Да, гоблин Дор говорил, что темные ушастики все амулетами обвешаны и просто так их не пронять. Но и в этом случае было неплохо — лечебная пыль фонила магией как плутоний радиацией. Так что — магам отследить их будет не так-то и просто.
На все про все ушло меньше пяти минут.
В свою ухоронку они не пошли. Это было лишено смысла. Нельзя было упускать момента.
Взрыв поднял на уши все силовые структуры в городе. И легальные и не очень. И городская стража, и Серые псы, и темные эльфы — все устремились к месту потенциального прорыва. Именно прорыва. А ничем иным этот взрыв быть и не мог. Городская стража просто создавала «движуху» и усиливала кордоны на нужном направлении, но в таких местах, где точно никакой опасности быть уже не могло. Серые псы сунулись на место взрыва и на время выбыли из игры. Большинству из них резко стало не до чего, остальные же занялись пленным эльфом. А темные эльфы решили ударить с опережением. То есть, постарались вырваться вперед и прижать беглецов к городским стенам. Чтобы точно не ушли.
Артур же с Таей тихо-мирно взгромоздившись в седла честно купленных лошадей направились к городским воротам. Тем самым, что находились на другом конце города от места взрыва. Усиление оттуда уже сняли, оставив только пятерых стражников стандартного наряда.
Купцы, заинтригованные новым взрывом, приостановили свое движение и стали ожидать новостей. Истории ведь по столице ходили одна горячее другой. Поэтому им хотелось узнать, чем все закончится. Горячие новости — вещь. Ибо это байки. А байки — это развлечение. Очень ценная и важная штука в этом унылом мире. Товар. И далеко не самый дешевый. Который, правда, не всегда можно конвертировать напрямую в деньги. Но и хорошее отношение на дороге просто так не валяется.
Так что, повозки прижались к домам, оставив свободным проезд по центру улицы. А главное — не забивали как сами ворота, так и участок дороги возле него.
Артур ехал первым.
Слегка запыленная одежда наемника не вводила в заблуждение. Светлые волосы, голубые глаза, крепкая и хорошо развитая «рама», вкупе с абсолютная уверенность в себе выдавали его с головой.
Тая, молчаливо следовала за ним, удерживая двух заводных лошадей за уздечки. Мало ли мужу придется вступить в бой? Амулеты иллюзий она сняла. Их запасы магической энергии не бесконечны, а заряжать их теперь было негде. Вот и экономила. Ограничившись тем, что накинула капюшон, чтобы не сильно бросаться в глаза.
И вот ворота.
Сомлевший по жаре командир караула неохотно вышел к выезжающим. Это не повозка. Досматривать ничего не нужно. Но соблюсти регламент требуется и расспросить кто, куда, зачем. Чистая формальность.
Однако, не дойдя пяти шагов до парня, он резко остановился, напоровшись на взгляд Артура. Очень, надо сказать, нехороший и многообещающий.
Нервно сглотнул командир скосился на спутницу всадника и побледнел. Из-под капюшона на него внимательно смотрели два желтых глаза с вертикальными зрачками. В то время как миловидная мордочка их хозяйки во многом терялась в тени глубокого капюшона.
Не узнать эту парочку командир караула просто не мог. Но что делать с этим знанием? Им же на инструктаже говорили быть предельно аккуратными? Говорили. Рассказывали о том, что этот парень в одиночку убил тролля? Рассказывали. А ведь недавно появились упорные слухи о том, что это именно он те девять темных эльфов повязал. Да и светлому эльфу из высокой свиты тоже кто-то морду набил да в помоях искупал. Ну и куда ему лезть? Даже при поддержке его четырех бойцов. Поэтому, еще раз нервно сглотнув, командир караула тихо произнес:
— Доброго пути.
— Узнал?
— Узнал, — кивнул командир. — Когда о вас донести?
— Как из виду скроемся, так и посылай вестового.
