– Чего это он? – удивился Чеслав.
– А вот чего… – Кудряш надавил на плечи друга и погрузил его с головой в воду.
– Да погоди ты, пиявка, нас, кажется, кличут, – вынырнув, остановил товарища Чеслав.
Держась за свое суденышко одной рукой и подгребая другой, они стали продвигаться в сторону берега.
– Чеслав, тебя Велимир домой поспехом зовет! – приблизившись, расслышали они голос мальчонки.
– Что за срочность? – недоумевал Чеслав.
Друзья вытащили лодку на берег, оделись и, подхватив свой улов, поспешили в городище.
Велимир был в доме один. Он сидел за столом и о чем-то сосредоточенно думал. Было видно, что он ждал сына.
Чеслав вошел в дом и остановился у порога.
– Звал, отец?
– Звал.
– Я рыбу принес… – Юноша положил рыбу возле очага. – Что-нибудь стряслось?
Велимир внимательно смотрел на сына.
– О том, что стряслось, я у тебя хотел спросить, Чеслав, – наконец спокойно произнес Велимир.
– Не пойму, о чем ты, отец? – вполне искренне удивился Чеслав.
– О девке…
От неожиданности Чеслав почувствовал, как мурашки пробежали у него по спине, а в голове завертелся хоровод вопросов, который тут же рассыпался под тяжестью одной мысли: «Он знает!»
– Я хотел рассказать тебе, отец, но позже.
– Когда?
– После посвящения.
– Когда о твоей пленнице знало бы уже не только наше, но и соседние селения?
– Я осторожность… блюсти старался… – попытался заверить Чеслав, но под тяжелым взглядом отца сбился и, помолчав, спросил: – Как ты прознал?
– Ты среди людей живешь!.. – Велимир с досадой вздохнул. – Кривая Леда заприметила, что ты зачастил к Маре в пещеру. Думала, захворал. А потом разведала, что у Мары девушка томится под присмотром. У Леды любопытства на все городище хватит, а язык такой, что им лес рубить – не зазубрится, сам знаешь… Хорошо, ко мне первому прибежала поделиться открытием. Аж лопалась от нетерпения! Но, думаю, скоро о твоей тайне только ленивый знать не будет. Кто она?
– Я ее умыкнул… Для себя.
– Тебе Голубы мало?
Чеслав не мог да и не хотел объяснять отцу, почему он решил украсть чужачку и что притягивает его к похищенной. Да и как объяснить отцу, если и сам до конца так и не смог понять себя?
– Это другое… Я ее возьму за жену.
– А не рано ли?
– Через несколько дней я пройду посвящение, и род и племя признают меня полноправным мужем.
– Откуда она?
На этот вопрос Чеслав ответил не сразу. Он хотел бы и вовсе не отвечать на него или хотя бы соврать, но не мог.
– Из рода Буревоя, – произнес он и затаил дыхание.
Эта новость для Велимира была уж слишком неожиданной, так что он даже не сразу нашелся, что сказать сыну.
– Чеслав… Ты же знаешь, что наш род и род Буревоя состоят во вражде!
– Знаю…
– Еще наши предки прокляли этот род и нам завещали не знаться с ним.
– Это было давно. Уже и старики не помнят причины той распри, – не сдавался Чеслав.
Велимир, раздраженный упрямством сына, повысил голос, и юноша уловил в нем железный отзвук, который появлялся всегда, когда глава рода был непреклонен.
– И жен брать из их гнилого племени мы не должны! Чтоб не мешалась кровь предков наших с проклятой кровью!..
– Отец!.. Говорят, что когда ты увидел мою мать, то никто и ничто не заставило бы тебя отказаться от нее. Это правда? – Чеслав смотрел отцу прямо в глаза.
– Твоя мать – другое дело. – Голос Велимира дрогнул. – Ее род… всегда был дружественен нам.
– Я хочу знать: это правда?
Напоминание сына о Росаве выбило Велимира из колеи. В груди защемило, как будто в старую рану вогнали кол и резко повернули. Велимиру показалось, что по дому прошелся сквозняк и сама Росава явилась, чтобы присутствовать при этом трудном мужском разговоре отца и сына.
– Правда?
