Нежась под тугими струями горячей воды, она практически забыла о времени. Выйдя из ванной, укутавшись в длинный белый халат, кинула беглый взгляд на часы. Время, которое показывали стрелки, стало неприятным сюрпризом. Заметавшись по комнате, Анастасия старалась как можно быстрее собраться, чтобы не опоздать к ужину. Еще не хватало, чтобы ее приняли за непунктуальную особу, которая не может правильно распорядиться своим временем.
Какая же из нее тогда спутница для Декабря выйдет?
«А может, наоборот...» - подумала девушка, застыв перед зеркалом, но сразу же отогнала от себя трусливую мысль.
Она не может так поступить. Хотя бы ради бабушки, для которой избрание внучки в спутницы Месяцу стало великой честью.
Расчесавшись и заплетя волосы в тугую косу, Настя принялась копаться в своей сумке. Старательно выискивая свое единственное платье, которое специально купила, чтобы надеть на Новый Год. Девушка размышляла о том, как бы было чудесно, если бы ей не пришлось носить платья постоянно. В них она чувствовала себя не очень комфортно.
Доходящее до середины бедра платье насыщенного синего цвета с рукавами в три четверти, прекрасно сидело, облегая стройную фигуру. Вот только коса к такому наряду совсем не подходит. Тяжко вздохнув, Настя расплела ее и, зачесав волосы с висков, скрепила их заколкой на затылке. Только успела обуть ноги в туфельки на невысоком каблучке, как в дверь постучали.
- Вы чудесно выглядите, - сказал управляющий, пришедший, как и обещал, сопроводить ее в столовую.
- Спасибо, - смущенно улыбнулась Настя комплименту.
- Прошу, - Андрей Вениаминович предложил ей руку, и, когда девушка, еще больше смутившись, приняла ее, быстро повел по коридору.
Стараясь не отставать, Анастасия украдкой посматривала по сторонам, пытаясь хоть немного успокоиться перед встречей с главой их клана. Вот только бешено стучащее сердце никак не хотело усмиряться. Вся уверенность, с которой она смотрела на себя в зеркало, исчезла, растаяв как утренний туман.
Неожиданно остановившись перед дверями, которые, как поняла Настя, вели в столовую, Андрей Вениаминович ободряюще пожал ей руку, тихо сказав:
- Не волнуйтесь так, все будет хорошо.
Благодарно улыбнувшись ему, Настя глубоко вдохнула и смело прошла в любезно открытую дверь. Да так и застыла у самого входа. Нет, она догадывалась, что в таких домах столовые отличаются от привычной ей обстановки, но увидев длинный стол посреди залы и окружавшие его стулья с золочеными спинками, сразу же растерялась.
- Анастасия Викторовна, рад видеть вас, - к ней быстро подошел высокий темноволосый мужчина и галантно поцеловал ее руку. - Мы вас очень ждали.
- Здравствуйте... - чуть слышно ответила Настя и замолчала, не зная имени своего собеседника.
- Меня зовут Никита Андреевич, - представился мужчина и, заметив расширившиеся от удивления глаза девушки, тепло улыбнулся.
- Не держи нашу гостью на пороге, Никитушка, - раздался женский голос.
Оглядевшись, Настя только сейчас заметила, что в столовой, помимо главы клана, находятся еще три женщины. Одна - стоявшая около высокого окна была уже совсем седой. Анастасия предположила, что это - мать Никиты Андреевича.
- Конечно, мама, - ответил мужчина, подтверждая выводы девушки. - Пройдемте, Анастасия Викторовна.
- Можно просто Настя, - двигаясь следом за главой, разрешила девушка, не привыкшая к такому официальному обращению.
- Хорошо, как скажете, - согласился Никита Андреевич. - Позвольте вам представить мою маму Надежду Федоровну, а так же мою старшую сестру Викторию Андреевну,- женщина со строгой прической и холодными зелеными глазами чуть заметно кивнула.
- И ее дочь, мою племянницу Анну Николаевну, - девушка, старше ее самой лет на пять, свысока посмотрела на гостью, даже не удосужившись поздороваться.
«Экая зазнайка, - решила Настя. - Да ладно, мне с ней детей не крестить».
- Приятно познакомиться, - вежливо ответила она, решив не обращать внимания на не совсем теплый прием некоторых членов этой семьи.
