– Давно это случилось? – поинтересовалась я, подходя к крестьянам.
– Три дня назад, госпожа, – вперед вышел один из мужчин. Судя по всему – староста.
– Запрос сразу же отправили?
– Обижаете. Тот же час, но ответа нет, – печально вздохнул он, опустив голову. – У нас несколько детей заболели, а помощь прийти не может из-за отсутствия переправы.
Вот это мне уже совсем не понравилось. Похоже, придется поговорить с отцом. Слишком сильно маги стали наглеть.
– Уберите людей подальше от берега, – приказала я, заворачивая рукава кофты. Что ж, вот и повод избавиться от излишков магии, а заодно помочь подданным родителя. Хотя они вряд ли догадываются, кто перед ними. – Давид, мне нужно будет колдовать, пусть никто близко не подходит.
– Хорошо, миледи.
– Госпожа, – вдруг подошел староста. – Если вам не сложно, отведите поток в сторону. – Он указал на другой берег, где был готов отвод. – Мы давно хотели подвести воду ближе к деревне, да вот никак не выходило.
– Он не навредит никому? – поинтересовалась я, глядя на канал.
– Нет, все выверено.
Кивнула и подошла ближе к берегу. Охрана вместе с остальными осталась в стороне, наблюдая и не приближаясь. Они знали, что при колдовстве не стоит мешать. Река была небольшой, но довольно глубокой, и сейчас поток воды стремился в долину, смывая все на своем пути. Я сделала глубокий вдох и призвала водную стихию. Та с радостью отозвалась, и по телу пронеслась легкая дрожь. Аккумулировав силы, направила их на воду и осторожно повернула поток в сторону русла, старательно уменьшая колебания, чтобы не разрушить частично восстановленный мост. А затем стала работать с бревнами, укладывая их в нужные места. Правда, пришлось просить помощь у местных крестьян, так как я не знала, как именно строить переправу.
– Госпожа, вот эту надо поверх тех двух положить, – подсказывал староста, стоя рядом.
Это значительно облегчало мне задачу. На то чтобы закончить мост, ушло чуть более часа. Скажу честно – устала безумно. Несмотря на то что магию я применяла не так уж редко, однако такое количество давно не использовала. Самым сложным оказалось разделить реку на два потока. Эта стихия самая сложная в управлении, и мне пришлось помучиться. Зато, когда все закончилось, народ возликовал и многие от радости попадали на колени. Мне пришлось попросить их встать, так как не люблю такой способ выражения благодарности. Достаточно простого спасибо.
– Вы в порядке? – поинтересовался Гораций, осторожно придерживая меня за руку. Кажется, я переоценила свои силы. – Вам бы присесть.
Тут же на земле расстелили покрывало и осторожно усадили меня. Голова немного кружилась, тело ломило, но я была рада, что смогла помочь. Один из жителей принес флягу с водой, другой где-то раздобыл немного яблок и с застенчивой улыбкой протянул мне. Я утолила жажду и поблагодарила за угощение. Все это время Оливия и Лина стояли чуть в стороне и наблюдали. Думаю, если сейчас леди Солье подойдет и попытается мне что-то сказать, то сильно пожалеет об этом.
– Госпожа, спасибо вам большое, – подошел староста, склонив голову и теребя в руках шапку. – Мы не знаем, как вас отблагодарить. У нас сейчас туго с денеж…
– Ничего не надо, – перебила я, понимая, к чему он клонит. – Не забудьте отправить в столицу отказ от услуг магов, а то они потом за ложный вызов еще денег возьмут.
– Конечно, все сделаем.
– Думаю, нам можно ехать дальше. – Я посмотрела на Горация и Давида.
Оба кивнули. Оборотень помог мне подняться и сесть в карету. Мы быстро перебрались на другую сторону, а крестьяне все махали нам вслед и кричали слова благодарности. Я же прислонилась спиной к мягкой обивке сиденья и закрыла глаза. Усталость взяла свое, и я задремала.
– Госпожа, мы скоро подъедем, – услышала сквозь сон спокойный голос Лины.
– Хорошо. – Я разлепила глаза и попыталась сфокусировать взгляд.
