— Но Шоу же его добыл, — заметил Эрик.
— Я слышал об этом, потому и началось движение. Корабль должен прибыть в этом месяце… Подожди. Ты что, всерьез это думаешь провернуть? — Аз посмотрел на друга, как на безумца.
— Что? Я ничего не говорил, — пожал плечами Эрик, глядя на океан. На самом деле его мысли сейчас были далеки от захвата корабля своего бывшего капитана, с того самого момента, как он нашел Чарльза, все отошло на второй план. А теперь… где носит океан это странное создание?
— Нет, если у тебя есть план, скажи мне. Ты знаешь, я смогу помочь.
— Успокойся, — попросил Эрик, давая понять, что не намерен все это обсуждать.
— Ты не сможешь провернуть это в одиночку.
— Когда потребуется твоя помощь, я сообщу об этом.
— Держи меня в курсе.
— Непременно.
— И приходи на исповедь.
Эрик покосился на друга, как на больного.
— Что? Ты в город почти не выходишь, живешь как затворник. Про тебя уже говорят разное.
— Да неужели?
— Да. И не самое лучшее, знаешь ли.
— Пусть болтают. Если это держит зевак подальше, то я не против.
— И не одиноко? Хоть бы до борделя добрался, а то я уже сомневаюсь в том, что ты обычный человек.
— К мадам Фрост и месту обитания команды Шоу? — Эрик поморщился.
— Отдыхать тоже нужно. Не только потеть в кузнице и гипнотизировать океан, словно он разверзнется от твоего взгляда и выдаст все свои богатства.
— Может, это уже произошло, — тихо произнес Эрик, все еще думая о Чарльзе.
— Да не глупи, а то походишь на этих безумных рыбаков, что твердят о пойманных русалках, — рассмеялся Азазель, и Эрик посмотрел на него с интересом.
— И много таких?
— Хватает. Тот, с которым я подрался в таверне, тоже кричал, что поймал русалку с хвостом дельфина. Ну да. Он бы еще про акулу сказал или осьминога. Что-что, а наша команда успела хлебнуть воды с этими тварями, что понять, какими они бывают.
— Нечего Шоу было назначать за них такую награду. Меньше бы бредней было.
— Но награда есть. И Шмидт, — с нажимом произнес Азазель, напоминая о том, как следует называть их капитана, — все еще грезит о том, чтобы на его корабле был огромный аквариум с двумя прелестными русалочками, которых бы он заставлял устраивать вечерние шоу для команды.
— Мерзость.
— Да ладно! Сверху они люди, многие женщины. Я бы сам не отказался посмотреть, как две русалки играют друг с другом. Ну, ты понимаешь. Интересно, а как с их хвостами быть?
— Начинаешь рассуждать, как моряк, который полгода в море пробыл, — тихо рассмеялся Эрик.
— Но они же откуда-то берутся. Представляешь, сколько бы богатые извращенцы могли заплатить за то, чтобы отыметь морского дьявола?
— Для этого Шоу хочет аквариум на корабле? Чтобы сделать его плавучим борделем?
— Да нет, вовсе нет. Но это так, к слову, — Азазель пожал плечами и вздохнул. — Ты же помнишь эти легенды?
— Сказки, ты хотел сказать.
— Как знать. После того, как они потопили нас, это похоже на правду.
— Ну да, вот только никто из наших братьев не очнулся морским бесом.
— Может, просто нужный не утонул.
— Хватит этого бреда. Если тебе больше нечего сказать, то ступай в свою церковь.
— Ты зайдешь?
Эрик посмотрел на него, раздумывая какое-то время, а затем вздохнул и кивнул.
***
Чарльз метался по незнакомым водам, морщась и вздыхая от боли, но продолжал плыть вперед так быстро, как мог, не обращая внимания на кровавый след, который оставался за ним, растворяясь в воде. И смог остановиться, лишь найдя каменистые завалы на дне. Юноша скрылся меж камней, поросших водорослями, и привалился к одному из них, прячась и едва дыша.
Голова кружилась, и все вокруг казалось враждебным. Да и уплыть он смог не так далеко. Подняв голову, он видел высоко над собой тени рыбацких лодок и косяки рыб, скользящие в воде.
Этот Эрик показался ему хорошим человеком, а затем… Как можно быть таким наивным?