— Понял, — покладисто кивнул тот.
Артур ему кивнул и, легонько пнув коня шпорами, поехал дальше. Все также спокойно и невозмутимо. Тая последовала за ним. Со стороны — ничего подозрительного. Только у начальника караула уж больно лицо напряженное. Но это ничего. Это бывает. Жара-то вон какая…
Город скрылся за очередным холмом.
Однако Артур с Таей лошадей не гнали. Они экономили их силы. Вот как погоня на загнанных лошадях появится, вот тогда и они начнут животинкам рвать жилы. А пока — мерный, спокойный шаг. Да задействованы стимуляторы, которым эти четвероногие создания были накачаны под самую маковку. Девчонка их случайно нашла, тем же, где и «слабительную пыль» и не постеснялась забрать весь тюк сушеных листочков. Вот, вместе с сеном лошадкам их и скормили. Так что, двигались они пусть и шагом, но очень бодрым и уверенным.
Особенно гнать Артур не хотел. Им нужно было уйти, но так, чтобы темные эльфы сели на хвост. Лучше он просто стремился удрать. Потому что, когда солнце уже стало клониться к горизонту, подсвечивая руины магической академии, где-то за их спиной послышался дробный топот. Словно табун лошадей куда-то несся.
— Плохо дело… — буркнула Тая.
— Что?
— Видишь тех всадников?
— Если честно — нет. Какое-то размытое облачко пыли только. Да и то, не столько вижу, сколько угадываю.
— Там — всадники. И у их лошадей — глаза горят красным.
— Э-э-э… и что это значит?
— Что их напоили особых зельем. Под ним лошади усталости не чувствуют и могут поддерживать галоп много часов подряд. Сгорая на глазах. А потом падают замертво. И к моменту смерти даже самая откормленная лошадь похожа на долго и мучительно голодавшую. Страшное зелье.
— Погнали!
— Нельзя в руины ночью соваться… — придержав его за руку, сказала Тая. — Это очень… ОЧЕНЬ опасно.
— Предлагаешь встретиться лицом к лицу с толпой темных эльфов? Сколько их там?
— Не знаю. Толком не видно. Но вряд ли меньше десятка.
— Вот! А судя по звукам — там их целая армия.
— Но там, в руинах, все намного хуже.
— Там — шанс! А здесь смерть! И я не уверен, что быстрая. Погнали!
Сказал Артур и, отпустив поводья заводной лошади, ударил шпорами в бока своей. Та всхрапнула и рванула вперед. Тая, громко выругавшись, поступила также…
Безумная скачка приближалась к своему финалу. Лошади уж храпели и чувствовалось — еще чуть-чуть и конец им. Но Артур продолжал гнать вперед, стараясь разменять жизнь животинок на лишние метры.
Вот они миновали полуразрушенную стену академии, на которой сидел скелет и внимательно за ними наблюдал… красными, пылающими глазами. Артур видел таких у тех зомби. Никакого разума. Только примитивные и очень кровожадные желания. Обернулся. Так и есть — скелет уже бежал за ними. Не очень быстро, но бежал. А из подворотен вылезали его коллеги.
В этот момент лошадь совсем уж надрывно захрипела и, упала на подкосившиеся ноги. Парень едва успел отреагировать и спрыгнуть.
Толпа красноглазых скелетов приближалась.
Спешно вытащив из подсумка «спасительный шнапс» и артефакт-зажигалку, Артур поджег трубку-замедлитель и метнул эрзац-гранату в мертвецов. И сразу полез за следующей. Лошадь Таи тоже упала, но девчонке повезло меньше, чем ему. Она повредила ногу и бежать не могла. Да и, походу, ходить тоже.
Бах!
Бах!
Бах!
Отработали три гранаты, разметав толку скелетов по округе. Не всех. Но оставшиеся целыми мертвяки почему-то отступили. Почему? Да плевать! Так как эрзац-гранат у Артура больше не было.
