Некроманты оказались неподалеку от городка, в лесу, на залитой полуденным солнцем полянке.
‒ Здесь... неожиданно многолюдно, не находите? - буркнул помощник бывшего Верховного дознавателя.
‒ Апчихииии! - поприветствовал собравшихся Вальдар ап Морт.
Некромант окинул взглядом толпу. Судя по волкам-поводырям - слепые. Плотно обвив голыми хвостами трости, поводыри пищали у ног хозяев, беспокойно нюхая воздух и нервно дергая усиками. Мужчины и несколько женщин, в основном пожилые, рефлекторно повернули головы на звук, черными стеклами круглых очков уставившись в сторону дерева, возле которого чихал маг Смерти.
‒ Ааааапчхиии!
‒ Смерть не слышит! - раздалось со всех сторон.
‒ Спасибо. Я извиняюсь... Апчхи!
‒ Смерть не слышит...
‒ Спасибо, спасибо... Ааапчхи!
‒ Смерть не слышит...
‒ Что происходит? - громко обратился к слепым Стив.
‒ Идите с миром, путники, - обратился к ним седой старик. - У нас тут...
‒ Что у вас тут? - Вальдар ап Морт нахмурился. - Стив? След...!
‒ Я не чувствую, - младший некромант покачал головой и с сомнением уставился на старшего.
‒ Слишком... слабый, - вздохнул ап Морт. - Некроманты. Двое. Ушли!
‒ Они ушли! Нас бросили! Обманули! - крикнули из толпы.
‒ Это все из-за них! Кто вы? Кто вас звал? Вы... вы все испортили! Убирайтесь!
‒ Мммммммм! Ммммммммм! Мммммммм!
Девушка, привязанная к дереву в центре, что до этого умоляюще и как-то обреченно смотрела на двух некромантов, задергалась.
‒ Думаю, ее мы и ищем. Развяжи. Предупреди, чтоб молчала, - холодно проговорил Вальдар ап Морт, бросив быстрый взгляд на Стива.
Слепые. Бич Вимории... С каждым годом среди мирных жителей несчастных становится все больше. Сложившаяся ситуация - ясна, как белая кость!
Кто-то пообещал калекам вернуть зрение с помощью ритуала жертвоприношения. Скорее всего, эти люди и сами не знали толком, что именно произойдет. Да и какая разница, если есть надежда на исцеление! Ради этого многие из них могли бы согласиться.
Вопрос - кто? Кто осмелился нарушить закон? Чернокнижие запрещено. Судя по очень слабому следу - успевшие сбежать некроманты были очень молоды и не очень сильны. Чего отступники хотели больше - избавить мирных жителей от недуга или получить силу? Может статься все эти беспомощные люди - последующие жертвы... Возможно...
Слепые волновались. Они топтались на месте, толкая друг друга, стараясь понять, что им делать. Где находятся те, что пришли на поляну? Куда исчезли те, что привели их сюда и обещали помочь? Кто они?
Вальдар ап Морт вскинул руки над головой, и посох некроманта послушно скользнул в руки мага.
‒ Спасибо! - успел шепнуть Смерти некромант. - Апчхи!
‒ Не слышу, не слышу... - усмехнулась Смерть, вынимая из-под мантии второй посох, для младшего некроманта.
‒ Замерли! - крикнул Вальдар ап Морт.
Подчиняясь магии, выстуживающей сердца, слепые покорно застыли. Жалобно пискнули поводыри, и наступила тишина. Мертвая.
День выдался на удивление солнечный. Пели птицы. Подумать только. Каких-то несколько секунд, и здесь, на живописной зеленой полянке свершилось бы жертвоприношение. Пролилась бы невинная кровь! Смерть, не слушай...
‒ Были ли жертвоприношения до этого? - прогремел Вальдар ап Морт.
‒ Нет, - прохрипел кто-то.
Некромант обернулся на голос. Ударил посохом, приказав остальным слепым оглохнуть на время.
‒ Все, кто здесь, - бледнея, спросил сгорбленного старика Стив, - знали, что должно было произойти?
‒ Нет. Только я.
Старик с силой сжал трость. На морщинистой коже вздулись синие вены.
‒ Это в первый раз? - Вальдар ап Морт сделал помощнику знак, чтоб тот следил за всеми, присутствующими на поляне, пока он ведет допрос.
‒ Да.
‒ Кто подсказал?
