– Что это? – спросил он сам не зная у кого.
– Не знаю, – ответил Мартинир, решив, что вопрос адресован ему, – но все воины Арсона умерли именно так. Похоже на колдовство, ведь не зря говорят, что Силдон Крейд колдун.
– Колдун… – Кондор взглянул на мертвого друга. – Колдун… Ну ничего. Можно победить и его. Теперь это дело моей жизни. Передай всем приказ – князя Силдона Крейда не убивать. Захватить живым. Смерть этой твари должна быть мучительной, я позабочусь об этом самолично. Отличившемуся при поимке титул и земляной надел в графстве Бафьюн. Тело Арсона отправить назад в мой замок. Пускай похоронят его, как героя.
Кондор резко поднялся на ноги и с каменным лицом пошел прочь. Душа его разрывалась от горя, но воины не должны видеть своего командира плачущим. Не успел он, однако, отойти и на десять шагов от медленно расходившейся толпы, как со стороны замка послышался гул. Поначалу тихий, едва уловимый, он быстро нарастал – тот, кто был его причиной, явно приближался к лагерю. Солдаты тоже услышали его и растерянно заозирались. Они, как, впрочем, и сам Кондор, никогда не слышали ничего подобного. Невозможно было даже представить, что в мире могло издавать такой ни на что не похожий звук.
– Что это? – испуганно закричал, нагоняя князя, Мартинир.
– Не знаю, – ответил в замешательстве Кондор. – Я впервые слышу такое.
– Я тоже. Но что бы это ни было, ОНО приближается к нам… О боже! Смотрите! – Задыхаясь от ужаса, капитан указывал рукой в небо, но Кондор и сам видел: из‑за рощи, почти касаясь серым брюхом верхушек тополей, медленно и величественно вылетал дракон! Он был огромен, словно шестидесятивесель‑ная галера, его широко расставленные гигантские беспалые лапы ярко сияли неестественным голубым светом, черные пустые глаза‑сферы независимо друг от друга медленно вращались, пристально пожирая мертвым взглядом пространство вокруг себя, овальное тело невиданного монстра заканчивалось длинным узким хвостом с косыми акульими плавниками, раздваивавшимися на самом кончике. Чудовище не имело шеи, а на его голове торчали несколько заостренных шипов. Короткие перепончатые крылья, казалось бы неспособные поднять в воздух гигантскую, многотонную тушу, замерли в одном положении, тускло поблескивая металлом на полуденном солнце. Зрелище было величественное и ужасающее одновременно, и Кондор почувствовал, как по его спине побежали мурашки.
– Дракон! Это дракон! – прошептал Мартинир, в страхе пятясь назад, словно несколько нерешительных шагов могли спасти его от кошмарного НЕЧТО. – Силдон наслал на нас дракона!
– Драконов, – машинально поправил капитана Кондор, обреченно глядя, как из‑за рощи появляется второе металлическое чудище.
– Что делать?! – дрожащим голосом спросил Мартинир. Капитан еще держался, но по его взгляду нетрудно было понять, какие чувства полностью захватили его сознание. Страх. Неуверенность. ПАНИКА.
– Не знаю, – ответил в замешательстве князь, и это были его последние слова, прежде чем вспышки голубого света, еще более яркого, чем солнечный, озарили испуганные лица солдат, а спустя мгновение волна странного сине‑зеленого пламени с шипением и треском разлилась по земле, испепеляя деревья, траву, осадные орудия, лошадей и людей.
Последующие события Кондор помнил плохо, словно они происходили во сне. Сильным ударом его отбросило на обугленную траву. Он попытался подняться и бежать прочь, но новая волна огня вновь сбила беззащитного человека с ног, превращая его одежду в почерневшее, изодранное тряпье. Кожа на лице и руках покраснела и вздулась, мгновенно образовав один огромный водянистый волдырь. Кондор не чувствовал боли и не ощущал жара, но видел, как язычки голубого пламени пляшут на его раздутых, почерневших пальцах, как плавятся ногти, испаряются волосы. Князь старался сбить огонь, но безуспешно. Казалось, горело даже небо, и лишь драконы, словно две черные тени, лениво парили над поляной, внезапно превратившейся в ад. Кондор видел, как его воины в предсмертной агонии катаются по земле, как куски обугленной плоти отваливаются от их костей и превращаются в прах, как лопаются глаза и чернеют зубы. И понимал, что, наверное, то же самое происходит сейчас и с ним. Он даже удивился, как его умирающий мозг смог сохранить способность мыслить среди этого хаоса и ярости огня, рвущего его тело на части.