– Правда… – И в голосе Велимира уже не было железа. – Твою мать любил и жалел, как ни одну другую… Но правда и другое… Три раза я брал себе жен. И каждый раз из рода или племени, дружественного нам. И делал это не только для себя, но и ради укрепления нашего рода. В свете диком живем, суровом и безжалостном. Среди зверья двуногого. Его опасаться надо. Того и гляди, недруги позарятся на земли наши да угодья. А то и кочевники какие набегут, чтобы разорить городища, людей побить да угнать. Легко ли было выжить нам без поддержки, без опоры? А потому есть мысль у меня, что и Ратибор, и ты, когда возмужаешь, должны взять себе жен из соседних племен, дабы сохранить дружбу с ними. Союз наш скрепить.
Никогда еще отец так серьезно не разговаривал с Чеславом, не делился такими сокровенными мыслями. Он понимал, что отец разговаривает с ним уже не как с юнцом, и это льстило ему, переводило его в статус зрелого. Но и от своего решения Чеслав отказываться не хотел. Так подсказывал ему внутренний голос, так чувствовало его сердце, так требовали его желания.
– С нами многие почтут за честь породниться. Сильные рода! Вы у меня вон какими славными взросли! – продолжал Велимир. – А девок у них красных, что рыбы в реке, – любую выбирай.
– Я уже выбрал, – упрямо заявил Чеслав.
И для него это было не просто блажью. «Коль я становлюсь мужем зрелым, полноправным, то и желание мое, и мнение должны признаваться другими», – думал Чеслав.
Упрямство сына рассердило Велимира. Он не сдержался, дернул себя за аккуратную бороду и закричал:
– Это ты так сказал, а что род скажет?
– Род тебя послушает, – уверенно ответил Чеслав.
– А Великим, богам нашим, будет ли это любо? Предкам нашим?
Такой аргумент заставил Чеслава задуматься, но ненадолго.
– Я попрошу у них благословения, – твердо произнес он.
– А если они отвергнут ее?
– Тогда…
– Замолчи! Не гневи Великих! А то скажешь сейчас какую-то глупость мальчишечью, а потом жалеть будешь. И я жалеть буду. – И после паузы с искренним непониманием спросил: – И в кого ты такой упрямый?
Чеслав и сам не знал. Но часто именно это его упрямство помогало ему добиваться своей цели. А для мужчины, и это юноша хорошо знал, достигать цели – важно. Потому как это делает его сильным и уважаемым в роду и племени, да и среди врагов его…
Видя, что сейчас с Чеславом разговаривать бесполезно, Велимир внезапно принял решение:
– Приведи ее сюда.
Чеслав постоял еще какое-то время неподвижно, думая, делать ли это? Но отец велел привести, а потому юноша молча вышел из дома.
Когда он уводил Неждану из пещеры, старая Мара, сначала молча наблюдавшая за ним, таки подала голос:
– На зыбкую дорожку ты ступаешь, парень, болотную. Того и гляди, оступишься и в прорву погрузишься. Еще есть время одуматься.
Чеслав, у которого и так на душе кошки скребли, огрызнулся:
– Что ты, Мара, вместо доброго слова вороной каркаешь? Я и без твоих сетований сполна наслушаюсь болтовни, упреков да понуканий. Сам знаю, что род моему выбору противиться будет. Ты бы лучше подсказала, как обойти препоны да склонить сородичей к моему выбору. Говорят, ты в еще не рожденный час и день смотреть можешь. Посмотрела бы для меня.
Мара подошла к нему почти вплотную и, глядя прямо в его ждущие глаза, ответила:
– То черноротые людишки брешут, как собаки, и наговаривают на меня. Беду и проклятие на Мару накликают. То, о чем ты говоришь, только Великим под силу. И не мне, хилой и смертной, с ними равняться, – горячо и убежденно произнесла старуха, и глаза ее при этом хоть и блеснули недобро, но смотрели лукаво.
– Тогда пожелай мне удачи. Она мне понадобится, – сказал Чеслав и, подтолкнув Неждану к выходу, вышел за ней.
Держа за руку свою пленницу, Чеслав стал удаляться в лесную чащу. Девушка шла за ним, время от времени оглядываясь на бывшего сторожа и место своего заточения. Она видела, что старая Мара стояла на пороге своей пещеры и задумчиво смотрела им вслед.
