Гарлин втихаря посмеивался. Ему было приятно, что Неле никто из парней не понравился. Вот если бы наоборот, было бы гораздо хуже...
Следующие пятнадцать минут они провели в обществе Толи и Коли или, как они себя называли, Толяна и Коляна. Они были студентами Военмеха и рассказывали тупые анекдоты, над которыми сами же и ржали. На следующем медляке Колян больно наступил Неле на ногу, и она под этим предлогом отказалась от дальнейшего знакомства.
Девушки перебрались за столик в самом укромном углу зала и, пока отходила отдавленная нога, болтали и разглядывали танцующих. Гарлин для себя решил, что танцевать в паре с парнем больше не будет - это так противно... А вот блеснуть новоприобретенными навыками ему очень хотелось, и вскоре он решился оставить Нелю ненадолго одну.
Подруге оставалось только удивляться, наблюдая, как Лина грациозно крутит бедрами под заинтересованными взглядами окружающих. После особенно зажигательного танца девушке даже устроили овацию, под эхо которой она гордо скрылась в туалете. Естественно, женском - Гарлин уже почти не ошибался в таких вещах.
Освежившись, он вернулся к Неле - и был неприятно удивлен, застав ее мило беседующей с каким-то типом в джинсах и светлой рубашке.
- Моя подруга Лина.
- Очень приятно. Павел.
- И мне тоже.
Павел, "или просто Паша" выгодно отличался от двух предыдущих субъектов: вежливый, не курит, анекдотов пошлых не рассказывает... Словом, уже через пару минут Гарлина начало от него тошнить.
Паша заканчивал Политех, говорил о компьютерах, своей будущей стажировке в Швеции и якобы искренне интересовался, какие такие загадочные науки изучают девушки-почвоведы. Неля слушала, кивала, что-то рассказывала о себе и в конце концов пошла с ним танцевать под бесконечный "Отель "Калифорния".
Гарлину стало грустно. Эх, если бы к нему хоть на пять минут вернулся его настоящий облик! На этого пня Неля бы даже и не посмотрела. И танцевала бы с ним, и улыбалась ему, а он обнял бы ее за талию и...
Дзинь! У мужчины за соседним столиком в руке лопнул стакан. Бух! Девчонка умудрилась обсыпать попкорном компанию в трех метрах от себя.
"Гарлин, идиот, перестань злиться! Никто не виноват! Кроме... Гм. А это идея!"
Не успели Неля и Паша после окончания танца добраться до своего столика, как случилась неожиданная неприятность: официантка, проходя мимо, уронила поднос, и пиво из двух больших бокалов красиво запечатлелось на джинсах горе-ухажера. На Нелю не пролилось ни капли...
- Какая досада! - наигранно запричитала "верная подруга". - Надо срочно идти в туалет мыться, а то от бедного Паши воняет за три километра... Ох-ох-ох!
Временно сплавив конкурента, Гарлин разразился серией стонов относительно вдруг дико заболевшей головы и уговорил Нелю поехать домой.
Как назло, у выхода они вновь столкнулись с Пашей. В мокрых и вонючих штанах (хи-хи-хи...) Как истинный джентльмен, он заявил, что не имеет права провожать девушек в таком виде, но, к новой досаде Гарлина, попросил у Нели номер ее телефона. Она дала.
Всю обратную дорогу псевдоЛина брюзжала по поводу того, какой дурачок этот Павлуша-желтые штаны, но у ее подруги было явно другое мнение.
- А, может, это и есть мой принц? - вроде бы в шутку сказала она на прощание, и у Гарлина еще больше испортилось настроение.
"Эх, ты настоящих принцев-то никогда не видела! Если б я только мог превратиться в себя! Если б мог..."
Гарлин долго ворочался в своей кровати без сна, потом встал, включил свет и, повинуясь внезапному приливу вдохновения, стал рисовать. Лицо черноволосого парня с царственной осанкой очень напоминало его собственное, даже одежда была его любимого глубокого фиолетового цвета. Проницательный, чуть грустный взгляд темно-синих глаз приковывал внимание и, казалось, таил в себе какую-то тайну. Только Гарлин ее знал.
