгляд на спокойно откинувшегося в кресле князя Хаоса. Дариэн смотрел на Рамона с выжидающим любопытством. Он медленно постукивал по столу левой рукой, и девушка в который раз заметила на безымянном пальце повелителя огромный черно-золотой перстень, прикрывающий все фаланги и заканчивающийся острым металлическим когтем.
– Что ты делаешь? – испуганно прошептала Эленика, но маркиз даже головы не повернул к своей госпоже.
– Да, что? – услышал вопрос князь Хаоса и тут же повторил. – Мы все, – он обвел рукой ухмыляющихся темных, – очень хотим знать.
– Пусть Хаос и Порядок будут мне свидетелями, – медленно начал он, тут же обрушив на зал шквал тишины. Воздух начал едва ощутимо вибрировать. – Я вызываю на дуэль Дариэна из рода Астард, правителя Кровавого заката, – громко проговорил Рамон, вырвав стоны ужаса у половины светлых, сидящих за столом. И тут же прибавил: – Если, конечно, он не испугается вступить со мной в поединок без магии.
Воздух едва заметно вспыхнул и погас, незримо связывая двух человек. Эти слова были своеобразным магическим ключом, активирующим древний ритуал вызова на дуэль. Закон честной битвы – один из законов мира Порядка и Хаоса. И теперь, пока один из них не погибнет, связь будет тянуть жизнь из обоих, заставляя вступить в бой. Забавно, учитывая, что повелителя Хаоса, как члена ордена Ашхар, иначе и не убить без страха тут же умереть следом.
– Ты с ума сошел?! – воскликнула Эленика, закрыв щеки ладонями. – Ты же не маг! Ему необязательно соглашаться на обычную дуэль, а вот ты теперь отказаться не сможешь!
Но Рамон не смотрел на девушку. Только на князя, чьи янтарные глаза горели абсолютным спокойствием.
А потом Дариэн Астард встал. Вышел из-за стола и медленной поступью гепарда, обходящего жертву, приблизился к противнику.
Маркиз Айвери рассчитывал только на одно: что гордость не позволит правителю Кровавого заката вступить в магическую дуэль с немагом. Так и вышло.
Оказавшись напротив своего врага, князь Хаоса произнес:
– А что будет, когда вы проиграете мне, лорд Айвери? Даже без магии, на мечах?
– Я приму смерть с достоинством, – гордо ответил Рамон. Но в его голосе Эленике слышалась наивная радость. Его хитрость удалась.
– Нет, – покачал головой Дариэн, медленно стягивая с безымянного пальца огромное кольцо с когтем. – Ваше достоинство умрет значительно раньше.
А затем подошел к молодой княгине.
Девушка вздрогнула, почувствовав, как он ласково, почти нежно берет ее ладонь и вкладывает туда кольцо, заставив крепко сжать кисть.
Эленика тяжело вздохнула. Черно-желтый металл хранил жар его руки. Это было отвратительно. Тепло князя Хаоса, такое же горячее, как огонь проклятого вулкана Ашхар – колыбели Праотца. Но одновременно с ненавистью почему-то оно заставляло сердце девушки замирать, а затем биться быстрее.
– Я отдаю это кольцо как символ того, что не стану использовать магию, – проговорил Дариэн. – Конечно, стопроцентной уверенности это вам не даст, – направил он свое внимание на Рамона, – но, боюсь, вам придется поверить моему слову.
– Не надо, ваше ве… – вдруг встала из-за стола высокая гибкая темная с длинной толстой косой, перекинутой через плечо. Но одним коротким взглядом повелитель оборвал ее. Она сжала пухлые алые губы, так красиво контрастирующие с кожей цвета гречишного меда. В светло-карих глазах плескался страх. Кажется, она боялась за своего властелина.
– А что, без этого кольца вы – меньше колдун, чем с ним? – удивилась Эленика, не имея ни малейшего представления, как творят свою магию дети Хаоса.
