"Ради мужчины в лице Скара?"
А если это и есть потенциальная подружка?
"И она бессмертная блондинка - как раз в его вкусе".
Я заставила себя вежливо улыбнуться.
- Волшебница? - уточнила нимфа, хотя вряд ли мой статус был для местных духов секретом.
- Дриада? - в тон ей ответила я.
- Меня зовут Беркана.
- Вэл.
- Да я, в общем-то, знаю, - передернула точеными плечиками нимфа. Покосилась на Скара, потрепала Софи по голове и шагнула в сторону, приглашая пройтись и поболтать без лишних ушей.
Я наклонилась к дочке.
- Беги к тете Викки и расскажи ей, что ты сейчас видела, - предложила я, подозревая, что Скар теперь будет следить не за ребенком, а за аппетитными формами дриады. - Ты же знаешь, как она любит истории о чудесах.
Девочка с готовностью кивнула и бросилась к роще. Убедившись, что Софи благополучно добралась до Викки, я обернулась к Беркане.
- Она очень на тебя похожа, - заметила нимфа. - А от отца ей что-нибудь досталось?
- Клыки.
- Я видела. Твои соседи её не боятся?
- Они уже привыкли. Но ты, вероятно, пришла не за тем, чтобы обсуждать мою дочь.
- Естественно, - легко согласилась дриада. - Мы с сестрами поговорили и решили, что наш лес должен стать заповедным.
- Что-о? Заповедным? - повторила я.
- Если лес не будет находиться под защитой Круга, то через десяток-другой лет от него ничего не останется. Смотри сама. С одной стороны Дэнн, с другой Реалл и с каждым годом им обоим требуется всё больше и больше места. Ты помнишь, что одиннадцать лет назад, когда мы с сестрами прибыли восстанавливать лес, коровий луг за рощей был шире на треть, как, собственно, и роща? Деревья вырубают, свободную землю застраивают и ещё где-то хотят сеять репу и пасти скот. Мы следующие.
Я смутилась. В родном городе я бывала не настолько часто, чтобы во время визитов прикидывать прежние и нынешние размеры лужка и рощи. Однако справедливости ради стоило вспомнить, что незадолго до моего рождения Дэнн вообще-то был деревней, где о булыжных мостовых речь даже не шла. За довольно короткий срок он стремительно разросся, сейчас в центре смело возводили трехэтажные здания, что по меркам села - невиданная роскошь.
- Мы хотим спасти лес от уничтожения, - продолжала Беркана, вертя в пальцах маленький янтарный кулон на тоненьком шнурке, обвивавшем загорелую шею. - Разве тогда заклятие сняли только затем, чтобы спустя полвека позволить вырубить лес до основания? Разве он мало страдал?
- Сделаю что смогу, - честно пообещала я.
Дриада остановилась.
- Спасибо.
- Пока не за что.
- Ты хотя бы выслушала, а это лучше, чем писать заявки и потом гадать, прочел ли их кто-нибудь или сразу выбросил в мусорную корзину.
Я хотела было возразить, но вспомнила о регулярно теряющихся запросах и промолчала.
- До встречи. - Нимфа помахала Софи, улыбнулась мне, отступила на шаг и растворилась в воздухе.
- Пока, - отозвалась я и вернулась к родным.
Скар уже перебрался под сень берез и, заняв моё место на покрывале, с аппетитом уплетал бутерброд с ветчиной. Нахлобучив соломенную шляпку, Викки делала набросок со свежераспустившегося василька, а Софи крутилась рядом, повторяя рассказ на бис.
- Что нимфе было нужно? - равнодушно спросил мужчина.
- Дриады решили объявить лес заповедным и тем самым защитить от поглощения Дэнном либо Реаллом.
- Светлая мысль.
Я потопталась на месте.
- Ты с ней знаком?
- С кем?
- С Берканой.
- Сталкивались пару раз.
- И давно?
- Что давно?
- Вы знакомы. - Я чувствовала себя сварливой женой, дотошно выспрашивающей у муженька, с какой целью он подмигивал симпатичной соседке.
- Года три или четыре.
Три или четыре?! И это называется "сталкивались пару раз"?!!
Скар прожевал последний кусок и наконец удостоил меня взглядом.
