- Хочешь на лифт, пошли, - предложил я.
- Не-е-е! - в ее голосе звучал детский задор. - Пошли так.
- Есть еще один способ, - улыбнулся я собственной идее. Правда, был риск, что землянка опять не так поймет намерения.
- Какой? - попалась на удочку Мелена.
- А вот какой! - я схватил ее, закинул на плечо и понесся по лестнице. Несколько проемов стоили пары минут.
Вылетев на «верхнюю палубу», осторожно поставил землянку на ноги.
- Вот ты… - кажется, она не находила слов, пихнула в плечо и засмеялась.
Сейчас бы притянуть к себе, прижать и поцеловать… Я поспешно одернул себя. Теперь подобное удавалось все лучше и лучше. Вместо желаемого подставил руку не прекращавшей хихикать Мелене.
Она приняла, и мы шагнули в оранжерею.
Я быстро догадался, почему Мелена сомневалась - посетить ли это удивительное место. Ее тяготило шумное общество. Должно быть, землянка испытывала нечто подобное тому, что чувствовал после нескольких представительских полетов на разные планеты. Опустошение, желание уйти от общения хотя бы на несколько недель. Не выходить в свет, не слушать чужаков, не отвечать элегантными пассажами, поддерживая имидж королевского дома.
Именно поэтому я, посещая оранжерею полгода назад, (тогда корабль направлялся со Скальты - планеты эрисов - на Миориллию), вошел не через главную четырехметровую дверь, а через запасную. Пришлось пригнуться - на существ моего роста черный ход не рассчитывали.
Туристы, в основной массе, сновали по главным аллеям: широким, вымощенным электрически ярким искусственным гравием.
Их разговоры, шуршание шагов долетали до нас приглушенным эхом, терялись в звоне брызг поливальных машин и мерном гудении ламп у потолка.
Я вел Мелену по тем тропкам, которые использовали работники, чтобы незаметно для экскурсантов ухаживать за садами. Местная флора требовала заботы чуть ли не круглые сутки. Когда заканчивался полив одних растений, начинался - других. Искусственное освещение менялось едва ли не каждые пять минут - на разных планетах не совпадали не только времена суток, но и их длина.
Мы в буквальном смысле слова нырнули в заросли буккерии. Это странное дерево напоминает тонкую белую паутину, выходящую прямо из почвы. Почти все, кто разбирался в биологии, завидев буккерию немедленно уточняли: мол, почему ее называют деревом? Где же ствол? Последний, вместе с корнями, спрятался глубоко в земле. Наружу выстреливали только бесконечные изломы веток. Произрастая из общего центра, они десятикратно раздваивались, сплетаясь друг с другом в невообразимые узлы. Вместо листьев растение покрывал зеленоватый мох.
Осторожно шагая по узкой тропке, на которой мы едва умещались, Мелена, широко раскрытыми глазами изучала зелено-белое кружево. Я ненавязчиво придерживал ее, чтобы не наступила на влажную землю, промочив ноги.
- Буккерия, - я развел руки по сторонам: - Растет на Амлане - планете раграриев. У них вообще по-моему самая диковинная флора. Вот, идем, - потянул землянку чуть дальше. С узкой тропки мы вышли на небольшую шестиугольную площадку, с тем же плотным покрытием, вроде очень жесткой резины. Вокруг нее девятью лучами расходились в разные стороны посадки икленгов, овов, зербры и прочих диковинок земель раграриев. Ветви высокого кустарника икленга напоминали змей, соединенных между собой. Да еще и окраску меняли - снизу вверх. От земли шли толстые, извивавшиеся побеги розоватого цвета, с черными пятнами. Затем они плавно переходили в оранжевые, более тонкие, скрученные причудливыми узлами, с бело-черными кружочками. Еще выше ветки приобретали лимонный оттенок, а пятнышки мельчали.
Подобную хамелеоновую окраску придавали кустарнику иголки, настолько крошечные и мягкие, что, казалось, ветки обшиты дорогим бархатом.
Мелена разглядывала пестрые поросли, приоткрыв рот.
- Икленги, - назвал я. - Нижняя часть веток ядовитая, верхняя - полезна для здоровья.
Мелена повернулась в сторону овов.
- Овы, - махнул я рукой. Эти цветочки, не больше пальца размером, на тонких стебельках без листьев, поразительно смахивали на гуманоида, с закрытым руками лицом. - Раграрии назвали их так из-за формы, - пояснил, сорвав фиолетовый бутон и протянув Мелене. - в переводе с их языка - плачущий.
