– То-то и есть! – сказал Камов. – Впереди «болото». Оно так мало заметно, что представляет собой настоящую ловушку. Вчера мы с Арсеном Георгиевичем его не заметили. Хорошо, что скорость была незначительная. Пришлось давать обратный ход. Видите, впереди след поворачивает?..
Вездеход остановился.
«Болото» почти ничем не отличалось от окружающей местности. Только песок был чуть темнее и растения немного выше, чем на «сухих» местах.
– На тихом ходу обнаружить «болота» можно, – сказал Камов. – Но при скорости даже в тридцать километров они могут быть опасны. Кто знает, какова их глубина?
Оба надели кислородные маски и вышли из машины.
– Почаще смотрите вокруг, – сказал Камов. – Если мы прозеваем появление «змеи», о которой говорил Бейсон, дело может кончиться плохо.
Они находились на открытом месте, но всё же растений было достаточно много, и это сокращало видимость. Привычный к природным условиям Марса, хищник мог незаметно подкрасться к людям.
– Надо как можно скорее закончить дело, – сказал Камов.
Он говорил тихим голосом, в котором слышалось сдерживаемое волнение.
На Земле всегда можно расслышать какой-нибудь звук – шёпот ветра, шуршание песка, отдалённый шум. Здесь была поразительная тишина. Песок, воздух, растения казались неподвижными, застывшими под лучами нежаркого солнца. Сверкавшие кое-где на тёмно-синем небе звёзды придавали пейзажу ещё более странный, неправдоподобный вид. Безмолвие угнетало. Почва, на которую ступала нога, готова была как будто раздаться под тяжестью незваного пришельца. Природа казалась враждебной, настороженно следящей за каждым движением людей Земли. Она выжидала, готовая уничтожить ворвавшиеся в её владения чужие и непонятные ей существа, как она это уже сделала с одним из них.
Мельников крепче сжал рукоятку пистолета, пристально вглядываясь в растения, видневшиеся невдалеке. Ему показалось, что под длинными листьями что-то шевелится. Он инстинктивно подвинулся ближе к Камову.
– Там что-то есть, – сказал он.
Камов вгляделся по направлению, куда указывала рука его спутника, потом неожиданно вскинул пистолет и выстрелил.
– Как видите, ничего нет, – сказал он. – Не давайте своим нервам распускаться. Здесь действительно жутко.
Звук выстрела как-то успокаивающе подействовал на Мельникова. Стало стыдно своего малодушия. Он засунул пистолет за пояс комбинезона и принялся помогать Камову.
Было решено взять на «болоте» одно из растений, которые здесь росли выше, чем у звездолёта, и могли иметь другое строение. Против ожидания, это оказалось очень тяжёлым делом. Прежде всего Камов прощупав почву вокруг выбранного растения и, убедившись, что здесь они не рискуют провалиться, принялся откапывать корни. Мельников стоял на страже, следя за местностью. Несколько раз они менялись местами. Растения имели бесчисленное количество перепутанных между собой корней, что делало работу очень утомительной. Мельников предложил вырвать растение из «земли» с помощью лебёдки, но Камов решительно отказался от этого.
– Мы должны доставить это растение на Землю в целом виде, – сказал он. – Лебёдка может оборвать корни.
Через два часа напряжённого труда цель была достигнута. Марсианское растение было осторожно вынуто из песка и уложено на плоской крыше вездехода. Чтобы оно не упало, его привязали широким ремнём. Корни были аккуратно уложены. На звездолёте этот ценнейший груз будет положен в специально предназначенный холодильник, в котором и долетит до Земли, чтобы там в лабораториях ботанического института подвергнуться тщательному изучению.
Несколько таких холодильников на корабле были предназначены для образцов марсианской флоры и фауны.
– Поехали дальше! – сказал Камов. Он посмотрел на часы. – Мы задержались тут. Надо торопиться.
Вездеход с прежней скоростью помчался по вчерашнему следу.
