- Ну вот, Линка смылась, - сказала Неля, когда они с Гарлином вышли из столовой. - А я думала, она захочет со мной поговорить... Куда мне деваться, до свадьбы еще столько времени!
- Если хочешь, я пока побуду с тобой, - предложил он. - Покажу наш дворец, сад, все, что захочешь.
- А ты разве не занят своими царскими делами?
- Иронизируешь? Нет, сегодня не занят. Ну что, идем?
Гарлин с радостью отмечал, что с каждым последующим часом Нелю все больше захватывает очарование Меруны. Великолепный дворец, роскошный, наполненный ароматами цветов огромный сад, удивительные животные, лениво гуляющие по его дорожкам... Неле порой приходилось сдерживаться, чтобы не завопить от восторга. Потом Гарлин переместился с ней к подножию Серой скалы и познакомил с Му-муром и другими дракончиками, к их взаимному удовольствию.
Первое из трех солнышек уже подплывало к линии горизонта, когда Неля поняла, что устала. Они присели у ручья на наколдованную Гарлином скамейку и наскоро перекусили.
- Да, хорошо тут у вас. Воздух такой чистый, тихо, спокойно...
- Зато во дворце сейчас полный переполох. Лина воплощает какие-то свои дизайнерские идеи и учит слуг, как все делать.
- Представляю, - фыркнула Неля. - Не знаешь, она родителей своих тоже собирается... хм... перемещать?
- Нет вроде. Лина говорила, что их надо долго готовить морально и к Меруне, и к самому замужеству, и она решила пока их не тревожить. Потом скажет.
- Ага, уж замуж невтерпеж! Значит, я одна удостоилась такой высокой чести. Жаль, что потом никому не рассказать об этом!
- Ничего. Будете связываться с Линой, делиться воспоминаниями...
Гарлину невольно стало грустно, но он не хотел этого показывать. Рассеянно взмахнул рукой - и несколько белоснежных благоухающих цветов отделились от земли и медленно опустились на колени девушки.
- Какая красота! Спасибо...
- А можно вот так, - Гарлин сделал еще жест, и цветы сплелись в венок и легли ей на голову. - Ты похожа на лесную фею! Или... на Королеву.
Неле стало неловко.
- Какая из меня Королева? Я просто девчонка с Земли, ненадолго попавшая в сказку.
" И совсем не хочешь в ней остаться?" - вертелось на языке Гарлина.
В это время небо над их головами раскрасила радужная надпись: "Где вы ходите?! До церемонии десять минут, кто мне шлейф понесет??"
Неля нервно засмеялась...
Еще один взмах - и цветы плавно переместились на свои места.
- Они опять растут?! Ну и мудрая же у вас природа!
Гарлин взял девушку за руку, и через миг они снова стояли в его комнате.
- А нельзя ли мне наколдовать другое платье? - смущенно попросила Неля. - Это уже все видели... Линка-то небось разоденется как павлин!
Он улыбнулся и с готовностью положил руки ей на плечи. Сосредоточиться получилось далеко не сразу...
- Подойдет?
Неля стремглав убежала смотреться в зеркало, Гарлин услышал ее радостно-удивленный возглас, а потом девушка от полноты чувств повисла у него на шее.
- Ой, спасибо-спасибо!
Да, хоть он сам два месяца был "женщиной", женская логика так и осталась для него загадкой. Так реагировать на сущий пустяк... Да ради этого он готов колдовать Неле новые наряды хоть каждый час!
- Думаю, это тебе тоже не помешает.
Гарлин щелкнул пальцами, и перед девушкой зависла небольшая хрустальная шкатулка.
- Кое-что из семейных драгоценностей, возьми, что понравится.
- Оо... Никогда не думала, что бывает такая красота!!
Гарлин сам надел ей диадему, которая идеально подошла к роскошному серебристому платью, и застегнул на шее сверкающее ожерелье.
- Я все верну! Только бы не потерять где-нибудь...
Под грозное послание "Ну???" Гарлин тоже переоделся, и они переместились сразу в Церемониальный зал. Народу, против обыкновения, было не очень много - всего человек сто. А вот сам зал выглядел непривычно. Под ногами - полная иллюзия цветущего луга, стены утонули в нежной зелени берез и сосен, а вместо потолка - голубое земное небо с радугой и одним сияющим солнцем. Сама невеста в белоснежном, расшитом золотом платье, вприпрыжку бросилась им навстречу.