- Похоже, - выдохнула землянка.
- А это что? - она смотрела на меня как на мудреца, ведающего устройством Вселенной. Наконец-то удалось произвести хорошее впечатление! Пусть даже неожиданно. Я знакомился с инопланетной флорой из чистого любопытства, не придавая этому особого значения.
- Зербра, - ответил, подведя Мелену поближе к высоким порослям, сродни земной осоке, акселерировавшей до человеческого роста. Впрочем, листья ее были мягкие, нежные. На планетах раграрий растения - одно ярче другого. По зербре шли волнистые полосы желтого, синего, белого и коричнево-красного оттенка. - В засуху из нее выжимают сок и пьют.
…
Мы с землянкой бродили по рабочим тропкам оранжереи несколько часов. Если честно, совершенно потерял счет времени. Она то и дело тыкала в какое-нибудь растение, а я с упоением пояснял - что это и с какой планеты. С каждой четвертью часа Мелена общалась все более раскованно, позволяя приобнимать себя за талию, разворачивать к очередной диковинке. Подавала руку, чтобы перепрыгнуть массивные поливные шланги, что ветвились по дорожке и газонам. Хлопала по плечу, когда нравилась шутка.
Когда же мы добрались до искальды - (четырехметрового дерева, чьи ветки шкрябали потолок, не взирая на еженедельную стрижку, а обхват ствола - десять метров, если верить работникам оранжереи) - землянка позволила обнять себя и подсадить на ветку.
Долю секунды я наслаждался близостью Мелены. Не забывая держать ее вдоль бока - изменившиеся пропорции тела не должны задевать землянку. Однако подчинив плоть, сумел расстаться с теплом единственной.
Пока она восседала на бежевой ветке, держась за две других, повыше, я избавлялся от жара, охватившего тело. Мысли о холоде выручали прежде, но сейчас не особенно действовали. Зато куда лучше отвлекли расспросы Мелены. Она интересовалась размерами растения. Любопытствовала, почему листья у него трех разных форм: треугольные, овальные и удлиненные, наподобие лавровых.
- Когда-то это были три разных растения-симбиотов, - рассказал я. - Ствол принадлежит дереву, ветки - кустарнику, у них даже ДНК другая, треугольные листья - подарок вьюна. Со временем они почему-то объединились и стали произрастать не рядом, а друг из друга. Поэтому ствол прибавляет по миллиметру в год, а ветки - по пятнадцать-двадцать сантиметров за день, - я намеренно использовал земную систему счисления, чтобы Мелене было проще представить.
Когда она спрыгнула мне на руки, прижалась всем телом, горячая волна окатила снова. Быстро поставив Мелену на землю, повел единственную дальше, в заросли эльбии. Кустарника с плоскими белыми ветками, будто сплющенными чем-то тяжелым. Шириной в ладонь они скорее напоминали листья. Последние же имели ярко-изумрудный цвет и закручивались в полые шарики…
…
- Фуф, а вы, верианцы еще и выносливые до жути, - наконец, выдала Мелена. - У меня уже икры гудят.
Вот ведь я придурок! Надо было сразу обеспокоиться тем, что маленькие ножки землянки не привыкли к столь долгой ходьбе. Неужели я и эту прогулку испорчу собственной глупостью?
Землянка заглянула в лицо.
- Рэм? Ты чего?
- Сетую на себя, на собственную недогадливость по поводу выносливости твоих ног, - честно признался я, нахмурившись.
- Да ладно тебе! - хмыкнула она. - Я отлично провела время. Если ты теперь еще и выведешь меня из этого лабиринта и доставишь к каюте, вообще будет здорово. Сколько по земному времени?
- У меня нет часов, - растерялся окончательно. В каждом холле висели либо ходики, либо голографические электронные табло проецировали трехмерные цифры.
В оранжерее их тоже немало, только на главных аллеях, которых мы успешно избегали всю прогулку.
- Сейчас выйдем и посмотрим, - неуверенно заявил я.
- Хорошо, - Мелена взяла под руку, развеяв опасения. Я осторожно повел ее назад, сокращая, где только можно.
