Какой-такой эликсир? Чей жизни?
- Что? - не поняла я.
- Перед сбором в гостиной Макс подошел ко мне и попросил какое-нибудь надежное средство от похмельного синдрома. Сказал, очень нужно, хотя выглядел он вполне нормально. У него, кхм, - мужчина кашлянул, через плечо посмотрел на приближающуюся к нам Анну и понизил голос, - проблемы?
"Ага. Одна неугомонная блондинка".
- Нет, порядок полный, - беспечно отмахнулась я. - Анна, я уже иду. Только... сумочку из комнаты прихвачу.
Девушка рассеянно кивнула.
Спустя полминуты выяснилось, что и вампиры сыты, и энены целы. Скар из лежачего положения перебрался в полулежачее, избавился от лохмотьев накидки и теперь с вполне довольным жизнью лицом прихлебывал из стакана снадобье Вэлкана. Цвет у жидкости был грязно-зеленый, будто её начерпали прямо из болота вместе со всем, что в этом самом болоте водилось. Макс же, досадливо кривясь, ногой запихивал вонючую тряпку в мусорную корзину, предназначенную вообще-то для бумаги и мелкого сора.
- Воистину эликсир жизни, - пробормотала я, обозревая сию мирную картину.
- Неплохая штука, - заметил Скар, подняв в честь моего появления стакан. - Забористая. А ты недурно устроилась, мне нравится.
- Я ухожу, - сообщила я, выуживая из глубин заваленного одеждой кресла нужную сумочку.
- Куда? - Макс украдкой покосился на окно: может, вытряхнуть эту рвань на головы утренних прохожих?
Я решила не разочаровывать энена напоминанием, что окно моей спальни выходит во двор, а значит, лохмотья приземлятся ровнехонько на грядку с декоративной капустой, нежно лелеемой дамой с первого этажа.
- Изучать место преступления, - пояснила я. - У нашей гостьи, похоже, куча проблем, одной из которых является откровенное недоговаривание.
- Какой же идиот станет радостно выкладывать абсолютно незнакомым людям всё и сразу? - хмыкнул Скар.
- А как мы можем помочь, если клиент темнит?
- Значит, пошел он на... к демонам. Твоё здоровье.
- Ага. И тебе не икать. - Я набросила длинную лямку сумочки на плечо. - Анна и Фелис уходят вместе со мной, Вэлкан, вероятно, займется выяснением личности гостьи, а саму девушку уложили пока в спальне Фелис. Мэйли высказала желание вздремнуть... хотя по мне, так она просто хотела, чтобы мы прекратили расспросы. Макс, побудешь здесь?
- Нянька мне не нужна, - возразил Скар.
Я вздохнула. Понятно, что занятой Вэлкан не будет мысленно прощупывать квартиру на наличие посторонних, а Скару вряд ли захочется мозолить магу глаза, но на душе всё равно было как-то неспокойно. Однако отсиживаться в своей комнате, самоустранившись от непосредственных обязанностей, я тоже не могла.
Резкий запах, медленно, но верно пропитывающий спальню, неприятно щекотнул нос, напоминая о не менее важном деле.
- Скар, знаешь, воспользуйся случаем и помойся, - посоветовала я. - Здесь целых две ванны.
Мужчина уставился на меня словно благочинная девица, получившая откровенно непристойное предложение.
- Что-о?! Какого х...
Я подняла руку, останавливая поток устремившихся в мою сторону ругательств.
- Ну кто знает, когда тебе ещё представится такая возможность?
- Обойдусь как-нибудь, - буркнул Скар и отвернулся.
- Вообще-то ты тут инкогнито, так что не стоит лишний раз выдавать своего присутствия.
- Тогда какого хрена я здесь сижу? - Мужчина выпрямился с явным намерением встать. Я пошевелила пальцами вскинутой руки, сконцентрировалась. Разбежался, ага.
"Надеешься удержать то, что не удержалось десять лет назад?"
Зачем? Лишь задержать до моего возвращения.
- Как говорится, спасибо за хлеб и соль, разойдемся друзьями... - Скар поставил пустой стакан на тумбочку к бутылке.
Я вытянула руку, отпуская заклинание, и мужчину точно пригвоздило к постели. Моментальный физический блок - плетется недолго, превращает человека в неподвижную куклу и деактивируется через две-три минуты.