– На этой планете много загадок, – сказал Камов. – Следующим экспедициям предстоит много работы.
– Почему мы так мало пробудем здесь, Сергей Александрович?
– Я уже объяснял вам, почему. Мы должны встретиться с Землёй в определённой точке.
– Можно было иначе рассчитать маршрут.
– Мы только пионеры, – сказал Камов. – Наше дело заключается в том, чтобы составить общую картину того, что представляют собой Венера и Марс. Детальное ознакомление с ними…
Он не договорил. Впереди, метрах в пятидесяти, прямо на дорогу выскочил из кустов огромный зверь. Оба путешественника успели заметить серебристый мех, покрывавший всё тело животного, и длинную, похожую на пасть крокодила морду.
Неожиданно увидев перед собой быстро приближавшийся вездеход, зверь на мгновение приник к «земле» и вдруг, сделав гигантский прыжок, исчез в зарослях.
Камов на полном ходу нажал на тормоз правой гусеницы. Круто развернувшись, вездеход врезался в кусты и, подминая их под себя, помчался в погоню.
– Наденьте маску! – возбуждённо крикнул Камов. – Держите аппарат наготове! Надо во что бы то ни стало заснять его!
Он неожиданно и так резко затормозил вездеход, что Мельников ударился головой о смотровое стекло.
– Вот он!
– Удастся ли нам вдвоём втащить его на крышу вездехода? – Попробуем!
Но и меньшая сила тяжести на Марсе не помогла справиться с тушей. Зверь был слишком тяжёл для двух человек. Лебёдка не могла помочь, так как у них не было ничего годного для устройства покатого помоста.
– Придётся тащить его к звездолёту волоком, – сказал Камов.
– Песок обдерёт шкуру. Не лучше ли съездить за досками?
– Опасно оставить его тут. Может быть, забредут его сородичи, а мы не знаем, едят ли они своих. Нельзя допустить, чтобы этот счастливый случай окончился неудачей.
– Поезжайте один, – сказал Мельников. – Я останусь караулить его.
Камов даже не ответил. Он мельком взглянул на своего молодого товарища и слегка пожал плечами.
– Ничего другого не остаётся, как только тащить волоком, – сказал он. – Примем все меры, чтобы не испортить шкуру.
Камов вошёл в машину и долго говорил с Белопольским.
– Константин Евгеньевич согласен со мной, – сказал он. – Если мы подложим под тушу сиденья машины, то на тихом ходу всё обойдётся благополучно.
Так и сделали. Четыре сиденья вездехода были скреплены между собой, и на этот мягкий кожаный помост с помощью лебёдки взвалили тушу. Эта операция заняла больше часа.
– К американскому кораблю сегодня не попасть, – сказал Мельников.
– Попадём завтра.
Обратный путь занял шесть часов. Вездеход шёл на самой малой скорости. Часто приходилось останавливаться, скреплять разошедшиеся части импровизированного прицепа, поправлять на нём съезжающую тушу зверя.
Солнце склонялось к западу, когда измученные охотники добрались, наконец, до корабля. Перенести убитое животное в холодильник тоже оказалось нелёгким делом. Камов наотрез отказался позвать на помощь Бейсона, и они втроём мучились до наступления, темноты.
– Из пяти дней прошло три, – сказал Камов, когда тяжёлая операция была закончена, – а мы сделали очень мало.
– Поднажмём в оставшиеся два дня, – ответил Белопольский. – В сущности, сделано не так уж мало. Доставка на Землю этой «ящерицы» – большая победа.
– Как вы сказали? Ящерицы?
– Да. «Прыгающая ящерица». По-моему, это самое подходящее название для этого животного.
ПЕСЧАНАЯ БУРЯ
На четвёртый день пребывания звездолёта на Марсе Белопольский и Мельников поднялись за час до восхода солнца. Было замечено, что каждое утро около корабля появлялись маленькие зверьки, напоминавшие земного зайца. Камов приказал во что бы то ни стало застрелить хоть одного из них. Вооружившись винтовками со снайперским прицелом, оба товарища, как только появился край Солнца, забрались на крыло звездолёта. Ждать пришлось недолго. Как и в прошедшие дни, «зайцы» появились с первыми лучами дневного светила. Пять зверьков длинными прыжками подскочили к берегу озера.