Даже он хотел его похитить… наверное.
Теперь, когда он немного отдышался, а паника прошла, думать стало проще. Юноша зажал рану на бедре и боялся на нее взглянуть, но чувствовал, как меж пальцев сочилась теплая кровь.
Голова кружилась все сильнее, и Чарльз тяжело дышал.
Все чувства обострились. Эти ощущения в каждом движении воды вокруг. Все на десятки миль. Каждая лодка и рыба, камни и водоросли. Он чувствовал это и больше всего боялся ощутить Марко или акулу.
Ему нужно самому вернуться к кладбищу кораблей, но сейчас он, лишь взмахнув хвостом, понимал, что не сможет сделать этого. А оставшись на месте… Это лишь вопрос времени, как скоро его найдут хищники. И до чего же хотелось спать. Веки тяжелели, и дыхание сбивалось. В животе до боли тянуло от голода.
Свет с поверхности искрился в воде, а Чарльз смотрел на тени кораблей и лодок высоко над ним.
Он чувствовал сети и крючки.
Помнил тех рыбаков, что поймали его с самого начала. Их вонь и голоса. Страх, что они внушали ему, то ощущение неизбежной смерти… И вот, он свободен, но безволен спастись. И голос разума уже подсказывал решение, но Ксавьер упорно ему сопротивлялся, ища повод не слушать самого себя.
Нет!
Это же опасно, как он может… Эрик — человек. То, что он не убил его с самого начала и не отдал кому-то на острове, вовсе не значит, что он не сделает так позже.
Людям нельзя доверять.
***
Эрик прошелся по всему порту острова, но нигде не услышал баек о русалке. По крайней мере, никто не описывал хоть что-то отдаленно похожее на Чарльза, и большинство из них просто по пьяни рассказывали одну и ту же историю про красотку в воде, а таких бредней он слышал слишком много. Чувство вины беспощадно грызло его душу, и он уже не ощущал ни голода, ни усталости под самый вечер, когда неспешно возвращался к себе.
В серебристом лунном свете высились силуэты рыбацких кораблей, причаливших в доке, воздух вонял свежей рыбой, слышался грохот коробок, спускаемых с торгового судна. Команда явно задержалась и теперь спешила все подготовить вновь. Эрик угрюмо брел по берегу, надеясь, что время исцелит его, почти не веря в это, но успокаивал себя, что он все равно больше ничего не сможет сделать. А рассекая по волнам на своей небольшой парусной лодке в надежде найти Чарльза на поверхности, он все равно ничего не добился. Но все же надеялся, что русалка, так же, как и прочая рыба, хотя бы всплывет на поверхность, если он все же не смог выжить… Хоть он и не знал, насколько одобрил бы Чарльз похороны на земле. Вот только он его не нашел, и часть его радовалась и надеялась, что тот выжил, в то время как другая говорила, что есть сотни причин, по которым на поверхности Чарльза не было.
Ночь становилась все более густой и мрачной, а звезды россыпью зажигались на небе. Бриз трепал волосы и ласкал горячую кожу, но не приносил успокоения.
Завтра он снова начнет поиски.
И все же нужно будет больше времени проводить среди рыбаков. И, что куда хуже, зайти к Эмме. Она всегда была в курсе всех новостей, и, если сам Эрик мог что-то упустить, то белая мадам «Причала» уж наверняка расскажет, если кто-то из ее клиентов обмолвился о необычном улове.
И это уже был план. И Эрик старался верить, что он принесет плоды. По крайней мере, теперь он сможет хотя бы заснуть, и образ мертвого Чарльза не будет стоять у него перед глазами.
Как сейчас.
Эрик замер, вглядываясь в берег недалеко от своего дома. Крутой спуск, врезающийся в темную воду, скрытый бархатистой темнотой. И у самой воды омываемый спокойными волнами лежал какой-то силуэт.
Леншерр всматривался в него всего пару секунд, а затем сорвался с места и бросился к воде, едва не спотыкаясь, кинулся на теплый песок, тяжело дыша, и упал перед комком водорослей, вымытых на берег.
— Черт, — выругался Эрик и поднялся на ноги, стоя по щиколотку в воде, провел рукой по волосам и нервно вздохнул, уже начиная бояться, что у него начались галлюцинации из-за всего этого. — Выпить. Мне нужен чертов ром, — тихо прорычал Леншерр и уже хотел было направиться к дому, как услышал тихий голос.