Осмотревшись и поняв, что пока опасности больше никакой нет, парень подошел к супруге.
— Что там? — С трудом сдерживая стоны, спросила Тая.
— Не перелом, к счастью. Вывих. Сейчас вправлю.
Сделав дело и выслушав о себе массу ласковых слов, Артур быстро закинул на плечо обе «экстренные сумки», специально подготовленные для вот такого варианта событий. Подошел к супруге и помог ей подняться. Можно было бы и на руках нести. Но так он слишком быстро выдохнется. А так дело не пойдет. Вдруг война, а он уставший? Поэтому пришлось просто позволить ей опереться на себя и прыгать на одной ножке рядом.
Далеко уйти в таком формате движения затруднительно. Поэтому они нырнули в ближайшую щель в стене, попав в подвал какого-то старого здания. И очень своевременно. Так как там, на улице, начался очень нехороший шум и движение.
Артур быстро окинул помещение взглядом. Подвал. Просто подвал. Лестница наверх завалена камнями. Щель — единственный вход. Так что, аккуратно уложив Таю в сторонке, он бросился таскать камни и заваливать это отверстие.
Максимально небрежно. Чтобы не выглядело как кладка, но создавало впечатление завала, каковых тут хватало в избытке. И не целиком, а оставил небольшую щель для наблюдения.
Именно через это эрзац-окошко Артур и увидел большую каменную хрень относительно антропоморфного вида, которая шагала по улице, страшно громыхая и поднимая тучи пыли. Выглядело это очень странно. Словно сами камни как-то слиплись в эту конструкцию, ничуть не заботясь о щелях. С каждым движением камни, из которых состояло это чудище, крошились и осыпались. Однако, сразу же нарастали, как только появлялась свободное пространство…
Это было так странно… так необычно… и очень страшно.
Хуже того, вокруг каменного монстра вилось целое стадо красноглазых скелетов. И далеко не все из них шли просто так. Хватало и тех, кто тащили в своих костяных лапках какое-то оружие.
Осторожно, стараясь ни издавать никаких звуков, Артур добрался до Таи. Ей было плохо. Уставшее, изможденное лицо все было покрыто крупными каплями пота.
— Что там? — Тихонечко шепнула она ему прямо на ушко.
— Какая-то каменная громадина и куча скелетов, — также тихо прошептал ей муж.
Она посмотрела ему в глаза. Грустно-грустно улыбнулась и, уткнувшись в грудь, беззвучно заплакала. Шуметь было нельзя. Да и болтать не стоило лишний раз. Но Артуру этого и не требовалось. Он понял — его любимая жена в отчаянии. И он был с ней согласен. Влипли они крепко. Тем более, что действующее на нервы цоканье костяных лапок скелетов звучало все ближе и ближе к спешно заложенному входу в подвал.
Вдруг где-то за стеной что-то громыхнуло.
Не поблизости, нет, а ближе ко входу в академию. И сразу пришло в движение каменное чудовище, направившись туда. Его шаги было сложно с чем-то спутать. Да и скелеты, словно стайка рыбок, вздрогнула и с веселым перестуком костей унеслась в том же направлении.
Еще раз громыхнуло. В этот раз намного сильнее.
— Маги, — шепнула Тая. — Сильные маги. Кто-то бьет очень тяжелыми боевыми заклинаниями.
— Справятся?
— Не знаю. Скелетов — да, разгонят.
— А ту каменную громадину?
— Если это элементаль, то им придется туго. Каменный элементаль — опасный противник. Простым оружием его не взять. Ни клинком, ни стрелой, ни дубинкой. Даже если ударить по нему стенобитным орудием и пробить дырку — толку мало. Его нужно выжечь, истощив накопленные магические силы. А их у элементалей обычно очень много. Каменный элементаль — не самый страшный из всех. Столкнулись бы с воздушным или огненным — уже бы умерли. И мы, и они. Слишком уж он быстро, пластичен и опасен. А так… не знаю…
— Может под шумок свалим из академии?
