- Он сказал, что идет в столицу, - произнес командир Серых псов, после затянувшейся паузы. – Я отправил своих людей во все города по их возможному пути и распорядился готовить группу захвата. С двумя магами.
- Ты же понимаешь, что он нужен нам живым? – Повела бровью эльфийка.
- А девчонка?
- Она нам теперь не интересна. Можете ее убить. Если он испытывает к ней нежные чувства, то ее смерть надломит его и облегчит взятие в плен.
- Или взбесит, предавая боевому безумию, - возразил старик. – Не стоит забывать о том, что он забил палкой и сожрал демона, а потом призвал Ан’ну в свидетели. Мой вам совет – не трогайте девчонку. Вообще. Убьете ее – потеряете его навсегда.
- Ты переоцениваешь угрозу, - фыркнула эльфийка.
- Мы не знаем кто он и откуда. Возможно он наш друг, возможно – враг, возможно – сам по себе. Убив девчонку, мы совершенно точно сделаем его врагом. Если, конечно, он испытывает к ней нежные чувства. А он испытывает или я ничего не понимаю в людях.
- Это всего лишь мальчишка! – Раздраженно воскликнула эльфийка.
- Узнав, что обокрала меня именно Тая, я постарался понять, кто она и как станет действовать. И чем больше узнавал, тем сильнее задумывался. Она не дура и не самоубийца. Она никогда бы так не поступила. А значит парень прав – ее взяли за живое и шантажировали. Я снимаю все свои претензии к девчонке. Отныне она жертва и я беру ее под свою защиту.
- Но зачем?! – Прошипела эльфийка.
- Я уверен, что этот парень поможет выйти нам на заказчиков. А эта девчонка – ключ к его расположению. Или, может быть тебя, Императрица, не устраивает, что аристократ, в котором течет эльфийская кровь, испытывает нежные чувства к демоническому отродью?
- Вздор! – Излишне эмоционально воскликнула эльфийка. У эльфов Белой луны и демонов Баара была застарелая вражда. Никто уже не помнил из-за чего и когда она началась. Казалось, что она длилась от сотворения мира. Однако старик был прав, давать волю эмоциям было нельзя. Поэтому эльфийка несколько раз глубоко вздохнула, беря себя в руки, и продолжила уже спокойным голосом. – Пожалуй ты прав. Не стоит проливать ее кровь без нужды.
- А Крахерис? – Осторожно спросил глава Серых псов. – Эта древняя кошка уже один раз пришла парню на помощь.
- Ну не такая уж она и древняя, - расплылся в улыбке старик.
- Ты о ней что-то знаешь?
- Это наша неугомонная Дарьяна Хор-Стар трю Мё. Мне сообщили о том, что она активно ищет «потеряшек». Что необычно. Зачем ей это делать? Я поговорил с ней, и она созналась в том, что обрела новую форму – Крахериса. И что этот парень спас ее от ар-дагоров, пришедших за ней. Вот она и старается оказать ему помощь, разобравшись в его родословной. С ее слов – он отпрыск какого-то из аристократических родов, выкраденный в детстве и чудом спасшийся из плена.
- И эта безумная баба напала на Серых псов?! – Воскликнул Император.
- Нет, - мрачно произнес глава ордена. – Она вышла и зарычала. Стражникам много и не нужно. Перепугались и забрались на деревья.
- Я уже сделал ей внушение, - спешно добавил старик. – Кроме того, вмешательство трю Мё избавило Серых псов от лишних потерь. Этот парень вполне мог убить всех стражников. Только желание оградить людей Вашего Величества от гибели и заставило ее вмешаться.
- Проклятье! – Воскликнул Император и с раздражением бросил серебряный кубок об пол. – А желание помочь моему Величеству не могло заставить ее задержать парня?
- Он спас ее от ар-дагоров, - тихо заметила Императрица. – От страшной и очень мучительной смерти. Она еще образец лояльности. Интересно, кому это наша трю Мё так насолила?
Часть 2
Четыре часа утра. Звонит телефон:
- Алло, это общество защиты животных?
- И кто же тебя, свинья, в такую рань обидел?
Глава 1
Ночью прошел ливень, заливший костер. И Артуру с Таей пришлось посильнее прижаться друг другу, чтобы согреться и хоть немного поспать. Ночевка под открытым небом – она романтика только в книгах и на словах. На деле же редкая пакость. И хорошо, что на дворе было лето, а не осень и ливень лил хоть и мокрый, но теплый.
Светало.
- Ты простишь меня? – Тихо спросила Тая, заметив, что Артур уже проснулся.
- За то, что столкнула тогда в овраг?
- Да.
- Я понял зачем ты это сделала и не виню.
- Серьезно? – Искренне удивилась девчонка.
- Слушай – если бы я винил тебя, то не поехал бы спасать.
