"Эдак мы тут зазимуем!"
Я сползла с кресла, выпрямилась, перебрала пальцами опущенных рук воздух, собирая энергию для новой атаки. Главное - не дать коротышке обернуться и использовать амулет, иначе страшно предположить, какие последствия будут у этого заклинания...
Маньяк не обернулся. В какой-то момент они со Скаром поменялись местами и, прежде чем я сообразила, что произошло, передо мной оказалась спина мужчины. Свободный узелок, удерживающий готовое заклятие, легко развязался, и Скар рухнул, точно подкошенный, оплетенный сетью другой разновидности парализующего заклинания. Незнакомец проводил мужчину озадаченным взглядом, потом хмыкнул и одобрительно мне подмигнул, будто только и ждал моей помощи. Шутовски отсалютовал и наконец неосмотрительно повернулся спиной. На плетение любого мало-мальски приличного заклятия требовалось хоть немного времени, вполне достаточного, чтобы обернуться ко мне и отразить энергетический выброс. Деактивировать амулет можно, но для начала необходимо выяснить, что он собой представляет. Щит я не использую из опасения задеть Скара, распластавшегося между нами и сквозь зубы шипевшего нечто невразумительное (наверняка сейчас всей моей родне отчаянно икается!), а драться врукопашную я не умею. Видимо, коротышка был прекрасно осведомлен обо всех этих особенностях силовой магии, а отсутствие у меня бойцовских навыков было заметно невооруженным глазом, потому что маньяк неторопливо оглядел комнату и вставшую посреди оной заградительным барьером кровать, качнул головой, перешагнул через Скара и прошел мимо меня. Замер, через плечо посмотрел на мужчину, затем одарил меня презрительно-жалостливым взглядом и двинулся к распахнутой двери.
Ах ты, паразит такой! Думаешь, я тебя выпущу? Размечтался!
На телекинетический толчок ушла доля секунды. Створка звучно захлопнулась перед носом незнакомца. Следующий взмах моей руки сдернул с его головы капюшон и за компанию (зараза, опять перестаралась?) сорвал обнаружившийся под капюшоном чёрный платок. Красивые золотистые волосы каскадом хлынули на плечи и спину, маньяк (или, выходит, маньячка?!) развернулся, сверкая зелеными очами. Я отшатнулась, но руки не опустила, готовая по первому нехорошему жесту выставить щит. Златокудрая незнакомка правильно оценила моё нервное движение и прошмыгнула мимо меня.
- Стой, зараза! - больше для проформы завопила я.
Естественно, она не остановилась. Одним длинным, определенно не свойственным нормальным смертным прыжком перелетела практически через всю комнату и кровать и рыбкой выскользнула в открытое окно, при этом ухитрившись не сбросить стоявший на подоконнике ящик с магическими травами. Я метнулась было следом, но споткнулась о Скара и эффектно растянулась рядом.
- Замечательно, - пробормотала я, справедливо подозревая, что падение с третьего этажа вряд ли сильно повредило блондинистой наемнице и едва ли она станет дожидаться, пока горе-волшебница отклеится от пола и подойдет к окну, дабы с досадой посмотреть на её удаляющиеся пятки. - Просто зашибись.
"И то верно - тебя и впрямь чуть не зашибли".
Я приподнялась, перевернулась на спину. Скар лежал в моих ногах в нелепой, неудобной позе и крайне недружелюбно сверлил меня злым взглядом исподлобья. Я виновато улыбнулась.
- Ну извини меня пожалуйста, я тебя слишком поздно заметила...
Мужчина промычал нечто маловнятное - данное заклятие парализовало очень качественно, не только тело и магические способности, но и речевую функцию. Ненадолго, однако минут десять выдерживало, особенно если использовать против неодарённого. Во всяком случае Скар не пытался деактивировать его изнутри.
- Что? - переспросила я, обеспокоенно разглядывая перекошенное лицо с бессильно подрагивающими губами. - Ах да, сейчас...
Я сняла заклинание и села. Мужчина выпрямился, мотнул головой, косо посмотрел на меня и вдруг накинулся, опрокинув обратно на пол. Я охнула, глядя на нависшего надо мной Скара.