Силы до конца не восстановились, поэтому чувствовала я себя не особенно хорошо. Когда долго не используешь стихии, те начинают влиять на организм и чувства притупляются. Пока приходила в себя, служанка помогла поправить прическу и привести в порядок одежду. Через пару минут один из охранников открыл дверцу и подал мне руку. Я выбралась наружу и немного размяла затекшую шею. Странно, вроде бы сидишь в карете, ничего не делаешь, а устаешь так, словно работала не покладая рук.
Очередной дом аристократов выглядел помпезно и богато, что лично у меня вызвало некую неприязнь. Не люблю, когда свое благосостояние выставляют на всеобщее обозрение.
Степенный дворецкий проводил нас с Оливией в гостиную. Расположившись на диване, я попросила стакан воды. Мне обещали, что сейчас все принесут, а сама хозяйка появится через пару минут. Что ж, подождем. К тому же моим охранникам тоже не помешает немного отдохнуть.
– Добрый день, леди, – послышался от двери немного писклявый голос, заставляя слегка поморщиться. – Прошу прощения, что заставила вас ждать.
Обернулась на голос и увидела женщину довольно внушительной комплекции. Я даже сказала бы, чересчур внушительной. Похоже, кто-то не отказывает себе ни в чем. Хотя я никогда не осуждала тех, кто чем-то отличается от остальных. Да и полнота может быть связана с болезнью.
– Добрый день, – поздоровалась я, оставаясь сидеть, так как была выше по положению. – Надеюсь, мы вас не сильно отвлекли?
– Ну что вы, – отмахнулась она, садясь напротив. – Я всегда рада гостям, особенно таким, как вы.
– Думаю, причина, по которой мы тут, вам уже известна? – поинтересовалась я, понимая, что все в курсе событий.
– Конечно, – мило улыбнулась она. – Мой сын скоро подойдет. Он сейчас заканчивает тренировку по фехтованию.
О, это уже отлично.
– Ваша семья занимается разведением лошадей? – решила уточнить я, чтобы избежать неловкой паузы.
Все же мне никогда не удавалось долгое общение с аристократами. Я даже на балы ходила, только когда это было крайне необходимо. Отец понимал меня и не заставлял, а остальные меня не волновали.
– Да, мои родители передали мне по наследству это дело. Я сама лошадей не сильно люблю, но мой сын ими просто бредит. Он хочет вывести идеальную породу. К сожалению, пока ему это не удалось, но он не отчаивается.
– Главное, что он не сдается, – вставила Оливия, чинно глядя на собеседницу.
– Добрый день, – на пороге гостиной появился юноша лет двадцати. И он был очень похож на свою мамулю. Такой же полненький, с пухлыми щечками, голубыми глазами, светлыми волосами и ямочкой на подбородке. Хм, это уже интересно. Как же он фехтованием занимается с такой-то комплекцией? – Меня зовут Ромул тер Визеор, – представился он, садясь рядом с матерью. – Рад нашей встрече. Надеюсь, вы хорошо добрались?
– Спасибо, – поблагодарила я, прикасаясь к броши и активируя связь с сестрой. Должна же она услышать и увидеть потенциального жениха. Однако, зная ее вкусы… Впрочем, не будем загадывать. – В свою очередь надеюсь, что мы не сильно вас потревожили.
– Что вы. Мы всегда рады столь очаровательным гостям.
– Надеюсь, вы не будете против, если мы зададим несколько вопросов? – продолжила диалог, понимая, что нужно уточнить все интересующие меня моменты и ехать дальше. Тот кивнул. – Отлично. Какую пользу вы можете принести государству, став королем?
– Я могу стать опорой для королевы, – произнес он, взглянув на мать, и та осторожно кивнула. – Я способен стать хорошим мужем, заботливым отцом.
– А еще? Поймите, король – это не просто титул, на нем лежит большая ответственность.
– Ну… – замялся он, взглянув на матушку.
– Мой сын способен дать хорошее потомство, – заговорила она вместо сына. – Он весьма плодовит. – Эта фраза заставила меня удивленно округлить глаза. Ничего себе заявление. Неужели есть неопровержимые доказательства и по свету бродят его многочисленные дети? – К тому же мой сын не будет вмешиваться в дела королевы, но всегда окажется рядом, когда она пожелает.
