- А чего ты меня не остановила-то?
- А ты мне спрашивал? Я только рот успела открыть. А у тебя уже все готово. Да и потом…. Ты знаешь, я считала и считаю эту всю затею – самоубийством. Так почему нет? Если уходить так весело. Как ты говоришь обычно? Жопа пылать будет? Вот она у них так пылать будет, что еще очень многие десятилетия они смогут подогревать суп на этой жаровне.
- О-у…
- Осознал? – Усмехнулась Тая.
- Нам, похоже, лучше умереть самим… до того, как они до нас доберутся.
- Разумное предложение. Но… ты слышишь?
- Что?
- Гул… какой-то…
- Да, - кивнул Артур и в этот момент здание знатно так тряхнуло. Каменные перекрытия подвального помещения кое-где треснули. С потолка посыпалась пыль и крошка.
- Туда... скорее… - буркнул парень и потащил жену к самому удачному, на его взгляд, место.
Тая закричала в голос, потому что грубым движением он растревожил ей ногу. А потом и обмякла, потеряв сознание от болевого шока. Однако это не помешало Артуру дотащить ее до ниши в относительном крепком и безопасном каменном монолите. Во всяком случае он казался именно таким. А большего в этой пыли и темноте ему было не разглядеть.
Уложив жену ближе к стенке и прикрыв собой ее тело Артур просто лежал и слушал как страшно громыхало на улице… как трещали и лопались камни совсем рядом… как время от времени вздрагивала вся земля. Лежал и осознавал, насколько, все-таки могущественны маги. И что пожелай, они бы смогли изменить этот мир…
Бам!
В очередной раз что-то гулко взорвалось совсем недалеко и камень не выдержал. Потолок подвального помещения рухнул, погребая мешаниной камней, щебня и пыли все, чтобы было под ним. И замуровывая Артура и Таю в их маленьком персональном склепе.
Воздуха с каждым вздохом становилось все меньше и меньше. Артур задыхался. Но ему было не страшно. Он прижимал к себе прибывающую без сознания жену и грустно улыбался, радуясь, что она уходит так легко, так безболезненно, практически во сне…
Эпилог
Артур резко вздохнул и открыл глаза.
Белоснежный сводчатый потолок был покрыт довольно изящными и не очень нагроможденным золотыми узорами. И это совсем не походило на то место, где он потерял сознание от нехватки кислорода. Организм отреагировал привычно и адреналин начал выделяться прямо-таки лошадиными дозами. А он сам резко вскочил и замер – напротив постели в роскошном кресле сидел тот самый седовласый старичок с очень проницательными глазами. Это был золотой дракон в его излюбленном образе.
- Доброе утро, - вежливо произнес он и отхлебнул из чашки какого-то ароматного напитка так, словно он специально подгадывал тот момент, когда Артур очнется. Столик же рядом с ним был уставлен едой. Не так, чтобы сильно обильно, но перекусить хватит.
- Где Тая?! – Безапелляционным тоном заявил парень и угрожающе шагнул вперед.
Аз-Йувон на это заявление лишь улыбнулся и кивнул в сторону постели. Артур резко обернулся и увидел, что Тая, оказывается, лежала рядом с ним. Постель, правда, очень большая. Настолько, что и заблудиться в ней можно. Поэтому он ее и не заметил. А старик добавил в спину:
- Когда я увидел, с какой нежностью ты ее обнимаешь, закрыв собой, то просто не рискнул вас разлучать. Даже для лечения.
Парень же его особенно и не слышал. Он подошел к жене, обогнув постель, сел рядом и нежно-нежно так провел по щеке…
Дракон щелкнул пальцами и Тая открыла глаза, словно просыпаясь. Мгновение какой-то растерянности, но потом ее взгляд сфокусировался и на лице сразу заиграла искренняя улыбка.
- Она начала приходить в себя быстрее тебя, - продолжил говорить Аз-Йувон. – Но я попридержал этот процесс.
- Долго мы у тебя гостим?