- Правда, здорово?!
- Да! А еще здорово, что про шлейф было вранье, а я-то уж испугалась!..
Подруги, смеясь, обнялись. Тут же подскочил Рик, непривычно аккуратно одетый, и потащил всех на места.
- Боишься? - успел шепнуть Гарлин.
- Вот еще! Жду не дождусь, понятно?
Рик показал ему язык и увел Лину на небольшое возвышение, где уже стояли Король, Грумбольт, Кхе-кху и новый Главный Старейшина. Последний важно поднял руку, призывая к тишине. Церемония началась.
- Как это было прекрасно! - прошептала Неля, подняв на Гарлина повлажневшие глаза. - Боже, как я рада за Линку!
- Я тоже рад за них обоих. Пойдем, поздравим!
Они протолкались к новобрачным.
Первой после Короля к ним подскочила длинноносая тетка с большим орденом на груди и затараторила поздравления. Потом должна была подойти мама Рика, но она почему-то замешкалась. Гарлин был уже близко и ясно видел, что женщина никак не может побороть волнение. Стоит столбом и тупо смотрит в одну точку... Ладно, понятно, старший сын женился, да еще так скоропостижно! Наконец, она приблизилась, поцеловала Рика, Лину, а потом вдруг обернулась к гостям и попросила тишины. "Подарок какой-нибудь крутой подарит", - подумала Неля. И ошиблась.
- Извините меня все, но более удобного времени не будет, чтобы это сказать. Прости меня и ты, сынок. Я скрывала от тебя кое-что важное. Дело в том, что сегодня здесь я увидела человека, которого думала, уже не увижу никогда. Мне сказали, как его зовут на самом деле. А тогда он представился мне просто Отшельником...
Недоуменные взгляды гостей устремились на Кхе-кху. Он покраснел и невольно попытался спрятаться за широкой спиной брата.
- И вот теперь, сынок, я хочу, чтобы ты познакомился с этим человеком.
- Да мы знакомы, мама...
Бедный Рик чувствовал себя неловко.
- Но ты ведь не знаешь, что он - твой настоящий отец.
Над залом нависла звенящая тишина.
"Прямо фильм "Москва слезам не верит", - успела подумать Неля.
"Вот вам и великий провидец, родного сына прошляпить умудрился", - пронеслось в голове у Гарлина.
И тут всех прорвало! Гости возбужденно зашумели (ура, какой скандал!!), Лина радостно захлопала в ладоши, уверяя, что она давно подозревала что-то в этом роде, а Рик с Отшельником были явно на грани обморока.
Верховный Старейшина неверным голосом объявил, что все присутствующие приглашаются в парадную столовую, причем немедленно! Гости устремились к выходу, и главные действующие лица получили небольшую передышку. Гарлин догадался наколдовать несколько бокалов с водой, разошлись влет...
Грумбольт грозно потребовал от брата объяснений. Тот сначала отнекивался, а потом признался, что когда-то имел непродолжительные отношения с этой дамой, Алурией, но понятия не имеет, что они закончились таким... неожиданным образом. Тем более, что вскоре Алурия благополучно вышла замуж и уехала.
Мама Рика еще раз извинилась перед всеми за то, что не смогла сдержаться и открыть правду конфиденциально или вообще умолчать о ней. Но сын имеет право знать, кто его родной отец! К тому же ее муж давно умер и не сможет осудить ее за этот грех молодости, тем более сама Алурия считает, что стыдиться особо нечего. Она любила Отшельника, и не ее вина в том, что он тогда так внезапно смылся...
Под осуждающими взглядами родни Кхе-кху совсем сник.
- Ну, простите меня, подлеца, что я еще могу сказать?!
- Не сказать, а сделать, - веско произнес Грумбольт. - Алурия вдова. Женись на ней, и дело с концом!
Бедный Отшельник грохнулся на пол без чувств. Мама Рика кинулась ему помогать...
Среди этой суеты Гарлин вдруг почувствовал, что его начинает душить дикий хохот.
- Извините... Я не могу... Ну, спасибо вам, господа, за дядю!
- За какого еще дядю?
