— Что это? — Спросил он у Талнадаара.
— Знак Ак-Атоша.
— Ясно, — слишком явно погрустнев, произнес Артур, но продолжил перебирать предметы.
Напоследок он оставил меч. Слишком банальный для того, чтобы быть чем-то ценным. Слишком заметный, чтобы его пропустили в повальной страсти ставить гасящие метки. Однако, как только парень коснулся меча, ему показалось, будто в помещении едва слышно зашелестел ветер. Он вздрогнул, не удержавшись, и, аккуратно взяв клинок в руки, начал самым тщательным образом его рассматривать.
— Меч храмовой стражи, — произнес Талнадаар, выйдя из-за стойки и приблизившись. От него не укрылась реакция парня. — Единственная вещь в моей коллекции артефактов Ан’ну, которой не коснулась метка Ак-Атоша.
— А что это за узор у него на клинке? — Спросил Артур.
— Это вязь полной веры, — произнес темный эльф. — Благодаря ей храмовые стражи могут взывать к Богине напрямую, словно отмеченные ею жрецы и адепты.
— Он заменяет метку веры?
— Заменял, — поправил Артура темный эльф. — Да, но отчасти.
Услышав это, парень улыбнулся и, закрыв глаза, постарался представить то место, где он побывал во сне. Ту тьму. Те масляные светильники с задорно горящими синими огоньками. А потом еще и призрачную фигуру, которую увидел там, в храме, во время разговора с Миртом.
Едва слышный шепот ветра мгновенно усилился. Секунда. Другая. И он почувствовал то самое чувство, когда обращался к Богине через метку веры. Мгновение. И Артур открыл глаза, взглянув на темного эльфа ярко-синими глазами из которых повалила ледяная дымка. А меч храмовой стражи в его руках вместо того, чтобы покрыться золотым муаром, вспыхнул сочным, насыщенным золотистым пламенем.
Глаза темного эльфа округлились, и он рухнул на колено.
Артур же спонтанно стал декламировать самые эффектные фрагменты из композиции Warriors of the World группы Manowar. В переводе, разумеется. Бред, конечно. Но почему-то очень захотелось. Кусками — по одной-две строки, местами переделывая их на ходу. Получалось, как потом заметила Тая, эффектно. Почти как молитва. Странная, но не более того.
Закончив декламировать Артур, поинтересовался:
— Верен ли ты своей Богине?
— ДА!!! — Порывисто выкрикнул темный эльф.
И парень, сам не понимая зачем, опустил пылающий клинок на правое плечо Талнадаара. И о чудо! Его руку охватило пламя. А он сам стиснул зубы от боли. Но не проронил ни звука.
Секунда. Вторая. Третья. Повинуясь какому-то внутреннему позыву, Артур убрал клинок. И посмотрел на пылающие ярко-синим светом глаза темного эльфа. И вновь произнес кусок из стихийно озвученной им песни:
— Братьев собери! Знамя выше подними! Мы воины! Воины всей земли!
— ДА!!! — Прорычал темный эльф в полной решимости приступить немедленно.
Отступив на шаг и отсалютовав клинком, Артур закрыл глаза. Улыбнулся шелестящему ветру вокруг него и отпустил его, обрывая связь.
Когда он открыл глаза, темный эльф все еще стоял перед ним на колене, смотря на парня с неописуемым восторгом. Ярко-синего света в его глазах уже не было, зато на его обнаженном предплечье красовался золотистый узор метки веры.
Артур тоже слегка изменился.
Его коричневое одеяние Кебеса больше ничего не скрывало под собой, изменившись фасоном. Оно теперь подчеркивало и крепость тела, и прекрасную кольчугу на нем. А сама ткань стала сочного кроваво-красного цвета с изысканным золотым узором. Капюшон сохранился, также преобразившись в новом амплуа. Но при такой пестроте и узнаваемости толку от него было уже немного. Так — небольшой декоративный элемент.
