Тем же вечером Лес поймал старого знакомого — того мальчишку — и попросил его найти, где размещается шестая стрелковая рота во главе с капралом Тейтом. Мальчишка, смышленый малый, не пропускающий ни одной сплетни мимо своих лопоухих ушей, опять же понятливо кивнул и, с недетской ухмылкой отдав честь, убежал выполнять высокое королевское поручение.
Вернулся через час, доложил все в подробностях, вплоть до того, где капрал ванную принимает, расписал все места, откуда удобнее всего подглядывать, и, все так же понимающе ухмыляясь, убежал по своим делам.
— Уши же надеру, — пробормотал Лес, лишившийся еще пары золотых монет. — Или еще кое-что…
Находившийся не в самом хорошем расположении духа после двухнедельного перехода под палящим солнцем и вынужденного наблюдения за тем, как пригребает к ручкам его собственность какой-то обнаглевший мечник, Лес хотел расслабиться. Очень хотел. Но запасы его вина кончились, правда, Торн, заскочивший вечерком, обещал добыть еще. К полночи пришел, принес с собой две бутылки, и почти до утра они пьянствовали. Проснулся Лес только к вечеру следующего дня с сильнейшей головной болью, но немного собственной магии, и он был как новенький, правда, настроения у него от этого не прибавилось.
Не появилось оно и тогда, когда прибежал вчерашний мальчишка, которого, кстати, звали Керн, и сообщил, что завтра солдатам дают вольничью, месяц-то уже прошел. Так что все гуляют. И еще рассказал, что подслушал разговор капрала Тейта и господина Кайрила. Дескать, собираются они завтра пойти вместе кабаки обходить. Лес рассвирепел, вспомнив отрывок их разговора несколько недель назад, когда, стоя у ворот, он услышал эти слова: «Ну так как вам мое предложение?» Тогда он мысленно разорвал Кайрила на тысячу маленьких мечников и долго ломал голову, на что же согласился его обожаемый капрал. Теперь он знал.
«У-у-у, тварюга, опоить моего стрелка хочешь, а потом трахнуть? — бесновался Лес, мечась по своей комнате. — Ни хера я тебе не позволю!»
Он ярился почти полчаса, пока вдруг не остановился посреди комнаты каменной статуей. В следующее мгновение по лицу принца расползлась хитрая дьявольская улыбочка сытого кота, обожравшегося сметаны. Вытянув руки и сцепив их замком так, что хрустнули суставы пальцев, он с наслаждением потянулся.
— Так-так-так… Поколдуем, значит.
Нахмурившись, Лес вспомнил заклинание концентрации, шепнул пару слов, а затем, припомнив заклятье слабости, снова улыбнулся. Точнее, оскалился. Еще несколько магических слов, и, щелкнув пальцами, Лес весело плюхнулся в кресло.
— Я посмотрю, как это у тебя получится, тварюга! — расхохотался он.
Проснувшись ближе к полудню от настойчивого стука в дверь, Тейт с трудом продрал глаза и разрешил войти. Кайрил, окинув его полуобнаженную фигуру оценивающим взглядом, вскинул брови и сообщил:
— Если не поторопишься, то никуда мы не успеем.
— А мы куда-то торопимся? — зевнул стрелок, нехотя поднимаясь с кровати и направляясь к тазику с водой, стоявшему в углу на стульчике.
Он впервые за много месяцев выспался нормально, на мягкой кровати. Устал уже спать на матрасе, на полу в палатке, где дует. Сполоснув лицо, Тейт надел белую рубашку и повернулся к Кайрилу.
— Готов? Пошли, город тебе покажу, солдат, — хмыкнул Кайрил с самодовольной улыбкой старшего.
Стрелок пожал плечами и двинулся за ним, закрыв за собой дверь. Лук он взять не мог, это было бы по меньшей мере странно — расхаживать по городу с луком, но меч на всякий случай взял. Мало ли что. До центра города добрались быстро, всего за каких-то десять минут. На городском рынке Тейт нашел книжную лавку и юркнул туда. Пока Кайрил со скучающим видом стоял за спиной и комментировал его выбор, Тейт пожирал глазами новые знания. Он все никак не мог решить, какую книгу взять — «Записки путешественников» или «Войны Закатной Эпохи». Решил взять вторую, и, к облегчению мечника, они наконец выбрались из лавки. Спрятав тонкую книжицу себе под рубаху, Тейт молча следовал за Кайрилом, думая про себя, что не так уж и плохо гулять по городу. Они побродили по рынку, изредка перебрасываясь короткими, ничего не значащими репликами, а потом путь их неизбежно свернул в кабак, где Кайрил щедро заказал много выпивки. Тейт пить наотрез отказался. Уже тогда, выпив с принцем всего пару бокалов вина, он почувствовал себя пьянее некуда, что поделать, если алкоголю его организм противостоять не мог. Наверное, поэтому и проиграл в карты…
Кайрил сделал вид, что смертельно обиделся, и начал брать его на слабо. Естественно, это подействовало, так что Тейту пришлось выпить за компанию немного. А потом как-то незаметно оказалось, что с ними уже сидят две ярко накрашенные девицы и расточают свои милости. Кайрил поглядывал снисходительно и выглядел крайне удовлетворенным. Одна девушка уже забралась к нему на колени, вторая же решила обхаживать Тейта. Зайдя со спины, положила руки ему на плечи, но как бы ни был пьян Тейт, прикосновение его отрезвило мигом. Сбросив с себя неприятные руки, он встал со стула.
