На этой стадии уныния послышался грохот: Её Высочество Филомелиандерильвейн уронила шестой кубок, и император потерял терпение. Уставившись на дочь, он угрожающе сдвинул брови и не менее грозно спросил:
- Тебе не надоело?!
- Почему мы пьём сок, как какие-то маленькие дети?! – надулась принцесса, одёргивая светлое платье. – У нас полные погреба лучшего вина, и этот сок не идёт с ним ни в какое сравнение!
В глазах Альериэла промелькнула тревога. Интересно, чего это он испугался? За своё вино, что ли? Странный какой-то.
Тем временем император Альериэлинделайверт решительно заявил:
- До свадьбы – даже не надейся!
Демтар тем временем мучительно пытался впихнуть всё происходящее под канон какого-нибудь известного ему фэнтези – благо Рэниро пичкал его не только «Властелином Колец» и сопутствующей литературой. Так, сейчас принцесса вскочит и, храня свою гордость, умчится в спальню, чтобы никто не видел её слёз. Но Филомелиан с неожиданным ужасом переспросила:
- Что, совсем никак?
- Совершенно верно! – безжалостно отрезал император. Так, сейчас она точно заплачет, на счёт «три». Раз, два…
- Так чего мы ждём?! – принцесса действительно вскочила, но радостно засмеявшись и воинственно взмахнув над головой опустевшим кубком. – Мы должны пожениться немедленно! Сегодня, сейчас! Отец, позови жреца, чтобы он немедленно обвенчал нас! Я хочу поскорее получить статус замужней дамы, надеть белое платье с бантиками, вплести в волосы нити жемчуга… Ах, моя бедная, трагически скончавшаяся от болезни матушка была бы так рада! Надеюсь, с небес она увидит мою свадьбу…
У Демтара медленно, но верно отвисала челюсть. Нет, опять всё не по канону! Это ему положено желать связи с эльфийской принцессой, а ей – быть гордой, холодной, неприступной… И ещё с половину словаря синонимов.
Морщины на лбу императора разгладились: для него, видимо, такая реакция дочери была желанной и ожидаемой. Подскочив, он торжественно возвестил:
- Свадьба состоится завтра же, на рассвете! Думаю, всем нам стоит отдохнуть и подготовиться к сему важному событию. Берта, проводи мою дочь в её комнату, а гостей я провожу сам!
Демтар брёл вперёд, как в каком-то абсурдном сне. Его завтра женят на принцессе. Нет, он совершенно не готов! Во имя святого жёсткого диска, ему ж всего пятнадцать!
Неожиданно в голову пришёл ещё один распространённый сюжет: юную невинную деву хотят силой выдать замуж, и она, полная решимости, сбегает от старого, страшного и горбатого «жениха». Правда, в таком сюжете роль неприглядного жениха отводилась ему самому. А что там с ними бывает в таких сюжетах?
Сообразив, что при таком раскладе ему в ближайшее время отрубит голову прекрасный принц, Демтар уныло поплёлся в выделенную ему комнату. Он уже почти готов был завтра услышать о побеге Её Высочества.
Он даже и не подозревал, что где-то в замке, томно глядя на проплывающую за окном полную луну, принцесса Филомелиандерильвейн прижимала к груди свою единственную любовь.
- Скоро мы всегда будем вместе, - страстно шептала прекрасная юная дева, поглаживая стеклянные бока пустой, чарующе сверкающей в лунном свете бутылки…
========== Глава XV: Вот так “свадебка”! ==========
Где-то снаружи мирно светила полная луна, стрекотали цикады, и царило то самое ночное умиротворение, способное заманить в свои объятия любого жаждущего покоя путника… Так бы написали в каком-нибудь среднестатистическом любовном романе, замаскированном под фэнтези. Но, с другой стороны, окажись он в этом самом среднестатистическом романе, он сейчас уже давно рубил бы головы драконам или оркам за компанию с действительно прекрасной принцессой… или чтобы спасти эту самую прекрасную принцессу, не суть важно. Вместо этого он, бедный, сидит и тупо пялится на два изящных обручальных кольца.
- И что с этим делать? – уныло проговорил Демтар, крутя в руках тонкий золотой ободок. Кольцо казалось на ощупь столь мягким, что, казалось, можно легко смять его, сжав в руке – и это такому-то хиляку, как он! Ардан вообще боялся прикасаться к будущим символам объединения двух сердец, не без оснований опасаясь расплющить хрупкий, совсем не рассчитанный на орочьи руки предмет.
