До нужного поместья мы добрались уже после обеда. Хм, странно. Двухэтажный дом выглядел заброшенным, а сад очень неухоженным. Такое чувство, что тут не жили. Хотя свет в окне горел. Я невольно припомнила данные из собранного досье. В этом поместье живет маркиз Стил двадцати пяти лет от роду. Семья занимается строительством кораблей. Неужели дела их настолько плохи?
Спешившись, отдала поводья одному из охранников.
– Леди Флер, позвольте, я сначала проверю территорию, – передо мной возник оборотень, разглядывая площадку, на которой мы остановились.
– Хорошо, – разрешила я, мысленно приготовив парочку боевых заклинаний.
Но они не понадобились, перед нами через минуту возник дворецкий. На вид ему было далеко за семьдесят. Передвигался он медленно, но в силу возраста это и неудивительно.
– Добрый день, – прохрипел он. – Простите, что не встретил сразу, ноги не позволяют быстро бегать. Прошу за мной, госпожа уже ждет.
Мы с леди Солье переглянулись и пошли следом. Лину я оставила у кареты, взяв лишь пару охранников. Чем ближе мы подходили к дому, тем больше бросалось в глаза бедственное положение владельцев. О том, что сад не ухожен, можно промолчать, а вот треснувшая черепица, отвалившиеся куски штукатурки говорили о многом. Пожалуй, ремонт не делали уже много лет. Что тут произошло? Оказавшись внутри, стало понятно, что семья едва сводит концы с концами. Старая мебель с потрепанной обивкой, выцветшие шторы, потертые ковры. Мне на мгновение даже неловко стало.
– Добрый день, – послышался тихий женский голос, стоило нам зайти в гостиную. – Добро пожаловать в поместье семьи Стил. Меня зовут маркиза Морена.
– Леди Стил, очень рада с вами познакомиться, – тепло улыбнулась я. – Меня зовут леди Флер, а это леди Солье.
– Прошу, присаживайтесь. – Она указала на диван, который не мешало бы выкинуть. Но в этом доме этого явно не могли себе позволить. Сама маркиза была тонкой, как тростинка, с бледной фарфоровой кожей, серыми глазами, одета в простое платье без украшений. – Может, чаю?
– Спасибо, но мы совсем недавно перекусили. – Я старалась не обращать внимания на обстановку. Ведь не это главное. – Однако спасибо за предложение. Итак, ваш сын дома?
– Он должен появиться с минуты на минуту. Лошадь сбежала из стойла.
Не успела я задать следующий вопрос, как дверь открылась, и на пороге возник молодой мужчина. Кареглазый шатен с точеным профилем, немного худощавый. Могу предположить, от недоедания. Одежда оставляла желать лучшего, но было видно, что за ней все же следят.
– Простите за ожидание, – произнес он приятным голосом. – Меня зовут Грег, очень рад видеть вас в нашем доме. Матушка, ты предложила чаю? – обратился он к родительнице, садясь с ней рядом.
– Спасибо, но мы недавно перекусили, – повторила я, разглядывая Грега и активируя связь с сестрой. – Что ж, начнем разговор? – Он кивнул. – Итак, чем вы можете быть полезны королеве?
– Многим, – ответил он практически моментально. – У меня хорошее образование, я разбираюсь в политике, экономике и знаю несколько языков.
– Внебрачные дети? – поинтересовалась Оливия.
– Нет.
– Чьи интересы вы будете соблюдать при спорной ситуации между королевой и детьми? – спросила я.
– Выбор зависит от ситуации, – немного подумав, ответил он. – Сейчас мне сложно сказать точно.
После этого мы с леди Солье озвучили еще несколько вопросов, которые до этого задавали другим кандидатам. Было видно, что на некоторые отвечать ему не очень приятно, но меж тем он это делал.
– Маркиз, простите за любопытство, но я никак не могу понять, почему ваше поместье в таком упадке? – не удержалась я. – Вы весьма образованный мужчина. Странно видеть такое.
– Леди Флер, к сожалению, мой отец был игроком, – вздохнул Грег, а его матушка закусила губу. Казалось, она была готова расплакаться. – После смерти у него осталось много долгов, выплатив которые, мы оказались практически без средств. Я уже второй год с большим трудом пытаюсь восстановить былое величие, но пока – увы. Репутация не в мою пользу. – Он замолчал.