– Ну что ж, парень, ты выбрал свой путь – иди. И пусть твой страх да глупость людская не дадут столкнуть тебя с этого пути, – прошептала старуха.
Чеслав вел Неждану по петляющей лесной тропе. Девушка шла за ним с опущенной головой и, казалось, смирилась со своим положением. Все то время, что она пробыла в пещере, юноша навещал ее, пытаясь вызвать у нее расположение. Он приносил ей разные лакомства и незамысловатые украшения. Он был нежным и заботливым. Однажды принеся ей гребень, Чеслав собственноручно расчесал длинные шелковистые пряди ее волос. Девушка позволила это сделать, но внешне осталась безучастной. Он старался изо всех сил, однако даже голоса ее до сих пор не слышал.
Чеслав не повел пленницу сразу в селение. Попетляв по лесу, они вышли на небольшую поляну, окруженную вековыми деревьями. Посреди поляны высилась вырубленная из дерева богиня – Светлая Лада. Украшенная венками из цветов и трав, бусами и лентами, она по-доброму смотрела на пришедших с высоты своего величия. У подножия ее лежала домашняя утварь, кувшины с медами, яйца птиц и множество цветов. К ней приходили просить согласия и мира между родичами, а также помощи в делах сердечных. К ней нередко украдкой прибегали девицы и молили ее, чтобы приглянувшийся парень остановил свой взор на них. Парни просили у Лады смягчить сердце какой-нибудь гордячки, от которой голова кружилась и темнело в глазах. Приходили сюда и жены, чтобы просить защиты от суровых мужей или от мужей, остывших к ним. У Лады просили разрешения и одобрения на празднества и пиршества, а также приносили жертвы и подношения те, кто избрал себе жен, – они молили о благословении и покровительстве в семейной жизни. Вокруг нее водили хороводы девушки и парни, когда в городище праздновали свадьбы.
Сказывают, что когда-то давно, так давно, что молодая тогда лесная поросль теперь уже и мхом покрылась, жил на одном из глухих хуторов, рассыпавшихся по округе, парень. И был он так негож собой, что люди, увидев его, пугались и порой путали с духом лесным. И пришло время ему о подруге думать, о суженой, но ни одна из девиц не могла глядеть на него без содрогания, не то чтобы вниманием своим одарить. Сильно кручинился от того парень, и сетовал на жизнь свою, и даже Великих укорял в уродстве своем. Часто бродил он один-одинешенек среди деревьев, прячась от испуганных да смешливых глаз людских.
Но как-то нежданно-негаданно повстречал в лесу он девицу незнакомую. И была она так прекрасна собой, что не было ей равных среди тех женщин, каких видел он когда-либо. И надо же такому случиться, что эта красавица вовсе и не испугалась парня, не отшатнулась от него, а наоборот, глянула словно на молодца видного. А заговорив с парнем ласково, пробыла с ним до самого вечера. И стали они часто видеться, встречаясь на лесных полянах втайне от всех, потому как не захотела девица сказать ему, откуда она и чьего рода, а с вечерней зарей убегала от него, чтобы прийти поутру. Да недолго длилось счастье молодецкое. Захотелось парню прознать, откуда его подруженька, потому как и о свадьбе подумывать стал он. И когда с заходящим солнышком покинула его девица, пошел он за ней следом. И привела его красавица к одинокому грушевому дереву, что цвело весенним цветом посреди поляны. А подойдя к груше той, обняла ствол девица, и не стал видеть ее юноша. Подбежал он к тому дереву, да нигде не нашел подруги своей. Призадумался он, опечалился и решил не идти от дерева того, кружил по поляне, словно привязанный. Но сколько ни ждал, что появится вновь его лада ненаглядная, не пришла она более. А груша та отцвела, усыхать стала, пока и не высохла вся.
Долго еще маялся парень, зазнобой своей ненаглядной бредя. А потом захотел память для себя сделать, пока образ ее не стерся в мыслях его. И сделать это для него не составило труда большого, потому как, не дав ему лица пригожего, Великие наградили его даром резать по дереву искусно.