- О, позвольте вам объяснить! – возникла в дверях избавившаяся от тяжёлой ноши в виде принцессы служанка, которую император называл Бертой. Интересное она существо, к тому же, единственный человек здесь. Демтару она среди всех этих орков и эльфов напомнила преподавательницу вокала, с которой частенько доводилось сталкиваться в коридорах родной музыкальной школы, и оттого он едва не прослезился при виде этой пожилой женщины. Надо же, иногда сам мечтал о том, чтобы оказаться на месте какого-нибудь Довакина, героя Невервинтера или ещё кого такого же знаменитого и крутого, а сейчас готов душу отдать, чтобы его только забрали куда подальше отсюда.
Приблизившись к печальному орку, Берта бережно взяла в руки два кольца и завела:
- Кольца, такие, как эти, выплавляются из одного самородка, и выплавить их могут лишь кузнецы, которым помогает в кузне их супруга: только тогда кольца обретут истинную силу. Есть одна легенда. Однажды жили на свете возлюбленные, чьих имён уже никто и не помнит, так давно это было. Жестокая судьба разделила их, но, уходя в далёкий путь, юноша оставил своей любимой кольцо, второе же взял себе, и сказал на прощание: пока эти кольца с нами, нашу связь не разорвёт никто и ничто в этом мире. Но потом началась война…
Демтар всеми силами делал вид, что ему интересно, попутно удивляясь, насколько схожи местные легенды со сказками его родного мира. Вообще, по сути, не так и сильно эти миры отличаются. Разве что море и небо фиолетовые, а не синие, ну так к этому можно быстро привыкнуть. К тому, что местные обитатели могут быть зелёными громилами и остроухими существами со смуглой золотистой кожей, привыкнуть как-то сложнее.
Берта продолжала говорить ещё что-то, но сын вождя её уже не слушал, всецело предаваясь своей скорби. Нет, ну это ж надо, чтобы всё было вот так! Его собираются так романтично женить на эльфийской принцессе, а он даже и не рад. Вместо этого сидит, как дурак, и грустит. Чего грустить-то, в самом деле? Как будто у него тут есть варианты…
Судя по всему, Берта сообразила, что её легенды уже никому не интересны, и потому замолкла. Молчание, однако, продолжалось недолго: уже через мгновение она вновь заговорила:
- Хотя, думаю, вас больше интересует, что делать с этими кольцами? Одно нужно вложить в ладонь невесты, другое – оставить себе.
Демтар благоразумно промолчал, боясь, что если уточнит, вложить ли это кольцо в ладонь или надеть на палец, то его, чего доброго, сдобрят ещё какой-нибудь неинтересной и малозначительной легендой. Как можно лучезарнее улыбнувшись кривыми клыками, Демтар сказал:
- Спасибо большое за объяснения!
Сложно сказать, что в большей степени подействовало на женщину: то ли вежливость орка, то ли его улыбка, да только она испарилась быстрее, чем оставленная без присмотра на оживлённой площади купюра в сотню евро. Демтар снова принялся сверлить взглядом кольца в немой надежде, что они сейчас расплавятся, и свадьбу хотя бы отложат. А там… мало ли, что успеет случиться! Вдруг из-за моря приплывут местные пираты и захватят острова ко всем чертям, или там демоны из другого мира прорвутся. Это, по крайней мере, предпочтительнее грядущей свадьбы. Тем более что не такая уж эта принцесса и красивая. Да и капризная к тому же – вон как ловко кубки роняла!
- Странные у них тут обычаи, - задумчиво произнёс Демтар, почти не осознавая, что говорит вслух. Ардан чихнул – у него ещё не прошла аллергия на лилии – и потёр кулаком нос:
- А я думал, тебя такие же мягкие создания вырастили. Или даже мягче, чем эти.
- Ничего подобного. Хотя что-то общее в обычаях эльфов и обитателей моего мира есть. У нас на свадьбу тоже принято дарить кольца, только надо их надевать на безымянный палец левой руки.
- В смысле «безымянный»? – почесал затылок Ардан, - А у остальных что – имена есть?
Сообразив, что вряд ли орки задавались когда-либо вопросом, как именно следует именовать собственные пальцы, Демтар вздохнул и пояснил:
- Вот на этот палец, смотри!
