- Почему?
- Потому что. Что у нас забыли, например, разумные рыбы? А мы у них? Поверь, в известных нам мирах живет такая пакость, что лучше держаться от нее подальше. Кроме мира Баара, но с демонами тоже проблем хватает.
- А люди?
- Они живут только здесь. Поэтому никто не станет о тебе думать, как о выходце из другого мира, пока ты сам об этом не заговоришь. Как по мне, так лучше ввязаться в борьбу с аристократией, чем с магами и драконами.
- А тебе самой не интересно меня препарировать?
- Это не мой профиль, - серьезно, спокойно и по-деловому ответила Дарьяна. Выдержала театральную паузу и продолжила, вернувшись к поднятому вопросу. – Я считаю, что тебе нужно использовать легенду о том, что ты вырос в плену и ничего не знаешь об этом мире. Здесь таких хватает. «Потеряшки» время от времени всплывают. Про Таю, если что, рассказывай все как есть. Дескать, гулял по парку вечером. Увидел, что неизвестные пытались обесчестить девушку. Ну и пошел в рукопашную. Вполне объяснимый поступок.
- А в голову ко мне залезть не смогут и покопаться в моих воспоминаниях?
- Теоретически – смогут. Но это маловероятно - слишком высокий уровень квалификации нужен. Кроме того, среди аристократов бывает, что ставят ментальные печати. Из-за чего обычно в голову к ним не лезут. Слишком рискованно и опасно.
- Хм. Неужели Серые псы не поняли кто я?
- Не думаю. Скорее всего посчитали сообщником Таи. Хотя аристократ и тифлинг рядом выглядят настолько неожиданно и нелепо, что такое предположить крайне сложно. Представляю, как они там голову ломают. А вообще я сильно удивлена. Тебя не должны были сажать в камеру. Из того, что ты рассказал, твоя вина не очевидна. Поэтому тебя как аристократа должны были разместить в одной из комнат цитадели, приставив стражу. До выяснения обстоятельств. Их поступок достаточно неразумен. Ты мог быть кем угодно и отвечать за твое фактическое пленение пришлось бы по полной. Да еще и за недостойное содержание и обращение как с чернью. У кого-то явно с головой проблемы. Или перенервничал, или от природы дурак.
- Может быть это тот же самый человек, что натравил на тебя демонов?
- Вряд ли. Серые псы так не поступают.
- А их не должен был смутить портал?
- Нет. Экстренное возвращение всегда такое. А портал преследования мог быть куда угодно. Он ведь поисковый, связанный с аурой беглеца. Там конкретное место не указывается. Они ведь из парка никуда не выходили?
- Нет.
- Ну вот. Уверена, что ее преследователи думали, что все еще остаются в нашем мире. О том, что твоя подруга настолько безумна, чтобы прыгнуть на удачу в дальний мир, нужно еще догадаться. Разумный человек такое безумие даже обдумывать не станет. Это же верное самоубийство. Можно легко оказаться в толще горной породы, в лаве, на дне моря или высоко в небе. Демоническая кровь иногда толкает тифлингов на дерзкие и безумные поступки.
- А почему демоническая?
- А… - протянула Дарьяна. – В общем так. Если кратко, то в мире Баара есть такие твари – эринии. Разновидность высших демонов. Сильные маги. А на вид - невероятно красивые рыжие эльфийки с небольшими рожками и бесподобными белыми крыльями, но совершенно жуткими шиловидными зубами. Такие зубы для чистокровных демонов вообще характерны. Так вот. Эти самые эринии иногда бывают в нашем мире. Здесь они подбирают себе мужчин и утаскивают их к себе. Рожают всегда только девочек - либо подобных себе эриний, либо полукровок – алю. И вот уже алю рожают от человеческих мужчин тифлингов.
- То есть, Тая на четверть демон?
- Именно так. А вообще все это очень странно. Я слышала о ней и раньше. Лучшая столичная воровка. Умная, хитрая, ловкая и удивительно изворотливая. Крови она городской страже и Серым псам попила изрядно. И всегда Тая умудрялась уходить от преследователей. Она столичная легенда! Королева воров! Не представляю, что заставило ее пойти на столь самоубийственный поступок.
- Магическая клятва. Она говорила что-то про магическую клятву.
- Оу… - задумчиво произнесла Дарьяна и залипла в своих мыслях.
- Что? – После затянувшейся паузы спросил Артур.
- Давай порассуждаем. Она что-то у кого-то украла. Так? Это очевидно. Иначе бы к ней не обратились. И тот, кого она обокрала крайне влиятелен и опасен, так как в противном случае нет смысла связываться с магической клятвой. Дорого, сложно и опасно. А тут ее не только связали клятвой, но и отправили фактически на самоубийство. Значит вариантов немного… - сказала она и вновь замолчала, погрузившись в свои мысли.
- Ну же? Не томи!
- Речь идет либо от Императоре, либо о золотом драконе. Есть у нас один. Живет во дворце уже много столетий подряд. И что-то мне подсказывает, что это именно дракон. Император не станет ради себя так стараться. Да и что у него можно такого украсть, чтобы потом идти на осознанное самоубийство.