- Почти сутки.
- В артефакте был маячок? – Поинтересовался Артур.
- Что прости?
- Ну… что-то… какой-то признак, позволяющий его отследить где угодно?
- Оу… нет… хотя мысль интересная.
- Мы лежали под завалом в зоне магической аномалии. Как вы нас нашли?
- Без профессора Даблдварфа вас бы и не нашли. Но вы его так растрогали, что он указал месте, где вас засыпало обломками.
- Даблдварф? Странное имя.
- Это прозвище. Настоящее его имя предано забвению еще при жизни. Студенты как-то подметили, что если взять двух дварфов и поставить их одного на другого, то получится вылитый профессор. Такой же толстый, высокий и волосатый. Поначалу дразнили. Но прозвище так прилипло, что в конце концов заменило собой имя.
- И как мы его растрогали?
- Он наблюдал за вами с самого вашего подъезда к руинам академии. Ему скучно. А тут вы. И такие интересные, что он не смог устоять. Так за вами и пробегал, слушая слова и мысли. Вы так громко думали. Он, кстати, очень интересовал составом того алхимического порошка… Он сказал, что ты мысленно его называл спасительным шнапсом.
Наступила долгая пауза.
Тая уже успела осознать, где она находится и узнала голос дракона. Поэтому притихла словно мышь под веником. Артур напряженно думал. А Аз-Йувон с интересом за ними наблюдал.
- И что дальше? – Наконец спросил парень.
- Вы предстанете перед Его Величеством. У него есть вопросы к вам.
- Ты же понимаешь, что за Таей слишком много преступлений. По законам Империи ее ждет смерть в любом случае. А я убью любого, кто попытается ее убить или арестовать, - прямо смотря дракону в глаз, произнес Артур.
- Понимаю. Поэтому оружия я тебе не дам. После того, что ты навытворял, тебе самому впору руки связывай.
- Тогда мы уходим, - вспыхнув глазами, но сдержав свою ярость, ответил Артур. – Свое ты забрал, а нам тут делать нечего.
- Успокойся, - не то прошипел, не то прорычал Аз-Йувон. – Я объявил, что Тая под моей защитой и Император это услышал. Сейчас вам принесут одежду и приведут в порядок. Потом завтрак. Потом прием. Пока можете перекусить, - махнул он рукой на столик. – Уверен, что есть вам хочется очень сильно.
После чего встал и ушел.
Артур взглянул на Таю с невысказанным вопросом, но та лишь пожала плечами. И, поняв, что выбора у них собственно и нету, ребята пошли к столику. Кушать им действительно очень хотелось. А дракон? А что дракон? Судя по тому как там громыхало – им не удрать.
Спустя три долгих и мучительных часа Артур с Таей, наконец, вошли в просторную столовую, где было уже накрыто для них. Супруга кушала плохо, больше возясь в тарелке. Она, разумеется умела пользоваться вилкой с ножом и вполне комфортно чувствовала себя за правильно сервированным столом. Дело было в другом. Тая отчаянно трусила и переживала.
- Ты так аппетитно кушаешь… - наконец произнесла она. – Ты же понимаешь… что это конец? Дракон силен, но не всесилен и серьезно ругаться из-за меня не станет. Про тебя же он вообще ничего не сказал.
- Ты знаешь, - улыбнувшись, ответил ей Артур. – Давным-давно очень далеко отсюда жил дон Сезар де Базан, граф де Гарофа. Его как-то приговорили к казни и по законам той страны накрыли блестящий стол - последний ужин. И ты думаешь, он унывал? Нет. Мало того, по миру даже пошла его песенка, сочиненная прямо во время этого ужина.
- Ты серьезно? – Спросила Тая, смотря на мужа как на идиота… с нежностью, лаской и жалостью. Но тот не унимался. Прокашлялся. Прополоскал рот прекрасным эльфийский вином и затянул:
- Сыр, паштеты, оленина! И вино в достатке есть! Дело чести дворянина, выпить это все и съесть. Что за ножка у индюшки! Как румяна и кругла! У одной моей подружки – вот такая же была! Что за вина! Что за яства! Захватить бы все с собой! Жаль, казнят меня нечасто. Кормят просто на убой!