Фиблона… Это неизвестное слово промелькнуло в мутнеющем сознании князя. Фиблоэфир. Холодный огонь.
Он не успел даже спросить себя, что это такое.
Еще один огненный шар прокатил по поляне мощную волну голубого пламени, выжигающего последние крупицы жизни, но этого Кондор уже не видел. К этому моменту его сознание уже провалилось в темноту.
11
Кирик сказал всего одну фразу: «Ничего пока не спрашивай и помоги собрать оружие. Поговорим у тебя дома». И все.
Дальше Артем молчал. Молчал, когда собирал оружие, молчал, когда они шли по улицам через весь город, молчал, когда поднимались по лестнице и входили в квартиру Сергея. Этот человек, кем бы он там ни был, знал ответы на его вопросы. Он нисколько не испугался, увидев четырех мертвецов, как две капли воды похожих друг на друга. Он назвал его именем, которым Артема называли только во сне. Да, у этого человека были ответы. И кажется, он хотел дать их!
– Ну ладно, – сказал Артем, войдя в квартиру следом за незнакомцем и закрыв дверь. – Говорите наконец, что вы знаете обо мне?
Кирик улыбнулся, немного снисходительно, немного загадочно, поставил на журнальный столик свой дипломат, неторопливо выложил из‑за пояса и карманов взятое у близнецов оружие, снял куртку и только после этого, усевшись в кресло, произнес:
– Чувствую, разговор нам предстоит долгий. В двух словах всего не объяснить.
– Я готов просидеть здесь целую вечность, – заявил Артем, усаживаясь напротив незнакомца.
– Вечность, конечно, не понадобится. Скорее пара часов, хотя, может, и больше, – сказал Кирик. – Сразу хочу предупредить – на некоторые вопросы я дать ответов не смогу, но общую картину происходящего обрисую.
– Чего же ты тогда заявился, если не все знаешь? – недовольно проворчал Артем.
– Время на исходе, – сообщил Кирик. – Твое время. По всем правилам я обязан лишь отыскать тебя, после чего прибывает команда дерапсомедиков и заканчивает работу. По крайней мере, так должно быть, но кто‑то явно изменил правила игры, и стандартная процедура спасения не сработала. Я обнаружил тебя еще вчера, след фотонного сброса случайно проявился, и немедленно сообщил об этом, но из «конторы» прислали только чистильщика, без всяких предписаний на твой счет. Я ждал слишком долго, а когда сегодня на тебя снова напали, решил действовать сам. Не знаю, уволят меня за самовольство или по головке погладят, но вот я здесь, и нам предстоит серьезный разговор о твоей судьбе. О твоем прошлом, настоящем и, если, конечно, очень повезет (эти слова не понравились Артему), твоем будущем.
– Кому повезет? – насторожился Артем.
– Ну не мне же, – раздраженно бросил Кирик. Казалось, он сильно нервничает, чувствует себя не в своей тарелке. – Как я уже объяснил, в круг моих обязанностей не входит психологическая подготовка дерапсатика к переходу. У меня даже нет твоего кода доступа! Придется ломать…
– Хорошо изъясняешься. «Дерапсатики»… «код доступа»… Ты кто вообще такой, секретный агент, что ли? – недовольно проворчал Артем.
– Даже не можешь себе представить, насколько секретный.
– У меня богатое воображение, я могу представить многое. Попробуй поразить меня, – проговорил с вызовом Артем.
– Пожалуйста. – Кирик с безразличной миной пожал плечами. – Под кого обычно маскируются секретные агенты? Под бизнесменов, политиков, путешественников, иногда под актеров и даже под бомжей. В зависимости от ситуации. Мне приходится тяжелее других, ибо я маскируюсь под землянина.
– Под землянина… – Артем с жутким скрипом в мозгах пытался переварить выданную Кириком фразу. – Угу… Ага… Под землянина… Ну‑ка, еще раз и с самого начала. Может, я что‑то упустил.