Однако уже на полпути землянка ощутимо замедлилась. Проклятье! Я не только хам, но еще и дурак. Не думая ни о чем, повинуясь внутреннему порыву, подхватил Мелену на руки и понес. Землянка свернулась у меня в объятиях калачиком и… уснула. Бережно вынеся ее из оранжереи, обнаружил, что уже девять вечера! Мы пробыли в царстве флоры почти целый день! Но хуже всего то, что Мелена так и не поужинала. Я судорожно соображал, как поступить. То, что послали ей в каюту в контейнере, наверняка давно остыло.
Осторожно неся прикорнувшую землянку, проигрывал в голове варианты обеспечения ее горячим ужином.
Кухня закрылась, значит разогреть его, вытащив и поставив назад в контейнер, не получится.
Я мог бы заказать проводнице. Но подобные услуги предоставляются только королевским персонам, что возвращало к претензиям Мелены по поводу барства. Я мог бы сам сгонять в столовую, которая простоит открытой еще полтора часа и набрать еды. Но оставлять землянку, пока сама не потребует, было выше сил.
До искомой каюты я добрался быстро, и бережно приложил пальчик Мелены к замку. Тот противно щелкнул и открылся.
Зайдя внутрь, разместил землянку на кровати, и набрал номер Сэла на внутреннем телефоне, справа от двери.
- Да, Рэм? - восторженно выкрикнул брат.
- Тише ты, - шикнул я на него. - Можешь принести поесть в каюту Мелены? Это на третьей палубе, сороковая дверь.
- Конечно! Что взять?
- Истол, гайдо, зиркой с зеленью, момлен (овощное рагу, которое Мелена не пробовала) и ягодное рунло. Ну и чашки четыре травяного напитка.
- Хорошо, будет через десять минут, - заверил брат.
Я прикрыл землянку одеялом и присел за столиком.
Спящая Мелена напоминала юную девочку, едва расцветавшую для любви. Розовый бутон губ, длинные ресницы, ни единой морщинки на гладком лбу и переносице - огромная редкость среди существ, старше двадцати пяти лет. Фарфоровая кожа - светлая, бледная, но невероятно притягательная. Тонкие изящные пальчики, достойные королевских перстней. Простенько отстриженные удлиненные ногти. Я задыхался от восторга, глядя как она мерно посапывает.
Может не будить? Словно бы возражая, землянка чуть дернулась, вздохнула и открыла глаза.
- Рэм? Мы здесь?
- Прости, - я с трудом вытолкнул воздух из легких. - Я тебя измотал и сам не заметил.
Раскаяние жгло уши и щеки.
Мелена улыбнулась.
- Да не-ет! Наоборот. Я расслабилась, даже не заметила, как пролетело время.
Ну прямо как я!
- Сэл сейчас принесет тебе горячую еду, - заверил торопливо. - Садись к столику. Обещаю уйти, как скажешь.
- Сиди уж! Экскурсовод, - усмехнулась Мелена.
В дверь постучали - брат не подвел.
Я отворил, потому что запирал только на защелку.
Довольный Сэл медленно вошел, осторожно неся полный поднос еды. Расставил черные тарелки на столик, поклонился землянке.
- Селлиомнер Брилльен Нонкс, - представился формально.
- Мелена, - кивнула она, присаживаясь к столику. - А Рэму почему не принес? Хотя-я-я, ладно, я поделюсь… только найду еще приборы…
- Я прихватил запасные, - обрадовался Сэл, выкладывая на стол салфетки, а сверху - две пары ножей, вилок, три пары ложек. - Мелена, - позвал, забирая поднос. - Не сердитесь на Рэма за его драки… и… неосторожное поведение. Он, правда, очень хороший. Клянусь вам как брат.
Я привстал, намекая Сэлу, что еще одно слово и мою хорошесть как брата можно будет поставить под сомнение, потому что ему здорово достанется.
- Спасибо, Сэл, - улыбнулась Мелена.
- Он уже уходит, - пообещал я, наградив брата самым испепеляющим из своих взглядов.
Тот послушно выскользнул за дверь.
Мелена встала и заперла замок.
- Ну-с, попробую и ваш мясной суп. А тебе придется есть морепродукты, - улыбнулась снова.
Я по-прежнему не чувствовал особого голода. Так, легкое посасывание в желудке. Но зная Мелену, решил не спорить. Взял предложенное блюдо и принялся хлебать.
Некоторое время мы ели молча, но электричество в воздухе не витало. Землянка спокойно жевала, поглядывая на меня своими чудесными драконьими глазами. Я делал тоже самое, еле чувствуя вкус знакомой пищи.