— Лучше сидеть внутри и ждать утра. При свете дня большая часть всякой пакости попрячется. И можно будет спокойно выбраться. Ну… если повезет. А сейчас легко нарваться. Кроме того, слышишь, как бьются?
— Да, — кивнул Артур. — Крепко лупят.
До них действительно доносились страшные звуки. Словно кто-то долбил по квадрату артиллерией. Взрывы, рев, гул… чего там только не было.
— Серьезно нас оценили… очень серьезно… — горько усмехнулась Тая. — Там, судя по всему, кто-то из высших. Может даже и сама Ивоннель пришла.
— Это еще кто такая?
— Матриарх темных эльфов. В прошлом жрица Ан’ну, после падения Богини — верный последователь Ак-Атоша. Злые языки даже говорят, что их союз намного шире и глубже, чем простое служение. Но… в постель я к ним не заглядывала, а детей от Ак-Атоша она не рожала. Во всяком случае, о них ничего не известно.
— Опасная дама?
— Очень… — произнесла Тая с выражением.
— Странно. А чего ей тут делать-то? Зачем она сама за нами бегает?
— Ты разве не понимаешь? Серьезно?! Ты умудрился не просто плюнуть в лицо всем темным эльфам, но и тщательно размазать свой плевок по их лицу. Вдумчиво так. Старательно. От души.
— Это они так расстроились из-за пленных?
— Это тоже сыграло свою роль. Но вот в жертву темных эльфов давненько никто не приносил. И кому! О! Когда Ивоннель это поймет… ммм…
— А чего ты меня не остановила-то?
— А ты мне спрашивал? Я только рот успела открыть. А у тебя уже все готово. Да и потом…. Ты знаешь, я считала и считаю эту всю затею — самоубийством. Так почему нет? Если уходить так весело. Как ты говоришь обычно? Жопа пылать будет? Вот она у них так пылать будет, что еще очень многие десятилетия они смогут подогревать суп на этой жаровне.
— О-у…
— Осознал? — Усмехнулась Тая.
— Нам, похоже, лучше умереть самим… до того, как они до нас доберутся.
— Разумное предложение. Но… ты слышишь?
— Что?
— Гул… какой-то…
— Да, — кивнул Артур и в этот момент здание знатно так тряхнуло. Каменные перекрытия подвального помещения кое-где треснули. С потолка посыпалась пыль и крошка.
— Туда… скорее… — буркнул парень и потащил жену к самому удачному, на его взгляд, место.
Тая закричала в голос, потому что грубым движением он растревожил ей ногу. А потом и обмякла, потеряв сознание от болевого шока. Однако это не помешало Артуру дотащить ее до ниши в относительном крепком и безопасном каменном монолите. Во всяком случае он казался именно таким. А большего в этой пыли и темноте ему было не разглядеть.
Уложив жену ближе к стенке и прикрыв собой ее тело Артур просто лежал и слушал как страшно громыхало на улице… как трещали и лопались камни совсем рядом… как время от времени вздрагивала вся земля. Лежал и осознавал, насколько, все-таки могущественны маги. И что пожелай, они бы смогли изменить этот мир…
Бам!
В очередной раз что-то гулко взорвалось совсем недалеко и камень не выдержал. Потолок подвального помещения рухнул, погребая мешаниной камней, щебня и пыли все, чтобы было под ним. И замуровывая Артура и Таю в их маленьком персональном склепе.
Воздуха с каждым вздохом становилось все меньше и меньше. Артур задыхался. Но ему было не страшно. Он прижимал к себе прибывающую без сознания жену и грустно улыбался, радуясь, что она уходит так легко, так безболезненно, практически во сне…
Эпилог
Артур резко вздохнул и открыл глаза.