Он указал на Рика и снова согнулся от смеха.
- Вот только такого лохматого дядюшки мне для полного счастья и не хватало!!
Рик уставился на него, а потом сам неуверенно хихикнул.
- А что... Хоть я и младше тебя, а теперь по статусу круче, буду читать тебе мораль и лезть в твою личную жизнь со своими дурацкими советами!
Гарлин и Неля машинально посмотрели друг на друга.
- Между прочим, это событие огромной государственной важности! - заявил Тхорр. - Если Кхе-кху официально признает Рика своим сыном, то мальчик вполне может претендовать на трон Меруны!
Все замерли. Рик испуганно сглотнул...
- Да-да! - с энтузиазмом подхватил Гарлин. - Я не возражаю! Милый дядюшка Рик, становись Королем!
- Неееет!!!!
По залу прокатилось оглушительное эхо, а сам Рик едва не хлопнулся рядом со своим новоиспеченным родителем.
- Знаете, это уже не смешно! - решительно заявила Лина. - Если мой муж говорит, что не хочет быть Королем, никто не вправе его заставить! А если кто-то будет настаивать, я обещаю, что мы сбежим куда-нибудь на Землю, и вы нас больше не увидите!!
Рик поспешно закивал. Все снова начали спорить, стало шумно...
- Линка, тебе, что же, совсем не хочется быть Королевой? - негромко спросила Неля.
- Поживи тут с мое, и тебе бы не захотелось... Не в этом, знаешь ли, счастье!
- А в чем?
- На данный момент в том, что бы моя свадьба прошла как положено. А то тут все орут, а там гости уже без нас нажираются...
- Да, господа, не пора ли нам тоже идти на банкет? - возвысил голос Грумбольт. - Обсудим все завтра, а пока будем уважать молодых людей, у них свадьба, если кто забыл!
Все послушно двинулись к выходу...
Остаток вечера прошел довольно мирно, во всяком случае, об этом происшествии вслух никто не говорил. Грумбольт опустошил ради праздника свою внушительную заначку из элитного земного алкоголя, и пережившая нервный стресс королевская семья поголовно упилась на радость окружающим. Тхорр станцевал на столе под ручку с Главным Старейшиной, Грумбольт сыпал неприличными анекдотами, а виновник переполоха, заглотив для храбрости бутылку водки, все-таки сделал предложение Алурии, которое было с готовностью принято.
Лина и Рик, улучив момент, просто сбежали из этого веселого дурдома. У них были дела поважнее...
Гарлин весь вечер не отходил от Нели, отгоняя от нее "самцов" самым зверским взглядом, на какой был способен. Но ревновать пришлось не ему, а самой Неле: к нему неожиданно подошла очень красивая золотоволосая девушка и утянула танцевать. Неля не видела его недовольного лица и была так раздосадована, что приняла предложение первого попавшегося кавалера - как на грех, им оказался какой-то синелицый страхолюд из соседнего измерения, который за время танца отдавил ей все ноги своими ластами. Настроение у девушки стало хуже некуда, и она решила уйти с бала. Добрела кое-как до сада и села под деревом, не зная, куда идти дальше.
- Линке-то сейчас хорошо, у нее первая брачная ночь! А мне что делать? Никто не удосужился дать мне какую-нибудь комнату. Что, так и сидеть тут до утра на звездочки смотреть?
- Твоему горю, о прекрасная, можно легко помочь! - мурлыкнул кто-то. Неля испуганно оглянулась и встретилась взглядом с... Она даже не сразу поняла, с кем именно. Темно, кругом кусты...
- Извините, а вы кто?
- Я - Горр Хорр, моя принцесса!
- Вообще-то я не принцесса...
- Да и я, признаться, не принц. Я - Король!
- Ой, - вздрогнула девушка. - А я вас почему-то так и не вижу...
- Это потому, что ты не туда смотришь! Но прижимаешься ко мне очень мило, у меня даже мурашки по стволу побежали...
Неля замерла от ужаса, потом медленно-медленно обернулась. То, на что она опиралась, не было деревом! Спутать в темноте немудрено, но у этого экземпляра, помимо шишковатого тела, имелись еще несколько скрипучих рук и огромная голова с подобием короны из разлапистых листьев. При ближайшем рассмотрении у него обнаружились прекрасные выразительные глаза - каждое размером с хорошую тарелку. Ими-то Горр Хорр и начал призывно стрелять, отчего у бедной Нели душа ушла в пятки. Она поспешно вскочила на ноги и покосилась на празднично освещенный дворец. Должна добежать в случае чего...