— Ты не врал?
— Что? — он обернулся, но вода была спокойная и темная. — Чарльз, это ты? — Эрик невольно сделал пару шагов вперед и вот уже стоял в воде по колено.
— Не врал, когда говорил, что хочешь помочь?
— Я хочу помочь. Если ты позволишь, — ответил он в темноту, пытаясь понять, где же находится его русалка, и тут из воды показалась его голова. Он вынырнул совсем немного, лишь чтобы посмотреть на Эрика из океана, все еще держась на расстоянии, готовый уплыть в любой момент.
— Помоги мне… — слабо попросил он и вновь скрылся под водой. Эрик, не раздумывая, ринулся в воду, и, стоило его ногам потерять опору, как он нырнул и поплыл за Чарльзом. И на этот раз нашел русалку, лежащую на дне, еще в сознании, но совсем ослабшую и затравленную. Стоило Эрику подплыть, как Чарльз посмотрел на него с болью и отчаянием, словно до сих пор не веря, что верно поступил, доверившись человеку. Но все же позволил Эрику подхватить себя и вытянуть на поверхность. Лишь глотая воздух и отфыркиваясь от воды, Эрик заметил, что поверхность покрыта кровавыми росчерками, а Чарльз лишь усилием воли оставался в сознании и уже не мог держаться за Эрика. — Обещай… — тихо прошептал Чарльз.
— Я позабочусь о тебе. Обещаю, — так искренне, как только мог, прохрипел Эрик и удобнее перехватил Чарльза, поплыл с ним к берегу. И в этот раз сердце его ликовало, и не было никаких сомнений в том, что он обязан спасти это прекрасное существо.
========== Глава 2: Гость в доме Леншерра ==========
Он уже второй раз спасает эту русалку, но в этот раз все кажется совершенно иным. И желание помочь этому существу уже куда сильнее и важнее, чем желание вернуть долг другому океанскому бесу. Может, все дело в имени. На самом деле, Эрик серьезно не верил, что русалки умеют разговаривать осознанно, как обычные люди. Считал, что они, подобно попугаям, могут лишь повторять услышанные слова или песни, которыми и заманивают моряков. И когда он начал говорить с Чарльзом, не думал, что тот ему ответит, заговорил лишь чтобы тот мог его услышать, почувствовать интонацию и понять, что он не желает ему зла. Он бы был спокоен, если бы русалка оказалась немой, или говорила невпопад, а может и вовсе трещала, словно дельфин. Но он говорил как человек, так осознанно и разумно, что Леншерр сначала даже растерялся, а теперь искренне надеялся, что Чарльз никогда не узнает об этом.
Чарльз.
Эрик снова замер в дверях ванной комнаты и смотрел на то, как русалка спокойно спала, лежа на дне ванной, с головой скрытой морской водой. И снова этот его огромный хвост, которому никак не хватало места. Леншерр осторожно подошел ближе, чтобы взглянуть на лицо спящей русалки, обеспокоенно посмотрел на кровавые разводы в воде, пусть их было и не так много. Зато на этот раз Чарльз не попытается сбежать, как бы парадоксально это не было для существа без ног. Эрик уже хотел оставить океанского юношу и сам хоть немного поспать, как его взгляд зацепился за следы синяков на предплечье Чарльза. Словно чьи-то крепкие пальцы сжимали его и крепко держали, Эрик бы мог подумать, что эти следы оставили грубые моряки, пока тащили русалку к повозке, да вот только возле следов пальцев были уже почти зажившие порезы, которые никак не могли оставить человеческие ногти. И трудно было представить, что же такое схватило Чарльза, чтобы оставить подобный след. Эрик нахмурился, но не стал будить Чарльза из-за своего любопытства. У него еще будет время задать множество вопросов, что успели появиться за последнее время. А сейчас нужно отдохнуть.
***
Азазель направился в доки едва только рассвело, прошел мимо открывающихся рыбных лавок и сонных рыбаков, выходящих в океан за своей добычей, решительным шагом шел к таверне «Белая жемчужина» — самой богатой и примечательной на всем острове.
