-Меня зовут Майкл Нортман. Хотя, вы,наверное, знаете, мое имя часто мелькает в газетах и телерепортажах.
-Вы преступник? - спросила девушка совершенно будничным тоном.
Майкл был удивлен ее вопросом, неужели незнакомка действительно ничего не знала о нем или она наоборот хорошо играла свою роль, чтобы пробудить в нем интерес?
-Нет, вы ошиблись, хотя я действительно достаточно близко знаком с криминальным миром. Я журналист.
-Ну, тогда желаю вам удачи.
Девушка развернулась и пошла прочь, а Дарк, постояв минуту возле хозяина и обдумав какие-то свои собачьи проблемы, пес потянул Майкла в сторону Грейси. Поравнявшись с незнакомкой, Майкл послал ей ослепительную улыбку и вручил поводок.
-Этот пес предатель, - заметил Майкл. Но я его виню, Дарк как и я очарован вашей красотой.
Грейси пыталась уйти в сторону, но когда Майкл протянул ей поводок, она не смогла справиться с искушением и немного поколебавшись, взяла предложенную ленту. На мгновение их руки соприкоснулись, а глаза встретились, и Майкл с Грейси словно под действием неведомой силы, не могли оторвать взгляд друг от друга. Очарование момента исчезло, когда мимо них проехал велосипед, заставив молодых людей расцепить руки.
Грейси опустила взгляд, ругая себя за странное влечение к незнакомцу, Майкл былэнергичным, таким настоящим и живым, что девушка почувствовала странное желание находиться рядом с ним, ощутить его тепло и жизнь, бьющуюся через край. Все это врея она была заперта в клетке, сотворенной собственными руками, ее сердце превратилось в кусочек льда, а душа стала огромным айсбергом, растопить который не смогло даже время. Несмотря на светлые волосы, Нортман не был блеклым блондином, у него были темные брови и ресницы, а также потрясающие глаза насыщенного синего цвета. "Такие необыкновенные глаза, они напоминают мне о диком озере в лесу, заглянув в них, можно утонуть.... И я не буду бросаться больше в омут с головой", - подумала девушка и вернув кожаный поводок владельцу Дарка быстрым шагом пошла прочь.
Майкла удивило поведение незнакомки, минутой ранее они держались за руки как влюбленная пара, а сейчас она сбегает от него как от чумы. Что он сделал не так? Чем ее обидел? Его репортерское чутье подсказывало, что эта девушка скрывает много тайн, заставляя его докопаться до истины. Мужчина вновь кинулся в погоню за очаровательной незнакомкой, но приблизившись, не стал ее останавливать, а пошел рядом.
-Скажите мне только свое имя, больше я ничего не прошу.
- Вы можете называть меня Маугли.... Вам не надоело меня преследовать?
- Я вас не преследую и провожаю. Почему вы скрываете свое имя?
- Это одно и тоже. Я не собираюсь перед вами отчитываться.
Телефонный звонок положил конец их спору , Майкл достал мобильник и ответил, а Грейси растворилась в толпе появившихся людей.
"Пошли домой, Дарк. Сегодня явно не наш день" - обратился к догу Майкл и вместе они покинули парк.
Грейси успела к ужину, Миранда Рэндольф радушно встретила свою гостью и проводила к столу. Сейчас женщина сменила строгоеплатье для светских приемов на льняной сарафан простого покроя и выглядела по-домашнему уютно. Окрашенные каштановые волосы Миранды свободно струились по плечам, легкой волной накрывая спину. Мексиканские корни женщине наложили отпечаток на ее внешность, у Миранды были черные глаза, смуглая оливковая кожа и яркие губы, заставляющие и сейчас оглядываться мужчин. К тому же женщина обладала какой-то необыкновенной грацией и изяществом, и Остин нередко упоминал, что женился на сокровище Мексике. Остин Рэндольф был в спортивном костюме, и эта маленькая деталь вызвала у Грейси улыбку, она привыкла видеть своего шефа исключительно в деловых костюмах. Перехватив взгляд девушки, мужчина улыбнулся и в его карих глазах вспыхнул озорной огонек.
-Ты же не думаешь, что я даже дома одеваюсь как богатый сноб? Иногда мне хочется повеситься на собственном галстуке и в такие моменты спасают лишь мысли о домашней еде и тапочках. Все-таки шестьдесят лет уже не тот возраст, в котором можно привыкнуть абсолютно ко всему, я вот до сих пор расстраиваюсь из-за своей седины.
Целиком погрузившись в свои мысли, Грейси не поддержала шутливый разговор и тогда Миранда спросила о причине ее грусти.