– Но ведь есть государственная помощь, – вспомнила я.
Сразу после того, как отец взошел на престол, он подписал указ о создании королевского фонда. Из него выделяли средства людям, попавшим в беду, в том числе и таким, как маркиз. Достаточно было оставить заявку.
– Мы писали, но ответа так и не получили, – ответила маркиза. – Я лично пять писем отправляла.
– Что ж, с этим я разберусь, – пообещала им, мысленно отметив, что полетят чьи-то головы.
– Леди Флер, вы простите за то, что мы вас в таком виде встречаем, – попытался оправдаться маркиз.
– Вашей вины тут нет, – отмахнулась я. – Людей нужно судить по поступкам, а не по тому, сколько у них денег. Я вижу, что вы стараетесь сделать все возможное для семьи, и это дорогого стоит.
– Спасибо, – впервые улыбнулся маркиз за все время нашего разговора.
Как говорится, бедность не порок, и маркиз Грег Стил может участвовать в отборе. Но меня больше беспокоит другое – положение аристократов. Я всегда считала, что они богаты и живут припеваючи. Но все оказалось совершенно не так. Получается, что во дворце почти все притворяются, скрывают истинное положение дел, бросая пыль в глаза, а на самом деле ситуация просто ужас. Боюсь представить, что ждет меня дальше.
– Спасибо, что ответили на наши вопросы, – произнесла я, поднимаясь. – Но нам нужно продолжить путь.
– Конечно. – Маркиз проводил нас до дверей. – Счастливой дороги.
Оливия села в карету, я же вновь предпочла лошадь. Настроение было немного упадническое. Маркиза попросту жаль. Он ведь не виноват в том, что его отец оказался игроком и спустил все, что имел. Странно, что семье не оказали нужную помощь. Кстати… Я быстро достала кристалл связи и, активировав полог тишины, вызвала того, кто отвечал за финансирование.
– Принцесса, – услышала довольный голос министра финансов лорда Крена. – Чем могу быть полезен?
– Лорд Крен, подскажите, по какой причине не была оказана помощь маркизу Стилу? – поинтересовалась я, не собираясь тратить время на приветствия.
– Стил… – протянул министр, явно пытаясь вспомнить, о ком идет речь. – От него ничего не поступало.
– Ложь. Маркиза отправила пять запросов, – усмехнулась я, веря Морене Стил на слово. Думаю, находясь в таком положении, она не стала бы обманывать. – К тому же, насколько я знаю, ваши люди обязаны следить за финансовым состоянием аристократических семей королевства. Их не так уж и много. Похоже, кто-то плохо справляется со своими обязанностями. Может, попросить главу тайной канцелярии наведаться к вам с проверкой?
– Н-не над-до, – заикаясь, попросил министр, понимая, что, если к ним придет Деньен, мало не покажется никому. – Я лично займусь вопросом маркиза и в ближайшее время представлю подробный отчет.
– Надеюсь. У вас сутки, – произнесла я и отключила связь.
Что ж, хоть для чего-то Винсент Деньен пригодился. Его все побаиваются, поэтому стараются решить вопросы до того, как вмешается он. Так, теперь нужно узнать мнение Франи.
– И как тебе очередной кандидат? – спросила у сестры.
– Вполне неплох, – подумав, ответила она. – Деньги роли не играют, главное, внутренние качества. А он ими обладает, это видно. Кстати, ты свяжешься с финансистом или мне через папу воздействовать?
– Уже связалась. Обещал выяснить и отчитаться.
– Кес, что не так? – вдруг спросила сестра. – Твой голос звучит как-то странно.
– Не знаю, – вздохнула. – Понимаешь, когда я собиралась в путешествие, думала, что оно станет для меня веселой прогулкой. А вместо этого приходится решать чужие проблемы, влипать в неприятные ситуации, а уж изнанка красивой жизни наших аристократов оптимизма точно не прибавляет.
– А ты как хотела? – удивилась Франи. – Сейчас у тебя есть возможность не только узнать народ, но и понять, что им движет, посмотреть, как они живут, чем дышат и на что готовы пойти. Разве это не здорово?
