Первая охота
Что? Вы снова здесь? Надо же… и не боитесь? Любопытство — страшная сила! Я угадала? Ну, разумеется… зачем пожаловали?
Рассказать что-нибудь? А разве Елена вас не порадовала какой-нибудь историей?!
Так я и думала… Она терпеть не может репортеров и журналистов, особенно из желтых изданий.
Зачем тогда посылала? А исключительно из природной вредности!
Ну да ладно, я сегодня добрая… и сытая.
Что бы рассказать… мрр?
Кто это? Это Ирина из Династии Мерцаловых, сенситив — пиромант. Единственная, кстати, журналистка, которую выносит Елена. Чистокровный человек… красивая? Да, если вам нравятся рыжие черноглазые стервы. И не рекомендую задавать ей вопросы, ничем хорошим это не кончится! А чем? Пожаром, господин репортер, пожаром! Помните, Останкинская башня горела? Нет, это не она… это ее дядюшка повздорил с оператором, и оставил ему небольшой сюрприз…
Что стало с дядюшкой? А ничего хорошего… вы так хотите это знать?
Да не отшатывайтесь, я не буду вас кусать! Я же говорила, что не голодная…
Вам еще хочется послушать что-нибудь интересное?
Ну ладно…
Кажется, вы уже в курсе, что наше с Еленой знакомство состоялось при не самых приятных обстоятельствах. Точнее, даже не знакомство… а так, первая встреча. Несколько позже мне довелось пообщаться с ней более плотно на одном Конклаве.
Конклав — это общее заседание… Пока Шейл выяснял отношения с ее Учителем, мы прекрасно посплетничали, перемыли косточки мужчинам… дамские секреты не подлежат разглашению.
И не перебивайте, а то…
Рассказала она мне одну забавную историю из раннего ученичества. Они получили заказ на устранение одного нарушителя Маскарада, и Павел решил, что Елена уже достаточно самостоятельна, и может поработать в одиночестве.
Елена, кстати, оборотень городской, и подобные задачки ныне щелкает на раз. А тогда… Представьте — ночь, зима, полная луна… мягкий снег скрипит под лапами, свежая морозная дымка, лишенная привкуса смога, пота и грязи, так свойственных людям… Свобода, пусть мнимая, но все равно сладкая… И большой город, принимающий ее в объятия, доверяющий свои тайны, волнующе прекрасный в белоснежном покрывале. И тишина…
Довольно быстро очертив круг, где мог скрываться нарушитель, Охотница принялась методично прочесывать территорию по сужающейся спирали. Бесшумной тенью скользила между домов, выискивая след, флер, запах Дикого гона. Так называется беспредел, учиняемый глупцами, желающими продемонстрировать миру свою силу. А получается у них шум, кровавые драки и убийства. В своей гордыне многие не замечают, как превращаются в подобия неприглядных человеческих легенд.
Об изгое было известно, что он имитирует повадки низших вампиров, не являясь им, и убивает…
Бесцельно пробегав полночи, Елена решила изобразить жертву. Ну, какая из нее жертва? Весьма устрашающая, надо сказать. Обернувшись в подъезде, она пошла гулять уже в человеческом облике. Зимой! Одетая только в ножны и кольца… в двадцатиградусный мороз.
Что такого? Ну да… вы ж ее без иллюзии не видели. И вообще ни одного Высшего оборотня не видели! Поверьте, ночью кто угодно до инфаркта испугается.
В парке ей встретилась пожилая женщина, в ответ на вежливую улыбку шарахнувшаяся назад с криком: Изыди, дьявольское отродье! Крепкое здоровье позволило тетке скрыться на своих ногах, без вызова Скорой.
Потом Лена сообразила одеть иллюзию, и стала выглядеть примерно как сейчас. Ничего особенного, да?
Спустя еще некоторое время, прошедшее в бесплодных, но будоражащих кровь блужданиях по городу, она услышала шаги… легкие, крадущиеся. И незнакомый аромат… Она не знала, кто это, и что ему нужно, но на всякий случай решила перестраховаться, посчитав преследователя Изгоем или еще каким-нибудь маньяком.
