Николас и Инес вместе хмыкнули, и тогда Николас повернулся к Джо и сказал:
— Милая, ты не понимаешь. Люциан очень старый. Он также является членом Совета. У него много власти. Он…
— Меня не волнует, какой он старый и сильный, — перебила нетерпеливо Джо. — Я люблю тебя и не позволю ему убить тебя без борьбы.
Джо вытащила свои руки из рук Николаса, а затем повернулась с решительным яростным взглядом на главу клана Аржено, идя через всю комнату, говоря:
— Николас не убивал эту женщину. У него вообще нет никаких воспоминаний о ее убийстве. Мы думаем, что кто-то накачал его и подставил, чтобы помешать ему узнать, что узнала Энни о гибели жен Арманда. Мы должны выяснить, что это.
Она остановилась перед Люцианом Аржено, сглотнула и добавила:
— Я люблю его. Я не знаю, что я буду делать без него. Что хорошего жить сотни лет, если вы заберете его от меня? Пожалуйста, не надо?
Люциан опустил вниз свои нос, посмотрев бесстрастно на нее.
— Ты была очень хороша в своих рассуждениях вплоть до того, как начала это Муси-пуси дерьмо. И мольба в конце была лишний.
Джо смотрела в холодное лицо Люциана Аржено и почувствовала, как в ней поднимается такая ярость, какой она никогда раньше испытывала. Мужчина держал жизнь человека, которого она любила, в своих руках. Все ее будущее покоилось в его ладонях, и он стоял и критиковал ее попытку спасти их обоих? Все ее страхи и разочарования, сжались в один клубок взрывной ярости, и, прежде чем Джо поняла, что делала, она ударила бессердечную сволочь по лицу.
— Джо, — рявкнул Николас с тревогой и быстро оттащил ее за себя, плотно оказавшись между ней и своим дядей, он сказал: — Она расстроена.
— Я вижу, — угрюмо сказал Люциан.
Джо нахмурилась и оттолкнула Николаса в сторону.
— Не извиняйся за меня, тем более не перед Капитаном Раздражение, который планирует убить тебя.
— Все хорошо, дорогая, — пробормотала Маргарет, отодвигая в сторону Джо, при этом успокаивающе поглаживая ее по руке вверх и вниз, — Капитан Раздражения не убьет Николаса.
— Маргарет! — рявкнул Люциан.
— Ну, ты не убьешь, — сказала она твердо. — Ты, конечно, прочитал всех присутствующих в комнате и знаешь, что дальнейшее расследование необходимо, прежде чем какие-либо решения могут быть приняты относительно будущего Николаса?
Люциан хмуро посмотрел на женщину, но потом вздохнул и признался:
— Согласен.
Джо снова встала перед Николасом и неуверенно спросила:
— Ты не собираешься его казнить?
— Нет, — сухо сказал Люциан.
— Правда? — спросила она, почти боясь поверить ему.
— Да, правда, у меня нет намерения убивать Николаса.
— Ох! — Радость переполняла ее, Джо порывисто бросилась на мужчину, чтобы обнять его в знак благодарности, говоря: — Может быть, ты не такой плохой дядя, в конце концов, Люциан.
— Пока
Джо застыла, когда слова дошли до ее ушей, а затем отстранилась, чтобы нахмуриться на него.
— Что значит пока?
Почему-то это заставило его губы дернуться в намеке на что-то, что, как она подозревала, было улыбкой. Затем он взглянул на Николаса и сказал:
— Она довольно бойкая, не так ли? Довольно порывистая. Хорошо, что ты решил, что это не безопасно держать ее с собой в бегах. Она умерла бы через неделю… или убила бы тебя. — Он замолчал, а затем добавил, — Хотя она, возможно, сделала это так или иначе, ведь ты сдался, чтобы спасти ее. Посмотрим.
Рот Джо разинулся, а ее глаза сузились на его преувеличено грустный взгляд.
— Ты мне не нравишься.
Люциан приподнял одну бровь.
— Позор! Мне вполне нравишься ты.
— Ты можешь обмануть меня, — пробормотала Джо с недоверием.
— Я часто так делаю, — согласился Люциан. — Дурачу людей, что есть, то есть.
— Это правда, — заверила ее Ли, возвращается в комнату с Лиссианной.