Однако лишь приезжие заходили туда, чтобы перекусить, выпить или найти ночлег, местные же жители или точно знали, или слышали о темной славе этого места, но благоразумно предпочитали помалкивать, не желая оказаться под пирсом или сразу отправиться на корм акулам. И Азазель как никто другой знал, что за дела ведутся в этом месте. Как-никак трудно не знать, чем занята твоя команда, пока она, тоскуя по океану, вынуждена пустить корни на земле.
Он распахнул тяжелые двери и вошел в просторный зал, где сонные официантки протирали столы и расставляли стулья. Завидев столь раннего посетителя, они поначалу заволновались, но ровно до того момента, как узнали его.
— Утро доброе, святой отец.
— Доброе, где хозяйка? — Аз сразу перешел к делу, и одна из служанок кивнула наверх.
— Только ее пока нельзя беспокоить, Вам стоит… Господин Азазель, прошу, не надо, она будет злиться! — перепугалась девушка, когда священник, не обращая внимания на ее слова, направился в служебные помещения, а оттуда в жилую часть таверны, где и жила сама мадам, но смуглая девушка предприняла последнюю отчаянную попытку остановить мужчину и бросилась на гостя, схватила его за руку. — Господин, прошу, не надо.
Аз строго посмотрел на девушку, припоминая ее имя, но мог вспомнить только прозвище, которое дали ей довольные моряки, которые захаживали в таверну за дополнительными услугами.
— Энджел, я знаю ее с тех пор, как она была портовой девкой, которую наш капитан купил на корабль, так что не думаю, что она будет смущена, если я увижу ее в неглиже.
— Нет же, господин! — все еще пыталась удержать его девушка, но тот ее не слушал, направился прямиком в покои Эммы и без стука распахнул резную дверь.
И лишь тогда понял, почему служанка так стремилась его остановить.
— Черт, — прошипел Азазель и отвел взгляд в сторону, даже будучи далеко не скромником и не целомудренным человеком, он был готов увидеть голую Эмму, но не голый зад своего капитана.
— Аз, какого черта, хрена ты приперся? — Себастьян неохотно прервался и сел в постели, пока Эмма устраивалась рядом и больше из приличий, чем от скромности, прикрылась тонким светлым одеялом.
— Я… это было срочно, но теперь может подождать, — проговорил Азазель, но Себастьян уже тяжело простонал и начал собираться.
— Это я попросила его зайти, — пояснила Эмма, удобнее устраиваясь в постели и явно не собираясь ее покидать в такую рань.
— Именно в это время? — Себастьян с сомнением посмотрел на любовницу.
— В любое время.
— Я не знал, что вы уже вернулись, капитан. Вы же должны были быть в городе, улаживать дела с флотом.
— Верно, и я закончил раньше, — кивнул Себастьян, натягивая штаны, а потом устало выдохнул и откинулся на спинку кровати, видимо, оделся он лишь для того, чтобы нормально вести разговор со священником, а может, чтобы было проще самому перейти в деловое состояние из расслабленного.
— И что за важную новость ты принес?
— Я говорил с Леншерром.
— И как? Мой маленький Эрик правда все еще занимается этой ерундой? Делает доспехи и шлемы?
— Да, но Эмма посылала меня узнать, вернется ли он в команду.
— И что? Гордый Эрик ответил отказом, верно? — тихо рассмеялся Шоу, и найдя на столе сигареты и спички, неспешно закурил.
— Верно, капитан.
— И это значит, что и ты не согласен выйти с нами?
— Я… еще не решил.
— Ох, да ладно, Зеля, — рассмеялась Эмма. — Только не надо сказок о том, что тебя пленила эта жизнь на Богом забытом острове, твое место на корабле. И теперь, когда мы наконец-то смогли найти достойную замену галеону, твое место именно там.
— Я не уверен в этом.
— То, что мы один раз потонули из-за этих бесов, не значит, что это повторится. Тем более, та трагедия обернулась для нас своими плюсами и определенными знаниями.
— И множеством утопленников, — напомнил Азазель.
— Зато теперь наши парни как остервенелые кидаются ловить этих тварей. За последние годы нам удалось схватить троих! Такое количество русалок даже король Испании не видел.
— И все мертвые, — напомнил Азазель.
— У нас будет возможность выловить пару бесов для нашей коллекции. В конце концов, мы единственная команда, способная сказать, что видела русалок и выжила.