Более того, Артур отвернул рукав поддоспешника и заметил золотой браслет очень хитрого плетения, так плотно пристроившийся на кисти, словно его прямо там и отлили. И, как и с обручальным браслетом, столь высокая плотность посадки никак не отражалась на комфортности ношения. Он не ощущался как чужеродное тело. Он был теплым и каким-то родным… и от него расползались линии узора метки полной веры. Как на клинке. Причем, все это появилось без боли. Раз и все. Непонятно даже когда. Парень и заметил-то «обновку» случайно, больше интуитивно, чем по ощущениям.
— Это браслет жреца, — тихо произнесла Тая. — Да-да.
Артур же просто не нашел слов, что ей ответить, пребывая в легком ступоре. Она ведь сама ему столько рассказывала о том, что стать жрецом крайне сложно. И что к этому нужно идти десятилетиями. А тут раз — и готово.
Хуже того — Ан’ну должна была на эту операцию потратить большую часть своих невеликих сил. Но зачем? Ей и так не сладко. Да, Артур продемонстрировал ей последовательную живучесть и верность. Странную, неоправданную, местами глупую, но верность. Может с этим и связан как-то этот жест Богини? Поступок отчаяния в желании хоть как-то зацепиться за жизнь, нежели осознанный выбор. Но почему он? Почему не темный эльф? Странно. Но… что сделано, то сделано. В конце концов, не к этому ли шел Артур все эти дни, вступая в совершенно безумные схватки с ее именем на устах?
— Сколько я тебе должен за этот меч? — Наконец спросил парень у темного эльфа.
— Вы ничего не должны, — произнес он крайне уважительно.
— Хорошо, — кивнул наш герой. — Будь осторожен. Эта война только начинается.
— Да, — опять с величайшим почтением поклонился темный эльф.
А Артур развернулся и пошел на выход, коря себя за неосмотрительность. Открыл дверь. Сделал пару шагов по инерции, будучи слишком погруженный в свои мысли, и замер. Перед ним стояло девять жриц Мирта и десяток воинов храмовой стражи. Крепкие ребята. В том мелком городке их не было, к счастью. Иначе он бы так легко не вырезал жриц. А тут, в столице, при главном храме, они имелись.
Парень медленно обвел взглядом эту делегацию. Плавным движением большого пальца толкнул эфес старинного полуторного меча, некогда принадлежащего храмовой страже Ан’ну. И меч немного выехал из ножен, обнажая сверкающий узор золотой вязи и превосходную сталь.
— Молодой человек, — сварливым голосом произнес, вышедший словно из ниоткуда лысый, худой старичок. — Вам бы все в драки ввязываться.
— Ты имеешь в виду парк?
— Ну конечно, — кивнул он.
— Их избили за дело. Да и ты заработал. Моя Богиня охотно обеспечит тебя клиентами.
— Так-то оно так, но…
— Что, «но»?! Старик! Ты обещал не мешать! — С нажимом произнес Артур, сверкнув глазами. А жрицы и храмовые стражи Мирта вздрогнули. Для них, очевидно, было откровением услышанное. Какие-то договоры между их Богом и адептом проклятой Богини? Удивительно! Невероятно! Фантастично! Да и манера разговора с Богом была необычайно дерзкой. Такой себе никто не мог позволить.
— Обещал, — покладисто кивнул лысой головой худенький старичок. — И не стану мешать. Но я наблюдал за тобой. И думал над твоими словами. Проверял их. Снова думал. Наблюдал. А когда увидел ее в облачении жрицы… — сказал он и замолчал, задумавшись о чем-то своем.
— Тебе стало стыдно? — Повел бровью Артур.
— Отказ помочь этому демону в лечении ее дочерей повлек за собой целую лавину событий. И я бы не сказал, что хороших. И толи еще будет. — С этими словами, он махнул рукой, и артефакты иллюзий перестали действовать, обнажив рыжие волосы и прочие атрибуты тифлинга. — Этот поступок пробудил зло. Большое зло. Настолько большое, что жизнь демона на его фоне кажется сущей пылинкой.