- Напоминаю, что я больше не сопливая девчонка, смутно представляющая, как обращаться с собственным Даром, - спокойно произнесла я, со злорадным удовлетворением отметив появившееся во взгляде распластанного Скара удивление. Ясное дело, он не ожидал подобного фокуса от меня. - Уйти ты, конечно, можешь, но поисковые заклинания отлично работают в пределах города, а покинуть Тару до моего возвращения ты всё равно не успеешь. Внимание Священного Круга тебе ни к чему, сам понимаешь. Вывод: в твоих же интересах дождаться меня и выяснить, на кой шут ты мне сдался. А общаться с похожими на сточную канаву мужчинами я не люблю.
Блеф чистой воды. Существует множество способов укрыться от поискового заклинания. Есть куча факторов, влияющих на определение точного местонахождения объекта (например, слишком большое расстояние или чрезмерное скопление энергии поблизости, волшебной и любой другой). А Скар достаточно хорошо разбирается в магии, чтобы этого не знать. Поэтому я опустила руку и добавила, глядя мужчине в глаза:
- К тому же в моём распоряжении имеются последние разработки Вэлкана в области поиска. - Улыбнулась как можно обворожительней и обернулась к энену, молча наблюдавшему за моим показательным выступлением. - Макс, смотри в оба и не поддавайся на провокации. Да, кстати, не одолжишь Скару пару своих вещей?
- Ни за что! - в поразительно единодушном порыве воскликнули оба мужчины.
- - -
...Иногда закрадывалась мерзкая мыслишка: вдруг он лишь игрушка, выбранная богатенькой избалованной леди исключительно для развлечения? Вдруг он только доступный заменитель, бледное подобие того, кого она действительно любит? Когда он впервые увидел Лиру в каком-то злачном заведении, она была с Олифом, и на безымянном пальчике её загадочно блестело простенькое серебряное колечко. Был ли скромный ободок обручальным, Скар так и не узнал. Когда позорящий леди мезальянс всплыл и лорд Питис популярно объяснил, почему потенциальному охотнику за приданым (а за кого ещё могли принять нищего Олифа?) не стоит больше встречаться с Гертиной, она сняла кольцо. Скар никогда не спрашивал девушку об этой безделушке - честно говоря, его страшил ответ. Но он никогда не забывал.
Надо жить сегодняшним днем, напоминал Скар себе, жадно лаская её восхитительное тело. У него неплохо получалось воплощать сей немудреный девиз в реальность, а их регулярные встречи создавали сладкую иллюзию, что так будет всегда. Он не задумывался, что однажды Лира может захотеть иметь мужа, детей и свой дом, настоящую крепкую семью и жарко пылающий очаг. Что рано или поздно она устанет от неприглядной жизни ночного Вэйнера, потасовок и секса в самых непрезентабельных местах. Что она может снова влюбиться. Что её родители найдут дочери подходящего жениха, готового закрыть глаза на порочную связь в прошлом леди. Что, в конце концов, вернется Олиф.
Да, Скар не думал об этом. По крайней мере, старался не думать. И он точно не мог предположить, что началом конца станет лакей по имени Макс, разгневанно, изумленно и презрительно смотревший на едва прикрытую простынями парочку. Погода в ту ночь, словно нарочно, была отвратительная, дождь, не прекращая, лил с обеда, и Лира предложила устроиться на чердаке городского особняка Питисов - мол, туда всё равно никто не поднимается. Тайком провела Скара в дом и не заметила, что отнюдь не все слуги мирно спят. Скар заметил, но ничего не сказал. Решил тогда, пускай помучается, видя любимую девушку в объятиях другого, зная, что именно и с кем она делает... раз уж Лира запретила выбивать лакею зубы.
Шаги Макса Скар услышал сразу, едва парень поднялся на чердак. Он позволил лакею приблизиться, дал минуту на изучение лежащих на старой кровати любовников и только затем открыл глаза, дабы с чувством превосходства посмотреть на соперника. В свете канделябра лицо Макса выражало какие угодно эмоции, кроме ревности и вдребезги разбитых надежд. Это несколько удивило Скара. Не так люди реагируют, обнаружив объект своих воздыханий (пусть и не отвечающий взаимностью) в постели с другим. Да, парень следил за ними, но одно дело подозревать и совсем другое - видеть самому. А Макс... Как будто Скар покусился на его сестру, а не возлюбленную.
Лира шевельнулась, открыла глаза и тоже уставилась на лакея.
- Макс? - Девушка натянула простынку на грудь, резко села. - Что ты здесь делаешь?