- А как нам приятно, деточка, принимать будущую спутницу Месяца, да еще спустя столько лет отчуждения, - улыбнулась Надежда Федоровна, пожав Настину руку. - Признайся, ты и не верила, что все это правда? Сейчас вся наша молодежь не верит, - тяжело вздохнула женщина, печальным взглядом посмотрев в окно. - Спасибо хоть, что учиться не отказываетесь.
- Не расстраивайся, надеюсь, теперь все изменится, - Никита Андреевич пристально посмотрел на девушку. - Понимаете ли вы, Анастасия, какая ответственность на вас возложена? Ведь вы, можно сказать, наша последняя надежда. Если сможете угодить Декабрю Месяцу, то и у других, выбранных в спутники Месяцам, шанс появится. А клан былое доверие вернет.
«Вот это поворот!»
Настя вздрогнула и заметно побледнела. Вот об этом она точно не думала, слишком много всего на нее свалилось. А тут… такая ответственность!
«А если не справлюсь, что тогда?»
Ведь из-за ее ошибки клан может потерять возможность оправдаться перед Месяцами, вину свою загладить. И что значит «угодить»?..
Испуг и тревога усилились многократно.
- Я... - попыталась сказать Настя, сжав руки в кулачки, да так, что костяшки пальцев побелели. Но самообладания на вразумительный вопрос не хватило.
- Вот поэтому я и была против, чтобы такая... молодая девушка стала первой! - неожиданно вмешалась Виктория Андреевна. - Не готова она к ситуации в принципе. Нужно кого-то постарше послать.
- Например, нашу Анну? - усмехнулась Надежда Федоровна. И тут же жестко отрезала. - Нет, не бывать этому!
- Но почему, бабушка? - возмутилась Анна. - Неужели она лучше меня?! Да я никогда в это не поверю!
- Аня, прекрати, ее выбрала провидица! - возмутился Никита Андреевич некрасивой выходкой своей племянницы. – Немедленно извинись перед Анастасией. Что бы ты не думала и как бы не считала, но будет так, как я сказал. Совет клана был собран, к провидице обратились. Если Агнесса сказала, что должна быть Анастасия, значит быть тому.
Анна на эту отповедь лишь недовольно скрипнула зубами, но под уничижительными взглядами бабушки и дяди сдалась, попросив прощения. Анастасия извинения, конечно же, приняла и заверила, что не таит обиды. Да и что она могла еще сказать, когда было заметно, что Анна просто завидует ей?
«Я бы с удовольствием поменялась с ней местами, но...»
- Скажите, пожалуйста, в чем наш клан так провинился, что Месяцы столь долгое время обходились без спутников? - девушка решила перевести разговор на другую тему, да и любопытно ей было. Как же единственные в своем роде старички обходились без помощи и ухода?..
На некоторое время в столовой повисло напряженное молчание. Настя заметила, как переглянулись глава клана со своей матерью, словно решая, стоит ли раскрывать секрет. По тому, каким любопытством заблестели глаза Анны, она поняла, что девушка тоже ничего не знает. (Да и никто не знал, даже ее бабушка. Она говорила лишь о том, что спутница Февраля Месяца чем-то сильно обидела его.) Но теперь, раз от нее так много зависит, Насте хотелось узнать правду, чтобы не повторить ошибки своей соклановки.
- Дело в том, Анастасия, - осторожно начала разговор Надежда Федоровна, - что и мы толком ничего не знаем. Хотя нам и известно немного больше, чем остальным. Могу сказать только одно: она принесла большую угрозу в сказочный мир, чуть не погубив всех его обитателей. Попробуй потом расспросить Зиму Матушку или сына ее. Может, они и расскажут.
В это время мажордом пригласил всех к столу.
- Все, что от тебя требуется - это постараться хорошо исполнять свои обязанности, - тепло улыбнулся Никита Андреевич. - Обеспечивать уют в его доме, сопровождать в делах, выполнять все, что накажет, да стабилизировать, когда Сила бунтовать начнет.
«Да-да, прислугой быть, - усмехнулась про себя Анастасия, усаживаясь за стол. - А ведь слово-то, какое для этого придумали – Спутница! Красиво звучит, да головы нам морочит, заставляя думать совсем о другом».
