Пролог
Прикосновение пальцев душу лечит,
Губы выжигают на теле клеймо,
Зеленые глаза в сердце метят,
Кречет мой черный — теперь мы одно.
Боялся объятий, боялся ты ласки,
Но вернул я любовью память твою,
Нет на мне больше царской той маски,
Ведь Тейт Чернокрылый — тебя я люблю.
Жасмин
В зале Совета за длинным массивным столом восседали три самые крупные фигуры королевства — после самого короля, разумеется. Двое мужчин пылко спорили, в то время как третий только холодно наблюдал со стороны. Старший советник Алет — властный старик с величавой осанкой и презрительным взглядом — резко отрицательно отреагировал на предложение своего собеседника. Министр Внутренних Дел был примерно одного с ним возраста, но, несомненно, вызывал куда больше симпатии, потому что был не столь прямолиенеен и раздражающе упрям.
— Но послушайте, господин Старший советник, ведь мальчишка просто неуправляем!
— Мы не можем пойти этим путем! — отрезал Алет. — Его Величество определенно не одобрит такое предложение. Наследному принцу едва исполнилось восемнадцать!
— Самое время для взросления, — парировал министр Внутренних Дел. — Да вы хотя бы имеете представление о том, какую разгульную, развратную жизнь он ведёт?! Грешит с юными фрейлинами, пьёт, ругается непотребными словами…
— Довольно! — Старший советник поморщился. — Я вполне обо всём осведомлён, однако Его Высочеству ещё не приходилось принимать участие в военных действиях, он совершенно в этом неопытен. Мы не можем рисковать его жизнью, какую бы благородную цель мы ни преследовали, ведь он наследный принц Дайлата, единственный сын нашего короля.
— Над Дайлатом нависла серьёзная угроза, а Его Высочество всё никак не может понять, что ему давно пора оставить в прошлом свои эксцентричные выходки. Неужели вы думаете, что он, постоянно находясь во дворце в окружении всевозможных искушений, которым он так радостно и самозабвенно поддаётся, сможет остепениться хоть когда-нибудь? Жизнь среди солдат пойдёт ему на пользу.
— Как бы то ни было, король будет против, — твердил своё Алет.
— Король согласится!
— Господа… — неожиданно вмешался третий мужчина, до этого воздерживавшийся от участия в споре. Он сидел в тени, вальяжно раскинувшись в своем кресле и положив ноги на стол, вопиюще пренебрегая всеми правилами этикета. Но члены Совета уже давно привыкли к чудачествам и отсутствию манер у лорда Тайлеона. С усмешкой поигрывая своим красивым церемониальным кинжалом, в рукоятку которого были вставлены всевозможные драгоценные каменья, высокочтимый лорд и правая рука Его Величества лениво выпрямился, спустив ноги на мраморный пол.
— Вы что-то хотите сказать, лорд Тайлеон? — мгновенно напрягшись, процедил Алет.
— Лишь то, что высокородные господа наговаривают на Его Высочество.
Старший советник покраснел от гнева, а Тайлеон спокойно, словно не заметив его реакции, продолжил:
— Принц Селест предпочитает зрелых мужчин. Поэтому, господин министр, едва ли вам стоило беспокоиться о целомудрии юных фрейлин, — лорд сделал паузу, чтобы понаблюдать за эффектом, который произвели его слова, — но я склонен согласиться с вами в том, что король всё-таки разрешит отослать Его Высочество наследного принца на поле битвы.
— Позвольте поинтересоваться, а с чего Ваша светлость сделали подобные выводы? — процедил Алет, и в голосе его зазвенел лед.
Тайлеон снова откинулся в своем кресле и, демонстративно положив ноги в высоких черных сапогах на стол, с холодной издевательской усмешкой посмотрел на Старшего советника.
— Да хотя бы потому, что я скажу Его Величеству, что это хорошая идея.
На это Алету возразить было нечего, потому что лорд Дамиан Тайлеон имел на короля большее влияние, чем весь Совет вместе взятый.
Тейт Черный Кречет
Двое юношей шествовали через огромную тренировочную площадку, увлеченно беседуя друг с другом. Торнтон Тайлеон, будущий лорд Тайлеон, наследник своего отца, помощник старшего капрала восьмой роты королевского войска, а также лучший друг наследного принца Селеста, с энтузиазмом пересказывал пошлые солдатские шуточки и походные байки, пока принц вертел головой из стороны в сторону, охватывая разом все триста шестьдесят градусов обзора и жадно наблюдая за жизнью военного лагеря.