Темные за столом сдержанно засмеялись.
– В некотором роде, – спокойно ответил князь и одним рывком сорвал с себя плащ, направившись в центр зала.
Рамон пошел следом твердой и уверенной походкой.
Эленика посмотрела на кольцо в своей руке. Красноватое золото, подвижные сочленения, имитирующие спину скорпиона, черная эмаль в ямках хитина. И длинный хвост с острым жалом на конце, похожий на хищный коготь.
Девушка боролась с желанием отбросить страшное украшение, но что-то ее останавливало. И она очень надеялась, что это лишь здравое желание не злить еще сильнее мужчину, в чьей власти судьбы всех ее земель и ее собственная. И ничего больше.
Дариэн остановился посреди зала, где пространства было больше всего. Развернулся на блестящем от мастики полу, и в тот же миг с поклоном к нему подошел какой-то темный. Он встал на одно колено и протянул своему повелителю кожаные ножны с мечом. Князь Хаоса обнажил оружие, чье лезвие блеснуло странным черным металлом.
Рамон же просто вынул меч, болтавшийся у него на поясе. Обычная Анварская сталь, хоть и выкованная у лучшего кузнеца княжества.
– Не забывайте, что вы обещали не использовать магию, – напомнил маркиз Айвери, бодро принимая боевую стойку.
В этот момент Эленике больше всего на свете хотелось как-нибудь предотвратить дуэль. Ее сердце билось с бешеной скоростью. Она слишком боялась за старого друга, за брата своей лучшей подруги. Илона в этот момент вообще предпочла отвернуться.
Никто из светлых ничего не сказал. Не попытался отговорить дуэлянтов. Просто потому, что с магической дуэлью это бесполезно. Один из них должен умереть.
Но, окинув взглядом своих друзей и знакомых, княгиня поняла, что многие надеются на победу Рамона. Она слышала радостные перешептывания, даже видела улыбки. Но почему она сама не улыбалась? Ведь маркиз Айвери считался лучшей шпагой Анвара.
И через несколько мгновений Эленика смогла в этом убедиться. Сталь схлестнулась со странным черным металлом, неожиданно выдав сноп искр. От неожиданности Рамон отступил назад и чуть не пропустил следующий удар. Но скорость его движений была настолько умопомрачительной, что легкая заминка не сыграла никакой роли.
Мгновенно маркиз продолжил бой, и зазвенел ослепительный танец клинков. Выражение лица владыки Кровавого заката было непроницаемым. Невозможно было понять, о чем он думает, всякий раз отражая черным мечом безумный натиск своего соперника. А на лице Рамона играла улыбка. Он был в своей стихии. И уверенность в собственной победе уже читалась в его глазах.
Князь Хаоса был гораздо крупнее маркиза. Широкие плечи, тугие мышцы, длинные сильные ноги входили в резкий контраст с гибким и худым телом светлого воина. Рамон двигался быстрее и ожесточеннее. Наносил удары чаще и неожиданней, вовремя отступая от тяжелых выпадов Дариэна.
Эленика наблюдала за боем с замиранием сердца. Она умела ценить мастерство настоящего бойца. И стиль Рамона вызывал у девушки истинное уважение. Но, следя за точными ударами друга, она невольно начала обращать внимание, что каждая его умелая атака каким-то образом оказывается отражена. Князь казался не столь быстрым, но все его движения были словно специально дозированы. Ничего лишнего. Ни одного ненужного шага или взмаха руки. Невольно девушка залюбовалась мастерством повелителя темных. Мастерством, которое не было столь очевидным, но которое позволяло Дариэну не просто легко уходить от всех приемов Рамона, но и раз за разом нападать, выказывая меньшую усталость и большую силу.
И очень скоро маркиз начал это понимать. С его лица исчезла улыбка. На лбу выступил пот. Прошло уже несколько минут боя, но ни один из них не был даже ранен. Эленику посетило дурное предчувствие, что первая же рана окажется последней в этом бою.