Да, на Меруне он считался хорошим художником. Он любил рисовать сам, без помощи колдовства, и изображения всегда казались живыми. Вот и сейчас Гарлину мерещилось, что он смотрится в зеркало. Там, дома...
Чтобы не расстраиваться по новой, он быстро погасил свет и лег спать.
***
- Я так и знала! - Лина с досадой захлопнула толстенную книгу и задвинула ее обратно на полку. - Ничего, даже намека на то, что нам нужно! Только глупости одни: как сварить приворотное зелье, как вывести пятно с ковра за две секунды... Тьфу!
- Не плюйся, это не в стиле Гарлина, - философски заметил Рик и взялся за том "Оригинальные заклинания на особенные случаи жизни". - Могла бы сообразить, что бытовое колдовство и обмен телами - совершенно разные вещи. Я же говорил, у нас этим пока никто не занимался...
- Тогда, похоже, такой книги вообще не существует, - вздохнула Лина. - И уж тем более в таком легкодоступном месте. Если у вас и объявился суперколдун, который может выкинуть подобное свинство, он наверняка держит конспекты по заклинаниям где-нибудь в личном сейфе... или под подушкой... или где там у вас принято хранить самое ценное?
- Ты права.
Рик в задумчивости засунул в рот и стал жевать бусину от своей длиннющей серьги.
- Мне кажется, мы что-то упускаем, что-то очень важное. Так, давай рассуждать... Кто-то, о чьей силе лично я не знаю, меняет Гарлина телами с тобой. Вопрос - зачем? Возможно, простое хулиганство, эксперимент... Мы с Гарлином и сами обожаем баловаться и случайно даже вывели парочку новых формул. Но! Для осуществления подобного заклинания наверняка требуется особое мастерство и знания, которых нет в помине у людей нашего возраста. А зачем зрелому, почтенному колдуну так шутить? Незачем. Напрашивается вывод... какой?
- Это была не шутка, - мрачно кивнула Лина.
- Вот именно. Гарлин - наследник престола, и никто бы не осмелился над ним так надругаться. Если только...
Лина поежилась.
- У него есть враги?
- Нет вроде. Я же говорил, что его все любят... Хм, подожди-ка.
- Ты что-то говорил о его братце, которому, наверное, тоже очень хочется стать Королем.
- И вправду очень хочется. Только вот ума у Дарка - не больше, чем у вахримудеров, ему сложные заклинания точно не под силу.
Лину разобрало любопытство - кто такие эти мудеры, но она сдержалась и продолжила размышлять.
- У этого Дарка есть какой-нибудь влиятельный колдун в друзьях?
- Не думаю. У него такой скверный характер, что и друзей-то нет. У его матери есть что-то вроде консультанта по колдовству. Некий Морохх, из того же измерения, что и она сама. Любит хвастаться по пьяни, что он самый великий и могучий, но все это вранье.
- Ты уверен?
- Конечно, - Рик ухмыльнулся. - Однажды мы с Гарлином ради смеха запустили ему в спальню крысу, так он вместо того, чтобы ее заколдовать или убить, ударился в панику и чуть ли не на потолке повис. Мы, конечно, перед ним потом извинились...
- Да, вроде бы не похоже, что после этого он затаил на вас смертельную злобу. Кому еще, кроме Дарка, мог помешать Гарлин?
- Не знаю.
- А мачехе? Давно надоевшая старшая жена Короля мечтает видеть на троне своего сына и плетет интриги - по-моему, это так естественно!
- Нуу... Коора, конечно, довольно неприятная тетка - в кого сыночек-то пошел - но продвинутой магией точно не владеет.
- Почему ты так уверен?
- Потому что она - всего лишь женщина.
- И?
- Что "и"? Этим все сказано. У нас женщины изучают в основном прикладное домашнее колдовство, и дальше их интересы не идут.
- Фу, как это скучно! Я бы на их месте научилась всему, чему только можно, и стала бы суперской колдуньей! И все бы меня боялись!.. Ну, что ты на меня так уставился?
- Думай, что говоришь! Мужчины никогда не будут бояться женщин!
- Вот и зря.
- Да что ты? Отменишь закон природы?