— Я рад, что ты это осознал, — слегка кивнул Артур. — Осталось еще понять, что зло очень пластично. Оно может затаится в любом, даже самом милом существе. А кошмарные, на первый взгляд, создания, вполне могут обладать добрым и чистым сердцем. Не по внешности нужно судить, а по делам и помыслам. Дурная яблоня не приносит хороших плодов, какой бы красивой она не была.
— Ты плохо знаешь демонов!
— Это ты их плохо знаешь! Они не злые, старик. Они озлобленные. Ты думаешь у них там жизнь — сахар?
— Я знаю, какая у них жизнь! — Повысив голос, произнес старик. — Но не ты ли осуждал ее бабку за желание убить собственную внучку?
— Я, — кивнул Артур. — Ты прав. Мерзости там хватает.
— И я о том же.
— Ты заглянул только это обсудить?
— Нет. Мне понравилась идея обрести последователей среди демонов. Возможно это позволит им когда-нибудь изменится. Хоть кому-то из них.
— Ты хочешь предложить Тае стать твоей жрицей?
— Не сейчас. Возможно когда-то, если она будет к этому готова. Но на первую ступень послушания я позволю ей вступить. Что скажешь, девочка?
— Я не хочу, — покачала Тая головой.
— Почему?
— Боюсь, что я не смогу простить. Никогда. Каждый раз, когда я вижу вашу жрицу, мне вспоминаются лица умирающих от болезни дочерей. А теперь еще и их гнилые головы с пылающими глазами. Из-за вас они умерли кошмарной смертью. Из-за вас их превратили в зомби. Из-за вас мне, матери, пришлось смотреть, как огонь пожирает тела моих детей. Я никогда не смогу забыть и простить этого «добра».
— Понимаю, — кивнул Мирт. — И все же, возьми. — Произнес он и на пальце Таи возник небольшой серебристый перстенек. Она попыталась его снять, но тщетно. Этот миниатюрный подарок Бога сидел так плотно, словно вырос прямо у нее из пальца. — Если сможешь справиться с болью в сердце — подойти к любой жрице и покажи этот знак.
После чего Мирт грустно улыбнулся и снова исчез столбом света. Показушник. Артур движением руки вернул меч в ножны, защелкнув клипсу, вызвав тем самым очевидное облегчение на лицах храмовой стражи.
И двинулся вперед, прямо сквозь расступающихся последователей Бога-лекаря. Следом пошла и Тая, все еще тряся рукой и пытаясь избавиться от подарка Мирта. Одновременно с этим заработали амулеты же иллюзий, превращая вновь ее в жрицу Мирта. Так что, они спокойно покинули тот переулок и отойдя в сторонку, остановились, чтобы перевести дух.
— Помнишь, ты хотел бросить вызов темным эльфам? — Тихо произнесла Тая, прислоняясь к каменной стене и закрывая глаза. — Ты сделал это!
— Прости… — буркнул Артур. — Я обещал… я…
— Когда Ак-Атош узнает, — перебила его Тая, — о том, что Ан’ну восстала и у нее есть жрец, вернувший под ее руку первого темного эльфа… О да! Ты, муженек, умеешь находить проблемы. Сколько ты здесь? Два месяца? Осталось только заглянуть к гномам, набедокурить как-нибудь там, а потом пойти в Великую степь и поставить ее на уши. Ну а что? Ты даже у демонов уже успел отличиться!
— Жалеешь, что пошла за меня? — Усмехнулся Артур.
— Даже не надейся! — Улыбнулась она, довольно хищно и задорно оскалившись.
— Не представляю себе, что делать дальше, — покачал головой парень. — Какой из меня жрец? Более бездуховной скотины, чем я — еще поискать. Да и не умею я в этом плане ничего. А старые книги пожгли давным-давно. Во всяком случае, так говорят люди. И на кой оно мне такое жречество? Глупо-то как вышло… Вон. Ушастик. Он и то больше меня про Богиню знает. И наверняка разбирается в этом вопросе. А она выбрала меня. Зачем? Не понимаю…
— Так ты сначала в драку лезешь, а потом думаешь, — ехидно заметила Тая. — Она, говорят, таких любит.