Еще через минуту в движениях Рамона стала чувствоваться усталость. А Дариэн лишь усилил натиск. Княгиня прикусила губу, боясь вот-вот увидеть непоправимое: как ее лучший друг падает, заливая кровью блестящий пол. Но ничего изменить было нельзя.
Как ей хотелось послать другу ментальный крик! Сказать, что она с ним. Поддержать его хотя бы словом. Но страх отвлечь его от поединка был слишком велик. Да и Рамон не смог бы ответить. Он даром передавать мысли на расстоянии не обладал.
«А что, если отвлечь князя? – подумала вдруг девушка. – Он наверняка очень удивится, услышав у себя в голове чужой голос… В конце концов, ментальное общение – очень редкий дар даже среди темных. И тех долей секунды, когда он отвлечется, может хватить Рамону, чтобы нанести смертельный удар…»
Дальше она не стала думать. Просто посмотрела на мощную фигуру объекта своей ненависти, в очередной раз отразившего уже не такой ловкий, как прежде, выпад соперника, сконцентрировалась на его напряженном лице и мысленно сказала:
«Драться вы не умеете, и меч у вас дурацкий…»
Огненно-желтые глаза Дариэна широко раскрылись, и на невероятно короткое мгновение он замер, повернувшись к княгине Порядка.
Этого мгновения Рамону хватило, чтобы сделать шаг вперед, целясь мечом в живот врага. Но в последнюю секунду князь защитился, лезвие маркиза соскочило вверх и полоснуло Дариэна по груди.
Алая кровь тут же сделала синюю рубашку черной.
Эленика закрыла глаза. Страх. Неожиданно она испытала страх. Сердце отчаянно билось, подсказывая, что ее враг, узурпатор и захватчик чуть не погиб. И это вызывало не радость, а страх.
За столом ахнули несколько темных. Одна женщина с копной иссиня-черных волос прикрыла рот ладонью, другая, что была с длинной косой, просто с немым ужасом смотрела на правителя. Мужчины же не издавали ни звука, хмуро наблюдая за боем.
«Вот, значит, как?.. – вдруг услышала она шелест в своей голове. Шелест ментального ответа впервые за много лет. – Играете не по правилам, княгиня?..»
Она подняла глаза на князя, но тот уже на нее не смотрел. Он был полностью поглощен боем, который неожиданно стал подходить к концу. Внезапно скорость повелителя Хаоса выросла по крайней мере в полтора раза. Словно все это время он копил силы именно для этого момента. А Рамон, напротив, ушел в глухую защиту, с трудом отражая слишком сильные для него удары.
И в какой-то момент Дариэн провел успешную атаку, выбив оружие из рук врага и тут же занеся меч для последнего удара. Рамон упал на спину, не удержав равновесия, расширившимися глазами наблюдая приближение собственной смерти.
– Нет! – выкрикнула Эленика, вскочив на ноги и прижав ладони к щекам. – Нет, прошу вас!
Она протянула руку к повелителю темных, который от неожиданности замер на месте, так и не опустив меч.
– О чем вы меня просите? – ледяным голосом спросил Дариэн, прожигая девушку глазами.
– Не убивайте его, пожалуйста, – взмолилась княгиня, не в силах смотреть, как умрет ее друг.
– Мы связаны магическим договором, миледи, вы же помните? – приподнял бровь он.
Но на его лице вдруг появилось спокойное и чрезвычайно удовлетворенное выражение.
– Да… но ведь он уже проиграл, – промямлила девушка, вспоминая, что она читала о магических законах Хаоса и Порядка. – В его руках нет меча, значит победа засчитана вам.
На лице Дариэна проскочила тень улыбки. На долю секунды. Но девушка уже успела почувствовать себя бабочкой, прилипшей к сети паука.