- Нет, лучше как дам в ухо, сразу перестанешь глазки свои кошачьи прищуривать! Ишь, какая нация героев - запрещают бедным женщинам учиться, а потом ходят, как петухи, гордые, хвастаются своей силой... Варварство какое!
- Что ты сказала про мои глаза?! Смотри, могу и забыть, что ты самка, как оттреплю...
- Что?! Самка?!!
Не помня себя, Лина вскочила и со всей силы толкнула парня в грудь. Он так и кувыркнулся на пол вместе со стулом.
- Ты что, совсем психованная?!
- А ты - лохматый придурок, и ноги у тебя в клеточку!
- У меня нормальные ноги!!- заорал Рик.
Они смотрели друг на друга, кипя от злости и едва сдерживая зуд в кулаках, когда чье-то презрительное фырканье заставило их обернуться.
У дверей библиотеки стояла красивая девушка с длинными золотистыми волосами и насмешливо улыбалась.
- Он опять ведет себя как мальчишка, и это, возможно, будущий Король! О боги, что же будет тогда с нашей бедной Меруной?
Рик как-то сразу смутился, а вот Лина была слишком раздражена, чтобы спустить разодетой незнакомке ее издевательский тон.
- А тебя вообще кто сюда звал, мымра?! Вали приставай с нотацией к кому-нибудь другому, а нам ты на хрен не нужна! Брысь!!
У девушки от такой наглости глаза полезли на лоб. Она открыла рот, собираясь что-то ответить, потом со стуком захлопнула его и пулей вылетела из комнаты.
Лине пришло в голову, что она явно перестаралась - такие речи наверняка были не в духе Гарлина. В некотором смущении она обернулась к Рику - и с удивлением увидела, что он смеется. Даже не смеется, а истерически ржет, закрыв лицо руками.
- Эй, с тобой все в порядке?
- Угу... - он никак не мог остановиться.
- Извини, я, наверное, испортила Гарлину всю репутацию пай-мальчика.
- Да ладно, - наконец, отсмеявшись, проговорил Рик. - Наоборот, ты только что совершила подвиг, какой моему бедному другу и не снился.
- Ну-ну...
- Нет, правда. Знаешь, кто это был? Мрина, бывшая Гарлиновская невеста. Он ее очень любил, но она предпочла Дарка.
- Опа, - Лина медленно села. - А я ее послала.
- Да, Гарлин до сих пор по ней вздыхал, и она всегда этим пользовалась, насмехалась над ним... Стервозная девка, никогда мне не нравилась!
- Странно... Ты говорил, что Дарк тупой урод, как она могла променять на него Гарлина?
- И сам не знаю. Мрине ведь в расчетливости не откажешь. Знаешь, как она раньше из кожи вон лезла, чтобы Гарлин ее заметил? А потом вдруг переметнулась к Дарку.
- Хотя он - всего лишь второй претендент на престол. Да, непонятно.
- Кстати, ты заметила, что мы больше не пытаемся вцепиться друг другу в волосы? Может, объявим перемирие?
- Согласна. Только никогда больше не называй меня самкой! Убью. Честно.
Рик почесал за ухом и неожиданно улыбнулся.
- Верю. А знаешь, ты мне нравишься. Гарлин слишком спокойный, а ты бешеная. У вас на Земле все такие?
- Нет. Тебе со мной крупно повезло.
- Мне всегда везет на неприятности!
- Это потому, что такие типы, как ты, любят их сами искать на свою... ммм... голову.
- Пожалуй.
Так, переговариваясь, они покинули библиотеку и направились в сад, чтобы продолжить думать над сложившимся положением без лишних глаз и ушей. Миновав множество красивых залов, они спустились по боковой лестнице в галерею с прозрачными стенами и потолком, конец которой скрывался под сенью раскидистых деревьев с разноцветными листьями. Дальше, насколько хватало глаз, раскинулся великолепный королевский сад - один из лучших во всех триста семи измерениях, как сказал Рик.
- Ваше Высочество!
Рик вздрогнул и толкнул Лину локтем.
- Тебя зовут...
Пожилой мужчина в строгом сером одеянии поклонился и едва заметно вздохнул.
- Вас хочет видеть ваш отец.