- Кстати, а зачем ты это сделал? Глупо же. Тебя могли убить. Влюбился что ли? – Хохотнув, поинтересовалась Тая и, как бы невзначай повертела упругой попой, которая очень удачно располагалась. Он ведь обнимал ее и прижимал к себе, чтобы согреть.
Реакция не замедлила себя ждать. Артур нахмурился, отстранился и сел. Ему почему-то было неловко от своей эрекции. Да, Тая ему действительно нравилась, что сыграло не последнюю роль в его желании спасти ее. Разумный повод он просто придумал, обосновав эмоции. Но речь в его понимании шла совсем не о любви. С его стороны – обычное желание, страсть. А с ее – какая-то манипуляция. Он невооруженным глазом видел, что девица его дразнит и провоцирует. Поддайся он сейчас и ему придет труба. Почему? Так увлечется же ей, позволив эмоциям захлестнуть его с головой. Таей сложно не увлечься. И чем это все закончится – никому не известно, но риск попасть впросак казался очень высоким. Из-за чего парень боялся своей привязанности к ней и одновременно с этим стыдился своего страха.
Тая же аккуратно его обняла за плечи и прижалась, продолжая свою провокацию. Мало ли он не выдержит и уступит? Судя по тому, как оттопырились его штаны, крови в мозгах осталось не очень много.
- Подумаешь, какой недотрога, - игриво мурлыкнула она.
- Сейчас положу на колено и отшлепаю! – Буркнул Артур.
- По голой попке? – Томным голосом поинтересовалась Тая и прикусила парню мочку уха.
- Слушай! – Разозлился он, вставая и стряхивая девицу с себя. – Сейчас не время и не место!
- Я тебе не нравлюсь? – Наигранно надула она губки.
- Нравишься! Но давай сначала решим более насущные проблемы. Нам нужно выжить! Выжить! Понимаешь? Или ты думаешь, что Серые псы оставят нас в покое?
- Не думаю, - нахмурившись, произнесла Тая.
- За мной же, кроме них, теперь еще и эльфы охотятся.
- Эльфы? Ого! А ты молодец! – Покачав головой констатировала девчонка. – Времени зря не терял! Где ты их вообще в этой глуши нашел?
- Не важно, - отмахнулся Артур. - В города, как я понимаю, нам пока путь заказан. Так?
- Так.
- И мне, при всем этом нужно в столицу.
- Прямо-таки в саму столицу? – Нарочито дурашливо поинтересовалась она. - Зачем?
- Там живет одна женщина – маг. Я ей спас жизнь, и она обещала мне помочь с родословной. Возможно еще чем-нибудь поможет. Но как до нее добраться – ума не приложу. Уверен – Серые псы и эльфы перекрыли весь тракт – и города, и деревни.
- Можно идти и в столицу, - задумчиво произнесла Тая. – Там у меня есть несколько тихих, укромных мест.
- Значит ты со мной?
- Конечно, - кивнула она. – Как будто у меня есть выбор?
- Я тебя не заставляю.
- Ой! Да брось! Мы пойдем вместе. Буду тебя дразнить и смущать, а ты мне жизнь спасешь еще несколько раз. Почему нет? На мой взгляд – очень занятно получается.
- Ты знаешь, как пройти в столицу не по тракту?
- Да. Через Мертвые горы.
- Хм. Плохое название. А что там? Просто трава не растет и деревья?
- Ну… - задумчиво протянула Тая. – Я не сильна в знании старых легенд. Давным-давно, еще до дней Великой скорби, несколько магов проводили какой-то опасный эксперимент. Но что-то пошло не так и древняя столица Империи оказалась проклята. Все ее жители в одночасье и умерли… но не до конца. Так до сих пор и бродят по ней, гремя побелевшими от веков костями.
- Живые мертвецы? Серьезно? Это не шутки?
- Я там была. Опасные ребята. Холодным оружием с ними не справиться. Только магией. И меньше их с годами не становится. Дело в том, что город был очень богатый и там полным-полно всяких драгоценностей. Сколько себя знаю – туда постоянно лезли жаждущие обогащения. Поверь моему опыту – у дракона проще украсть, чем у тех мертвецов. Забежать и схватить что-то с краю, а потом убежать – это еще куда ни шло. Но мертвецы стерегут свои сокровища и убивают всех, кто на них покушается. Так что можно легко нарваться и обшаривая окраины. Да и за пределы города мертвецы спокойно выходят как днем, так и ночью. Не любят, но, если ты чего утащил – преследуют довольно долго и упорно. Только большой воды не любят. Рек, озер и прудов. Они там не дохнут, но просто не любят и не лезут. Сколько из убитых ими поднимается в виде зомби – я не знаю. Но свежих зомби у них хватает, хотя и скелеты грабителей по всему городу разбросаны.
- Э-э-э… И ты хочешь, чтобы мы пошли туда? Ты с ума сошла?!