- Грейси, детка, может быть расскажешь что у тебя случилось?
- Извините, задумалась о работе, - ответила девушка.
- И как же зовут твою работу? - поинтересовался Остин. - Я ведь знаю, как меняется выражение твоего лица, когда ты обдумываешь варианты проектов, и сейчас твой взгляд говорит мне совершенно о другом.
Девушка поерзала на стуле, кровь прилила к лицу от воспоминаний и предательская краска залила щеки. Грейси Стоун с железной деловой хваткой внезапно засмущаласьи потеряла дар речи.
- Отстань от ребенка, - оборвала дальнейшие вопросы мужа Миранда.
Женщина не подозревала, что Грейси Стоун намного старше возраста, указанного в паспорте. Да, по документам ей было всего двадцать семь лет¸ но ее реальный возраст исчислялся несколькими столетиями.Грейси с благодарностью посмотрела на миссис Рэндольф, и Миранда в ответ подмигнула девушке. После ужина они разговаривали о погоде, политических партиях, экономической обстановке в стране и в мире и Грейси чувствовала себ комфортно на знакомой почве. Попрощавшись с общительной семейной парой, она вызвала такси, отказавшись от услуг их шофера, и поехала домой. Поднявшись на четвертый этаж, Грейси открыла дверь своей квартиры, она скинула туфли и прошла в гостиную. Сняв с полки несколько папок с документами, девушка пыталась заняться работой, но ее мысли, то и дело возвращались к мужчине с немецким догом. Почему она не уехала на машине с работы, тогда сейчас она занималась бы своими делами и не страдала от непонятного чувства. Решив, что сможет настроиться на нужный лад, девушка вновь стала листать многочисленные договора, не выдержав больше двадцати минут в таком режиме, Грейси захлопнула папку и подошла к компьютеру.
Данных, которые ей были известны, вполне хватило, чтобы найти Майкла Нортмана. Он действительно был журналистом и освещал криминальные хроники, и девушка подумала, что мужчина не солгал о своей профессии. На глаза Грейси попались репортажи Нортмана, все они были захватывающими, интересными и по большому счету трагичными, также она прочитала статью о рискованных методах его работы, и даже просмотрела десяток фотографий. На всех снимках Майкл находился на местах преступления, было также несколько фотографий, сделанных в его кабинете. О личной жизни Майкла Нортмана было ничего неизвестно, но на нескольких форумах был созданы темы, посвященные ему, в которых освещались не только его внешние данные.
Ловелас, покорительженских сердец, непревзойденный любовник - вот чтот Грейси узнала из прочитанных сообщений. Очередные проблемы ей были не нужны, и, выключив компьютер, девушка попыталась убедить себя, что правильно поступила, сбежав из парка.Проблема в том, что внутренний голос, нашептывал Грейcи, что она просто испугалась и сбежала от симпатичного незнакомца как трусливый заяц.Грейси Стоун слишком долго была одна, и иногда ей хотелось, чтобы рядом был человек, которому можно было доверять, которой поддерживал бы ее в трудную минуту .Она научилась быть сильной, она стала независимой, и на горьком опыте знала, что нельзя доверять никому кроме себя.Почему же сейчас ей отчаянно хочется быть с кем-то рядом? Наверное, ее грусть связана с посещением четы Рэндольф, эта пара, несмотря, на долгую совместную жизнь, смогла пережить все тяготы и лишения и сохранить любовь. Она могла лишь мечтать о таком семейном счастье, но реальность была такова, что Грейси пришлось выкинуть все мысли о любви из головы. Ей часто делали комплименты, за ней многие пытались ухаживать, но все эти мужчины были заинтересованы внешностью, которую Грейси считала отвратительной.Ее поклонников не интересовали ее мысли, а девушка не могла предоставить свое тело, отделив его от души. К тому же не один человек, не сможет понять ее природу и принять ее. Какой мужчина согласится жить с девушкой, которая может похвастаться наличием клыков и когтей. Конечно, многие заявляют о желании видеть рядом с собой настоящую хищницу, но когда эта фраза становится буквальной, мнение сразу, же меняется и не в ее пользу. История с Патриком преподала ей прекрасный урок, который она запомнила на всю жизнь. Вот почему Грейси окружила себя неприступной стеной, тщательно оберегая свое сердце от новых возможных ран. Девушка приняла душ, и легла в постель, но уснуть ей никак не удавалось. Позвонить ей было некому, потому что подруг она так и не обрела, поэтому оставалась всегда наедине со своими переживаниями. Откинув волосы на подушку, девушка тяжело вздохнула и закрыла глаза, пытаясь уснуть.