- А с чего это тебя интересует?
Я пожала плечами.
- Просто спросила.
Мужчина криво усмехнулся с видом "так я тебе и поверил" и потянулся к корзине за следующим бутербродом. Я развернулась и поскорее ретировалась к дочери и сестре.
- - -
Ночью мне не спалось. Остаток дня я провела с Софи, удвоив усилия по игнорированию Скара и постаравшись отбросить мысли о посторонних блондинках. Вечером я наваяла письмо волшебнице Катрине, отвечающей за долину Ангела, с просьбой присвоить бывшему Заклятому лесу статус заповедного, аккуратно положила в конверт (всё-таки официальное прошение!) и отправила телепортационной почтой. От Вэлкана никаких вестей не поступило, из чего следовало, что текущую ночь я могла провести в своей постели, восполняя неурочную утреннюю побудку. Но сон, словно назло, не торопился меня посетить. Я долго и безрезультатно ворочалась с боку на бок, было то жарко, то неудобно, то пятка начинала чесаться. Хорошо хоть благодаря наложенному на дом заклинанию не беспокоили комары и прочая вредная кусачая живность. Основательно утомившись, я встала с кровати и уселась на подоконник. Окно было распахнуто настежь, однако свежее от этого не становилось. Даже цикады и те молчали, не нарушая тишины тяжелой душной ночи.
Я успела просидеть с полчаса, наверное, когда краем глаза заметила пересекающую двор тень.
"Эт-то ещё что такое?"
Мгновенно соскользнув с подоконника, я пригляделась и по светлому пятну головы опознала в тени Скара. Он открыл калитку, вышел и двинулся по улице вдоль заборов.
"Отлично. И куда его понесло посреди ночи?"
Мужчина опять остался у нас ночевать, клятвенно заверив, что уйдет с утра пораньше. Я, конечно, совсем не против, но до утра ещё далеко!
Я метнулась к шкафу, схватила штаны, куртку с капюшоном и туфли и, на ходу пытаясь натянуть это хозяйство на себя, вернулась к окну. От мансарды до земли не слишком высоко, короткое заклинание левитации и я плавно спикировала через двор сразу на улицу. Так, Скар пошел туда... Спрятав волосы под капюшон, я торопливыми перебежками направилась в ту же сторону.
Мужчина не особенно спешил. Покинув наш тихий квартал, он уверенно свернул на одну из самых злачных улиц Дэнна. Разумеется, по сравнению с Тарой она была не шибко злачной - недорогой бордель, две таверны и игорный дом. Что интересно, в центре Дэнна располагались те же заведения (и в таком же количестве), но классом повыше. Поговаривали, будто нынешний градоправитель частый гость в "Спелом персике", потому он и находится в столь престижном районе...
На моё счастье, Скар миновал бордель и зашел в таверну. Я прошмыгнула следом. Мужчина задержался лишь на мгновение, цепко осматривая зал, и выбрал свободный столик в углу. Надвинув капюшон на глаза, я боком, вдоль противоположной стены, пробралась к стойке.
- Чего изволите? - По другую сторону стойки возник хмурый мужик.
Я обхлопала карманы. В оных завалялись леденец в аляповатом фантике, пустой бумажный пакетик из-под сушеной травы, мятый и явно несвежий носовой платок, кожаный шнурок от амулета и три мелкие монеты. При виде сих несметных богатств, выложенных прямо на стойку, мужик нахмурился ещё сильнее. Я покосилась на Скара, принимающего у разносчицы кружку пива, и нарочито грубым голосом спросила:
- Квас есть?
Мужик кивнул, брезгливо выбрал монеты и отошел. Я распихала хлам обратно по карманам и снова глянула на объект слежки. Сидит, пиво потягивает. Меня вроде не заметил. И зачем я только сюда притащилась? Ну захотел человек пропустить кружечку-другую, мне-то что за дело?
"Ревность?"
Что-о?! Я ревную? Скара? Да было бы кого ревновать!
- Ваш заказ. - Донце кружки громко стукнуло о стойку.
Не говоря ни слова, я придвинула тару к себе. Кваса в ней была ровно половина. На вкус жидкость оказалась вполне сносной. Мужик подозрительно на меня посмотрел, но, вероятно, решив, что мои возраст и пол не его забота, занялся другими клиентами.