- Ты псих… - тихо произнесла Тая, смотря на мужа со все той же жалостью. Но теперь на его лице уже была улыбка. Пусть грустная, но улыбка. Впрочем, слуги, которые обслуживали трапезу, тоже улыбались, хотя и старались этого не показывать.
- Разумеется, - добродушно оскалился Артур. – Если мы и уйдем, то с песнями. А вообще, я думал, когда мы лежали там, заваленные камнями, что там и будет наш маленький семейный склеп. Но мы выжили. Опять выжили! Так что не унывай.
- И что случилось с тем доном Сезаром? Он умер?
- Конечно умер, но сильно позже. Перебрал вина в глубокой старости и утонул в речке, куда полез приставать к лягушкам. Он уже был старенький и женщины больше не уступали его уговорам, вот, старый охальник и решился на поиски чего-то нового…
Так и болтали. Артур травил дурацкие байки, пытаясь развеселить жену. А та, с горем пополам смогла покушать и немного успокоиться. Ведь одно дело в бою умереть, в борьбе, и совсем другое – вот так… когда вытащат на казнь и демонстративно придушат.
Завтрак длился час. Он бы и дольше продлился, если бы не заглянул дракон, дабы сообщить – пора.
Артур максимально галантно взял Таю под ручку и они последовали за Аз-Йувоном. И если супруга явно мандражировала, то муж, почему-то был абсолютно в себе уверен. Как никогда. Он, как и жена, прекрасно понимал, что ничем хорошим этот прием не закончится. Но сдаваться просто так не собирался…
Перед входом в зал стояли воины в полном параде.
Мазнув по ним взглядом, Артур более ими не интересовался. Стоят и стоят. Декорация. Стульчики. Понятно, зачем они тут. Но так и что с того?
Открыли парадные двери, и они прошли в зал. Огромный! Грандиозный! Великолепный! На фоне того убожества архитектурного, что в этих местностях за норму принимали, разумеется. Видно, что построили его задолго до дней Великой скорби. Видно, что маги да мастеровые сил не жалеют и поддерживают его в порядке. Но Артур лишь хмыкнул. Его действительно это все очень впечатлило. Архитектурой выходца с Земли XXI века сложно чем-то зацепить в глухом Средневековье… пусть даже и знакомом с магией.
Слева и справа множество всякой двуногой живности. Тут, ближе к воротам, победнее и пожиже статусом. Там, ближе к трону, разодетые и явно очень пафосные. Вон. Просторно разместились. И не только люди. Были здесь и эльфы, причем как светлые, так и темные. Да не по одному, а целыми делегациями.
И это равнодушие, с которым встретил Артур большой зал, не укрылось от глаз. Вот как шепотки по залу побежали. Тая же так и вообще детство провела во дворце прадеда и подобными вещами была пресыщена.
Дракон расстарался и смог подобрать очень приличные костюмы для парочки. Причем на Тае было не абы какая одежда, пошитая для обычной человеческой или эльфийской женщины, а особый парадный наряд, принятый в мирах Баара для высокородных и уважаемых женщин-тифлингов. Он очень редко употребляется из-за того, что к тифлингам там относится плохо. Но все равно – продуман до мелочей. В нем Тая заиграла особыми красками и ни что не сковывала движений… даже хвосту, который, впрочем, она по привычки обернула вокруг собственной ноги. Столько лет жизни с людьми отучил ее гордиться этой конечностью.
И вот они остановились.
