— За мной, — приказала девушка. — Быстрей.
— Опять бежать, — шепотом простонал Никита. — Да когда же остановимся?
— Скоро, — хихикнул Слава, которому доставляло удовольствие наблюдать за нашей слабостью. — Меньше получаса.
Меньше не получилось. Скорее даже больше — минут сорок петляли по лесным тропинкам, постоянно меняя направление. Наконец, мы вывалились на небольшую полянку, заросшую высоким кустарником. Среди кустов проглядывались узкие и хорошо натоптанные тропки. И парочка пулеметных стволов, выглянувшие из кустов и взявшие нас на прицел.
— Спокойно, — медленно подняла руки девушка, — тут все свои.
Откуда-то сбоку вышел очередной бородач (отличительный признак, что ли) в черной кожанке с укороченным калашом в руках.
— Алина, — спокойно проговорил он, — порядок ты знаешь. Сначала пройдете проверку, потом пройдете. Ты со своими людьми будете первые. Затем гости.
— Хорошо, — кивнула девушка и медленно вытянула из кобуры маузер. Потом отстегнула ножны с ножом на левом бедре и протянула говорившему.
— Подходи, — левой рукой мужчина поманил ее к себе, не убирая, впрочем, палец со спускового крючка. Рядом с кожаным возникло новое действующее лицо. Крепкий, высокий с густой черной бородою и длинными волосами, сейчас стянутыми в хвост на затылке, мужик. На груди висел массивный серебряный крест. Из накладного кармана на штанах выглядывал уголок небольшой книжицы. Оружия у него не было. По крайней мере, я ничего такого не заметил. Глаза у незнакомца были умные и внимательные. И излучали спокойствие. Как-то разом ушла тревога последних часов от одного его присутствия.
Алина подошла к нему и коснулась лбом протянутого креста, потом перекрестилась и прошептала несколько коротких фраз. Наверное, с ней все было в порядке, так как священник (а ничего другого больше не приходило в голову при виде человека с крестом) улыбнулся, положил правую ладонь на макушку и сказал что-то. После этого Алина взяла из рук кожаного оружие и встала рядом. Славу и Прокопа подвергли той же процедуре. А вот с нами провозились дольше. Священник попросил прочитать молитву, окропил водой (наверное, святой водой) из серебряной фляги, висевшей на поясе. И только после этого отпустил.
После проверки откровенно недружелюбных взглядов сильно поубавилось. Как и стволов, выглядывающих то тут, то там из кустов. Кстати, вся поляна оказалась небольшим лагерем с несколькими землянками, искусно замаскированным от ненужных глаз. Только тропинки выделялись, но для неопытного взгляда ничем не отличались от звериных стежек.
Нас провели в центр лагеря, пригласив спуститься в глубокую (почти бункер) землянку. Внутри было просторно и сухо, что меня удивило. Жил я в таких штуках с месяц и могу в деталях представить, какие трудности должны ожидать местных квартирантов.
— Сухо, — не удержался я и сообщил о примеченном хозяевам. — Как добились-то? Или тут воды совсем нет?
— Вода имеется и довольно близко, — усмехнулся кожаный. — Но у нас пара мастеров еще с Войны осталась, которые и подсказали, как справиться с этой напастью. Всего-то пару дренажных канав и бересту наложить в них, вместо труб.
— Так просто? — не поверил я.
— Так просто, — улыбнулся собеседник. — Конечно, имеются определенные нюансы, но не сейчас же делиться секретами в подготовке землянок. Лучше, познакомимся.
— Познакомимся, — согласился я и замолчал, но видя ожидающие взгляды со стороны гостей, решил представиться первым.
— Михаил, — назвался я и представил друзей. — Александр… Никита.
— Отец Михаил, — назвался священник.
— Ложков Константин Константинович, — следующим сообщил свои данные кожаный.
— Алина, — последней откликнулась девушка, оставшаяся вместе с нами в землянке.
— Отлично, — кивнул Ложков. — А теперь, ребята, сообщите мне кто вы и откуда.
За последнее время из обрывков слов, увиденных картин у меня сложилась подходящая версия, которую можно было сообщить местным. Основой для нее послужили речи Прокопа.