- Сдается мне, красавица, что ты меня боишься. Напрасно, очень напрасно! Ты просто не представляешь, как тебе повезло, что мы встретились. Я думаю, тебе известно, что я самый популярный мужчина в своем измерении - естественно для Короля, правда? И сейчас я докажу тебе, что не зря меня называют...
- П-простите, уважаемый Герр Х... Ой, то есть Ваше Величество, но мне срочно нужно идти! Меня зовет мой... мм... муж!
- Ничего, пока он зовет, мы вполне успеем...
"Дерево" жадно тянуло к девушке свои сучья, она взвизгнула и бросилась бежать. Споткнулась о корень и упала, услышала над ухом скрипучее хихиканье... И закричала во весь голос:
- Не подходи!! Отстань, чучело!! Чтоб у тебя все ветки в узлы завязали-и-ись...
Неожиданно смех оборвался, а вместо него раздались громкие ругательства. Неля подняла голову - и не поверила своим глазам. Злосчастный герой-любовник еле стоял, запутавшись в своих руках-ногах, даже рот-дупло уехало куда-то в сторону.
- Что же ты наделала, ведьма?! - верещал Горр Хорр. - Я собрался ее осчастливить, а она... Отпусти меня сейчас же!
- Да я тебя и не держу! - Неля вскочила на ноги и понеслась обратно во дворец. Она так спешила, что не заметила того, кто бежал ей навстречу.
- Ой, кто это, пустите меня!!
- Неля, не бойся, это я! Я, Гарлин!
- А, это ты...
- Я тебя везде ищу, а сейчас почувствовал - тебе помощь нужна... Что случилось?
Она нервно засмеялась и неожиданно для себя уткнулась головой в его плечо.
- Это какой-то бред... Меня хотело изнасиловать дерево! Говорящее! Я крикнула, чтобы у него ветки в узлы завязались...
- И?
- Представляешь, они действительно завязались... Что ты смеешься?
Гарлин поправил на девушке съехавшую диадему, бережно погладил растрепанные локоны.
- Поздравляю с первым колдовским успехом! Значит, не у одной Лины есть талант, может, земляне все такие. Захотите - и все, будет у вас Меруна хвостом вилять и тапочки приносить!
- Хватит тебе прикалываться, - смущенно отмахнулась Неля. - И вообще, я ужасно хочу спать!
- А, извини, конечно.
Гарлин взял ее за руку, и через миг они были уже у него.
- Аа... Ээ... Я имела в виду какую-нибудь комнату для гостей. У вас же полно места, да?
- К сожалению, подходящих покоев не очень много, и они все заняты приглашенными на свадьбу. Мы же не знали, что Лина...
- Ну, тогда я отправляюсь ночевать к ней, пусть муженек подвинется! Сама меня вытащила, сама же и бросила! Вот я им устрою веселую брачную ночь!..
Она решительно направилась к выходу, Гарлин едва успел ее удержать.
- Пожалуйста, не надо никуда ходить! Ты можешь лечь на мою кровать, она удобная.
- А ты?
- А я... Что-нибудь придумаю.
- Знаю! Ты можешь пойти и продолжить веселиться, там тебя наверняка твоя кикимора ждет!
- Какая еще кикимора? - не понял он.
- Ну, та, блондинка.
- А, Мрина?
- Мне без разницы. Хоть Марина, хоть Полина...
- Тогда почему ты злишься?
- Я не злюсь!!
Гарлин только головой покачал. И как понять эту земную девушку? Что он такого сделал?
Неля между тем направилась к кровати и резко задернула штору. Платье полетело на пол...
Гарлин вздохнул, пожал плечами и прилег на диван, предварительно удлинив его по своему росту. Поворочался. Сон не шел...
Через некоторое время он перебрался на подоконник - свесил ноги наружу и просто тупо пялился на звездное небо.
За спиной что-то зашуршало.
- Ты чего не спишь? - тщательно завернутая в простыню девушка присела рядом.