— И вот он как заорет, мол, ну ты, сын Тьмы, да я тебя раком загну и… — пылко вещал Торн.
— А сколько здесь всего человек? — перебил Селест.
— Ну, в этом лагере три батальона, каждый из которых на данный момент состоит из трёхсот рекрутов. В одном батальоне три роты по сто человек. И каждая рота включает в себя отряд из трех десятков человек, — охотно пояснил друг. — Это если не считать военачальников. Как в других лагерях обстоят дела, я не знаю. Но вроде бы лейтенант Сайдан говорил, что в восточном уже почти тысяча набралась…
— А ты в каком отряде?
— В шестом. Там капрал Рейнор всем заправляет. Кстати, завтра должен быть военсовет… Ты же пойдешь, да? Тебя поставили главнокомандующим в нашем лагере.
Наследный принц громко и презрительно фыркнул:
— О, без пафоса, Торн, пожалуйста! Думаешь, я не знаю, зачем меня сюда сослали? Главнокомандующий? Да меня даже на тренировочное поле не пустят! Я, конечно, хоть и шестой мечник виальдэ, после Звезды Дайлата, но отец слишком печется о моей шкуре. Знаю я, что будет дальше: все будут делать вид, будто беспрекословно подчиняются, но на самом деле мне не доверят принять ни одного действительно важного решения самостоятельно!
Торн смутился.
— Но твое присутствие обязательно, Лес…
Селест демонстративно закатил глаза и отмахнулся.
— Делать мне больше нечего.
Уже поворачивая к своей палатке, он вдруг резко остановился. Торн, шедший прямо за ним, наткнулся на его спину.
— Что? — недовольно спросил Торн, но, проследив за взглядом наследного принца, видимо, быстро понял, в чём дело. — О…
На нижней площадке, на плацу какой-то капрал проводил учения для своей роты. Вызвав к себе одного «добровольца», он демонстрировал приемы владения мечом, раз за разом безжалостно выбивая оружие из рук солдата и вновь швыряя ему меч. Солдат поднимать меч явно не желал, но возможности отказаться у него не было. Капрал стоял к ним спиной, одетый в одни штаны, на шее его поблескивала золотая цепочка, влажные черные волосы, собранные в хвост, метались в такт его движениям, слегка тронутая загаром спина блестела от пота, а меч молниеносно сверкал в умелых руках.
«Повернись. Повернись. Повернись же!» — напряженно глядя на мужчину, мысленно приказывал принц.
Торн осторожно положил руку ему на плечо, но принц раздраженно ее скинул.
— Это были приемы уровня Эй, — сказал молодой капрал глубоким приятным голосом. — Я хочу, чтобы вы сейчас разбились на пары и повторили каждый по несколько раз.
Дав указания, он направился к заборчику, на котором висела его рубаха и перевязь. Когда он повернулся, принца словно молнией прошибло.
— Эй, Лес! Челюсть-то подбери с пола и перестань слюнями капать, вон лужа уже натекла, — в шутку произнес Торн, однако шутка его была напряженной.
— Тьма-а-а… — от души выругался принц, запуская длинные пальцы в свои светлые густые волосы. — Хочу его. Прямо сейчас.
Торн испуганно отступил на шаг. Когда друг говорил таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.
— Лес, — протянул он жалобно. — Ты что, рехнулся? Тут война, учебные бои идут, а ты все думаешь о том, с кем бы трахнуться? Неугомонная твоя душа…
— Торн, кто он? — нетерпеливо перебил принц, пожирая статную фигуру молодого капрала жадным взглядом.
— Нет смысла что-то тебе рассказывать! — уперся друг. — Он не по твои зубки, Лес — так что уймись! Он не такой!
— Да мне все равно. Я его хочу, — бросил Селест и тут же хищно улыбнулся, когда капрал, словно почувствовав на себе его взгляд, обернулся и посмотрел на него. — Глазки зеленым отливают… — прошептал он. — То что надо!
— Лес, ты больной?! — прошипел Торн, толкая его в бок. — Я сказал же, забудь!
— Ты что-нибудь о нем знаешь? — ещё раз спросил принц, не отрывая взгляда от воина, уже надевшего свою белую рубаху.
Торн в сердцах сплюнул и пригрозил почти с отчаянием:
— Я на этот раз не буду тебя из очередной передряги вытаскивать!
— Я тебя и не прошу, — парировал принц.
— Лес, ну правда, хватит уже, а? Так и быть, я тебе о нём расскажу, только пообещай не ввязываться в это! Честно говорю, не по зубам тебе Тейт…
— Ага! Значит, его зовут Тейт?