С этими словами он сгрёб руку Ардана и, пыхтя от натуги, всё-таки сумел натянуть на крупный палец сиротливо поблескивающее колечко. Затем нацепил такое же на свою руку и помахал рукой:
- Видишь? Вот этот палец называется «безымянным», а у остальных тоже есть свои наименования…
- Простите, мне велели спросить… - вошедшая Берта осеклась и отчего-то округлившимися глазами уставилась на Ардана и Демтара, которые, в свою очередь, пялились на собственные руки, как первоклашки. Затем она вскрикнула:
- Во имя всего святого! Почему вы ничего нам не сообщили! Это же… что, если император узнает! О, он же разозлится!
- Ладно, ладно, это была плохая идея! – замахал руками Демтар, пытаясь стянуть со своей руки кольцо. Тем же занимался и Ардан, но почему-то то упорно не хотело соскальзывать. Странно. Ладно у Ардана, но его-то кольцо легко надевалось и должно было так же легко сняться!
- Кольца, такие, как эти, ни в коем случае нельзя надевать! – в ужасе заговорила Берта. – Ведь те, кто наденет их, обязательно полюбят друг друга, и такой подарок – клятва в вечной любви!
Демтар кожей чувствовал, как накаляется обстановка в комнате. Влип, чёрт возьми! И главное, отчего он умрёт быстрее: его прикончит император за нарушение договора, родной отец за такие выкрутасы, или Ардан за то, что ему едва ли не сделал предложение тот, кого он недавно поклялся прикончить при первой же возможности?!
========== Глава XVI: Подозрительно… ==========
Спешно собранный совет, состоящий из не выспавшегося Шерада Гро-Борга, императора в ночном колпаке, принцессы с пустой бутылью в обнимку и переминающейся с ноги на ногу Берты укоризненно смотрел на нервно улыбающегося Демтара и хмурого Ардана. Несмотря на то, что сие сборище гордо именовалось «советом», пока что конструктивных предложений, что делать, не поступало.
- Может, как-то снять эти кольца? – предложил Шерад. – Стащить их с пальцев, и все дела.
- Вы не понимаете! – всплеснула руками Берта, для пущей убедительности совершая круговой забег вокруг «молодожёнов». – Эти кольца нельзя, ни в коем случае нельзя снимать!
- Почему это? – фыркнул вождь орков. – Это ж простые куски металла, да ещё и хрупкие, как эльфийская черепушка. Рукой содрать можно.
Император и его дочь неуютно завозились: им совсем не понравилось заявление касательно эльфийских черепушек. Берта же закрыла лицо руками, после чего вновь затрещала с удвоенной скоростью:
- Вы разве не знаете?! Однажды надев эти кольца, влюблённые клянутся в вечной любви друг другу! И, даже если они снимут кольца, клятва уже была принесена, а значит…
- А значит, свадьба не состоится, и мне можно в погреб! – издала радостный вопль принцесса и, счастливо улюлюкая, умчалась. Из-за поворота послышался грохот – похоже, спешащая девушка умудрилась сшибить стоявшую там дорогую вазу, но не стала заморачиваться и тут же понеслась дальше.
Император тяжело вздохнул и поправил ночной колпак. Демтар молчал, силясь сообразить, как бы поправить положение и при этом не пасть от руки кого-нибудь из окружающих. Один плюс – принцесса явно довольна жизнью.
Берта же, видя, что её уже никто не слушает, поспешила свернуть горестную тираду:
- В общем, если они надели символы любви и единства, то дело уже не в кольцах. Просто… боги заставят их полюбить друг друга, даже если они окажутся на разных концах света. Настоящая любовь не знает границ!
- Какие-то тут странные понятия «настоящей любви»… - пробормотал себе под нос Демтар, отодвигаясь подальше от Ардана и подозрительно прикидывая, не влюбился ли он в этого мощного зеленокожего орка с белоснежными мелкими косичками. Почему-то в голове не мелькало никаких мыслей, за исключением того, что сейчас он чувствует себя эдакой Алисой в Стране Чудес и никак не может сообразить, где тут кроличья нора, чтобы смыться через неё обратно, в привычный и адекватный мир, где его не пытаются то женить на эльфийской принцессе, то свести со здоровым зелёным орком.