И вырезал он тогда из груши засохшей со всей своей любовью-тоской пылкой деву-красавицу в честь Светлой Лады. И нет уж давно того молодца на земле-матушке, а она стоит до сих пор на поляне этой, привечая и помогая всем, кто взывает к ней…
Чеслав подвел Неждану к Ладе. Поклонившись, он достал из-за пазухи украшение из разноцветных камешков, которое выменял накануне у Кудряша на наконечники для стрел, и с почтением преподнес его божеству.
– Светлая Лада, прими дар этот скромный в честь твою и во славу от Чеслава сына Велимира. Прошу благосклонности твоей и покровительства…
В этот момент Неждана выдернула свою руку из руки Чеслава и, попятившись, хотела бежать. Чеслав кинулся за ней и, легко поймав, привязал своим поясом к дереву на краю поляны.
– Сколько бы раз ты ни бежала, столько же я настигну тебя.
Сделав внушение Неждане, Чеслав вновь вернулся к Ладе. Девушка не слышала, что он говорил и чего просил у богини, но видела, что говорил он горячо и взволнованно, время от времени кивая в ее сторону.
Закончив говорить с Ладой, Чеслав еще раз почтительно поклонился божеству и подошел к Неждане. Он молча отвязал ее от дерева и, взяв за руку, повел прочь с поляны Светлой Лады.
Чеслав вел Неждану через все городище. В воротах она попыталась заартачиться, но сейчас шла за ним без сопротивления, под метким обстрелом многочисленных любопытных глаз. Отовсюду на них таращился народ. Такое внимание было явной заслугой языка Кривой Леды. И сама старуха была, конечно же, в первых рядах любопытствующих.
– Смотрите, смотрите, бабы, на наших девок не схожая. Одежа на ней не по-нашему расшитая. И где же он ее раздобыл, пришлую?
– А тощая какая!
– Не чета тебе, тучной!
– Ой! Ай! Ой!
Бабы, разделяя любопытство Леды, жарко обсуждали появление в их городище новой представительницы женского рода. Они наперебой высказывали свои предположения и догадки, стараясь превзойти в выдумке одна другую и разжигая костер любопытства до размеров пожара. Мужики вели себя более сдержанно, но с не меньшим интересом рассматривали вновь прибывшую, время от времени тихо бросая друг дружке скупые замечания. Так новость, перетекая от одних к другим, журчащим ручьем бежала по селению, в силу сдержанности некоторых становясь чуть тише, а в силу темперамента других рокоча с новой силой.
– Где такую русалку поймал, Чеслав? Аль в силки угодила? – донеслось со стороны веселой ватаги парней.
– Нет, то она Чеслава… – Громкий гогот резвых молодцев заглушил следующее далее двусмысленное предположение.
Чеслав, видя всю суету, которая возникла в городище в связи с их появлением, и слыша возбужденный людской гул, старался не обращать внимания на происходящее. Он шел по селению, ведя за собой Неждану, не оглядывался по сторонам и не реагировал на дразнящие выкрики соплеменников. Но вот чуть в стороне он заметил Зоряну. Она сначала с удивлением, а потом с нескрываемой злостью и обидой смотрела в их сторону. Затем, резко развернувшись, девушка побежала прочь.
У дома их встретила Болеслава. Украдкой взглянув на Неждану, она тихо сказала Чеславу:
– Отец ждет тебя в доме, сынок. Негодует. Не противоречь ему, пусть остынет. – И зашептала в спину парню призывы к доброте и расположению духов и богов-покровителей.
Чеслав ввел Неждану в дом. Велимир, до этого сидящий на лавке за столом, медленно встал и подошел к девушке. Подняв рукой опущенное лицо девушки, он какое-то время молча рассматривал Неждану. Потом отошел и посмотрел на сына.
– Видал, народ будто на гуляние высыпал! Хорошую ты потеху устроил, сынок.
– В нашей глуши каждый новый человек в диковинку. Что скажешь, отец?
Велимир как будто не слышал вопроса сына. Он опять рассматривал Неждану.
– Как кличут тебя, девица?
– Нежданой меня кличут… – За много дней Чеслав наконец услышал ее голос. Он был тихим, но не испуганным. – Я дочь Буревоя.
– Час от часу не легче! – в сердцах произнес Велимир и, тяжело вздохнув, добавил: – Ох, и везуч ты, Чеслав, на мороку. Украл девку, да еще и дочку Буревоя, недруга нашего.