- Миледи, к вам пришел... - парень выдержал паузу, глядя на Скара, - один человек.
В такое время? В столь поздний час приличные молодые люди визиты дамам не наносят.
- Кто? - Голос Лиры прозвучал напряженно, и Скар насторожился.
- Лорд Олиф.
Наверное, если бы сейчас на чердак вломилось всё семейство Питис, Скар и то чувствовал бы себя лучше. Спустя шесть месяцев этот... сын посмел вернуться? Вот так просто взял и заявился к Лире домой?!
В мгновение ока девушка соскользнула с кровати и стала торопливо одеваться, не обращая внимания на Макса. Парень деликатно отвернулся, а Скар беспомощно смотрел, как Лира путается в рукавах халата и как дрожат её пальцы.
- Где? - наконец выдохнула она.
- В маленьком коридоре возле кухни.
Не сказав Скару ни слова, девушка умчалась прочь. Дождь глухо барабанил по крыше.
За неимением лучших идей, Скар встал, тоже принялся одеваться. Оставаться здесь смысла уже не было. Как, впрочем, не было его во всей жизни до Лиры.
- Из-за тебя она не выполнила своего предназначения, - внезапно угрюмо произнес Макс.
- Кто? - не сразу сообразил Скар.
- Гертина.
- Разве?
- Она не должна была пережить разрыв с Олифом.
- С чего бы вдруг? - Скар глянул на парня, и неожиданно понял, кто стоит перед ним. - Демоны побери, так ты один из этих... как вас там...
Энены, подсказала память. Уже умершие и воскресшие люди, с которыми уважающие себя маги стараются не встречаться - потому, что цели у тех и других вроде бы общие, но методы достижения оных подчас сильно разнятся. Ну, и не без конкуренции, конечно.
- Значит, она должна была погибнуть? - уточнил Скар.
- Самоубийство, - буркнул Макс.
Сильная, страстная, бесстрашная Лира - и с моста в реку? Или яд? Или вскрытые вены? Тьфу, чушь какая-то, Лира ни за что не покончила бы с собой, даже из-за этого. Скар надел плащ, резким движением оправил воротник.
- Знаешь, тогда я рад, что изменил её судьбу, - заявил он в окаменевшее лицо энена и направился к выходу.
- От предназначения не уйти, - бросил парень через плечо...
- Хвала богам, она не в цветочек, - пробормотал Скар, хмуро изучая неохотно выданную владельцем чёрную рубашку.
- У меня нет одежды в цветочек, горошек или сердечко, - нелюбезно отозвался Макс. - Мы носим однотонные вещи.
- Ты не представляешь, как я этому рад.
Он принимает одежду от энена. Докатился. Ниже падать просто некуда. Кстати, где Макс её взял? Отошел всего на пару минут и вернулся со шмотками. Либо энен быстренько телепортировался в свою келью, либо он здесь с кем-то сожительствует. Скар украдкой оглядел типичную девичью спальню. Не похоже, чтобы Вэл являлась избранницей мертвого парня.
Спустя не один десяток лет, вспоминая ту последнюю ночь с Лирой, Скар пришел к выводу, что таким образом Макс ему попросту отомстил. С треском провалив задание по сопровождению самоубийцы на тот эненский свет, парень вынужден был наблюдать, как бывшая праведница опускается всё ниже и ниже. Лакей вполне мог прогнать неурочного гостя - Мортимер Питис строго-настрого приказал слугам не подпускать Олифа к его дочери, разрешив в качестве дополнительной аргументации использовать дубины и прочие тяжелые предметы и пообещав в случае ослушания уволить немедленно. Но Макс, не дороживший своим вторым рабочим местом, впустил лорда и не поленился сообщить об этом девушке. Эдакая подлянка - ты сбил Гертину с нужного нам пути, так пускай она достанется твоему сопернику, а не тебе, раз уж её не получили мы.
- Готов? - Энен осторожно выглянул за дверь. - Всё чисто. Идем.
- А Вэлкан где? - поинтересовался Скар исключительно для общей справки. Теоретиков он не опасался - они герои только среди древних гримуаров, на практике такого исследователя можно уложить на обе лопатки обычной грубой силой.
- Заперся в своей комнате, она же мини-лаборатория.
- И что он там делает?
- Тебе этого лучше не знать. Мне, в общем-то, тоже.