- Мой кто? Ой...
- Да, по правде говоря, Король сейчас сильно не в духе, ругается с утра пораньше, три раза грозился всех заколдовать. Не знаю, на что он взъелся, но осмелюсь пожелать вам удачи.
- Спасибо.
Лина беспомощно оглянулась на помрачневшего приятеля.
- Я подожду тебя в саду. Не забудь держать язык за зубами.
- Ладно.
На ватных ногах Лина проследовала за слугой в королевские покои.
"Вот влипла... Да он наверняка увидит меня насквозь и превратит в какую-нибудь козявку или и того хуже... Так, главное, не трястись. В конце концов, он не имеет права! А... может, наоборот, лучше самой все рассказать и попросить вернуть, как было? Королю должно быть такое под силу!"
Покои властителя Меруны располагались на третьем этаже и оказались обставлены довольно просто. Слуга, провожавший Лину, сразу же с поклоном удалился. Она встала посреди зала и минут пять от нечего делать разглядывала покрытые изящными рунами стены, пока не услышала за спиной приглушенное покашливание.
Едва не вскрикнув, Лина резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Королем.
Высокий плотный мужчина в светлой долгополой одежде пристально смотрел на нее из-под густых бровей.
- Ээ... здрасьте... - наконец, выдавила из себя девушка и неуклюже поклонилась. Сердце истерически заколотилось где-то в горле, губы пересохли, но она не посмела облизать их.
- Как ты чувствуешь себя, Гарлин?
Голос Короля совершенно не соответствовал выражению его лица - негромкий и даже участливый. Она невольно приободрилась.
- Прекрасно. Все хорошо.
"Надо ли добавлять "Ваше Величество?"
- Я вижу. А где твой амулет?
От этого простого вопроса по спине у Лины снова забегали мурашки.
- Кажется, я забыл его в своей комнате.
- Забыл?!
Брови Тхорра медленно поползли вверх. Он явно не без труда взял себя в руки, отвернулся и глубоко вздохнул.
- Никогда больше не забывай его, Гарлин. Слышишь? Никогда. И постарайся не наделать слишком больших глупостей.
- Да.
- Иди.
- Да...
- А я добьюсь у Совета отсрочки.
Лина была уже у дверей и не решилась обернуться и посмотреть на Короля. Почему он это сказал?
Рик сидел на траве в тени дерева с голубыми листьями. Увидев "Гарлина", он резко вскочил.
- Ну, что ты так долго?
Девушка тяжело плюхнулась на землю и прислонилась спиной к нагретому солнцем стволу.
- Я заходила за амулетом. И еще мылась.
- Зачем?
- Вы, мужики, потеете, как слоны, не могла же я так разгуливать!
Рик непонимающе пожал плечами.
- Вообще-то сейчас не так уж и жарко. Весна, а вот летом...
- При чем тут жара, идиот?! - прошипела Лина. - Это встреча с папочкой меня так обрадовала... до ужаса.
- Аа... Так что он тебе сказал?
- Ничего сверхстрашного. Но он, кажется, понял, что я - не Гарлин.
- Ты уверена?
- Почти на сто процентов. Может, я что-то не то сказала, но знаешь, - Лина задумчиво пожевала травинку, - у меня возникло ощущение, что он заранее что-то подозревал. И был этим сильно озабочен.
- Почему ты так думаешь?
- Не знаю. Называй это женской интуицией.
Она подробно пересказала свой короткий разговор с Королем.
Рик только головой покачал:
- М-да, тут и без всякой интуиции понятно, почему тебя попросили не наделать глупостей. Любой колдун в здравом уме никогда не забудет свой амулет где попало.
- Почему? Я вполне неплохо обходилась без него полдня, и ничего. Он мне не очень нравится, этот белый камешек, и к одежде совсем не подходит.
- О боги, вразумите эту женщину! - закатил глаза Рик. - Ты ведь все время находилась во дворце, в безопасности. А в другом месте ее тебе никто не гарантирует. Неужели не понятно, что такие вещи - это не просто побрякушки! Амулет дается человеку сразу после рождения и на всю жизнь, он призван защищать своего хозяина.
- От кого?