- Ты что творишь, ведьма-недоучка?! - рявкнул он мне в лицо.
Я невольно сжалась.
- Я же извинилась, и потом, это вышло случайно. Я вовсе не собиралась зачаровывать тебя...
- Но со мной это вышло лучше!
- У неё был какой-то амулет, отражающий заклинания и превращающий их демоны знают во что, - попыталась оправдаться я. - Видел, что стало с кроватью? А это, между прочим, тоже было парализующее заклятие!
Мужчина глянул на вышеупомянутый предмет обстановки, затем снова на меня. В его глазах появился странный, не сулящий ничего хорошего блеск.
- Ты замужем? - внезапно поинтересовался Скар.
- Нет, - ответила я, удивленная столь резкой сменой темы и самим вопросом. А ему-то какое дело, замужем я или гордо старюсь одинокой девой? - А что? - настороженно уточнила я.
- Ничего, - пожал плечами Скар. - Просто не хотелось бы впоследствии разбираться с твоим мужем.
- А зачем с ним разбираться? - окончательно растерялась я.
- Не догадываешься? Опытней ты явно не стала... Хотя ладно. - И тут он поцеловал меня, совсем как десять лет назад - требовательно, напористо, даже жестко. Я дернулась, пытаясь выразить протест, но полузабытые ощущения неожиданно поднялись из глубин воспоминаний, воспряли, словно растения под дождём после долгой засухи, и увлекли меня туда, где не существовало ни времени, ни ложного стыда, ни назойливых мыслей, словом, ничего, кроме его рук и губ...
- - -
Макс знал, что опаздывает. Все уже собрались в огромном зале с высокими, уходящими под далекие своды витражными окнами, а он ещё шел по длинному, кажущемуся нескончаемым коридору, иногда переходя на короткие перебежки. Да что же это за день выдался? По какой-то прихоти богов Вэл ухитрилась откопать в грязной подворотне того, кого Макс, если честно, надеялся больше никогда не увидеть, поручила эту заблудшую душу заботам энена и была такова. Он полдня скрывается от Анны, чтобы не продолжать начатый вчера неприятный разговор, терпит косые взгляды Вэлкана и насмешки Скара, делится с последним частью и без того небогатого гардероба, а вот теперь безнадежно опаздывает на срочный сбор. И всё потому, что он ещё минут десять крутился возле ванной, мучительно решая, не натворит ли Скар дел без надлежащего присмотра? В конечном итоге победили долг и клятва, данная после воскрешения той, кто вернула его к жизни. Правда, Макс всё равно опоздал. Когда он телепортировался в Сидхе, двор, коридоры и тренировочные залы были пусты. Торопливо набросив взятую из своей кельи коричневую накидку, энен поспешил в главный зал.
"О чем только Вэл думает? - размышлял Макс по пути. - Должна же она понимать, что сколько светского лоска ни нацепят на себя вампиры, они всё равно останутся варварами-кровопийцами. Скара не переделать - он снова и снова будет вносить хаос в чью-то жизнь и, разрушив всё до основания, удаляться как ни в чем не бывало. Разве можно ждать чего-то иного от существа, поступившего так даже с родной матерью?"
Наконец перед эненом возникли высокие двери. Макс остановился, глубоко вдохнул и выдохнул, выравнивая дыхание, и, осторожно приоткрыв одну створку, проскользнул в зал. Белобрысую голову Рина, его напарника и лучшего друга, энен заметил сразу и издалека. Аккуратно, поминутно извиняясь перед закутанными в такие же накидки коллегами, пробрался к худощавому, среднего роста молодому человеку, сосредоточено наблюдающему за Старшим Ромусом. Старейший энен Сидхе, двухтысячелетний катесс в чёрной накидке, подчёркивающей его высокий пост, вещал с трибуны о чем-то крайне важном, нуждающемся в немедленном действии.
- Опаздываешь, - вполголоса отметил Рин, когда Макс встал рядом. - Обычно срочный всеобщий сбор подразумевает немедленную явку, за исключением случаев, когда подопечные находятся в опасности и их никак нельзя бросать. Или на твою волшебницу напал-таки маньяк?