Неторопливо свернув в парк, она принялась напевать песенку, стараясь не обращать внимания на незнакомца. Елена так погрузилась в созерцание усыпанных снегом крон, что коснувшийся е плеча незнакомец едва не застал ее врасплох…
— Послушайте… — начал он, но Охотница, резко развернувшись и раздраженно рыкнув, провела бросок через плечо. Точнее попыталась… Преследователь резво отскочил назад и уставился на девушку оч-чень удивленно, демонстрируя при этом вполне вампирский прикус.
— Ты кто? — хором рыкнули они друг другу. Елена на всякий случай изготовилась к бою и бегству… мало ли, кто тут по ночам бродит? Хотя опасности лично для нее он не нес…
— Нет уж, будьте любезны представиться первой, госпожа! А не то…
— Что-о? Покусаешшшь? — возмущенно прошипела Лена.
— Я тут вообще-то в своем праве! Хозяин!
— Гррр! Елена из Охотящихся-в-ночи! — выдавила девушка. — Одинокая охотница!
— Да?! Не верю!!!
— Ну и что? — пожала плечами оборотень. — А вы?
Вампир, а это был именно он, выпрямился, отряхнув модное пальто, и коротко, но уважительно кивнул:
— Шейл из Семьи Веран.
— Очень приятно, — фыркнула Лена, — вы бы хоть предупреждали! Я же здесь охочусь! Могла и задрать!
— Ну уж, — весело оскалился Хозяин, — хотел бы я на это посмотреть!
— Вы просто не владеете всей информацией, — высокомерно задрала подбородок девушка, и насторожилась… Ветер донес до нее нечто новое, и она резко бросилась в сторону донесшегося издалека крика.
Досадливо крякнув, Шейл неторопливо последовал за ней.
Развели тут дипломатию, а Изгой развлекается…
Да, да, тот самый Шейл… а чему вы удивляетесь, нас не так уж много, сферы интересов постоянно пересекаются.
Елена с разбега заскочила на спину собирающегося перерезать горло жертве Нарушителя. Это оказался, хотите верьте, хотите нет, Танцующий! Вот уж чего трудно было ожидать! Длинноухий легко отмахнулся от молодой охотницы, забывшей, что она вовсе не маг. Кувырнувшись, она сшибла с ног Шейла и мягко приземлилась прямо ему на живот. Утробно зарычала… и сняла иллюзию. Узрев перед собой Высшего оборотня, присутствующие оторопели. Мига замешательства оказалось достаточно… Когти стремительно рванувшейся вперед девушки распороли грудь Танцующего, и она, стиснув его ребра, презрительно фыркнула прямо в лицо, совершенно не обращая внимания на кинжал, вонзившийся ей в бок. Боль только стимулировала азарт! Брезгливо отшвырнув оружие, она отскочила назад, увернувшись от запущенных Изгоем чар, и оглянулась на безмятежно разлегшегося на снегу Шейла.
— Примешь учассстие? Нет… как хочешь!
И ринулась вперед.
Она намеревалась устроить танец. И у нее вполне получилось! Она скользила вокруг все более звереющего Танцующего, который из-за ночного времени не мог толком ничего ей противопоставить. Они в основном специализируются на Солнечной магии… и запущенные в Лену Лучи, Сеть и Золотое Солнце не возымели эффекта. Чары частью рассеялись, частью заставили подтаять снег, превращая землю в раскисшее месиво, а пара особенно удачных была нейтрализована Шейлом, который не любил, когда на нем горит одежда.
Неприятные воспоминания молодости…
Продолжалось это недолго. Потому что отползающая от сумасшедшего клубка сцепившихся в рукопашной схватке нелюдей девушка оказалась той самой Ириной.
Угу, которая сенситив-пиромант. Только тогда она еще об этом не знала, была не инициирована и необучена. О ее существовании просто забыли… дальняя родственница, полукровка, сирота.
Именно в тот вечер она была инициирована. Ярость, ненависть, боль и страх послужили толчком для проявления способностей у шестнадцатилетней девушки. Оставляя за собой кровавый след, она добралась до ног флегматично наблюдающего за дракой Шейла, глянула на него черными глазищами. И не увидела в нем ни грана сочувствия…
Стиснув зубы, Ирина перевела мутный взгляд на рычащих противников, замерших друг напротив друга. И ужас выплеснулся из нее хриплым воем и вспышкой обжигающего пламени, пожирающего пространство.