Под ногами какой-то декоративный круг. Перед ними в десятке шагов два эффектных, изящных трона. На одном сидит мужчина средних лет с добрым лицом и уставшими, безучастными глазами. На другом – эльфийка с необычайно жестким, колючим взглядом. Но красивая, не без этого. И главное – действительно похожа чертами лица на того эльфа, которому Артур загонял сказки про Леголаса. Со стороны мужчины стояли маги и бойцы Серых псов, со стороны женщины - эльфы. Последних было меньше, но… парень не сомневался – лучше драться с людьми. И что интересно – среди этой эльфийской свиты находился в том числе и тот самый эльф, которому Артур набил морду. Не сдержавшись, парень поймал его взгляд и едва заметно кивнул. Тот, чуть скривился, но кивок вернул, такой же едва наблюдаемый.
- Ваше Величество, - без церемоний произнесла невероятно красивым и чарующим голосом роскошная темная эльфийка, выступившая вперед. - Этот человек виновен в смерти принца Нуара! И я требую его выдачи!
- А кто ты такая, чтобы здесь что-то требовать? – Рявкнул на нее Артур.
По залу пошел легкий гул вздохов и ахов. А сама особа, казалось, задохнулась от возмущения. И, выпучив глаза, уставилась на парня, словно он был не обычный белокурый парень, а диво дивное.
- Это матрона Ивоннель, - не без удовольствия произнесла августейшая эльфика на троне. Было хорошо заметно, как ей было приятно услышать этот окрик. Видимо давно самой хотелось, но этикет не позволял или воспитание… или последствия.
- Так вот ты какой аленький цветочек, - усмехнулся Артур, смерив насмешливым взглядом эту божественно красивую женщину. Мгновение. И в его голове начали всплывать картинки с участием Ан’ну. И легкий, шелестящий голос… нашептывающий ему совет. Внешне прошло мгновение. Может два. А в голове у парня уже отгремела целая вечность. И он, задрав голову вверху, крикнул: - Лысый! Эй! Лысый! Я знаю, ты тут. Ты не мог пропустить этого цирка. Иди уже сюда! У меня что сказать про твоего сына.
Бу-у-у-у-ш-ш-ш-ш-х… и в столбе света появился тот самый сухонький, лысый старичок.
- Молодой человек, - с укоризной в глазах, произнес он. – Неужели в вас нету даже толики уважения? А ведь я вас вылечил. И спас жизнь.
- Попридержи коней, дедуль. Ща все будет! – Усмехнувшись, заявил Артур. – Ак-Атош ведь был другом твоего сына. Так?
- Дурная компания, - недовольно повел плечом Бог.
- Смотри какая штука получается. Ак-Атош – друг твоего сына. Он приходит к нему с идеей о том, как можно увеличить могущество. Убеждает его. И они вместе идут к Ан’ну, склоняя ее к участию в авантюре. Дама она лихая, горячая, поэтому первой на лихом коне и влетает в проблемы. Но не по своей дурости. Ее подвели жрица. Ведь так? Я пока прав?
- Да. – Хмуро, но вполне заинтересованно произнес Мирт.
- А ты в курсе, что эта жрица в те дни была любовницей Ак-Атоша и подвела свою Богиню специально? Ты в курсе, что именно Ак-Атош предложил твоему сыну способ спасения любимой жены? Тот самый, который его и сгубил. В курсе, что он был в сговоре с теми, кто и забрал эссенцию твоего сына?
- Что?!!
- Сам знаешь – болтать можно все что угодно. Но тебе не кажется, что в этой истории слишком много Ак-Атоша? Я даже предположу, что именно он пришел к тебе и предложил способ, как окончательно примучить полуживую невестку. Что? Я не прав? Ту жрицу душили амбиции. Она хотела чего-то большего, чем быть любимой жрицей у богини войны. А демон… ему были просто нужны темные эльфы. Но для этого совершенно недостаточно избавиться от их Богини. Нет. Нужно было убрать и твоего сына, который бы никогда не простил ему гибель любимой жены. М? Тебе нравится моя версия событий?
Но Мирт ничего не ответил. Мгновение. И Ивоннель закричала голосом, полным первородного ужаса. Ее приподняло над землей на каких-то белых светящихся нитях и высушивало. Бедняжка на глазах превращалась в живую мумию.