Джо посмотрела на женщину, гадая, что, во имя всего, она увидела в Люциане Аржено, но потом просто покачала головой и спросила:
— Что ты имел ввиду, сказав, что не собираешься казнить его пока? Ты казнишь его или нет?
Люциан перевел взгляд на Николаса.
— Я не казню тебя сейчас, потому что не уверен в твоей виновности. Я прочитал ситуацию в ваших умах, включая твой собственный. У тебя нет воспоминаний о фактическом убийстве женщины. На самом деле, есть довольно подозрительный пробел там, где должны быть воспоминания.
— Я же сказала, — торжествующе сказала Джо.
— Ага, говорила, — согласился Люциан, сухо кивнув в ее сторону. Затем он повернулся к Николасу, чтобы продолжить, — Я намерен докопаться до сути и выяснить, что же произошло в тот день. Если ты убил ее и почему-то заблокировал это в своей памяти, ты будешь казнен. Если нет… — он пожал плечами, сказав: — Джо, вероятно, в конечном итоге все равно убьет тебя своей порывистостью.
Джо напряглась на его слова, но потом заметила подозрительный блеск в его глазах, что заставило ее подумать, что он провоцирует ее, и она лишь пробормотала:
— Ха-ха.
— Действительно, Ха-ха, — сухо сказал Люциан, а потом повернулся к Мортимеру. — Теперь, подготовь Ди и Эрни к перевозке, чтобы вы смогли подготовить клетку для Николаса.
— Клетку? — спросила возмущенно Джо. — Ты собираешься его запереть?
— Да, — сказал он спокойно. — И я собираюсь также запереть тебя.
— Что? — Теперь Николас был в ярости. Его глаза стали холодным серебром, когда он подошел к своему дяде, сжимая кулаки и прорычал, — Запереть меня это одно, дядя, но Джо еще не сделала ничего, чтобы заслужить обращения как с преступником.
— Она уже обдумывает способ, чтобы помочь тебе сбежать, в случае, если я не смогу разобраться в этом, — сказал он спокойно.
Николас с удивлением повернулся к Джо, и она почувствовала волну виноватости. Она на самом деле уже начала думать о том, как бы вытащить его оттуда. Оказалось, она все еще была невероятно четко читаемой.
— Возможно, — нехотя признался Николас, повернувшись обратно к своему дяде. — Но, тем не менее, она не сделала ничего плохого. Ты не можешь запереть ее за то, что она обдумывает попытаться сделать. Кроме того, я поговорю с ней. Я…
— Запирание ее вместе с тобой удержит ее от того, чтобы ее или кого-то еще убили из-за ее же дилетантских усилий вытащить тебя, — решительно прервал Люциан.
— Дилетантских? — завопила Джо. — Я вытащила его, не он меня. Я вскрыла проклятый замок и освободила его.
— Очень впечатляет, — заверил ее Люциан, а затем повернулся к Мортимеру сказав, — Убедись, что бы им давали только пластиковую посуду, и не позволяй им иметь что-нибудь достаточно маленькое, чтобы можно было использовать для вскрытия замка и на этот раз.
— Хрень, — пробормотала раздраженно Джо, пожалев, что она подумала об это. Ее глаза сузились на Люциане, как она и думала, его рот подергивался, а затем он повернулся к Николасу и продолжил:
— Я перевезу Эрни и Ди в Совет для суда. Мортимер уберет раскладушку из одной из клеток и заменит ее двуспальной кроватью. — Он повернулся к Джо и Николасу и сказал: — Мы дадим вам свечи, вино и розы и повесим занавеску на клетку так, чтобы вы двое могли развлечь друг друга в безопасности и в уединении, в то время как я буду расследовать смерть Энни и смертной.
— Не проще было бы просто держать их взаперти в одной из комнат в доме? — спросила Сэм, нахмурившись. — Было бы намного более удобно и…
— И значит четверо мужчин должны будут стоять на страже в коридоре и у балконных дверей, — прервал сухо Люциан, а потом покачал головой. — Мы уже неукомплектованы. Они будут в клетке.
Сэм не выглядела довольной и несчастливо кивнула. Однако, она также спросила:
— У них могут быть книги или телевизор, или что-нибудь подобное, чтобы они не скучали?
Джо подумала, что беспокойство ее сестры было очень милым, но совершенно ненужным. Ей было тяжело представить себя, скучающей рядом с Николасом. Судя по поднятой вверх брови Люциана, когда он обернулся на Сэм, он тоже так думал.