— Серьезно? Не замечал за собой. Всегда думал, что покладист и миролюбив. Мухи зря не обижу.
— Мухи? — Хихикнула жена. — Ну мух я и не видела, чтобы ты давил. А вообще ты зря хмуришься. Я бы на твоем месте радовалась, что в наши дни никто не знает, как выглядит облачение жреца Ан’ну. А те немногие сведущие, вряд ли табунами по улицам ходят. Иначе проблемы настигли бы тебя прямо бегом и сразу. Ее именем пугают детей. Им ругаются. Им оскорбляют. Толпа вряд ли придет в восторг от появления жреца проклятой Богини.
— Разорвет?
— Вполне возможно. Она ведь у тебя пока слабая и защитить тебя не сможет.
— И что ты предлагаешь?
— Ну а как ты думаешь? Опять переодеваться.
Артур кивнул и последовал за Таей по улице, ловя на себе заинтересованные взгляды прохожих. Необычный, легко запоминающийся облик был пестрым и притягивал к себе внимание. Особенно в сочетании со жрицей Мирта, идущей чуть ли не под ручку со странно одетым мужчиной.
Так они и добрались до своего укрытия. Спокойные с виду и крайне напряженные внутри, ожидая атаки в любой момент. Обошлось. Поэтому, как следует спрятавшись, они почти вырубились практически мгновенно, пристроившись на довольно узком лежаке в обнимку.
Глава 7
Следующим днем Артур с Таей решили заглянуть к Дарьяне — тому самому магу, которому парень спас жизнь в свое время. На улицу они, разумеется, вышли в новом облике — наемников. Дор снова расстарался и обеспечил их подходящими тряпками. Очень уж вчера засветились жреческие образы.
В сущности, идти к Дарьяне особенного смысла не было. Но ребята все еще пребывали в растерянности и просто не понимали, что им делать. Слишком лихо закручивались события и слишком мало было сведений о них. А Дарьяна — маг опытный, знающий, обязанный жизнью Артуру, так что если не делами, то советом точно поддержит. Уж что-что, а про возню в «высших сферах» она должна была если не твердо знать, то ясно и неоднократно слышать.
Дом, а точнее просторный особняк, они нашли достаточно быстро. Однако заходить сразу не стали. У обоих завибрировала «пятая точка», то есть, интуиция предупредила об опасности. Какой? А леший ее знает. В любом случае, переглянувшись, они прошли дальше.
Следующий час они крутились вокруг особняка, заходя на него то с одного курса, то с другого. Ничего. Пусто.
— Что-то тут не так, — хмуро произнес Артур. И супруга с ним согласилась. Она тоже не понимала почему при внешней безобидности этот особняк ее так смущает и пугает.
Поэтому они сняли комнату в одном из домов, с окнами, выходящими на особняк Дарьяны, и принялись наблюдать.
И вот, после трех часов бдения удалось, наконец обнаружить странного мужчину в неприметной одежде. Он шел по улице время от времени оборачиваясь, и осматривая свой «тыл». Но ненавязчиво так. Вот его привлек резкий звук. Вот он впился глазами в попу девицы, что с ним разминулась. Вот споткнулся о выбоину в каменной мостовой. Недотепа — недотепой. Сразу и не подумаешь дурного. Но Артур обратил внимание на слишком цепкий взгляд, которым тот окидывал округу. У недотеп такого не бывает.
Этот парень и занырнул в особняк Дарьяны. Впрочем, не прошло и минуты, как уже выскочил обратно и в том же стиле пошел дальше. Хотя что-то неуловимо изменилось в его поведении и походке. Вроде тот же человек, также идет, а все равно — не то. Будто подражает.
— Очень интересно… — тихо прошептал себе под нос парень.