— Я думаю, — медленно произнес я, игнорируя тревожные взгляды друзей и их интенсивные подмигивания, — что и сами догадались о нашей миссии. Был приказ уничтожить ту…
Я замялся, не зная как назвать незнакомку из придорожного кафе, которая нас скрутила в бараний рог. К счастью, на помощь пришел отец Михаил.
— Не стоит произносить имя поганое вслух, — проговорил священник. — Мы и так поняли, о ком ты сказать хотел.
— Ага, — внутреннее обрадовался (но и чуть-чуть огорчился, так как хотел конкретнее узнать о незнакомке, надеясь, что кто-нибудь проговорится случайно) я, — я тоже такого мнения. Наша группа должна была уничтожить ЕЕ. Для этого нас прислали сюда из… другого места. Здесь незнакомы, да и… там тоже не сильно засветились. Во время проведения подготовки и на инструктажах прорабатывали возможные варианты. Все почти получилось, но…
Я специально делал паузы в определенных местах. Пусть сами догадываются и дополняют своими мыслями. Хуже для меня с парнями быть не должно.
— Вы были пьяны, — спокойно сказал Ложков, но в этом спокойствии прозвучал укор, злость, подозрение.
— Знаю, — вздохнул я. — Один из вариантов предусматривал употребление алкоголя.
— Нужно было так напиться, что демон легко окрутила всех? — презрительно проговорила Алина.
— Выпили совсем немного, — поспешил ответить я, опережая Сашку, который едва не влез в разговор. — Что-то пошло не так… спиртное, которое мы употребили, оказалось крепче. Или мы были непривычны к нему…
Как понял, местные не слишком благодушно расположены к пьяницам. Учитывая опыт знакомства с одной расписной красавицей, резон в этом был.
— Кто послал? — спросил Ложков. — Из какого отряда?
— Сказать не могу, — развел я руками. — Есть определенные нюансы.
— Хорошо, — согласился Ложков, — пусть так. Но послать радиосообщение можно. Ваш позывной отрядный, пару слов о провале миссии..
— Никто не рассчитывал конкретно на такой вариант, — заметил я, лихорадочно пытаясь сообразить, как же вывернуться. — И не думали, что все так повернется… кстати, а как вы узнали о нас и почему решили вмешаться?
— Случайно, — уклонился от прямого ответа Ложков. — А чтобы спасти вас пришлось свернуть свое задание. Очень важное.
При этом очень многозначительно посмотрел на меня. Хм, намекает, что мы теперь ему должны, как земля колхозам? А вот фигушки.
— Зря, — пожал я плечами. — Возможно, у командования имелся запасной план. В том числе и по нашему спасению. А ваше вмешательство заставит затаиться, подготавливать новые планы. Могут и связаться с вами… хотя, навряд ли.
— Почему же? — поинтересовался Ложков. — Наш отряд достаточно известен, есть несколько личных позывных, знакомых каждому командиру прочих групп Сопротивления.
— У нашего отряда есть еще несколько очень важных задач, — все-таки влез в разговор Сашка. — Ваши действия в сравнении с ними не более чем игрушки. Отвлекаться и ставить под удар никто не будет до их завершения. Мало ли что… у вас и агенты могут иметься.
На последних словах Ложков нахмурился, сжал кулаки и медленно, четко проговаривая каждое слово, сказал:
— В моем отряде предателей и агентов нет. А за агентов можно принять только вас. Слишком уж все подозрительно вышло — добрались до Мэри, но в последний момент спасовали и попали в плен, а тут рядом есть отряд Сопротивления, который с радостью ринется спасать и принимать в свои ряды этих героев.
— Скажем так, — возразил я, глазами приказывая приятелю замолчать и не встревать в разговор, — чтобы полагаться на то, что вы освободите нас и примете в лагерь нужно быть или глупцом, или крайне наивным человеком. Случайно мы подвернулись вашей группе, возвращающейся домой. Ничем другим объяснить наше освобождение не могу. Чудо, одним словом.
— Все в руках Господа нашего, — заметил отец Михаил. — И ваше спасение в том числе.