- Спокойно! Там пройти можно. Я же проходила. Главное не шуметь и не лезть туда, где они собираются в стаи. Зачем – не спрашивай. Может им скучно стоять по одиночке. Тихо, аккуратно, бочком-бочком я там проходила неоднократно.
- Грабила их?
- Не без этого, - усмехнулась Тая. – Но это сложно. Ради одного предмета лезть туда глупо, а много не унести. Несколько раз сходила и плюнула. Надоело нервы щекотать.
- А может нам туда не соваться? – Настороженно поинтересовался Артур. – Чем больше ты говоришь, тем меньше желания.
- Можно пойти и через перевал, но там тролли и мы для них еда. Кроме троллей еще есть пещеры кобольдов. Но я бы лучше к мертвякам пошла, чем к кобольдам. Тем более, что ты в полной темноте, в отличие от меня, не видишь. Может проскочим, а может и с боем прорываться придется. Кобольды мелкие и дохлые, но там полная тьма, а значит ты будешь обузой. И да – их много, их очень много, и они гостей не любят. Да и норы у них такие, что местами даже мне приходилось ползать на карачках. Мерзкое место, вонючее и опасное.
- И это все? Других путей в столицу нет?
- Ты можешь, конечно, призвать дракона, чтобы он тебя перенес по воздуху. Или грифона. У тебя есть грифон?
- Конечно, - серьезно ответил Артур. – Два. Но я оставил их дома.
- Зря… очень зря… грифоны сейчас очень бы пригодились, - поддержала шутку Тая.
- В следующий раз прихвачу.
- Договорились.
Разводить залитый костер после они не стали. Дымный столб до небес показался им нежелательным. Просто наспех пожевали, что было, протерли лицо росой и двинули по направлению к реке, что отделяла Мертвые горы от долины в этих землях Империи.
Глава 2
Добрались до реки довольно быстро. А вот как дальше быть – вопрос.
Река раскинулась метров на семьсот в ширину и медленно текла. И все бы ничего, но множество небольших рек, берущих свое начало в ледниках Мертвых гор делали эту полноводную реку аномально холодной даже в жару. Настолько, что преодолеть ее вплавь было практически невозможно.
Люди же на берегу не селились, так как в те годы, когда зимой реку сковывало льдом, из Мертвых гор могли забредать или кобольды, или живые мертвецы. Совсем не обязательно, но случаи бывали. Поэтому люди старались держаться подальше. Нашим же путешественникам оставалось только надеяться на какой-то промысловый острожек, ибо рыбы в реке хватало, а окрестные леса кишели от всякой мелкой живности.
И вот, после двух дней блужданий они, наконец-то, добрались до какого-то обжитого района. То есть, нашли тропинку с явно человеческими следами. Встали на нее. И быстро выбрались к довольно странной, но крупной, можно даже сказать – размашистой постройке. Не острожек, а натуральная таверна! И это в дикой-то местности!
- Не нравится мне все это, - буркнул Артур.
- Согласна.
Пока подходили ближе, дверь со скрипом отворилась и на большое крыльцо вышел крепкий мужчина с жесткими и цепкими глазами. Окинул их взглядом и прорычал максимально неприветливо:
- Чего надо?
- Поесть, поспать и мы дальше пойдем, - произнес Артур. - А если есть лодка – то и перевоз наймем. Нам тут недалеко.
- На ту сторону что ли? К покойничкам?
- Да.
- Чем платить будешь?
- Кобылой.
- Хорошо, - кивнул он, а потом крикнул в глубь помещения. – Агор! Прими кобылку.
Жилистый, худощавый подросток ловко протиснулся мимо мужчины и ринулся к лошади. Причем он попытался ее увести прямо сразу и с вьюками. Но вырвать уздечку из рук Артура не смог.
- Куда ты спешишь? Где лодка?
- Кобыла – идет за ночевку. Все что на ней – за ужин. Или тебя что-то не устраивает? – Произнес, нехорошо оскалившись этот мужик.
После чего посторонился от двери, вроде как приглашая внутрь. Крыльцо было большим и просторным. Словно небольшая веранда. Поэтому даже такой крупный мужчина мог спокойно отойти в сторону, открывая «сектор стрельбы» тем, кто укрылся в тени темного помещения. Во всяком случае именно об этом Артур и подумал. Из-за чего резко дернулся в сторону, оттолкнувшись от подростка.
Тренькнула тетива. Да не одна. Вскрикнул подросток, благородно заслонив собой Таю. Вынужденно. Просто так получилось. Заржала лошадь, получившая подарок в шею два гостинца. Еще один болт чиркнул Артура по шлему, но лишь по касательной.
Девушка после легкого замешательства отреагировала очень быстро. Раз. И копье, на которое она опиралась как на посох, улетело в разбойника, что стоял на крыльце. И смачно так воткнулось ему в грудь.