"А что тогда ты здесь делаешь?"
Хороший вопрос...
Скар недолго наслаждался пивом и одиночеством. Стука входной двери я не слышала, зато заметила мелькнувшие слева фигуры, закутанные в чёрные накидки с широкими и предусмотрительно надетыми капюшонами. Фигуры подошли к столу Скара и расселись, одна напротив, другая рядом. Мужчина поманил разносчицу, вопросительно глянул на свежеиспеченную компанию. Устроившаяся рядом фигура выпростала из складок тонкие загорелые руки и откинула капюшон. Я чуть не взвыла, узнав Беркану. То-то она днем всё выразительно на Скара косилась - небось о свиданке договаривались! И где - у меня под носом, при ребенке!
Убью заразу!
"Которую?"
Обоих!! Кстати, а третья кто?
Эта так и осталась сидеть с надвинутым на лицо капюшоном да ещё спиной к залу, однако хрупкий силуэт, угадываемый под накидкой, выдавал женщину.
Разносчица приняла заказ от дриады и удалилась. Нимфа повернулась к Скару и начала что-то рассказывать. Капюшон незнакомки периодически шевелился, из чего я сделала вывод, что она тоже принимает участие в разговоре. О чем шла речь я, естественно, не слышала: слишком далеко, прочие посетители предпочитали общаться куда громче, а для заклинания подслушивания требовался передающий кристалл. Вернулась разносчица, сгрузила на стол бокал красного вина и стакан с прозрачной жидкостью, судя по количеству - обыкновенной водой. Вино взяла Беркана, воду забрала незнакомка. Я прищурилась. Тонкое запястье и узкая кисть потянувшейся за стаканом ручки покрыты короткой белой шерстью, каждый пальчик венчал чуть изогнутый коготок. Катесса. Причем, в отличие от дриады, скрывающая своё лицо.
Едва разносчица отошла, как разговор продолжился. Я раздраженно поёрзала на высоком стуле, сгорая от любопытства. Так, волшебница я или кто? Можно ведь и без кристалла обойтись...
Я склонилась к кружке с квасом, прикрыла глаза, сосредоточившись на Скаре. Представила его голос, одновременно отсекая наполняющий зал гомон и стук тары. Недостатков у этого заклинания, поименованного каким-то шутником "волчьим ухом", была куча, в лучшем случае можно подслушать беседу находящихся с тобой в одном помещении, да и то если оное не слишком просторное. Чем больше постороннего народу вокруг, тем труднее "подсоединиться" к нужному диалогу, чужая болтовня сбивает, не дает качественно настроиться. Вот и сейчас я несколько минут морщилась и кривилась, силясь вычленить голос Скара из общей, ставшей после произнесения заклинания чересчур громкой массы.
Ну же, ну же... Ага, есть.
- ...им больше не к кому обратиться. - Голос Берканы, низкий, вкрадчивый, с волнующей хрипотцой.
- Понимаю. - Скар. Его я слышу лучше, чем дриаду. - Можете на меня рассчитывать.
- Благодарю. - Еле уловимый шепот. Неизвестная катесса. - Когда тебя ждать?
- Завтра, - уверенно ответил мужчина.
- Сам доберешься или тебе помочь? - осведомилась нимфа.
- У меня есть знакомый телепортист.
- А-а, - протянула Беркана. - Что ж, тогда ладно.
Стук дна стакана о столешницу, скрип отодвигаемого стула.
- Мы будем тебя ждать, - прошелестела катесса.
Я деактивировала заклинание, мотнула головой, стряхивая оцепенение. В ушах зашумело, в висках солидарно загудело. А ещё на "ухо" уходило много сил.
Дриада допила вино, кивнула Скару и поднялась вслед за спутницей. Натянула капюшон и, взяв катессу под локоток, покинула таверну. Добрая половина посетителей проводила дам жадными взглядами, но ни один даже не дернулся в их сторону. Я глотнула квасу, пережидая приступ слабости.
"Итак, куда это он собрался?"
К неопознанной катессе, которую привела сюда дриада. Но кто настолько близко общается с нимфами?