— Никто с этим и не спорит, — согласился я. — И, слава Богу, что все обошлось для меня с друзьями. Теперь по поводу агентов… мы точно не подходим по одной простой причине, что чересчур экзотично подобное внедрение. А вот про отсутствие этих личностей в отряде имеются определенные сомнения. Это у новосозданых такое может быть, но у отряда, который уже давно действует и действует успешно…
Я не договорил, многозначительно покачав головою и посмотрев в глаза командиру отряда. Тот тоже молчал, сверля меня глазами. Напряженность момента была разрушена словами Никиты:
— Э-ээ, извините покорнейше, но кормить нас будут? А то так есть хочется, что переночевать негде.
Глава 4
Мы пробыли в отряде несколько дней. Вернее, нас продержали в этом укрытом резервном лагере, не делая попыток перевести куда-то еще. Общались с нами отец Михаил, Ложков и несколько простых бойцов из отряда. Тот же Прокоп со Славкой навещали нас постоянно, сообщая различные новости из внешнего мира. Ничего про местонахождение, фамилии прочих сопротивленцев и прочую стратегическую информацию.
Но и такие кусочки для нас были на вес золота. Иногда удавалось прослушать несколько передач по приемнику — почти точной копии тех машинок, что заполнили рынки и магазины в моем мире. Только вместо претензионных названий «Сони» и «Шарп» были другие — «Электроника», «Спутник», «Рубин». И мало похожие — все больше лампы, сопротивления и всяческие «устаревшие» детали. И никаких микросхем и электронных плат.
Особенно меня интересовали книги и учебники. Из них я почерпнул ту массу данных, которые позже помогли сформировать картину этого мира.
До начала второй мировой что здесь, что в моем родном мире история текла по одному руслу. Почти без особых изменений прошла война (или — Война, как здесь называют то событие местные жители). До августа сорок пятого года. В тот день, когда американцы провели бомбардировку японского города атомным оружием, началась новая эра. Эра демонов. Шестого и девятого августа здесь вполне могли бы отмечать днем траура.
Кичливые американцы соединили вместе науку и мистику, воспользовавшись удачными опытами немцев из Анненербе. Та масса энергии, выделившаяся при взрыве, прорвала стенки мироздания и открыла дорогу первым демонам. Первые инфернальные создания стали появляться на Островах Восходящего Солнца уже через несколько месяцев. Но на них почти никто не обращал внимания, за исключением самих японцев.
В тот момент весь мир следил за другими событиями — противостоянием СССР и САСШ. Атомная бомбардировка вызвала крайне негативную реакцию Сталина, о чем он и сообщил американскому президенту. И это привело к трагичным событиям.
Америка в тот момент решила из тени и перестать быть просто страной-торгашом. Правящая верхушка САСШ приняла решение: страна должна стать первой в мире. Первой во всех смыслах. Эдаким государством-королем, властвующим над странами-вассалами. Препятствием были русские танковые армады и солдаты, разгромившие совсем недавно непобедимую гитлеровскую армию. А тут еще и речь Сталина…
Оба государства перешли к «холодной войне», намного опередив в этом событии мой мир. Русские и американцы принялись усиленно готовиться к войне. И в сорок седьмом году советская армия высадила десант на Аляске. В ответ САСШ нанесли атомный удар по дальневосточным регионам СССР. Еще через полгода — атомным огнем сожгли Москву и Ленинград.
Как-то раз дома, мне попалась книжка, где говорилось, что Америка собиралась бомбить Россию примерно в это же время — сорок седьмой-сорок восьмой года. Но воздержалась, опасаясь ответа: наши деды сумели ввести в заблуждение штатовскую разведку, предоставив дезинформацию о наличии секретного оружия, не менее мощного, чем атомная бомба. А там и у нас появилась «ядреная бомба».
В этом же мире все пошло наперекосяк. Из-за диверсий, советским ученым не удалось, создать отечественный аналог супер-оружия. Ко всему прочему в местах атомных ударов стали появляться невиданные существа, легко справляющиеся с войсками голыми руками и непонятными умениями. О магии тогда мало кто знал и еще меньше верил в ее существование.