– Не уверена. К тому же наследница у нас ты, и нам, по-хорошему, надо бы местами поменяться. А так возникает ощущение, что меня готовят к будущему правлению.
– Бред, – отмахнулась сестра. – Ты ведь не наследная принцесса, так что не стоит переживать. Просто папа тебе отказать не всегда может, ты у нас своенравная. А к тому, что происходит во время путешествия, относись спокойнее.
– Возможно, – настала моя очередь вздыхать. – Надеюсь, что с остальными кандидатами повезет больше.
– Я бы на это не сильно надеялась, – почему-то не разделяла моих убеждений Франи. – Большая часть из тех, кого я встречала на балу, внешне выглядели великолепно, а внутри у них пустота. Аристократы хвалятся богатством, ум у них не в почете. Остается надеяться, что среди оставшихся отыщется хоть парочка более-менее приличных кандидатов.
– А если нет?
– Тогда можно рассмотреть вариант межрасового брака. Эльфы и оборотни давно мечтают с нами породниться. Понятно, что больше из-за земель, которые получат в качестве приданого.
– Но тебя такой вариант не сильно радует? – заметила я, помня о том, что сестра не очень-то жаловала представителей других рас. Причин она не называла, но для будущей правительницы это не очень хорошо.
– Не особо.
– Франи, среди наших аристократов есть достойные, – заступилась я. – Все же титулы даются не за красивые глаза, а за заслуги. Конечно, гнилое яблоко может встретиться везде. Но это не значит, что всех поголовно надо считать напыщенными пустышками. Каждый аристократ старается дать детям отличное образование, особенно наследникам. Ведь им вести род дальше.
– Понимаю, – вздохнула она. – Похоже, тебе стоило начинать путешествие с золотой молодежи нашего королевства.
– Дорогая, ты ведешь себя как ребенок, а не наследная принцесса! – заметила я. – Что за ребячество? Ты ведь постоянно вращаешься в этих кругах. Неужели все до единого показали, насколько они никчемны?
– Нет, конечно, – возмутилась она. – Я просто решила пошутить, а ты воспринимаешь все слишком серьезно! – с обидой в голосе произнесла она. – Я только вернулась с совещания по экономической безопасности. Голова трещит от терминов, и мне захотелось подурачиться. А ты…
– Прости, видимо, я не поняла твоих мотивов, – вздохнула я.
– Ладно. Папа мне уже лекцию прочитал, что нужно изучить досье на каждого кандидата, – проворчала она. – Я третьи сутки читаю. Устала.
– Передохни, – посоветовала я. – Франи, я с тобой позже свяжусь. Мне нужно обсудить с охраной дальнейший маршрут.
– Хорошо, – и сестренка отключила связь.
За то время, что мы разговаривали, наша процессия проехала треть пути. Хорошо, что поездка была неспешной. К сожалению, когда я разговариваю, то не слежу за дорогой и практически не управляю лошадью. Но она весьма послушная, поэтому ехать на ней безопасно. Сейчас меня больше беспокоило то, что сестра так спокойно относится к замужеству. И без энтузиазма, и без негатива. Конечно, она с рождения знала о том, что придется связать себя узами брака с одним из аристократов, но я хоть повозмущалась бы для разнообразия. А тут… Ладно, ей решать. Кстати, мне было несколько удивительно, что те мужчины, к которым я успела наведаться, оказались по большей части, скажу так, не совсем пригодными для трона. Нет, каждый из них имел прекрасное образование, некоторые еще и неплохой доход. Но при этом остальные качества оставляли желать лучшего. Меня это немного беспокоило, ибо от них зависит будущее нашего государства. Надеюсь, что оставшиеся кандидаты будут более интересными личностями.
Если честно, то я стала уставать от поездки. Для меня она перестала быть интересной и захватывающей. Дорога отнимала много сил и портила настроение. Ближе к вечеру мы добрались до очередного поместья. Через открытые ворота подъехали к дому, и стоило мне спешиться, как появился дворецкий.
– Добрый вечер, рады приветствовать вас. – Он склонился в поклоне. – Прошу за мной.
Мы с Оливией и Линой направились следом за ним, а охрана занялась лошадьми. Чувствую, сегодня нам придется заночевать тут, ибо ехать ночью не самое лучшее решение.