Лена мне рассказывала, что именно тогда во второй раз ощутила подлинный страх за свою жизнь…
Когда был первый? Вам не стоит этого знать…
Ей пришлось проявить чудеса ловкости, чтоб увернуться от огромного огненного шара, размазавшегося по вытоптанной поляне и спрятаться за спину Шейла, мгновенно выставившего щит. Ирина же совершенно безумными глазами смотрела на Изгоя, пылающего как факел и глухо, по-волчьи, воющего. Мечась между деревьев, он распространял вокруг запах паленого мяса.
В-общем, ничего приятного в заживо сгорающем существе нет. Гадость, она гадость и есть…
Самое интересное в том, что потом Елене пришлось убеждать и Шейла и Ирину сохранить в тайне то, что она является Высшим оборотнем, наобещать за это кучу трудновыполнимых вещей, и потом их исполнять. За подобную инициативу Учитель ее не похвалил, конечно же!
Тем не менее, заказ на Изгоя Елена выполнила, и успешно. Шейл остался весьма доволен и не стал жаловаться Конклаву на ее дерзость…
История, конечно, для вас коротковата. И потому разрешаю вам расцветить ее любыми подробностями…
В разумной степени…
А что в этой истории забавного?
Ну, как вам сказать… самое смешное в том, что никто так и не выяснил, почему Танцующий начал убивать.
И понимайте это как вам хочетс-ся.
О призраках
О, вот и хронист пожаловал! Не бойтесь, не бойтесь, присаживайтесь, это не вампир. Это хоббит. И он уже уходит, не так ли? Нет, не из тех, что у профессора. Это Крадущийся, а хоббитами их Лена обозвала. Да, у нее больная фантазия порой, согласна с вами.
Что он здесь делал? Тратил деньги! На меня… не обеднеет, не переживайте, он половину местной дилерской сети держит.
Что-то вы не очень хорошо выглядите… Сердце пошаливает? Жизнь не радует, мозги пухнут?
О чем поведем рассказ сегодня?
Вы хотите спросить о призраках. Ну ладно… призраки, значит. А отчего такой интерес? Видели одного? И как, понравилось? Не-ет? А где вы его видели? Ну-ну, не удивительно. Там несколько лет назад случилась большая драка между Охотниками, Карающими и Изгоями… И многие упокоились, перед смертью приобретя чрезвычайно неаппетитный вид. А, застряв в призрачном состоянии, эти нелюди приобрели гораздо более неприятный, чем при жизни, характер. Если учесть что большинство из них были при жизни изрядными сволочами и не отличались моралью первых апостолов, то ваш испуг вполне объясним. У призраков, привязанных к месту смерти, мало развлечений. Вот они и погоняли вас от души по всем доступным закоулкам. Но не до смерти… а могли, могли… Но не стали, ибо очень любят жизнь, даже такую недоделанную. А если в месте скопления призраков произойдет всплеск необъяснимых смертей, это может привлечь ненужное внимание, и согласно правилам маскарада придется изгнать их окончательно.
Я уже говорила, что они любят жизнь? Да, говорила. Вот потому обитатели промзоны не доводят до крайностей. Боятся…
Кто вам сосватал этот склад? Ах, Елена! И как это? Адрес на электронную почту скинула? Когда вы это успели ей свою визитку сунуть? Когда она волокла вас за шиворот к выходу? Ор-ригинально… и куда вы ее засунули? Вот затейник! И после этого вы удивляетесь, что вас послали куда послали? Хорошо, что в живых оставила. Посчитала справедливым именно такое наказание…
Можно было бы догадаться… она во всем том безобразии принимала активное участие. И уже несколько раз посылала счастливчиков знакомится с собственными жертвами.
И вы пошли туда в одиночестве, в полночь, вооружившись святой водой? И как впечатления? Святая вода не помогла… Соч-чувствую! Чтобы она помогала, надо брать ее у истинно верующих служителей в местах божественной силы, нисходящей на землю. Где же такие места? Вы думаете, я вам скажу? А почему бы и нет… скажу. Владимирско — Суздальский монастырь. Поближе? Хм… в Москве — нет. А вот есть одна деревенька… Льялово. Там — можно, но с оглядкой, только в святые праздники и только у отца Амвросия. Иначе никакой силы сие зелье иметь не будет и седых волос у вас прибавится.