Кайрил тоже мигом поднялся, вопросительно глядя на него, и капрал покачал головой.
— Я ухожу, — сказал он и вышел из заведения.
Кайрил нагнал того только через три квартала — пока расплачивался, пока разговаривал с проститутками, принося извинения… Тейт успел уже порядочно уйти. На улице было пасмурно, собирался дождь, день оказался безнадежно испорченным. Мечник клял себя последними словами, не понимая, в чем же дело, ведь все шло так хорошо, он же все просчитал, все! Что же пошло не так? Капрал — законченный гей? На дух не выносит женщин? Или мало выпил? Или сноб?
У Кайрила уже все свербело и было болезненно твердо внизу живота, а добыча на глазах ускользала из рук.
— Да постой же ты, капрал! — рыкнул мечник, хватая того за плечо.
И в следующий миг оказался на земле, да так быстро, что даже среагировать не успел. Только глупо хлопал ресницами.
— Руки свои подальше держи! — прошипел стрелок, весь напружинившись.
Он стоял над ним, весь мокрый и взбешенный. И такой возбуждающий… Влажные пряди волос падали на плечи, капельки дождя ласкали красивое лицо, мокрая рубашка липла к стройному телу, а изумрудные глаза сверкали страстной яростью. Да тут же кончить можно от одного только вида! У Кайрила дыхание перехватило. Плюнув на все, он уже был готов схватить капрала и волоком потащить в заранее заказанную в кабаке комнату на верхнем этаже, забыв про все свои принципы, так жутко ему хотелось отведать этот сладкий запретный плод, но… в какой-то момент его отпустило. Тейт развернулся и пошел прочь быстрым шагом, а Кайрил не находил в себе сил даже с земли подняться. Безумное желание куда-то исчезло, возбуждение спало, хотелось только лечь и заснуть. Он с трудом поднялся, не понимая, что происходит, и оперся об стену, глядя вслед капралу.
Жутко раздраженный и взбешенный, Тейт шел к казармам. Дождь не способствовал поднятию настроения. Он уже насквозь промок и хотел только завернуться в теплое одеяло и уснуть. А еще ванную принять. Всего двух прикосновений оказалось достаточно, чтобы он вновь чувствовал себя грязным. И почему… он не понимал. Именно поэтому ни один солдат до сих пор не осмелился дружески хлопнуть капрала по плечу, рискуя оказаться на земле. Про рефлексы Черного Кречета в гарнизоне знали все. Через несколько часов блужданий Тейт понял, что заблудился. Улицы обезлюдили, спросить дорогу было не у кого, а все его сослуживцы сейчас наслаждались теплыми женскими объятиями в комнатах кабаков. Тейт раздраженно остановился, вертя головой.
— Меня поблагодарить спешишь, капрал? — Голос принца заставил вздрогнуть.
Резко обернувшись, стрелок увидел неподалеку блондина с озорными искорками в льдисто-голубых глазах. Инстинктивно Тейт положил руку на рукоятку своего меча, но Лес проигнорировал этот жест.
— За что поблагодарить? — стараясь говорить спокойно, спросил Тейт.
— Как за что? — наигранно изумился принц. — За то, что избавил тебя от общества Кайрила. Так просто он бы от тебя не отстал…
Тейт озабоченно нахмурился.
— Он же спит и видит, как бы затащить тебя в постель, — хмыкнул принц.
Тейт скептически фыркнул, воздержавшись от едких замечаний. Лес подошел ближе, заставив его невольно отступить на шаг. И как только принцу удалось так незаметно подкрасться к нему? Неужели дождь заглушил шаги? Почему Тейт, обладавший тонким слухом, не услышал?
— Заклинание «Полог невидимости», — пояснил Лес, медленно наступая и заставляя капрала пятиться до тех пор, пока он не уперся в каменную стену.
Тейт разозлился. Все это ему надоело. В печенках они оба у него сидели уже!
— Что-то я не вижу, чтобы вы чем-то отличались друг от друга, — процедил капрал, машинально прокручивая в голове все варианты отступления и развития событий. Он надеялся этой фразой ударить в больное место, так как был хорошо осведомлен о вражде принца и мечника Кайрила.