‒ Мужчина. Молодой. Голос приятный... Сказал - будет девка из борделя. Сирота. Сказал - она все равно уже почти не видит. Заботиться о ней некому - все одно сдохнет.
‒ Она певица. Здорова. И ее ищет мать.
‒ Святая Смерть... Остальные не знали. Только... я. Что со мной будет, сынок?
Верховный Дознаватель тяжело вздохнул. Стражей правопорядка вызывать не хотелось. Возни до ночи, да и этих, жизнью наказанных, жаль. Он долго смотрел на слепых. Они его не видели, но чувствовали горящий взгляд. Ежились, но сбежать никто не порывался. После долгого молчания некромант произнес:
‒ Я вас отпущу. Но это не значит, что не буду следить. На вас будут «удавки». Еще одна попытка кого-то убить... Сами понимаете, что будет. Но и это еще не все. Если на кого-нибудь из вас выйдут снова с подобным предложением - вспомните обо мне. Этого достаточно. Я найду нужного мне человека сам. Иначе - смерть. Заклинание «удавка» с этого момента до... эээ... скажем так, до лучших времен будет на каждом из вас. Ясно?
Собравшиеся кивнули, но никто из них не проронил ни слова. Легкий ароматный ветерок, неся с собой пыльцу, залетел на поляну и удивился - столько живых существ, и такая тишина?!
‒ Апчхи!
‒ Смерть не слышит, Ваше Смертейшество...
‒ Спасибо. Никогда не видеть света - ужасно. Но это не дает права убивать! И... держите.
Некромант обошел слепых, вытаскивая из-под полы плаща крошечные конфетки в ярко-красных обертках.
‒ Это же... - Стив в ужасе уставился на старшего.
‒ Именно, - улыбнулся бывший Верховный дознаватель Вимории. - Надеюсь, им этого хватит, чтобы протянуть год. А там... Там мы с тобой что-нибудь придумаем.
‒ Но... вы же раздаете свою жизнь!
‒ По уговору со Смертью. Десять минут за конфетку. Но больше я ничем им помочь не могу. Однако - пора! Устал я сегодня...
‒ А как же...
‒ Девушку вернуть домой. Оформить все необходимые бумаги. Написать отчеты. Подробно! Открыть расследование. С пометкой «секретно». Так, чтобы присутствующие здесь сегодня не фигурировали. Нам лишние вопросы от начальства ни к чему. Надеюсь, вы не сдадите меня управлению?
‒ Нет! Что вы?! - молодой человек старательно затряс черными кудрями.
‒ Ну, вот и хорошо. На всех, кто в этом участвовал - «удавка», брошенная лично мной. Так что думаю, их можно смело отпускать.
‒ А если...
‒ Если что, Стив? Ну? Договаривайте! Если кто-то решится на предательство и задохнется? Вы это хотели спросить?
Молодой человек виновато опустил голову.
‒ Оформим как самоубийство. Они - предупреждены! У каждого из них - есть выбор. У этой девочки, что пела в таверне - выбора не было. Согласны?
‒ Да.
‒ Выполняйте!
‒ Слушаюсь!
‒ Апчхи!
‒ Смерть не слышит!
‒ Спасибо, Стив. И, кстати. К вечеру, думаю, спасенная нами девица придет в себя. Узнайте, где она поет - приду послушать. Я заслужил!
***
От сердца некроманта ключ у Смерти в кулаке
Отдам костлявой душу - заберу его себе,
Ты будешь мой! Ночью ты будешь мой..
В таверне «Поцелуй смерти» не было свободных мест. Этим вечером здесь поет Беата - девушка с голосом, пьянящим сильнее горячительных напитков!
Толстенький лысый хозяин заведения приветливо улыбался, подливая гостям разбавленное вино. Сегодня за него заплатят без скандала! Разве кто заметит? Все, как один, уставились на сцену! Даже слепые...
И пусть мой стон млечным путем взорвется в ночи!
Моя любовь диском луны взойдет!
Пусть будет все, как ты захочешь, пусть ключи
Теряет Смерть... Нам с тобой все равно!
‒ Вальдар! - кто-то сжал плечо Вальдара ап Морта, бывшего Верховного дознавателя.
Тот нахмурился - во-первых, не привык, чтобы его звали по имени. Во-вторых, кто посмел отвлекать, когда он наслаждается чудесным вечером после тяжелого трудового дня?!
Но стоило некроманту обернуться, как он расплылся в улыбке:
‒ Льюис?! Укуси меня Слепой вампир! Что ты делаешь в этой Смертью забытой дыре?!