- После еды я спать… А тебе придется удалиться, - проронила Мелена, заканчивая с ягодами.
- Как скажешь, - вздохнул я.
Всем существом жаждал побыть с ней еще, посмотреть как спит, почитать рядом по поводу задания Путника… Однако настаивать на том, чтобы остаться в каюте землянки, по меньшей мере, некрасиво. Да и просьба выглядела двусмысленно. Особенно после всего, что она видела и читала про меня.
Похвастаться абсолютным спокойствием сейчас бы уж точно не смог.
Землянка допила третью чашку чая, подвинув мне одну.
Я уже опустошил две тарелки, поэтому глотнул травяного напитка и поднялся.
- Ты же не допил, - заглянув в стеклянную кружку, выдала Мелена.
- Не страшно, попью у себя. Не хочу тебя стеснять, - фразы не желали слетать с языка.
- Да ладно уж, - пожала плечами землянка. - Можешь допить.
- Нет, - у меня едва хватало решимости спорить, тело само просилось назад, на стул.
- Хочу оставить о сегодняшнем общении хорошее впечатление, ничем не омраченное, - выдал честно. - Поэтому вынужден откланяться. Могу надеяться увидеть тебя завтра? Или ждать высадки послезавтра? Хотел бы сразу отвезти в королевскую гостиницу. Ты ведь планировала наблюдать меня с официальной миссией. А она случится, скорее всего, едва мы доберемся до Хоссела. Мейлордин прибудет домой чуть раньше - Исканда ближе к телепорту. Поэтому сопровождающие принца получат пленку с нашей… хм… дракой первыми. В общем… когда доберусь до Хоссела либо меня уже будут ждать с приглашением на переговоры, либо делегация из Исканды.
- Ладно, море-то хоть там у вас есть? Я мечтала искупаться.
- Покажу тебе лучшую бухту, - пообещал, судорожно соображая, стоит ли рискнуть поплавать с Меленой или лучше воздержаться.
Ладно, потом решу…
- Так я могу увидеть тебя завтра? - повторил вопрос.
- Можешь, - хмыкнула землянка. - Пойдем в час обедать. Жди у номера или у столовой, как хочешь.
- У номера, - быстро ответил я и развернулс к дверям. Мелена подошла, открыла замок. Наши лица снова разделяло расстояние не больше двух ладоней. В голове поднимался привычный туман. Больше всего на свете сейчас хотелось обнять ее, притянуть и накрыть рот поцелуем. Но я стойко держался, наблюдая за землянкой. Она с улыбкой кивнула на распахнутую дверь.
- До завтра, Рэм, - сказала мягко, скользнув рукой по плечу.
Я с трудом заставил себя не прикрывать глаза. Задержал дыхание, проникаясь лаской и выскочил вон, пока восторг близости Мелены и гормоны не вырубили самоконтроль.
Пробежав несколько метров, словно за мной гнались, резко затормозил. Прислонился к прохладной металлической стене, задыхаясь от эмоций.
Сегодня был самый счастливый день в моей жизни. Жаль, что не сказал об этом Мелене. Хотя, может, не стоило.
Решив же, наконец, продолжить путь к своей каюте, вдруг понял, что не пожелал землянке ни спокойной ночи, ни «до завтра»…
Черт! Я замер посреди холла, прикидывая, как поступить. Стоит ли вернуться, чтобы продемонстрировать те крохи королевской вежливости, что еще приходили на ум? Или же это будет еще более неуместно, учитывая, что Мелена намеревалась спать.
- Рэм? - от оклика землянки упоительная волна неги прошла по телу.
Я в два прыжка очутился рядом с ней.
Мелена сгорбилась на пороге каюты - плечи опущены, глаза суматошно моргают, рот приоткрыт, хрупкое тело содрогается. Что могло ее так напугать?
Эмоции в очередной раз заглушили во мне голос разума. Заскочив в каюту, сгреб Мелену в охапку и крепко прижал. По счастью, тело отреагировало на ее близость лучше, чем ожидал. Легкий дискомфорт жара и спазмов прошелся по мышцам, но сила его здорово уступала предыдущим. Конечно же! Мощные переживания подчиняют желание, отводят на задний план. Слава богу! Я опасался обиды землянки на то, что вот так неуместно, пошло реагирую на нее, запуганного олененка.