В этот момент Настя вспомнила, как два года назад бабушка возила ее встречаться с другими девушками клана, которые тоже могли стать спутницами для Месяцев. И больше всего ей запомнилось, как эти самые избранницы перешептывались, что совсем не против вложить в это слово совсем иное значение. При условии, что Месяц будет молодым да красивым. А Анастасия слушала их украдкой и все удивлялась их глупости.
«Как они могут быть молодыми, если живут уже много веков?»
- А что же ты не ешь ничего? - всплеснула руками Надежда Федоровна. - Наверняка голодная совсем с дороги-то? Не стесняйся, кушай, да иди, спать ложись. Завтра будет тяжелый день для тебя.
Насте ничего не оставалось, кроме как последовать совету женщины, хотя от таких известий кусок в горло не лез. Всегда трудно быть «последней надеждой». Слишком многое зависит от твоих действий и решений. Да только как не волнуйся и не трясись, а деваться некуда.
Когда же тягостный для нее ужин подошел к концу, Анастасия попрощалась со всеми и отправилась к себе в комнату. От полученных за сегодня впечатлений и нервного напряжения, Настя думала, что не сможет уснуть еще долго. Но как легла, так незаметно для себя провалилась в сон без сновидений.
Проснулась она бодрой и с улыбкой на губах. Закинув руки за голову, сладко потянулась, да так и застыла в нелепой позе.
«А это еще что такое?» - непонимающе уставилась на белый балдахин. – «Откуда?»
Резко приподнявшись, Настя с удивлением стала осматриваться. Вчера ложилась спать в выделенной ей комнате в доме Никиты Андреевича. А проснулась почему-то в совершенно другой, полностью белой. Особенно заворожили ее стены, которые сверкали на солнце, заглядывающем через большое окно, словно искрящийся бликами снег.
Да и обстановка здесь была совершенно иной.
- Наконец-то ты проснулась, дитя, - раздался красивый женский голос, заставив Настю вздрогнуть от неожиданности.
Глава 2
Испуганно развернувшись в направлении прозвучавшего голоса, Настя с удивлением посмотрела на невероятно красивую женщину, сидевшую на диване возле еще одного окна.
Беловолосая и белокожая, тем не менее она не выглядела «бледной молью». Наоборот! Твердый взгляд синих глаз и гордая осанка - нежданная гостья своим видом напоминала Насте особу королевских кровей. А уж длинное платье фиолетового цвета, отороченное по лифу серебристым мехом, очень выгодно оттеняло ее необычную красоту. От этого девушка еще больше смутилась. Представив, как выглядит после сна, Анастасия мучительно покраснела и подтянула пуховое одеяло повыше к груди.
- Что же ты испугалась так? - по-доброму улыбнулась женщина. - Или я страшная такая?
Незнакомка хитро прищурилась.
- Нет, что вы! Совсем нет, - горячо воскликнула Настя, мигом забыв о своем смущении. Больше всего ей бы не хотелось обидеть эту сказочную красавицу.
- Тогда в чем дело? Что так гложет тебя?
- Я... - и застыла в нерешительности.
- Испугалась, когда поняла, что находишься совсем в другом месте, - уверенно закончила за нее собеседница. - Не стоит, дитя, все хорошо. Просто я перенесла тебя в наш мир, пока ты спала. Отсюда – из моего дома, сыну моему Декабрю, будет сподручнее забрать свою спутницу.
- Матушка Зима! - ахнула Настя, поняв, наконец, с кем беседы ведет.
- Что ж ты опять так пугаешься? - рассмеялась Зима. - Вставай скорее, скоро завтрак принесут.
И только она сказать об этом успела, как прямо перед ними вихрь снежный появился. А когда исчез он, предстала пред ними девушка, словно изо льда сделанная. Да только лед тот мягкий да подвижный, судя по плавным движениям ледяницы. Молча расставив на столе все, что принесла с собой на подносе, порождение магии зимней низко поклонилась Зиме, да вновь в вихре исчезла. А Настенька как завороженная все на то место смотрела, где только что ледяница была. Уж такого дива она точно никогда не видывала!
«Волшебство! Действительно другой мир!»
- Понравилась тебе прислужница моя? - глядя на восхищенную таким чудом девушку, поинтересовалась Зима.
- Очень! - искренне ответила Анастасия, с восторгом посмотрев в глаза хозяйки дома.
- То ли еще будет, - загадочно улыбнулась Зима, да рукой приглашающе махнула. - Проходи к столу. Негоже, если все остынет, для тебя старались.