Торн насупился и скрестил руки на груди.
— Пошли в палатку. Ушей тут много. Там все расскажу.
Тейт, по прозвищу Черный Кречет, появился в королевских войсках всего год назад, но за этот год он уже добился звания капрала, причём без особых усилий. О его прошлом ничего доподлинно не известно — только то, что он наемник и пришел с чужой земли. Мечом он владеет отлично, но это не его оружие. Его оружие — лук. Огромный, ростом почти с него самого, изящный эльфийский лук из черного дерева; вместо тетивы — эльфийская веревка, сплетенная из тиаля; стрелы, длинные, ровные, с серебряными наконечниками и черным оперением. Перья — кречета. Этим самым луком капрал владел как бог. Гибкий, жилистый и худощавый, с телосложением эльфа и лицом демона, он заставил вздыхать по ночам не одного молоденького солдата-новобранца из своей роты. Однако Тейт, видимо, был железным, потому что сексом не интересовался. Когда давали вольные, он не гулял по кабакам и не тратил жалованье на дешевых шлюх. Лежал себе в казарме и спал. Или книжки читал. Солдаты вначале потешались, ходили слухи, что его хотели на колени поставить. Подловили как-то впятером да схлопотали в глаз — каждый по стреле. Не удалось им свою похоть удовлетворить. После того случая Тейта оставили в покое.
А через пару месяцев на границе случилась большая стычка с патрулями Конданта, в которой Тейт заработал себе звание капрала. И сейчас, когда мы обосновались на восточной границе Дайлата, вот уже шесть месяцев Тейт обучает свой отряд новым техникам владения оружием.
Не раз к нему подкатывали с похабными предложениями. Вылетали из его палатки с синяками, со сломанными пальцами, а то и вовсе выползали на четвереньках. Были и такие, кто приходил к нему, чтоб глазками пострелять да подстелиться, однако и этих слащавых юнцов суровый капрал вежливо, но непреклонно выпроваживал из своей палатки. Уж не с этих ли пор завелась у него привычка под подушкой кинжалы парные держать?
— А тебе-то откуда знать, что он кинжалы под подушкой держит? — захохотал Его Высочество. — Сам, наверное, задницу предлагать ходил?
Торн насупился.
— Вот не буду сейчас рассказывать дальше!
— Ну ладно, ладно… — примирительно ответил Лес. — Пошутить уже нельзя…
И Торн продолжил свой рассказ:
— Кречета оставили наконец в покое после нескольких месяцев неудачных попыток соблазнить и по-хорошему, и по-плохому. Видимо, поняли, что он крепкий орешек, стелиться ни под кого не будет, да и сам ни на кого не ляжет. Как бы слезно его ни упрашивали. Вот и тоскуют юные рекруты… Капают себе слюнями в сторонке да глазками стреляют отчаянно.
— Ой, да брось ты, Торн! — опять засмеялся принц, нарушив все «волшебство» азартного рассказа своего друга.
Упав на подушки позади себя и хорошенько отсмеявшись, Лес задумчиво посмотрел перед собой.
— Говоришь, недоступный капральчик-то наш? — Он хмыкнул. — Ну так мне он отказать не сможет.
— Еще как сможет. Вот получишь стрелу в мягкое место, тогда будешь знать, — проворчал Торн, отхлебывая вина из своей фляги.
— Я принц, — хищно оскалился Лес. — Пусть только попробует.
— Да плевал он на то, что ты принц. И еще раз плюнет. Просто даст пендаля под твой высокородный зад и отправит на все четыре стороны, — хрипло рассмеялся парень. — Не все же тебе, в конце концов, позволено. Да и к тому же…
— Что «к тому же»? — насторожился принц.
— Конкурент у тебя есть. Опасный, между прочим.
— Какой, к Тьме, конкурент?! — мгновенно распаляясь, заорал собственник-принц.
— Кайрил Ураганный Смерч, — хмыкнул Торн, с наслаждением наблюдая, как бледнеет лицо принца.
Об Ураганном Смерче слышали многие. Этот парень чуть не стал однажды седьмым мечником виальдэ, да только Наследный Принц уже однажды его сделал в Поединке Посвящения, так что остался тот с носом, но это не помешало ему владеть мечом на высшем уровне, хотя он и утерял право носить парные клинки.
— Ну нет! — разозлённо выпалил Лес. — Задница Кречета моя, и точка. А этого тварюгу я сделаю!
— Фу-у-у, что-то тут амбициями завоняло, — проворчал Торн, но видно было, что он внутренне уже смирился с тем, что отговорить принца у него и в этот раз не получится.