– Ничего ты не упустил, Кондор.
– И прекрати называть меня Кондором! – вспыхнул Артем. – Я что, до сих пор не проснулся, что ли? Меня зовут Артем. Артем Ливагин, русский, год рождения 1974‑й.
– Возможно. Но не только, – возразил Кирик.
– Что это значит?
– А как тебе такое сообщение: Кондорат Та‑Ллес Ару, бриванец, год рождения 319 Новой Эры. И это вовсе не бред, Кондор. К сожалению, совсем не бред, как бы тебе ни хотелось думать, что все происходящее просто сон! Тебе придется поверить, полностью довериться мне, иначе разговора не получится. Ты Артем Ливагин, но ты и Кондорат Ару, желаешь ты того или нет. Поэтому просто смирись и принимай мои слова как должное. Понял? От того, насколько быстро ты осознаешь действительность, зависит твоя жизнь. Артем с минуту сидел молча, безуспешно пытаясь осмыслить услышанное, потом робко, словно боясь, что его осмеют или примут за ненормального, спросил:
– Так ты что, из будущего, что ли? Или инопланетянин? – Подумав, он добавил: – А я?
Кирик действительно рассмеялся, но, наткнувшись на гневный взгляд Артема, притих, стараясь придать лицу серьезное выражение.
– Не говори глупостей. Нет, конечно. Ты же не считаешь себя маленьким зеленым человечком? – проговорил он.
– За последнее время случилось столько всего необычного, что я готов считать себя даже царевной‑лягушкой, – отозвался Артем.
– Тогда отвечаю на твой вопрос: нет, ты не инопланетянин, хотя очень близок к этому. Нет, ты не из будущего, но тоже недалек от истины.
– Тогда кто же я? – не выдержал Артем. Казалось, Кирику нравится наблюдать за реакцией человека, по крупинкам узнающего правду о самом себе. – И хватит ходить вокруг да около. Мне надоели твои игры. Или отвечай прямо, или проваливай отсюда!
– Успокойся, Кондор, – уже совсем серьезно произнес Кирик. – Ты хочешь конкретные ответы? Получай. Ты Кондорат Та‑Ллес Ару, боевой агент Службы Контроля и Охраны Параллелей, сокращенно БАСКОП. Ты из другого измерения, друг мой. Из параллельного мира. Надеюсь, ты имеешь представление, что это такое, и объяснять ничего не придется.
У Артема потемнело в глазах от бешенства. Да его просто дурачат! Насмехаются над ним, издеваются! Думают – он вконец свихнулся!
Подхваченный порывом гнева, он вскочил, бросился на Кирика и вдавил его в кресло:
– Смеяться надо мной вздумал?! А?! Я даже не буду спрашивать, кто тебя подослал сюда, просто возьму один из этих чудо‑пистолетов, приставлю к твоему лбу и нажму на курок! Как, смешно это будет, по‑твоему?!
– Я думаю, в таком случае тебе долго придется отмывать кресло от моих мозгов, – прохрипел Кирик, ничуть не испугавшись угрозы Артема и не пытаясь сопротивляться. – А все, что я сказал, – правда. Не хочешь верить – не верь. Но подумай сам, откуда взялись здесь импульсники «Имп», если не из другого мира. Ты Кондорат Ару, боевой агент СКОП, а не Артем Ливагин. И твой дом – Лиитания, а не Земля. Вспомни, четыре дня назад случилось что‑то странное, чего ты наверняка не можешь вспомнить точно. Ты, очевидно, решил, что отравился, тебя тошнило, поднялась температура, и, я уверен, пару раз или больше ты внезапно терял сознание. Ужасное самочувствие, сонливость, слабость. Возможна и частичная потеря памяти. Чаще детские воспоминания. И легкая дезориентация, словно сегодня что‑то не так, как было вчера. Знакомые симптомы, не так ли? Все это – последствия дерапсатии, вторая и третья аномалии. А теперь отпусти меня, иначе я уйду, а ты выпутывайся сам. Дожидайся команду дерапсомедиков, если она, конечно, успеет к началу четвертой аномалии. Ты слышал меня?!
Артем выпрямился, отступил назад и тяжело опустился на диван.