— Они новые супруги по жизни, Саманта, — сказал он сухо. — Как и все еще вы. Ты действительно думаешь, что телевизор необходим или что они его вообще включат?
— Ах, правда, — пробормотала Сэм, вспыхнув, когда Мортимер усмехнулся и скользнул рукой вокруг ее талии.
— Действительно, — сухо сказал Люциан. Затем он взглянул на группу людей и поднял другую бровь. — Ну? Чего мы ждем? Давайте разберемся с этим, чтобы голубки могли наслаждаться отсрочкой Николаса.
— Точно. — Мортимер повернулся к группе. — Брикер и Андерс, ты с Николасом и Джо, пока мы не поместим их в клетку. Я возьму несколько мужчин с территории, чтобы помочь мне с Эрни и Ди. Сэм, милая, — сказал он, его голос заметно смягчился, когда он взглянул на нее. — Может быть, ты могла бы составить список, что ты думаешь будет нужно Джо и Николасу в клетке и начнешь ее организацию; одежда, постельное белье, какую кровать брать, и так далее?
— Конечно, — пробормотала она.
Кивнув, Мортимер быстро ее поцеловал, а затем повернулся, выходя с Люцианом из дома. В тот момент, когда за ними закрылась дверь, тетя Николаса Маргарет встала. Джо посмотрела на женщину, до сих пор удивляясь, что ей может быть семьсот лет, но у ее голоса была авторитетность, когда она сказала:
— Девочки и я можем помочь тебе со списком и со сбором вещей, Сэм. И, возможно, Томас и Грег могли бы помочь с выносом раскладушки из клетки и помещением туда двуспальной кровати?
— Конечно, — пробормотали одновременно Томас и Грег.
К большому изумлению Джо комната опустела довольно быстро, все ушли выполнять свои задачи. Все, кроме нее, Николаса, Брикера и Андерса.
Они все уставились друг на друга на мгновение, а потом Николас сказал:
— Я бы хотел остаться наедине с Джо.
Когда Брикер взглянул на Андерса, тот подумал об этом и пожал плечами, сказав:
— Мужчины все равно будут под балконом гостевой спальни, а мы будем охранять коридор. Все должно быть в порядке.
Брикер кивнул.
— Окей.
Николас помог Джо подняться на ноги и вышел с ней из комнаты. Гул голосов доносился из кухни, когда они шли к лестнице, и Джо предположила, что там были женщины, составляли список. Они поднялись по лестнице, когда Томас и Грег выходили из комнаты, в которой спала Джо, один нес матрас, а другой пружины. Николас прижал Джо ближе к стене, чтобы пропустить их, а затем завел ее в комнату.
Андерс ступил внутрь и пересек комнату, чтобы проверить и быть уверенным, что мужчины все еще стояли под балконом. Он открыл дверь и высунулся, чтобы поговорить с ними и затем закрыл дверь, кивнул Николасу и Джо и выскользнул назад из комнаты, также закрывая за собой дверь.
— Ну, — пробормотал Николас, косясь на голый каркас кровати и изголовье, которые по-прежнему остались в комнате. Затем он подтолкнул ее в сторону двух мягких стульев, расставленных у небольшого круглого стола на противоположной стороне комнаты. Он устроился на одном и привлек ее к себе на колени. — Я сожалею обо всем этом, Джо, — сказал он наконец, успокаивающе гладя руками вверх и вниз по ее спине и бедру.
— Тебе нужно перестать извиняться передо мной, Николас, — тихо сказала Джо, ложась на его плечо. — Ничто из этого не твоя вина. Ты здесь тоже жертва.
— Может быть, но ты не была бы заперта в клетке со мной, если бы не мой багаж. Если бы я слонялся поблизости пятидесяти лет назад, может быть, это все было бы решено давным-давно.
— Или, может быть, тебя бы казнили или убили, или, может быть, ты не следил бы за Эрни в тот вечер, и он мог бы меня сделать либо такой как Ди, либо убить, — отметила она. — Кроме того, я могу придумать вещи и похуже, чем быть запертой с человеком, которого люблю… в одной камере с двуспальной кроватью.
— Вином и розами, — напомнил он ей с усмешкой.
— Хм, — пробормотала Джо, но покачала головой. — Я подозреваю, Люциан дразнил насчет этого. Твой дядя — не романтик.