- Хуже, - вздохнул Макс, но тему развивать не стал. О его симпатии к группе Странниц в Сидхе сейчас тишком судачили уж если не все, то добрая треть точно. Подобно Вэлкану, Рин отношений напарника с волшебницами не одобрял, однако душеспасительные проповеди не вел, за спиной не шептался, предпочитая открытые беззлобные насмешки и подколы. Макс не обижался, зная, что, хоть друг и не понимает его выбора, он принимает его решение как данность, а таким качеством, увы, отнюдь не все могли похвастаться.
С минуту Макс слушал возвышенную, не лишенную некоторой патетики речь Старшего о происках неких злоумышленников и, не особо проникнувшись, а главное, ничего не поняв, придвинулся к Рину.
- В чем дело? - шепотом спросил он молодого человека.
- Оракул исчез, - сообщил напарник.
- Что-о?! - не сдержавшись, Макс повысил голос, и стоящие рядом энены оглянулись на них. - Извините, - поспешно исправился парень и снова повернулся к Рину. - Как это произошло? Когда?
- Вчера. Старший связывает это с её последними видениями о её же смерти, считает, что наши, так скажем, конкуренты замыслили недоброе, но ты же знаешь, что на людях Старший всегда говорит много и витиевато. Про себя-то он может считать совсем другое...
- Но как она смогла? Оракул не умеет телепортироваться так, как мы.
- Не умеет, - кивнул Рин. - Она воспользовалось запасным стационарным телепортом, тем, что в южной башне.
Максу внезапно захотелось пойти и выброситься из той башни. Ведь не далее как неделю назад Оракул ни с того ни с сего начала расспрашивать его об этом телепорте, работает ли он и как им пользоваться. Энен подтвердил, что портал находится в рабочем состоянии, а как им пользоваться, Макс и сам толком не знал. Тогда Оракул полюбопытствовала, кто может это знать, и больше о портале не заговаривала. Разумеется, энен быстро забыл о столь странном интересе, к тому же они часто болтали обо всем на свете...
- По-моему, кто-то рассказал ей, как им пользоваться, и она дала дёру, - продолжал напарник. - Не представляю, кто мог проболтаться, ведь только Старшие знают, как портал активируется, а они не очень-то часто снисходят до доверительных бесед что с Оракулом, что с нами...
- Что теперь будет? - нахмурился Макс. - Её начнут искать?
Рин вновь кивнул.
- Начнут. Однако наш Оракул не такая дурочка, какой кажется. Она оборвала канал, когда добралась до места назначения. То есть шут знает, куда она переместилась. В принципе её могло выбросить даже на Эос.
- Её зовут Кира, - напомнил Макс.
На самом деле никто не обращался к ней по имени, лишь обезличенно-официально "Оракул". Точно так же называли предыдущего провидца, по слухам сошедшего с ума раньше срока, и его предшественника, первого Оракула. Макс подозревал, что даже не все знали, как зовут нынешнего, а некоторые вообще считали, что у этой хрупкой, красивой девушки-единственной с печальными глазами нет имени.
Рин задумчиво покосился на друга.
- По-моему, ты был последним, кто видел Оракула вчера днем.
- Ничего подозрительного я за ней не заметил, если ты об этом, - не слишком-то любезно отозвался Макс.
- Вот и скажешь об этом Старшему, - благодушно парировал молодой человек.
- Меня вызывают? - напрягся парень.
- Старший сказал, чтобы тот, кто видел Оракула последним, подошел к нему после собрания. Если мне не изменяет память, это как раз ты.
- Демоны, - выругался Макс. Вчера днем они с Кирой лишь перекинулись несколькими дежурными фразами, голова парня была занята предстоящим на тот момент разговором с Анной, и естественно, он не приглядывался к девушке на предмет странного поведения. Может, что-то и мелькнуло в её речи, глазах или жестах, но попробуй-ка теперь вспомнить!
Старший закончил страстный монолог призывом бросить все свободные силы на поиски драгоценного Оракула и на том объявил собрание оконченным. Поймав сочувствующий взгляд напарника, Макс начал пробираться к трибуне. Врать он не собирался, просто не очень-то хотелось признаваться в невнимательности. С другой стороны, когда часто общаешься с человеком, перестаешь присматриваться к нему - привыкаешь. Особенно если думаешь о своём.