Как и подавляющее большинство бессмертных, нимфы людей не понимали и по возможности избегали. Самыми мирными и доверчивыми считались горные - ориады, живущие в затерянных среди скал и труднодоступных долинах, и морские - нереиды (мировой океан велик и пока мало исследован). Дриадам и речным нимфам, наядам, повезло куда меньше, что не самым лучшим образом сказалось на их характере. Вынужденные с Века Перемен терпеть притязания людей, катессов и единственных на леса, луга и водоемы, постепенно нимфы становились всё менее и менее похожими на беззаботных игривых дев в цветочных венках. В наше время дриаде ничего не стоило натравить на охотника недружелюбно настроенного медведя или пустить путнику предупреждающую стрелу в зад, а наяда запросто могла заманить в омут чем-то не угодившего ей человека. С Кругом нимфы контактировали по необходимости и не часто, предпочитая либо справляться с проблемами самостоятельно, либо сразу менять место жительства.
Я нахмурилась. Дриады и ориады выглядели как молодые человеческие девушки, насчет нереид мнения расходились, а наяды внешне напоминали катесс. Именно что напоминали - уши речных нимф маленькие и закругленные, а не большие и треугольные, хвост короче, шире и не такой пушистый, между пальцами ног перепонки, лицо уже. В любом людском поселении наяда неизбежно будет привлекать внимание... в отличие от той же дриады.
Залпом допив остатки кваса, я вновь покосилась на Скара. Ясно, что спутница Берканы - наяда. Понятно, почему она предпочла обратиться к кому-то со стороны. Но почему к Скару? И в чем заключается проблема? Какую помощь может предложить Скар? Морду набить, оргию организовать, плотину построить?
"Лучше бы это было любовное свидание".
Действительно. Так было бы проще, привычней. А тут...
"Скар - боец за добро и справедливость, защитник слабых, бедных и обиженных. Бр-р! Ожившая мечта эненов наяву!"
Одиннадцать лет назад у ордена эненов была такая идея - сделать из Скара вышеупомянутого борца за мир во всём мире. Разумеется, эта задумка с треском провалилась (ну какой из эгоистичного, вспыльчивого любителя крепкой выпивки и красивых блондинок герой и защитник?!).
Тем временем мужчина прикончил пиво, расплатился за весь заказ (боги, откуда у него деньги?!) и ушел. Отодвинув кружку, я торопливо подорвалась следом, но, выскочив на улицу, обнаружила лишь разномастную компанию мужичков, веселой гурьбой ввалившуюся в бордель. Зараза! Не дай боги вернется домой раньше меня, тогда в комнату даже через окно не попадешь - услышит или почует, доказывай потом, что просто воздухом дышала...
Но Скар не вернулся. Забравшись в собственную спальню посредством левитации и окна, я первым делом проверила дом на количество находящихся в нем людей. Родители, Софи, Викки. Скинула куртку и туфли, села на подоконник. Обратно я мчалась как угорелая, срезая дорогу переулками и дворами, и, естественно, не видела Скара. По большому счету, покинув таверну, он мог пойти куда угодно и, как я успела убедиться, не факт, что к нам домой.
Несколько разочарованная, я прислонилась спиной к оконной створке и закрыла глаза. Сон подкрался незаметно и в испуге отступил от негромкого перезвона. Я протерла глаза, кое-как сползла с подоконника. Тело не оценило экзотическое ложе и безжалостно затекло. Небо посветлело, хотя двор и улица ещё купались в серых предрассветных сумерках. Что у нас тут звенело? Ага, материализовавшаяся на прикроватной тумбочке записка, аккуратно сложенная втрое. Я развернула бумажку, щелкнула пальцами, создавая голубого светлячка, пробежала глазами ровные строчки. Почерк Вэлкана я узнала сразу, о содержании догадалась по первым словам. Важное задание, в ближайшее время всем собраться в Таре... Опять телепортироваться самостоятельно! Я просмотрела координаты точки выхода и с тоской покосилась на не разобранную с утра сумку. Пойти, что ли, перекусить перед перемещением?
За поглощением раннего завтрака меня и застала Викки, спустившаяся на кухню попить.
- Вэл! - От неожиданности сестра даже схватилась за сердце. - То ты жалуешься, что тебе не дают нормально выспаться, то сама вскакиваешь на свет ни заря!