Советская армия оказалась разделена пополам: одна часть боролась с множащимися демонами (их называли суперсолдатами, американскими диверсантами, которых те научились создавать получив секретные материалы от немецких ученых), вторая била американскую армию. Причем била на их родной земле — отвоевали Аляску и взяли под полный контроль несколько штатов. Без своей «ядерной дубинки» штатовцы сильно уступали солдатам армии, несколько лет назад прошедшей через половину Европы с тяжелейшими боями. А травить свою территорию амеры опасались: Европа далеко, на нее плевать, а взрывать атомные заряды почти на родном пороге было чревато. Могло и собственное население не так понять. Да и бомб было не так много, не больше десятка оставалось после бомбардировки Москвы и Ленинграда.
И тогда они обратили внимание на демонов, решив использовать странных существ в личных целях. К этому времени половина Японии обезлюдила из-за тварей. Пример того, насколько эффективно действуют демоны против государств, штатовцы оценили. И попытались провернуть нечто подобное с СССР. Но совершили ошибку, решив по-быстрому вникнуть в суть творящегося безобразия на японских островах. Итогом стало появление первых Врат. Через год таких переходов из мира в мир было несколько. Еще через полгода демоны открыли первые Врата в Европе. И понеслось — САСШ, сами того не ведая, устроили Армагеддон для всего мира.
В пятьдесят пятом году мир пал окончательно, когда распались все государства, а их территории попали под власть демонов. Последней страной, сохранившей власть и порядок на своей территории, был СССР. Осенью тысяча девятьсот пятьдесят пятого года демоны захватили последний кусочек земель и уничтожили правительство.
Людям повезло лишь в том, что демоны не были сплочены. Выбравшись из своего мира в другой, и более менее укрепившись, они вспомнили о распрях и принялись делить Землю. Практически каждое крупное государство стало местом для становления определенного доминиона. Или пара-тройка крошечных стран.
Каждый такой кусочек обзавелся демоном-Повелителем и был разбит на несколько территорий поменьше. Там заправляли Наместники. Повелитель, Наместники и их ближайшие слуги были высшими демонами. Необычайно сильными, живучими и свирепыми созданиями, обладающими смертоносной магией. Именно они в одиночку громили армии людей, когда те еще имелись. Следом шли старшие демоны, низшие демоны и демонические твари (обычно последние имели всего лишь зачатки разума и использовались для мелких и несложных поручений).
Крупные города и щедрые на природные богатства районы попали под полный контроль демонов. Все прочие превратились в резервации. В последних демонов практически не было. Вроде бы хорошо, но инфернальные создания туда часто наведывались… поохотиться. В своих «цивилизованных» регионах такого «произвола» не позволяли. Но жить там было еще труднее — давила постоянная неизвестность. Могло оказаться так, что завтра к тебе в дом наведается команда мелких демонов или их прислужников и заберет тебя, ребенка, родственников. Люди были нужны в качестве пищи, как телесной, и духовной. Для этого имелись специальные тюрьмы и капища. В капищах людей приносили в жертву, и это давало приток сил демонам. Так же там постоянно возносились моления Повелителю и Наместнику (в каждом регионе своему). От чего те становились сильнее.
Численность людей резко упала и от катастрофической черты, когда вымирание было бы делом времени, отделил приказ Повелителей. Он запретил беспорядочные убийства землян, поставив все на конвейер, кошмарный конвейер. Не то, чтобы люди перестали бояться умереть, просто смогли вздохнуть посвободнее. Раньше инферналы уничтожали целые города ради удовольствия, сейчас же могли позволить убийства редких единиц по своему желанию. Нарушителя ждало наказание — изгнание в родной мир, где нет пищи и вкусных душ.
Повелители не заботился о людях, нет. Они заботился о себе, опасаясь через пару столетий остаться в мертвом мире, похожем на свой родной.
Людей разбили, поработили, но не сломили. То тут, то там возникали отряды восставших, называющих себя Сопротивлением (несколько банально, но в таких ситуациях не до словесных выкрутасов и кружев). Они громили капища, отстреливали демонов, освобождали приготовленных на заклание. В общем, вредили, как только могли.