Хм, вот эта фраза заставила меня задуматься – похоже, передо мной маменькин сынок. Не могу сказать, что это плохо. Но для трона такой не подойдет. Похоже, его мама будет править вместо него.
– Скажите, вы разбираетесь в политике, владеете искусством интриг? – продолжала допрос я, глядя на парня. – Способны дать отпор другим аристократам?
– Конечно, он способен! – возмутилась его матушка. – Мой сын воспитан идеально. Он наилучший кандидат в короли!
– Понятно, – вздохнула я. – Что ж, рада была нашему знакомству. Но, к сожалению, нам нужно ехать дальше. Сами понимаете, впереди еще столько кандидатов.
– Но зачем вам смотреть остальных? – Похоже, женщина никак не могла понять, что не так с ее сыном.
– Таковы традиции, – впервые за долгое время подала голос леди Солье. – Ваш сын должен будет пройти череду испытаний наравне со всеми.
– Конечно, – вздохнула она, понимая, что спорить бесполезно. – Нам было очень приятно видеть вас.
Мы поднялись и, раскланявшись, направились к выходу. Стражи удивились нашему скорому возвращению. Как оказалось, мы пробыли в гостях чуть больше часа, а рассчитывали минимум на три-четыре. Вообще-то это и неудивительно, уж слишком неоднозначный кандидат.
Забравшись в карету, я попросила Лину дать воды и пару бутербродов, так как успела немного проголодаться. В гостях нас ничем не угостили. Леди Солье тоже не отказалась от перекуса. Наши охранники, убедившись, что все собрались, дали отмашку возничему, и мы отправились дальше. Судя по карте, впереди у нас было часа четыре пути и встреча с другими аристократами. Даже не знаю, хочу ли я продолжать это путешествие. Все выглядит не так хорошо, как я себе представляла. Мне еще нужно было связаться с сестрой и обсудить то, что она увидела. Все же именно ей предстоит выбирать мужа. Но лично я такого бы не взяла.
Накинув на себя полог тишины, активировала связь с сестрой.
– Франи, ты видела? – спросила у нее.
– Да-а-а, – протянула она задумчиво. – Давно я таких молодых людей не видела. Мне показалось, или его мать говорила больше, чем он?
– Не показалось.
– Надеюсь, что больше подобных кандидатов не будет, – вздохнула она. – А то становится как-то печально.
– Зато он разводит лошадей, – встала на защиту парня, понимая, что, возможно, в данной ситуации виновата мать, которая слишком сильно опекает сына и не дает действовать самостоятельно. – Думаю, спасаясь от ее настойчивого внимания, он в этом нашел себе отдушину.
– Возможно. Но ты ведь понимаешь, что если я выберу его, то она будет рядом. А мне не особо хочется слушать наставления. И так хватает.
– Ну, это лишь второй вариант, – пожала плечами я. – Через несколько часов доберемся до следующего. Надеюсь, он окажется более интересным.
– Спасибо. До связи.
Отключившись, сняла полог тишины и сделала несколько глотков воды, промочив пересохшее горло. Пока у меня было не так много мыслей о том, что же будет дальше. Первый кандидат отказался, второй слишком зависит от чужого мнения и, какими окажутся следующие, совершенно непонятно. Надеюсь, что среди стольких претендентов найдется хоть один стоящий.
К сожалению, долго наслаждаться размышлениями в тишине не вышло. Со мной связался отец.
– Дорогая, как проходит поездка? – поинтересовался он таким голосом, что я сразу поняла – грядут неприятности.
– Пока не очень плодотворно, – честно призналась ему и рассказала пару моментов. Не преминула поведать об оборотне, что присоединился к нам.
– Надеюсь, что эти двое друг друга не убьют, – прокомментировал он. – А случай на реке возмутителен. С Советом магов я поговорю. Они слишком часто отлынивают от своих обязанностей. Хорошо, что ты оказалась рядом. Кстати, вы там с леди Солье еще не поругались?
– Так, папа, в чем дело? – вздохнула я, понимая, что он оттягивает какой-то неприятный момент.