- Дракон… мда… ладно, допустим. А бегать за ней зачем? Она же наверняка не с собой таскает украденное.
- Верно. Не с собой. Но Серые псы, скорее всего не знают о магической клятве и надеются через Таю выйти на заказчика. То есть, поймать, допросить и проверить выбитые слова.
- А потом?
- Что потом? А… Не знаю. У нее такой послужной список, что смерти ей не избежать. Тая хоть и легенда, но слишком многие от нее пострадали. Вопрос только в том, как именно ее казнят… если поймают.
- Любопытно… - медленно произнес Артур. – Получается, что она осознанно пошла на смерть, стараясь уничтожить заодно и поисковую группу. Так?
- Очень даже возможно, - тихо сказала Дарьяна. - А ты знаешь, теперь я понимаю, почему Тая тебя столкнула в овраг.
- Да?!
- К тифлингам обычно относятся или плохо, или очень плохо. По разным причинам. И кровь, и внешность, и родственники, и ремесло, и так далее… Ты же не только добровольно пришел к ней на помощь, когда не знал, кто она. Но и потом не отвернулся. Ты вполне осознанно встал на ее защиту. Хотя и выглядишь как аристократ. Для тифлинга это что-то невероятное. Она вполне могла оставить тебя при себе и в случае опасности разменять твою жизнь на возможность сбежать. Но девочка решила иначе. Она дала тебе шанс, понимая, что сама обречена.
- Грустно как-то все это звучит, - озадаченно произнес Артур.
- Жизнь вообще, штука не веселая, - подвела итог беседы Дарьяна. – Ладно. Я отправляюсь в столицу. Поищу того неудачника, что попытался от меня избавиться. А это тебе. - Сказала она и поставила на стол мешочек. – Конечно, столь малым подарком не выразить мою благодарность. Но с собой больше нет. Будешь в столице – заходи в гости. Буду рада видеть. И вообще – я наведу справки о «потеряшках». Может быть что-то и придумаем. До встречи. – Сказала она и, встав, спокойной, величавой походкой удалилась из таверны.
Глава 6
Новость о том, что здешних светловолосых бастардов режут, парня взволновала и заставила серьезно задуматься над своим имиджем. С его внешностью ходить в рванине и пешком оказалось смертельно опасно.
Так что уже после разговора с Дарьяной Артур побежал по городским лавкам в расчете на то, что они еще не закрылись. Выбора в них, разумеется, практически не было. Но парня и не интересовали «разносолы». Ему требовался самый что ни на есть стандартный набор бедного аристократа. С него сняли мерки, получили авансы и отпустили домой. И уже ранним утром занесли в таверну обновки. Не все, конечно. Только обувь и одежду. С последней разобраться удалось достаточно быстро благодаря подгонке по фигуре уже имеющихся изделий.
Переодевшись в обновки Артур позавтракал и пошел дальше, вкачивать «тряпичную харизму». Отмечая, что уже в таверне на него стали иначе смотреть совсем иначе. А владелец так и вообще - уважительно кивнул, здороваясь.
Кроме продажи трофеев, нашему герою остро требовалась информация. Поэтому он очень неспешно и ходил по городу, спрашивал, слушал и думал, старательно анализируя сведения. И чем дольше ходил, тем сильнее обалдевал от собственных выводов. Потому как мир здесь оказался довольно странным…
С одной стороны, имелись и магия, и необычные существа, привносившие определенный колорит и специфику в местную жизнь.
С другой стороны, наблюдался крайне низкий уровень экономического, социального и промышленного развития. Что-то на уровне Европы IX-XI веков или около того.
С третьей стороны здесь имела место удивительная стагнация общественных институтов. Преодолеть пропасть от крестьянина до самого бедного аристократа было невозможно даже теоретически. Никак. Вообще. Ни при каких условиях. Каждый знал свое место и от рождения ему было уже предопределено, чем он станет по жизни заниматься. Плохо ли это, хорошо ли – дело десятое. Но имело место быть.
И в таком вот раскоряченном состоянии вся Империя находилась уже тысячу лет, скатившись сюда после дней Великой скорби.
История там оказалась довольно поучительной. Именно после тех событий и запретили опыты с открытием порталов в новые миры. Потому что после открытия одного из таких порталов по Империи прокатился страшный мор. Инфекцию, видимо, занесли. Земли обезлюдели невероятно. Выжила едва десятая часть популяции. А центральная власть пала, ибо по столице мор ударил сильнее всего, превратив ее в огромное кладбище.
Прямым следствием этого кризиса стало то, что каждый «бугорок» внезапно ощутил себя «горой» и стал качать права. Началась война бессильных. Потому что у каждого отдельного центра ресурсов хватало только для того, чтобы удержать свои земли и чуть-чуть пограбить соседей. И все. Даже завоевать никого не было возможностей.