- Значит, это ваша эльфийская магия?! – прорычал Ардан. Шерад Гро-Борг оскалился:
- Вы решили испортить жизнь моему сыну и одному из сильнейших его ровесников, так?! Поэтому вы обманули их, не сказали всей правды, вручая кольца, и… и… - тут мужчина прервался и зло посмотрел на сына. – Какого эльфийского хрена вы их вообще нацепили?!
Демтар криво улыбнулся, обнажая в беззащитной улыбочке белые клыки и пытаясь показаться очаровательным, как тот котик из «Шрэка». Жаль только, что от такой миленькой улыбочки люди скорее бы разбежались, чем приняли бы её за проявление доброжелательности.
- Он объяснял мне какой-то обычай своего народа, - пояснил Ардан. – Можно сказать… увлёкся.
Демтар удивлённо посмотрел на Ардана. Тот, похоже, не собирался крушить черепа и даже, кажется, смотрел на Демтара немного устало. Может, он просто не выспался, и потому кажется таким спокойным? Или уже успокоился, потому как решил, как именно он расчленит бедного сына вождя и по скольким сторонам света расшвыряет останки?..
Шерад Гро-Борг рыкнул, сжимая руки в кулаки. Ардан тем временем поинтересовался:
- А если умрёт один из тех, кто надел кольца? Что произойдёт тогда?
- Ну… - Берта опустила глаза: видимо, ей не хотелось признавать, что у «настоящей любви» могут быть свои изъяны. Затем почти виновато проблеяла:
- Чары спадут. Когда кто-то умирает, он разрывает связь с прежним миром, а значит, и с его магией…
Демтару стало совсем не по себе. Ну всё! Прибыли! Теперь-то ему точно конец. Интересно, он затем и прибыл в этот мир, чтобы счастливо откинуть тапочки? Что за издевательство! Сначала получил по башке пианино, потом в теле орка оказался, теперь ещё и это… Демтар беспомощно зажмурился, ожидая, когда же его рубанут саблей. Но неожиданно он услышал только уточняющий вопрос Ардана:
- А есть другой способ разорвать эту связь?
Демтар почти молился, чтобы услышать положительный ответ. Без разницы, что ради этого придётся сделать – пройтись босым по углям, убить дракона, пробежаться без штанов по центральной улице, распевая эльфийский государственный гимн… Лишь бы только избавиться от этого неудобного колечка на пальце! Но Берта отрицательно покачала головой, прижимая руки к щекам:
- Увы. Другого пути нет.
Сын вождя съёжился, ожидая удара. Но Ардан лишь коротко кивнул:
- Ясно.
Почему-то от вида его удаляющейся спины Демтару стало совсем нехорошо. Что он задумал?!
========== Глава XVII: Может, попробуем? ==========
Вот уже полчаса Демтар пытался уснуть, но сон упорно не шёл. В голове крутились совсем уж упаднические мысли. Может, это странно, но только сейчас ему пришло в голову: у орков очень развита ответственность перед своим народом. Совершив что-то, способное помешать всеобщему благу, они, скорее всего, сочтут виноватыми себя. Он-то ладно, он не истинный орк, а вот Ардан – очень даже. Самый натуральный, зеленокожий и клыкастый до мозга костей. И что, если он решит сам себя наказать за такую ошибку? Что, если винит во всём себя, а не бывшее «мягкое и розовое» создание?
Демтар куснул подушку и тут же подавился перьями: совсем забыл о наличии у себя острых клыков, способных вспороть ткань, как нож – консервную банку. Выплюнув все попавшие в рот лишние запчасти подушки, сын вождя попытался выкинуть из головы глупые тревожные мысли, но они упорно возвращались снова и снова.
Ардан, конечно, всё ещё остаётся здоровой зелёной громадиной, способной кулаком расплющить голову сына вождя, не в пример более хилого. Вот только почему никак не удаётся прогнать это мерзкое чувство, что Ардан вовсе не собирается убивать его? Нет, такой, как он, скорее будет винить во всём себя. А это значит… значит…
Демтар, забывшись, в очередной раз куснул подушку, но на этот раз даже не стал сплёвывать перья. А что, если Ардан решит, что умереть нужно ему? Ведь это будет вполне логично: сын вождя получит возможность стать супругом эльфийской принцессы и обеспечить мир, который наверняка спасёт многие жизни. Вряд ли Ардан согласился бы сделать что-то подобное лишь из расположения к Демтару.