– Даже если я оставлю его в живых, договор дуэли высосет из него жизнь. Как у проигравшего, – прохладно ответил князь. – Вы плохо знакомы с магическими правилами, миледи.
Девушка стиснула зубы, бросив испуганный взгляд на друга.
– Прошу вас, леди Эленика, – слабо проговорил он. – Не беспокойтесь обо мне. Моя жизнь – пустяк. И не стоит вашей гордости.
Краска покинула его лицо, губы сделались синими. Дариэн был прав – его силы стремительно утекали, несмотря на полное отсутствие ран.
Князь Хаоса усмехнулся.
– Какое благородство, – бросил он пренебрежительно, отворачиваясь от поверженного врага и его княгини.
– Постойте, – не унималась девушка, вспоминая единственный магический трактат, который был в отцовской библиотеке. – Но вы ведь можете простить его как уже проигравшего? Дуэль ведь завершена! И связь разрушится!
– С какой стати мне прощать того, кто чуть не убил меня? – не понял князь, резко разворачиваясь.
Эленика замялась. Особенно тяжело было говорить это все при нескольких десятках свидетелей, слушающих с немым напряжением.
Что они сейчас думают?
Ее собственные собратья наверняка поддерживают ее. По крайней мере большинство. Смерть Рамона для всех стала бы большим горем.
А вот темные не иначе как втихую смеются над ее унижением перед их повелителем. Перед их общим с ней повелителем…
Но ничего, главное – сохранить жизнь другу.
– Пожалуйста, – проговорила она, опуская глаза. – Проявите милосердие, если это в ваших силах. Я буду вашей должницей.
Она не видела мрачной улыбки мужчины. А то сгорела бы со стыда.
Дариэн перевел обжигающий взгляд с княгини на поверженного маркиза. Тот уже не мог говорить. Он упал на локти, низко опустив голову, и тяжело дышал сквозь хрипы. Теперь Эленике было понятно, почему в магической дуэли один из соперников всегда убивал другого. Такая смерть, которая сейчас предстояла Рамону после проигрыша, выглядела страшнее смерти в бою.
Илона Айвери, сцепив руки в замок, приложила их ко рту. Костяшки ее пальцев побелели. И немудрено, на ее глазах решалась судьба брата.
Князь не торопясь пересек зал, опустившись около поверженного мужчины на колено. Рамон упал на живот. Силы окончательно его покинули, но нечеткое дыхание еще сохранялось. Небрежным движением князь Хаоса перевернул противника на спину, взял его руку в свою, словно хотел поприветствовать старого друга. И произнес:
– Я прощаю тебя, Рамон из рода Айвери, маркиз Лимасский. И возвращаю тебе твой вызов.
В ту же секунду, как отзвучало последнее слово, князь отбросил бледную кисть противника, словно нечто грязное. В воздухе что-то незримо полыхнуло, и несчастный задышал ровнее.
Когда Дариэн Астард подходил к Эленике, затмевая своей огромной фигурой свет из окон, она почти знала, что он ей скажет.
– Теперь вы – моя должница, княгиня, – мрачно сказал он, протягивая руку. Он не стал ждать, пока она сама вернет ему кольцо. Вместо этого мягко, но уверенно разжал ее пальцы, едва заметно погладив запястье.
– Благодарю, сир, – выдавила из себя Эленика, делая самый отвратительный реверанс в своей жизни. – Только прошу вас, постарайтесь найти для меня способ расплатиться с вами побыстрее. Я не люблю оставаться в долгу.
В глазах властелина Хаоса зажглось опасное пламя и тут же потухло в глубокой черноте.
– Не беспокойтесь на этот счет, – улыбнулся он уголками губ. – Однако не забывайте, что вы должны мне кое-что еще.
Он легко коснулся разорванной окровавленной рубашки, сжигая княгиню взглядом. И девушке вмиг стало стыдно.