Два выстрела раздались одновременно – и два «зайца» стали добычей охотников.
Довольные собой, они вернулись на корабль; и второй холодильник принял на хранение ещё двух представителей марсианской фауны.
Камов торопил с завтраком. Надо было съездить к американскому кораблю и по дороге выкопать другое «болотное» растение взамен сломанного «ящерицей».
– На это можно потратить не более пяти часов, – сказал он.
– Как выйдет, – заметил Белопольский. – До сих пор ни один день не прошёл без марсианских сюрпризов.
Он был хмур и сердился. Четвёртый день ему предстояло провести на корабле. Обстоятельства сложились так, что Камову приходилось ежедневно совершать поездки на вездеходе, а Константину Евгеньевичу очень хотелось увидеть своими глазами природу Марса.
– Везде одно и то же, – утешал его Камов. – Природа Марса всюду одинакова.
– Этого не бывает, – отвечал Белопольский. – Природа бесконечно разнообразна.
– Завтра, – сказал Камов, – вы с Борисом Николаевичем обследуете местность к северу и востоку от корабля. Вечером мы покинем Марс.
Эти слова успокоили Белопольского, и он вышел проводить своих товарищей в третью поездку в обычном настроении.
– Не задерживайтесь! – сказал он на прощание.
Вездеход быстро прошёл пятьдесят километров, отделявших звездолёт от «болота». Камов и Мельников всё время разговаривали об убитой вчера «ящерице».
– Любопытное животное, не правда ли, Борис Николаевич? – говорил Камов. – Тело как у ящерицы, задние ноги – кузнечика, пасть – крокодила, глаза – кошки, а мех как у белого медведя. Когда-нибудь одна из следующих экспедиций поймает такое чудовище живым и доставит на Землю.
– Оно не сможет дышать нашим воздухом, более плотным, чем на Марсе.
– Сделают специальный ящик с разреженным воздухом, а кормить его можно хотя бы кроликами.
– Я хотел бы принять участие в такой охоте, – сказал Мельников.
– Вы согласились бы ещё раз лететь на Марс?
– Не только на Марс, а куда угодно.
– Это хорошо! Случаев будет много. Космические рейсы только начинаются. Но, чтобы участвовать в них с пользой, надо упорно учиться.
– Я именно так и собираюсь поступить, – ответил Мельников.
– Правильно. Когда-нибудь вы станете настоящим «звёздным капитаном». – Камов улыбнулся, вспомнив прозвище, данное американскими газетами Хепгуду.
То ли благодаря вчерашней практике, то ли потому, что попалось более «лёгкое» растение, но они пробыли на «болоте» меньше часу и, погрузив на крышу свою добычу, помчались дальше по пути, прерванному вчера появлением «прыгающей ящерицы».
Часы вездехода показывали десять утра, когда на горизонте возник силуэт американского звездолёта. Через две минуты они были у цели. Камов остановил вездеход на том же месте, что и в первый раз.
– Какой он маленький! – сказал Мельников, с любопытством рассматривая корабль.
– Невелик!
Камов внимательно осмотрелся кругом. По первому впечатлению, ничто не изменилось за эти два дня. Остатки часов и разбитая лампа лежали на прежних местах. Дверь звездолёта была закрыта. Но, приглядевшись, Камов заметил многочисленные следы на песке, а ещё больше – на крыле корабля. Оно было сильно исцарапано.
– Здесь побывали звери, – сказал он. – И думаю, что не один, а несколько. Надо быть очень осторожными. Они могут быть где-то тут. Эти мохнатые «прыгающие ящерицы» очень опасны. – Он задумался. – Искать останки тела Хепгуда будем не выходя из машины.