Так вот, призраки… отчего бы вам сперва не поинтересоваться о том, что они из себя представляют? Прослушать теоретический курс, так сказать? У кого? Хотя бы у меня. Я же разговариваю с вами, а не… вон, посмотрите назад. Видите, понесли на выход незадачливого гостя? Это Павел просто выпил назойливого посетителя. Причем это был не кто-нибудь, а лунный Танцующий не из самой низкой семьи. Посмотрите — посмотрите, никакой крови нет, за чрезмерное любопытство он расплатиться только суточной головной болью и неприятным провалом в памяти. Я тоже так могу, только будет больнее и неприятнее. Я ведь из Низших, и потому не ограничусь просто энергией, захочу и крови попробовать…
Почему вы до сих пор при памяти? А мне любопытно, с каким еще вопросом вы заявитесь, и надолго ли вас хватит.
Что-то мы отвлеклись, вы не находите?
Официант, повторите!
Призраки… Значит так, зарубите себе на носу, призраков людей не бывает! Обычных людей, а не Карающих и магов различных Династий. Что есть призрак? Энергетический слепок души, застрявший в нашей плоскости реальности и не ушедший туда, куда положено. Из-за незаконченных дел, привязки к месту смерти, слишком сильного эмоционального всплеска в момент гибели. Да мало ли! По-разному бывает. Главное условие — душа должна быть достаточно плотной энергетически. И цельной. Что среди представителей доминирующей сейчас расы редкость. Так что если вы скончаетесь, от вас останется только неаппетитный труп и рассеивающаяся в течение пары часов эфирная оболочка. А душа без задержки вольется в энергетическое поле планеты.
Что есть магия? Это такой способ воздействия на окружающий мир, при котором минуются механические посредники. Самый прямой и самый недоступный для большинства населения планеты. Стать магом — основателем династии может только абсолютно здоровый человек с огромным, по сравнению с прочими, энергетическим запасом. Сейчас таковых рождается один на 10 миллионов человек. При общей численности населения более шести миллиардов… капля в море! Раньше соотношение было более… правильным, за счет такого прекрасного явления как естественный отбор. Выживает сильнейший… а ребенок — маг по определению лучше приспособлен к жизни. В прошлом… Но прогресс не стоял на месте и все больше выживало больных, слабых, которые по определению не могли породить ничего более сильного. И вот мы имеем то, что имеем. На фоне общей слабости мы кажемся могущественными, а на деле, если прикинуть, мы не более чем рядовые члены канувших в Лету обществ, которых постепенно задавят количеством, когда в очередной раз будет совершено Поворот.
Количество всегда сильнее качества. Вспомнить хотя бы инквизицию, выкосившую почти все магические Династии Европы!
Что-то я заговорилась. Ладно, отложим экскурс в древние эпохи… Призраки — это души энергетически полных существ, зацепившиеся за что-то в реальном мире. Такое псевдонаучное объяснение вас устроит? Ну, я думаю, вы бы не восприняли должным образом ни древнюю теорию перерождений, ни таинства переноса живой души в мертвое создание. Это высшая магия древних, и я в нее не верю.
Вот как лицо-то перекосилось при упоминании Поворота. А, это от любопытства? Хм, монографию все равно не напишете! Почему? А вас в архивную Ложу не пустят. Меня, правда, тоже не пускают. Да никого туда не пускают… ремонт!
Официант! Как это хватит?! Нет уж, неси еще!
Так вот, призраки…
Призраки…
Самым страшный, о ком я слышала, был призрак одного из повелителей Чины. Китая, если вы не поняли. Одна из магических Династий, так и носящих имя Чинь, правила там, и довольно успешно, пока один из сыновей правителя не пожелал власти, которая ему и не должна была достаться. Сыну одной из наложниц, ему прочили место военачальника, но юноше, унаследовавшему от отца способности повелевать стихиями и непомерную гордость и властолюбие, этого показалось мало. Он долго шел к абсолютной власти, обзаводился сторонниками и предавал, строил интриги и рушил их, как карточные домики… пока, наконец, в один из дней не обрушился на сонный по утренней поре дворец во главе соратников, устроивших среди садов и прудов кровавую резню. Был убит повелитель, чьи силы оказались подорваны тайным зельем, которым его опоила наложница, были убиты все его сыновья, даже находившиеся вдали от дома… погибла царица и все наложницы, включая одну из самых любимых, беременную на последнем месяце. Все дочери правителя нашли жуткую смерть от мечей и копий, приняв посмертные мучения…