Майк вернулся в свою квартиру и, сняв ошейник с Дарка, направился на кухню. Заглянув в холодильник, он понял, что нужно было зайти в магазин или поужинать в каком-нибудь кафе. Обычно он ужинал на работе, вместе с Лукасом они заказывали большую пиццу прямо в офис, но сегодня его друг целый день провел в поездках по городу и вернулся лишь к концу рабочего дня. В унынии Майкл приготовил себе Сэндвич и с засвистью посмотрел на Дарка, уплетающегособачий корм.
"Везучий ты пес! Погулял, побегал, пришел, а еда уже в миске стоит", - пробормотал мужчина. Когда дог повернул свою крупную голову в сторону хозяина, Майкл ухмыльнулся, но его улыбка быстро сошла с лица, потому что Дарк стал гипнотизировать бутерброд своим взглядом.
-Нет, нет, нет! Даже не мечтай о моем сэндвиче, это не собачья еда, к тому же я жутко голоден, а тебе вредно есть бутерброды.
Дарк продолжал смотреть умными глазами на своего хозяина, и Нортман все же сдался и отдал сэндвич своему псу. Обнаружив в шкафу яблоко, Майкл почувствовал себя первооткрывателем, и, вонзив зубы в сочный фрукт, с неодобрением посмотрел на дога, облизывающегося после сытного ужина. Майкл налил себе холодного чая, и расположившись на диване, потянулся за пультом от телевизора. Переключая каналы, мужчина остановил свой выбор на футбольном матче, пытаясь заинтересоваться игрой.Дарк устроился рядом с Майклом, и вместе они наблюдали за драмой, разворачивающейся на футбольном поле.Сегодня игра была скучной, финал предсказуемым и Нортман с недовольством, выключил телевизор.Его мысли занимала прекрасная незнакомка, с которой его познакомил Дарк.Если бы не его пес, то Майклу бы не пришлось сейчас ломать свою в голову в поисках ответов, но Дарк часто преподносил сюрпризы своему хозяину. Откровенно говоря, немецкий был ходячей проблемой на четырех лапах, но, не смотря на это, Майкл любил своего питомца, или, наоборот, благодаря этому, ведь он никогда не знал, чего ждать от своего пса.
Почему она сказала, что ее зовут Маугли? Это была уловка, чтобы избавиться от него? Или в ее ответе крылся какой-то намек? Майкл мог считать себя самовлюбленным кретином, но он почему-то склонялся ко второй версии. Может быть его догадки стали результатом его уязвленного самолюбия или в нем заговорила репортерская интуиция? Точно он не знал, но был намерен выяснить. В голове крутилась одна единственная фраза из книги Киплинга "Мы с тобой одной крови", но она ничего не объясняла. Может быть девушка хотела таким образом выразить свою любовь к собакам? Незнакомка была необычной, красивой, яркой, но таких девушек у него было много, однако не одна из них не смогла пробудь в нем такой животный интерес? Ее глаза.... В них читалась какая-то странная печаль, и Нортман задумался о причине грусти незнакомки? Он смотрел на ее волосы и представлял, какими они окажутся на ощупь? Они были настолько притягательными и живыми, как огонь и Майкл подумал, что может обжечься, едва прикоснувшись к локонам. Возможно, она работает в модельном бизнесе, а если это действительно так, то ему не составит труда вычислить ее и тогда он уже не отпустит ее так просто. Еще одна победа, еще одно достижение на одном из фронтов, которым он будет хвастаться, но не гордиться. Ведь чувства ушли в небытие вместе с гибелью его любимых, а вся его жизнь превратилась в механический процесс. Майкл встал с дивана и решил подняться к себе в кабинет, для того подкорректировать последнюю статью, но сделав несколько шагов, он остановился и сел на ступеньку. Лестница показалась мужчине непреодолимым препятствием, напомнив о том времени, когда он поднимался на счастливый пьедестал только для того, чтобы быть сброшенным оттуда злым роком. Мужчина обхватил голову руками, пытаясь избавиться от тяжелыхвоспоминаний, но они не желали покидать его голову, впрочем, это его давно не удивляло. Когда трагичные образы вспыхивали в его сознании, Майкл пытался прогнать их, тем самым лишь усугубляя свои страдания. На публике можно делать вид, что у тебя все хорошо, и ты прожигаешь свою жизнь в шумных вечеринках, но когда остаешься один на один со своими мыслями, токак бы тебе не хотелось, правда горькая правда сама стучится к тебе в двери. И если ты не впустишь ее добровольно, она без приглашения снесет любой барьер на своем пути и свободно зайдет в твое сознание как в свой собственный дом. Мужчина не мог притворяться перед собой, чтообстоятельства, отравляющие его жизнь, являются всего лишь дурным сном. То время, когда он пытался заглушить страдание алкоголем, прошло, и Нортман научился жить по-новому, точнее существовать, прожигая свои дни в работе и иногда в развлечениях. Лукас говорил ему, что придет время и Майкл полюбит снова, но Нортман отмахивался от навязчивых нравоучений друга. Он не знал, что пережил Майкл после той катастрофы и видел лишь последствия, от которых Нортман практически избавился. Иногда Майкл думал, что в тот год, когда он беспрерывно уничтожал виски, у него не было будущего, но зато прошлое он тоже мог забытьна кратковременные мгновения, и ради этих минут, он снова и снова подносил стакан с коричневой жидкостью ко рту. Алкоголь не давал надежду, но счастливое будущее, но притуплял боль от болезненных воспоминаний, разрывающих сердце мужчины на множество маленьких кусочков. Майкл ощутил рядом чье-то присутствие, и, обернувшисьназад, мужчина увидел своего пса, внимательно наблюдающего за хозяином.