– Леди Флер, – послышался спокойный женский голос, стоило нам переступить порог. – Леди Солье, рада видеть вас в нашем доме. Меня зовут Патрисия Ларен. Мой муж и сын прибудут в скором времени. Думаю, перед встречей вам нужно отдохнуть.
Я повернулась и увидела перед собой миловидную женщину средних лет в сиреневом платье с оборками, собранными в пучок темными волосами, минимумом косметики и строгим взглядом серых глаз.
– Здравствуйте, – ответила я, улыбнувшись как можно приветливее. – Да, мы бы не отказались перевести дух.
– Отлично. – Она позвонила в колокольчик, стоявший на столике у входной двери. Через мгновение рядом возникли две горничные. – Проводите леди в гостевые покои на втором этаже.
Девушки послушно кивнули и указали нам направление. Оказавшись в просторной комнате, я с удовольствием растянулась на кровати. Ноги ныли от продолжительной езды верхом. А впереди очередное собеседование. Боюсь даже представить, что меня ждет. Впрочем, о семье барона Ларена я слышала только хорошее. Ни в чем противозаконном они замешаны не были, да и сын их считался одним из основных претендентов на руку моей сестры. Что ж, посмотрим, что он собой представляет. Я приняла душ и с помощью Лины переоделась в синее платье с короткими рукавами, лентой под грудью и белым воротником. Волосы собрала в высокий хвост. После горничная побежала помогать Оливии, а я же спустилась вниз. Дворецкий тут же проводил меня в гостиную и принес поднос с прохладительными напитками и легкой закуской. Следом появилась и сама хозяйка, а вот леди Солье опаздывала.
– Леди Флер, простите, что заставила ждать, – пробормотала Патрисия, садясь напротив меня на диван.
– Все в порядке, – заверила ее, осматривая помещение, в котором оказалась.
Что ж, в гостиной все было четко и лаконично. Преобладали черно-белые цвета, которые не резали глаз и смотрелись весьма симпатично. Минимум мебели давал больше простора. Но при этом имелось все необходимое. Через пару минут появилась леди Солье и села рядом со мной, начав обыденный разговор с хозяйкой поместья о погоде. Я же просто слушала их, не вникая в подробности.
– О, у нас гости, – послышался довольный мужской голос. – Очень рад видеть столь очаровательных леди в своем доме.
К нам подошел хозяин поместья – барон Севастьян Ларен вместе с сыном Жаком. На вид ему было чуть больше шестидесяти. Высокий, подтянутый, со светлыми волосами, карими глазами, доброй улыбкой. Сын пошел в отца. Такая же светлая шевелюра, а глаза серые и родинка на правой щеке. Было видно, что Жак предпочитает физические упражнения, так как светлая рубашка выгодно обрисовывала мускулы.
– Добрый вечер. – Голос Жака оказался приятным, но немного низким. Впрочем, это не сильно портило впечатление. – Как добрались?
– Неплохо, – ответила ему, окидывая внимательным взглядом и как бы невзначай прикасаясь к броши. – Думаю, мы можем начать собеседование?
– Конечно, – согласился он. – Надеюсь, вы не будете против, если мои родители останутся?
– Нет. – Я не видела в этом ничего плохого. Хотя, насколько помню, парню недавно исполнилось двадцать семь. Возможно, он просто не хочет обидеть родных, которым, несомненно, интересно, о чем будет беседа. – Вы владеете магией?
– Водной стихией, – подтвердил Жак. – В этом году окончил магистратуру. Могу показать характеристику от ректора.
– Не стоит, – отмахнулась я. Если понадобится, нужные сведения потом сама соберу. – Думаю, политической сферы касаться не будем. Ваши увлечения?
– В основном оружие и вина, – немного подумав, ответил он. – Впрочем, в последнее время меня интересует поэзия.
– Поэзия? – удивилась я. Как-то необычно слышать такое от мужчины.
– Да, понимаю, что это звучит странно, но ничего плохого в этом нет.
– Если вы станете мужем принцессы, как именно сможете ей помогать? – продолжала допытываться я, глядя на довольного Жака Ларена. Он явно получал удовольствие от разговора.