Полвека продлился этот бардак, пока предок нынешнего Императора не нашел выход из ситуации. Он заключил союз с эльфами и взял себе в жены ушастую аристократку. Новые родственники выставили войска и дом трю Соле смог завоевать остальные земли Империи.
Эльфы в том деле напряглись не сильно. По сути они обеспечили только взятие трех владений, расположенных ближе всего к домену их нового родича. А дальше уже он сам справился. Резко увеличив свои ресурсы дом трю Солей начал захватывать один замок за другим, проводя успешные военные экспедиции и кампании. Десяти лет не прошло, как вся Империя вновь оказалась под одной рукой, получив новую правящую династию.
Установился мир, тишина и относительный порядок. Казалось бы, что еще нужно? Живи да процветай. Но увы. Хозяйство, пришедшее в упадок после стольких лет страшной разрухи, никак не желало восстанавливаться. Ведь технологии критически деградировали из-за гибели их носителей и разграбления последних развитых производственных центров. А населения осталось крохи – едва четверть от того, что имелось на начало Гражданской войны.
Однако Империи требовались деньги. Много денег. Иначе удержать сильную центральную власть было попросту невозможно. Поэтому правящая династия оказалась вынуждена установить удушающие налоги, законсервировавшие всякое экономическое, технологическое и социально-политическое развитие. Вот так за тысячу лет практически ничего и не изменилось.
И надо сказать, что остальной мир тоже не сильно рвался вперед, а потому и не стимулировал развитие Империи. Ей не с кем было конкурировать.
Да, конечно, были еще и маги. Но эта крошечная группа одаренных аристократов мало интересовалась обычной жизнью. Их вполне устраивала «башня из слоновой кости» да свои игры, непонятные окружающим. Они даже в интригах, что постоянно крутились возле престола, участия практически не принимали.
Грустная и печальная картина.
Хуже того то, что в таком законсервированном положении Империя могла существовать тысячелетиями. Классический феодализм предельно стабильная система для выхода из которой нужны тяжелые потрясения…
Так или иначе, но утром третьего дня Артур выехал из городишка уже вполне приличным аристократом. Бедным, правда, вроде как из числа младших сыновей, но вполне ортодоксальным.
Ничего особенного в его снаряжении не было. Старенькая кольчуга, надставленная кусками другой, чтобы он смог в нее влезть. Простенький открытый шлем, каплевидный щит, меч да копье. Классика раннего рыцарства. Только лошадь – кляча, да не хватает котты с гербом. Но для бедного «младшего сына» было вполне допустимо было и так «бродяжничать по дорогам». А несколько лет занятий военно-историческим фехтованием и попутной реконструкцией позволили Артуру выглядеть во всем этом «барахле» вполне органично. Привычное оно ему было.
Два дня в пути пролетели незаметно. Разве что психанув, он сделал две петли для удержания копья на марше – одну под ногу, а вторую для плеча. Задрало его в руках держать. Он понимал, что этим привлечет к себе лишнее внимание, но эта деревяшка его так достала, что хоть бросай.
И вот ближе к обеду третьего дня он выехал из-за поворота и заметил странную сценку. Два разбойника нападали на старика, судя по виду, небогатого. А тот, несмотря на возраст, довольно неплохо крутился и отбивался своей дорожной клюкой. Все это выглядело настолько странно, что Артур решил подъехать и посмотреть.
Приблизился шагов на тридцать. Достал прикупленный у галантерейщика рог, и со всей дури в него протрубил. Разбойников как ветром сдуло. Они даже дубинки свои побросали. Старичок же присел на кочку, тяжело дышал после схватки. Но при этом не сводя внимательного взгляда с Артура.
- Спасибо незнакомец, - отдышавшись, произнес он. – Самому мне от них было не отбиться. Стар стал. Что я могу сделать для тебя в благодарность?
- В самом деле? – Усмехнулся Артур, разглядывая старика. – А мне показалось, что ты разминался. Мне бы в твои годы такую прыть.
- Благодарю, - серьезно произнес старичок. – Но все же, как мне тебе отблагодарить?
- Не стоит благодарностей, - улыбнулся парень. – Доброй дороги. – После чего развернулся и неспешно удалился.
Старик был безумно странный.
Ладно, против двух разбойников он теоретически мог бы выстоять. Мало ли? Вдруг опытный воин в прошлом. Но каким образом на нем оказалась чистая и опрятная одежда? Ни пыли дорожной, ни грязи, ни помятости. Это было в высшей степени подозрительно. А еще взгляд. Артур уже привык к тому, что простолюдины не смотрели в глаза аристократам. Старичок же напротив – с любопытством парня рассматривал. То есть, либо он деклассированный элемент, который не знает, как себя вести правильно, либо обладает достаточно высоким социальным статусом и этот спектакль разыграл специально для него.
Вариант с хитрой ловушкой разбойников Артур отмел сразу. Слишком сложно. Актуальными остались варианты только с происками каких-то волшебных существ или желанием посмотреть на него… на его реакцию. А возможно и втереться в доверие и что-то выведать. Кем? Непонятно. Но Дарьяна была права – наследил он в том лесу у замка очень серьезно.