— Ты, наверное, права, вероятно, это был сарказм, — согласился с усмешкой Николас. — Но я ставлю десять тысяч поцелуев, что тетя Маргарет будет настаивать, чтобы Сэм все равно внесла их в список.
— Ты можешь иметь десять тысяч поцелуев без ставки, — заверила его с улыбкой Джо, а затем положила руку на его щеку и сказала серьезно, — Я люблю тебя, Николас, и будь то в клетке или в комнате, или в дешевом мотеле, нет такого места, где бы я предпочла быть без тебя.
— Я надеюсь, ты будешь чувствовать то же самое, если это затянется лет на десять или двадцать, — сказал он со вздохом.
— Я чувствую себя так сейчас, и буду чувствовать себя так всегда, — заверила она его торжественно, а затем нахмурилась. — Надеюсь, они смогут разобраться быстрее, чем через десять или двадцать лет?
— Я надеюсь, но…
— Но? — спросила она.
Николас поморщился, а затем заметил:
— Это было пятьдесят лет назад, и у нас не так много всего, чтобы все выяснить. И хотя я не думаю, что Совет казнит меня, не будучи уверенными, что я сделал это, они могут отказаться освободить меня без той же уверенности в том, что я не делал этого.
— Итак… что? — спросила с тревогой Джо. — Они просто будут держать тебя взаперти здесь всегда?
— Нет, не всегда, — сказал он медленно, как бы обдумывая, а затем спокойно сказал, — но они могут держать меня взаперти сроком, как если бы меня обвинили в краже.
— Ты имеешь в виду пятьдесят или шестьдесят лет? — спросила с тревогой Джо.
— Больше похоже на восемьдесят или девяносто, так как был вовлечен ребенок, — тихо сказал Николас, и когда она посмотрела на него широко раскрытыми от ужаса глазами, быстро добавил, — Я могу ошибаться. Я просто предполагаю на основе всевозможных решений, которые они принимали в течение веков.
— Это случалось раньше? — спросила Джо и подумала, что сейчас у нее начнется гипервентиляция. Восемьдесят или девяносто лет? Боже мой, подумала она, пропустить так много учебы… и ее работа, несомненно, пропадет, если она не появится так долго. Хотя, морской биолог не очень практичная карьера для вампира, а управляющий бара была все равно временная подработка во время учебы.
Вздохнув, Джо заставила себя успокоиться. Все получится. Придется. И если это не ни к чему не приведет (имеется ввиду расследование), они в конечном итоге потратят восемьдесят или девяносто лет в тюрьме вместе… ну, как она поняла, они потом веками будут вместе, а может Совет даст Николасу меньше времени за хорошее поведение, так как ему пришлось жить в бегах на протяжении пятидесяти лет. Или, может быть, они сократят время в половину, потому что она будет делить его с ним.
— Джо.
— Хм? — спросила она рассеянно, ее мысли были на том, что она должна попросить Сэм представлять их перед Советом, или найти кого-то, кто на самом деле был бессмертен и знал все их законы, это может быть лучшим вариантом.
— Они могли бы позволить тебе уйти, а не запирать тебя, если ты обещала бы не пытаться вызволить меня, — тихо сказал Николас, и, когда Джо резко повернулась к нему, добавил: — во всяком случае, у тебя будет жизнь, пока ты ждешь меня.
— Мечтай, дружище, — сказала она сухо. — Ты не избавишься от меня так легко. Я остаюсь с тобой.
— Но…
Джо поймала его лицо и поцеловала его, чтобы заставить замолчать, а потом подняла голову и сказала:
— Ты превратил меня, теперь ты со мной застрял.
— Я? — спросил он с развлечением.
— Да. Ты. Отныне и навсегда, жеребец. Поэтому привыкай к этому.
Усмехнувшись, Николас привлек ее к своей груди и крепко обнял.
— Боже, женщина, я люблю тебя.
— Хорошо, это только начало, — сказала она быстро.
— Начало? — спросил он со смехом.
— Ну, эта сделка навсегда, Николас. Ты должен любить и привязаться ко мне, чтобы вынести меня так долго, как мы собираемся быть вместе.
— Тогда у нас все хорошо, потому что я привязался к тебе с самого начала, — заверил он ее.
Джо улыбнулась, довольная, а затем пробормотала:
— Я люблю тебя и тоже привязалась к тебе.