Смущенно улыбнувшись и головой кивнув, Настя огляделась по сторонам, ища, что бы на себя надеть. Не будет же она в одной ночной рубашке расхаживать. Заметив на краю кровати белый халат, она неуверенно глянула на Зиму. Дождавшись утвердительного кивка, закуталась в него, да и присела на диван рядом с хозяйкой. А та ей уже и чашку с чаем горячим протягивает, да блюдце с пирожками подсовывает.
- Кушай, кушай, не стесняйся, - приговаривает Зима, с улыбкой глядя на то, как осторожно Настя чашку к себе подносит. - Чай у нас на малиннике настоян, а пирожки в печи делались. У вас, наверное, давно уж нет такого. Все по технологиям, конвейерами этими гоните, без души, - воздохнула она, наливая и себе ароматного напитка.
- Делаем, - согласилась Анастасия. - Только бабушка моя, Екатерина Викторовна, тоже в печи готовить любит, и меня научила этому.
- Ох, хорошо-то как, - обрадовалась хозяйка зимняя. - Значит, быстрее с Декабрем сладите. Уж очень любит он выпечку домашнюю.
Настя на последних словах таких чуть чаем не подавилась. Как-то позабыть успела за всеми чудесами, для чего она здесь, расслабилась. А тут-то ей и напомнили... От такого и аппетит пропал. Отодвинула Анастасия блюдце с пирожками, да пригорюнилась. Все страхи мгновенно на место вернулись.
- Опять испугалась? - вздохнула Зима, беря ее руки в свои. - По́лноте, не стоит оно того. Сын мой добрый, да веселый. Месяц праздничный ведь.
Чуть успокоенная такими словами, Настя кивнула, да по сторонам огляделась:
- Мне бы одеться, а вещей своих найти не могу.
- Так нет их тут. Все у Никитушки в доме остались. Не понадобятся они тебе здесь.
- А как же...
- Не волнуйся так, - весело отмахнулась Матушка Зима. - Мы тебе новую подберем, еще краше прежней. Прости, Настенька, но твоя прежняя одежда не слишком подходит для нашего сказочного мира.
- Сказочного? - тихо переспросила девушка, удивленно посмотрев на Зиму. – Он совсем не наш?
Зима вздохнула.
- Как случилась та беда, так и принято было решение отгородиться от людей завесой, чтобы сохранить сказочных существ, дать в себя прийти, возродиться... Разделены наши миры.
«Значит, другая реальность!»
Настя даже застыла, вся обратившись в слух. Она так хотела узнать, что же случилось тогда. Почему их клан, да и, как оказалось, других людей, кара постигла такая? Что скрывает их прошлое, какую тайну ужасную? Да только спросить постеснялась.
Но тут Зима Матушка сама разговор тяжелый начала. Как не воспользоваться возможностью такой, не выяснить все?
- Матушка Зима, расскажите, - взмолилась девушка, крепко сжав руки хозяйки приветливой. - Поведайте тайну, прошу.
- От чего ж не рассказать, Настенька. Расскажу, - согласилась Зима. - Ты только кушать не забывай.
Анастасия тут же с готовностью ухватила чашку, пригубив теплый чай. Любопытство любопытством, а хозяйку обижать негоже. Зла она ей не делала, только добром и лаской одаривала. Так неужели можно отказать ей в такой малости, угощение не приняв? А Зима тем временем вздохнула глубоко, глаза прикрыла, с мыслями собираясь, да и начала рассказ свой грустный:
- Давно это было, Настенька, очень давно. С той поры много зим и весен прошло. Лето жаркое не раз в свои права вступало, да осень золотая урожаем одаривала. Тогда еще постоянно у Месяцев спутники из вашего клана были. Помогали, за хозяйством смотрели, да не давали в силе раствориться, когда дети мои сезонную волшбу творили.
Зима задумалась, припоминая.
- В ту пору у сына моего, Февраля Месяца, в спутницах была Арина - девушка красивая да шустрая. Везде поспевала, помощницей хорошей была. Он на нее нарадоваться не мог, баловал постоянно, подарками одаривал. Да и она его привечала всегда, ласково улыбалась так, с восхищением смотрела, - у Зимы из глаз слезинки две скатились, льдинками стали, да упав, мелкими осколочками по полу разлетелись.