- Старший.
Пепельноволосый катесс, родившийся ещё в Век Перемен, обернулся, позволил себе практически незаметную кошачью улыбку.
- А, Макс. Почему-то я не удивлен. Последние несколько десятилетий вы с Оракулом общаетесь очень тесно. - Ромус хитро прищурил проницательные сапфировые глаза. - Надеюсь, это не потому, что у неё крайне привлекательный внутренний мир?
Энен смутился.
- Мои отношения с Оракулом чисто дружеские, - пробормотал он. - Безусловно, Кира красива, но для меня она прежде всего друг.
- В идеале она должна быть для тебя - как и для всех остальных - гласом божьим, лучом, указывающим нам наш путь. Первый Оракул была немолода, второй тоже стал нашим перстом в довольно почтенном возрасте, а вот Кириен... - Катесс вздохнул. - Иногда меня посещает кощунственная мысль, что возможно Дальван ошибся, указав на молоденькую неопытную девочку, ведь тогда он уже был... мягко говоря, не в своём уме. Ладно, - внезапно оборвал себя Старший, - пути божьи неисповедимы, и не нам судить, какое решение свыше верное, а какое нет. Лучше расскажи о твоей последней встрече с Оракулом.
Макс честно рассказал, умолчав только о собственных мыслях, не позволивших ему заметить неладное. Хотя может, он зря беспокоится, и на самом деле никаких странностей не было и в помине?
Выслушав энена, Ромус кивнул и легким движением руки отпустил парня. Макс поспешно покинул зал, испытывая смутное чувство облегчения. Рин ожидал его в коридоре, заполненном разбившимися на группы эненами и озабоченно гудящем, словно растревоженное осиное гнездо.
- Что сказал Старший? - спросил напарник, оттолкнувшись от серой стены, которую он небрежно подпирал плечом.
- Ничего, - буркнул парень.
Как будто мало ему сплетен, сквозняком гуляющих по Сидхе, о его отношениях с тремя волшебницами. И ведь находятся уроды, азартно спорящие, с кем же из трех ведьмочек он спит (а то и заявляющие, что со всеми по очереди!)! Для полного счастья не хватает только прозрачных намеков на его дружбу с Оракулом!
- Просили не расходиться, - сообщил молодой человек. - Сейчас Старший Ирдис выдаст всем, у кого нет срочного задания, требующего постоянного присутствия, направление для поисков.
Вот нижники поганые! А ведь ему надо заскочить домой, посмотреть, как там Скар, предупредить Вэл, чтобы не рассчитывала на его помощь... Неожиданно Макс поймал себя на мысли, что называет квартиру Вэлкана домом, хотя для всех эненов существует лишь один дом - Сидхе. И он волнуется за непутёвую Вэл, которую за эти десять лет полюбил как младшую сестру... И ещё есть Анна.
"Сейчас наверняка злая как сто демонов. Но ничего не поделаешь - хорошо, если мне удастся предупредить хотя бы Вэл".
- Что такое? - поинтересовался Рин, заметив хмурое выражение лица напарника. - Опять твоя волшебница?
Макс кивнул.
- Этот вызов пришел так внезапно... Я не успел никого предупредить, - признался он.
- За столько лет они должны привыкнуть к твоим неожиданным отлучкам, - философски напомнил молодой человек. - Ничего, сейчас получим направление, а когда телепортируемся на место, то посмотрим, может, удастся выкроить полчасика и заглянуть в Тару...
Парень благодарно улыбнулся одними губами.
- Энен Орион, энен Макс, ваше направление.
Мужчины обернулись.
- Ты не Ирдис, - вскинул брови Рин, внимательно изучая голубоглазого человека в темно-синей накидке помощника.
- Конечно я не Ирдис, - согласился незнакомый Максу молодой мужчина с длинными каштановыми волосами, собранными в аккуратный хвостик. - Я Кристиан, помощник Ирдиса.
- Первый раз тебя вижу, помощник, - заметил Рин.
- Я тоже, - добавил Макс.