– Кессиди, со мной связалась Лайза, – пробормотал он, а я насторожилась. – Она очень расстроена тем, что ты не отвечаешь на ее письма и даже не читаешь их. Все же она твоя…
– Она мне никто, – прервала его, начиная злиться при упоминании этого имени. – Я не могу воспринимать ее как свою мать, поэтому и не собираюсь поддерживать с ней отношения.
– Прости, дорогая, но придется, – «обрадовал» меня папуля. – Она далеко не последний человек при дворе дружественного нам государства, поэтому, хочешь ты этого или нет, но письма ее прочтешь.
– И что это изменит?
– Возможно, ничего, но, судя по ее последним сообщениям, она собирается навестить нас. – Теперь в голосе отца слышалась усталость. Он и сам не мог простить Лайзу за то, что она так с ним поступила. – Ты ведь понимаешь, что наши чувства не должны влиять на поступки. Я не заставляю тебя отвечать, просто прочти.
– Хорошо, – сдалась я, прекрасно понимая, что он не отстанет. – Перешли мне несколько последних писем.
– Договорились. Веди себя хорошо.
Король отключился, а я со вздохом прислонилась к мягкой спинке сиденья. Вот только встречи с дражайшей матушкой мне для полного счастья не хватало. Если честно, я видела ее лишь на портретах и, возможно, в первые мгновения жизни, о которых не помню. По рассказам слуг, меня отправили во дворец к отцу на вторые сутки после рождения. Ну какая мать так поступит? Я даже иногда задумывалась о том, что лучше бы она меня и вовсе не рожала. Еще повезло, что отец оказался порядочным человеком и не отказался от ребенка, а то могли бы отправить куда-нибудь подальше и забыть о моем существовании. Ладно, не стоит о грустном. Я жива, здорова, так что грех жаловаться. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как на колени упала внушительная стопка писем, перевязанная лентой. Похоже, отец решил не тянуть с отправкой. Я насчитала около сорока запечатанных конвертов и поняла, что не смогу все это прочесть – слишком зла. Конечно же мои спутницы с интересом косились на посылку, но никто даже слова не сказал, что радовало, ибо настроение стремительно падало вниз. Я выбрала самое последнее письмо, сломала печать и, развернув, начала читать.
«Милое дитя, не знаю, почему ты постоянно отказываешься со мной общаться, ведь я не сделала тебе ничего плохого. Возможно, ты злишься, что я отказалась от тебя, но у меня были веские причины. Пока я не могу о них поведать, но в день своего совершеннолетия ты сама все поймешь. Прошу лишь не злиться на меня и не отвергать родственных уз, так как в скором времени они вполне могут тебе пригодиться. Я знаю, что сейчас ты находишься в поездке, и прошу тебя быть осторожнее. К сожалению, у меня есть враги, которые готовы на все, в том числе и на твое похищение, дабы досадить мне. Прошу, отнесись к этому с пониманием. Кессиди, нам обязательно нужно встретиться и поговорить. От этого зависит слишком многое.
Я перечитала письмо несколько раз, но так ничего и не поняла. Странные намеки на непонятные события заставляли задуматься. Не исключено, что она специально пишет так, чтобы пробудить во мне интерес. Хотя все может оказаться наоборот. Как понять, где правда? Я даже открыла еще несколько писем, но ничего нового в них не нашла. Тексты были практически идентичными. На мгновение закралась мысль, что писал кто-то другой. Но гербовые печати подделать невозможно, а я их проверила на подлинность. Напоминание об опасности мне тоже по душе не пришлось. Сомневаюсь, что кто-то попытается напасть на наш отряд в этих землях, но предупредить охрану стоит. Мало ли что.
Высунувшись из окна, позвала Давида и поведала о том, что узнала. Тот нахмурился и пообещал быть начеку. Сомневаться в собственной охране не стоило, поэтому я поблагодарила его и устало прикрыла глаза. Впереди нас ждал очередной кандидат. И я даже думать боюсь о том, кем он окажется. Первые два полностью выбили меня из колеи. Надеюсь, у этого нет кучи внебрачных детей и любовниц? Иначе, если так пойдет дальше, есть вероятность, что отбор вообще не состоится.