– Кондорат Ару, – пробормотал он растерянно. – Но этого не может быть. Я прекрасно помню, кем был всегда. Помню детство, помню своих родителей, друзей. Никто никогда не называл меня Кондоратом.
Только в моих снах. Хотя даже там меня называли не Кондоратом Ару, а Кондором Игреем.
– В Академии, где мы, кстати, вместе учились, тебя тоже звали Кондором. Правда, в нашем варианте Кондор не птица, а пустынная колючка. Ты был, как она, – упрямо лез наверх и не ждал милости от судьбы, за что и получил прозвище, созвучное с твоим именем. Видишь, куда тебя привело твое упрямство. Сейчас, в этом варианте ты Артем Ливагин, в варианте 72296 – Кондор Игрей. Фактически ты уничтожил жизни трех синхронов, свою и две чужих, одной из которых ты сейчас и живешь. Конечно, ты ничего не помнишь – аномалии сжирают память, и это самое обидное, потому как мне очень хочется спросить тебя, зачем же ты, дурак эдакий, полез в параллель своего синхрона и угробил себя?
– Круто… Знаешь, если бы ты говорил на китайском, я бы, наверно, понял тебя быстрее, – проговорил Артем. – Кто такие синхроны, что такое этот твой вариант? По‑русски можно? Не знаю, как ты, но я ничего не понимаю.
– Боже, у меня вообще нет опыта общения с дерапсатиками! – беспомощно выдохнул Кирик. Похоже, опыта общения с людьми в подобных ситуациях у него действительно было маловато. – Нужно было дождаться команды! Я даже не знаю, что говорить тебе, а чего нет. Ну ладно, хуже, я думаю, уже не будет. Давай так – ты задаешь вопросы, а я отвечаю на них.
– Идет, – согласился Артем. – Итак, что происходит?
– Много чего… – Кирик недовольно скривился. – Можно вопрос поконкретнее? Иначе мне придется начинать с того момента, как Бог создал небо и землю.
– Нет, оттуда не надо, – проговорил Артем. – Давай так… Поясни для начала, с чем я имею дело.
– С чем имеешь дело? Очень просто – я, как, впрочем, и ты, агент из другого измерения. Параллельные миры и все такое прочее… Знаком, наверное?
– Еще бы, – сказал Артем. Рынок был переполнен печатной и видеопродукцией о приключениях и злоключениях главных героев в параллельных вселенных. Только очень замкнутый и совершенно лишенный любопытства человек мог пропустить столь мощный поток информации. Артем к их числу, на радость Кирику, не относился.
– Очень хорошо. – Кирик заметно повеселел. Часть ненужных объяснений отпадала автоматически. – У нас другие измерения называют по‑разному. Официально – Параллельный Альтернативный Вариант Исторического Развития Реальности. По‑русски, сокращенно, это было бы ПАВИРР. Но это слишком нудно. Для простоты все называют другие измерения параллелями или вариантами. Проще и приятнее на слух. Это так, к слову, чтобы потом не возникало вопросов вроде: «А что такое вариант»?
– Значит, я агент из другого мира, – задумчиво произнес Артем. – Но почему я тогда ничего не помню об этом? Совсем ничего.
– Здесь потребуется сразу несколько объяснений. – Кирик снова недовольно скривился. – Может, пропустим?
Артем отрицательно мотнул головой. Он желал знать как можно больше.
– Хорошо, – смирился Кирик. – Но предупреждаю сразу – я отвратительный рассказчик.
– Лучше такой, чем никакого, – заметил Артем, вспоминая, как в последние дни терялся в догадках и домыслах.
– Согласен, – кивнул Кирик. – Итак. В нашем мире, в Лиитании, сразу после изобретения технологии перехода из одного измерения в другое было создано специальное агентство – Служба Контроля и Охраны Параллелей, сокращенно СКОП. Нечто среднее между Интерполом, эмиграционной службой и таможней. Агенты СКОП контролируют все перемещения граждан Лиитании по другим вариантам, а также занимаются отловом беглых преступников, наивно полагающих, что они смогут избежать правосудия, укрывшись в ином измерении. Ты являешься одним из таких агентов, а именно – Боевым Агентом Службы Контроля и Охраны Параллелей. Проще говоря, ты – БАСКОП.
– Это не объясняет того, почему я ничего не помню, – недовольно пробурчал Артем.