Глава 2
Грейси проснулась рано, она плохо спала и утром чувствовала себя утомленной и разбитой. Но мыслей о том, чтобы позвонить на работу и попросить выходной, не возникало. Ощущая холодный пол под ногами, Грейси подумала, что когда-то она гуляла босиком по земле, но сейчас это все осталось в далеком прошлом. В прошлом, по которому она иногда скучала.
Квартира Грейси была небольшой, но очень уютной. Ее спальня была выполнена в темно-синих тонах, посередине комнаты стояла большая кровать, накрытая белоснежным меховым покрывалом. Рядом находилась тумбочка из кедра, на которой располагался голубой торшер и стопка книг. Грейси любила читать перед сном, интересные сюжеты захватывали ее целиком, и на несколько часов она погружалась в другой мир, наполненный красотой и волшебством. Иногда она даже завидовала героям, у которых, несмотря на все трудности, получалось сделать свою жизнь счастливой. Отодвинув тяжелые шторы, Грейси впустила в комнату солнечный свет, и яркие лучики заиграли на ее лице, придавая коже необычное сияние. Девушка направилось к двери, но что-то заставило ее остановиться и обернуться. Грейси не сразу поняла, что привлекло ее внимание, ведь сегодня было такое же утро, как и в любой другой день, лишь через несколько секунд в ее сознании вспыхнула догадка. Внимание девушки привлекли шторы, точнее их насыщенный темно-синий цвет, похожий по оттенку на глаза Майкла. И снова мысли девушки были направлены на Нортмана, что же было в нем особенного, заставляющего ее думать о нем все это время. Может быть, его смелость и неординарное поведение стали глотком свежего воздуха дня нее, но в любом случае это уже не важно, ведь их встреча была первой и последней.
Накинув халат на плечи, девушка направилась на кухню, чтобы приготовить себе чашку кофе. Несколько глотков бодрящего напитка смогли вернуть ей некоторое подобие хорошего настроение, и, схватив несколько папок, девушка перешла в гостиную. Расположившись на маленьком светло-бежевом диванчике, Грейси погрузилась в изучении счетов, бережно перелистывая страницы договора. Потратив около часа на ознакомление с документами, и сделав важные пометки в своем ежедневнике, девушка убрала папки в сумку. Грейси откинулась на спинку дивана и стала рассматривать узоры на светлом ковре, будто пыталась разгадать сложный ребус. Вздохнув, девушка приподняла голову и посмотрела на настенные часы. У нее осталось время лишь для того, чтобы принять душ и одеться.Остановив свой выбор на сером костюме и белых босоножках на невысоком каблуке, Грейси направилась к выходу. Девушка забрала свой автомобиль со стоянки и поехала на работу. Ее серебристая "Хонда Цивик" считалась устаревшей машиной и по словам Остина Рэндольфа выглядела не представительно, но Грейси упорно отказывалась менять ее на какую-нибудь другую модель. Она успела привязаться к своему автомобилю, к тому же машина еще ни разу не подводила свою хозяйку, а это был веский аргумент в защиту "Хонды". Припарковавшисьу центрального входа отеля, девушка зашла в холл. Грейси поприветствовала служащих и поднялась на лифте в свой кабинет, находящийся на восьмом этаже.