В следующее мгновение Лес метнулся к нему, словно хищная ласка, и рванул за руки, поворачивая спиной к себе и заворачивая запястья за спину профессиональным захватом. Тейт зарычал и попытался ударить его затылком, но Лес прижал его к стене всем телом. Стрелка прошиб холодный пот, на какое-то время его просто парализовало, когда он ощутил чужое тело, плотно вжимавшееся в его собственное. Ощущение беспомощности было липким и омерзительным. Глаза расширились, паника заметалась где-то в подсознании, воя раненым волком. О том, что он может легко вывернуться и защититься, да и вообще надрать задницу этому мальчишке (не в переносном смысле, конечно же), капрал как-то не подумал, слишком озабоченный своими ощущениями. Он пытался взять себя в руки, но это плохо получалось. Ощущение дежавю выбило почву из-под ног, вытесняя все разумные доводы из головы и оставляя после себя только дикий страх и желание сжаться в клубок.
Он совсем не осознавал, что Лес вообще-то ничего и не делает. Просто не дает вырваться и ждет, пока он успокоится. Принц слышал, как колотится сердце капрала испуганной пташкой, словно в клетке. Стрелок замер в его объятиях напряженной холодной статуей, застыл, словно изваяние, отключившись от внешнего мира. И в этот момент Лес пообещал себе, что любой ценой узнает, кто сделал с ним такое, и убьет эту тварь. Как можно запугать здорового, явно не трусливого, уверенного в себе мужчину до такой степени, что он начал бояться чужих прикосновений?
— Ну тише, радость моя, — прошептал он ему на ухо, почти касаясь губами. — Успокоился?
Стрелок не ответил, тяжело дыша и изредка слабо дергаясь, словно еще пытался вырваться. Кажется, он находился абсолютно в неадекватном состоянии. Как волк, которого загнали в клетку, он начинает метаться, бросаться на прутья решетки и грызть их, совершенно не обращая внимания на раны, которые сам себе наносит. В какое-то мгновение капрал ощутил, что тело принца больше не давит всей своей тяжестью, и даже руки его он отпустил, упершись ладонями в каменную стену по обе стороны от головы. Тейт устало прислонился лбом к холодной стене и закрыл глаза. Все эти эмоции выматывали его душу и разум. Инстинкты по-прежнему вопили об опасности, но он впервые за долгое время не обращал на них внимания. Сейчас ему просто хотелось сдаться. Банально сдаться, потому что Лес вымотал его. Потому что сражаться с ним уже больше не было сил. В конце концов, что он может сделать, если на этот раз навязчивый ухажер — сам принц? Как бы ни извивался, Лес его все равно достанет. Он же принц! Что ему стоит приказать схватить, связать и просто доставить к себе в спальню?
А затем он почувствовал осторожное прикосновение пальцев к своим волосам. Отодвинув в сторону влажные пряди, Лес легко тронул его за плечо, поворачивая к себе лицом. Тейт повиновался, но глаза открывать отказался.
Лицо принца приблизилось к его лицу, он почти ощутил прикосновение его щеки и таких же мокрых светлых волос. Губы снова коснулись его уха, посылая по всему телу отчаянные мурашки и заставляя напрягаться.
— Тебе не нужно меня бояться, — прошептал Лес. — Слышишь?
Тейт молчал, сжимая и разжимая кулаки. У него возникло странное, крайне противоречивое желание, захотелось оттолкнуть принца от себя со всей силы и в то же время замереть неподвижно. Он открыл глаза, не шевелясь и ожидая, когда же все это кончится. Дождь барабанил по крышам домов свою унылую мелодию. Он же делал запах Леса еще более явственным, буквально лезущим в нос и кружившим голову. Он равнодушно смотрел в небо холодными пустыми глазами. Все эмоции улеглись, даже чувство опасности кричало приглушенно, будто сквозь вату. Внезапно стало безразлично, что с ним будет. Какая разница? Лес все равно рано или поздно добьется своего… Не бежать же ему? Да и от кого? От принца ли, или же от собственного темного прошлого?
— Тейт, — шепнул Лес, немного отстраняясь и заглядывая ему в глаза. — Я тебя люблю.
Память
Наверное, еще никогда капрал не получал столь необычного признания в любви. Близость Леса напрягала, хотелось отодвинуться, но он пока что молча перебарывал себя. Чуть прикрыв глаза, безучастно смотрел перед собой, замерев, прислушиваясь к своим ощущениям и к эху его слов, звеневшему в тиши дождя. Пытался понять, очередная ли это уловка со стороны принца или же искреннее признание? Лес тоже молчал, не глядя на него, дыша в шею, едва касаясь кончиками пальцев стены по обе стороны от его головы. Между ними был слышен лишь стук капель по каменной мостовой.
— Пусти, — наконец выдохнул Кречет.
Лес молча отошел от него на шаг.
Тейт отлепился от стены. Он не заметил, что губы его посинели и дрожат от холода. Выпрямившись, капрал с некоторым усилием взял себя в руки и надел свою всегдашнюю маску холодной невозмутимости.
— Ваше высочество, — спокойно произнес он. — Даже если вы сказали правду, я на ваши чувства взаимностью не отвечу. Забудем этот… случай.