‒ Решил навестить тебя. Не против?
‒ Шутишь? Я рад! Очень! Сейчас...
Вальдар ап Морт встал, похлопал себя по мантии и сунул в руки помощника туго набитый монетами мешочек:
‒ Стив, отдашь девчонке! Она и правда чудесно поет. Я ушел! - и некроманты исчезли, будто их никогда и не было.
Стив не шелохнулся. Молодой человек не мог оторвать глаз от стройной девушки в кружевном черном платье. Она была... прекрасна! Как она поет! А как горят ее глаза из-под вуали! Какая... какая она красивая! И... как она смотрит на него! Или на ап Морта? Нет, на него! От сердца моего ключи под мантией твоей,
В руках твоих моя душа - бери ее скорей!
Ты будешь мой! Ночью ты будешь мой!
И пусть твой стон млечным путем взорвется в ночи!
Твоя любовь диском луны взойдет!
И будет все так, как хочу я, пусть ключи
Теряет Смерть... нам с тобой все равно!
‒ Как тебе девочка? - Вальдар ап Морт сделал огромный глоток отличного вина.
‒ Удивительная... Кстати на тебя красотка бросала весьма многообещающие взгляды. Может... зря ушли?
‒ Ты же видел, какие взгляды бросал на нее мой помощник. Этого только не хватало... Женщин много, подчиненный у меня один. Кстати, не плохой парень.
Они остановились в заведении на берегу моря, которое называлось «Черный Паромщик». Отличная кухня, неплохое вино. Сначала - ужин, дальше видно будет. За последние несколько лет, что не виделись, они не так уж и постарели. Сегодня - кутить! Ему просто необходимо немного расслабиться. Все эти последние события. Ссылка...
Ничего. Если знать, куда пойти - здесь не так уж и плохо... Ночью.
‒ Льюис! Смертельно рад тебя видеть! Какими судьбами?
‒ Я приехал с тобой поговорить, - некромант поднял кубок и улыбнулся.
‒ Вот так, сходу будешь портить мне настроение? - нахмурился ап Морг, принимаясь за жаркое. - Мог бы хоть немного потерпеть. Аппетит не портить.
‒ Помирись с Владыкой, Вальдар.
‒ Я с ним не ссорился!
‒ Ты?
‒ Все, что я сказал мальчишке перед заседанием Совета - правда.
‒ Ты оскорбил трон. Был не сдержан и вел себя просто ужасно. Вальдар...
‒ Я всего лишь указал Владыке Владису Третьему на его недостатки.
‒ Прилюдно! Он - Правитель Вимории.
‒ Правитель?! Правитель? Тринадцатилетний лентяй, который не выучил уроки и вел себя вызывающе по отношению к старшим?! Пусть окружает себя теми, кто внешне пресмыкается, в надежде за его спиной оттяпать кусок пожирнее. Я не желаю об этом говорить!
‒ Ты сам ведешь себя, как подросток, Вальдар! Я понимаю. Сложно. Я и сам со своим сыном не знаю, как сладить. Особенно теперь, когда он уехал учиться в столицу. После смерти Вейлы все как-то... не ладится.
‒ Понимаю, - ап Морт помрачнел и налил вина.
Выпили. Молча. Почти восемь лет назад жена друга пропала. Они оба будто с цепи сорвались, но... Ничего. Совсем. Никаких следов. И вот теперь... Теперь у него появилась хоть какая-то зацепка! Но сегодня он ничего Льюису не расскажет. Не стоит портить вечер.
‒ Что с сыном?
‒ Не знаю. Он практически не общается со мной. Но что-то среди молодежи явно происходит. Они носят одинаковые челки. Как будто организовали тайное сообщество...
‒ Брось! Вспомни нас в его годы!
‒ Возможно, ты прав. Однако... Боюсь, все эти новомодные веяния до добра не доведут. Но хватит об этом. Вальдар... Ты же понимаешь. Трон нуищается в тебе. И мальчишка, как бы он себя ни вел - тоже. Сейчас - больше, чем когда бы то ни было.
‒ Слушай. Вот зачем я ему? Грубый. Невежливый и оскорбляющий прилюдно? Он нашел, кем себя окружить? Вот и прекрасно! А я в загуле! Выходные все-таки. Я свободен от службы...
‒ Вальдар...
‒ Ты со мной?
‒ Конечно...
Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин возвращался в благодушном настроении, что последнее время случалось крайне редко.
Хорошая ночь. Теплая. Ароматная.
‒ Апчхи!
Сутки загула в приятной компании - не так часто к нему, высланному в эту вампирами забытую дыру, приезжали гости. Точнее... ни разу. А вот Льюис собрался. Старый друг! Последний раз они виделись в его владениях. Да. Давно это было... Рардин.
О, Рардин! Сердце мое, кровь и сила, да хранит Око Преисподней твои прохладные горные реки!
Вальдара ап Морта, Первого и Сильнейшего, отправили в ссылку в маленький южный городок, туда, где некогда именно его смертельными стараниями лишились головы прежний градоначальник, начальник порта и глава отдела безопасности мирного населения - за казнокрадство, контрабанду и покровительство пиратам. Стража Преисподней унизили, определив на скромную должность штатного некроманта. Его. Хранителя Ока. Говорящего с Оком. Смотрящего Смерти в глаза. Гремящего костями, хранящего могилы, летящего в ночи... Да мало ли еще! Титулов... И не сосчитаешь!
‒ Ик... Апчхи!
На самом деле опекун несовершеннолетнего сына покойного Владыки, просто хотел поглумиться над ним, главным дознавателем Темных Владений Вирмории. Ну, да это все глупости. И не надо жалобами судьбу дразнить, жив остался - и хорошо!
‒ Апчхи!
А теперь еще и старый друг объявился. Пусть проездом, всего на сутки, все же приятно вспомнить юность. Тогда казалось - все по плечу, стоит лишь пожелать, ведь ты всесилен!
И что от этого осталось? Душевные разговоры, загул на сутки по местным борделям.
Новая мода в заведениях, торгующих красотками, поддерживала некро-антураж. Это слегка раздражало. Уж больно нарочито и безвкусно. Впрочем - какая разница? Вымазанные черной помадой губки делали свое дело...
Было хорошо.
Вальдар ап Морт усмехнулся. Подъехал к замку.
Теплая, ароматная ночь. Хорошая ночь.
‒ Апчхи! Вампиры...
По отдельной лестнице, шатаясь, он поднялся в свои покои. Спальня... Кровать... Упасть и забыться! По пути избавиться от одежды, и... обнаружить на кровати голую девицу, сжавшуюся в комок.
Только не это!
‒ Уйди! Спать хочу.
Девица, услышав его голос, вскочила. Перепуганным зверьком перекатилась на другую сторону кровати, отскочила к стене. И что-то застрекотала на непонятном языке.
Тонко. Противно.
‒ Тихо! Апчхи! Замолчи говорю, голова и так трещит... Вампиры... За что? Апчхи! Если такая резвая, что ж пришла тогда?
Мозг решительно отказывался включаться. Мозг Первого Стража Преисподней хотел, чтобы хозяин закрыл глаза. И все!
Девица, судя по интонации, что-то ему объясняла, явно пытаясь чего-то добиться. Что ж тебе надо-то, а?! А?
‒ Ааааапчхи! Слушай, - попытался воззвать если не к разуму, то хотя бы к чувству самосохранения этого существа хозяин спальни. - Иди, милая... Да, я не против таких сюрпризов. Но не сегодня. Слышишь? Не сегодня.
И тут он вдруг зацепился взглядом за ее ногти. Черные! Обстриженные волосы стали уже синеть... Мор! Трупная язва. Чернеют ногти, синеют волосы, краснеют глаза, слезы чернеют. Вон у нее уже... Вампиры! Какой же он дурак!
Поставить щит, вложить максимум, надеясь, что не успел заразиться - все-таки источник, засланная девица, была достаточно далеко. Так. Хорошо. Теперь...
Но что-то не давало свернуть девчонке шею. Может, привычка докапываться до сути?
Девка пискнула, когда воздушные плети захлестнули ее четыре конечности и распяли на стене. Самое приятное - она, наконец, замолчала.
‒ Покажи язык, - приказал он, остерегаясь, тем не менее, приближаться и снимать щит. У зараженных кончик языка с самой первой минуты стремительно зеленел. Еще должен быть характерный запах.
Голое недоразумение всхлипнуло.
Он вспомнил, что говорила она на странном, незнакомом языке. В пьяном состоянии таким заниматься, конечно, не стоило, но... Отчаянные времена - отчаянные меры. Он сотворил воздушный щуп. Дотянулся до лба девицы. Как только она почувствовала, оглушительно завизжала.