Скар насмешливо хмыкнул и отложил рубашку на беспорядочно сваленные в кресло наряды Вэл. Как и тогда, на чердаке особняка Питисов, они оба оказались в одинаково невыгодном и неудобном положении, только теперь Скар мог позволить себе поиздеваться над несостоявшимся соперником.
- Не доверяют?
- Меня это не интересует, - отрезал Макс.
- Ну да, разумеется.
Энен не ответил. Минуты полторы парень молчал и не двигался. Скар терпеливо наблюдал за его застывшей спиной. Лира ошиблась - лакей следил за ней вовсе не по причине влюбленности в красивую госпожу, хотя в Лиру трудно не влюбиться. Впрочем, вряд ли энены вообще кого-то любят...
- Так мы идем? - нарочито скучающе осведомился Скар.
Макс обернулся, уставился на мужчину, словно начисто позабыв о его присутствии и теперь неприятно удивившись факту, что тот всё ещё стоит позади. Затем, будто приняв какое-то решение, моргнул и толкнул дверь, распахивая створку шире.
- Идем, - кивнул энен и первым шагнул в коридор.
Скар пожал плечами и последовал за парнем.
- - -
- Ну уж нет, - шипела Кира сквозь зубы, безуспешно дергая оконную створку за серебристую ручку. - Раз я сказала, что мне нужен герой-одиночка, значит, будет герой-одиночка. Пусть даже и вампир. Думают, я такая глупая и не понимаю, что сейчас, в эти самые минуты, Мейлз по своим каналам выясняет, кто я и откуда взялась?
Ручка не поворачивалась, то ли её заело, то ли заблокировали заклинанием. Сверху, правда, имелась открытая форточка, но девушка сильно сомневалась, что сможет пролезть через небольшой прямоугольник, да ещё и спуститься с третьего этажа.
"А левитировать я не умею".
Оставив в покое окно, Кира повернулась к двери. Уходя, Фелис не стала запирать дорогую гостью, однако кто знает, вдруг переступишь порог и вопли сигнального заклинания разнесутся по всему дому? Конечно, можно соврать, что нужда позвала...
"А если с колдуна станется препроводить меня по требуемому адресу, скромно подождать за дверью и далее проследить, чтобы я ни в коем случае не заплутала в одном коридоре? - Девушка содрогнулась, представив вышеописанную картину. - Но я не могу сидеть здесь и ждать, когда колдун выяснит, что некая прорицательница Кириен не значится в списках Священного Круга и не значилась никогда".
Слишком давно и рано умерла богатая наследница леди Кира. Слишком поздно пробудился у избалованной высокомерной девицы Дар к предсказаниям. Слишком быстро холодное лезвие оборвало первую, яркую, блестящую и пустую, жизнь.
Тряхнув кое-как расчесанными волосами, девушка метнулась к двери и рывком распахнула её. Вроде тихо. Кира осторожно высунулась в коридор.
Ничего. И никого.
Приподняла юбку и медленно, под глухие удары сердца, перешагнула через порог.
Ничего не завыло, не завопило и даже не запищало. Девушка прикрыла дверь, на цыпочках двинулась вдоль стены. Прямо, прямо, всё время прямо...
"Хорошо, комнатная не защищена, однако на входной наверняка стоит какая-нибудь магическая бяка. Макс говорил, что волшебницы часто устанавливают дополнительную защиту..."
До заветной цели оставалось не более трех шагов, когда расположенная справа светло-коричневая створка с косичкой незатейливого узора открылась прямо перед носом Киры, обдав её облаком пара. Девушка вздрогнула, отшатнулась, выхватывая из памяти туалетное оправдание, но оно вдруг рыбной костью застряло в горле, отбив всё желание что-то там жалобно лепетать.
В конце прошлого тысячелетия юных леди воспитывали строже, чем сейчас, поэтому предполагалось, что первым голым мужчиной, представшим перед девушкой, будет её законный супруг. До свадьбы Кира не дожила. С той поры она перевидала массу существ мужского пола в одежде и без оной, покрытых шерстью, чешуей и роговыми пластинами, в своих видениях и наяву. Она давно перестала смущаться, краснеть и стыдливо отводить глаза при виде обнаженного торса. Лицезрение голого тела такая же часть её работы, как и появляющиеся в видениях монстры и жестокие убийства. Однако на сей раз Кира вынуждена была признать, что зрелище оказалось вполне достойным того, чтобы изумленно и даже немного заворожено уставиться на него.