- Какую тему? - растерянно переспросила Злата. Всё шло не так, как она планировала. Неужели что-то упустила, неужели чего-то не знала? Она - Злата Затравская! Да без её ведома ничего в этом городе не происходит.
- Научную. Он ведь подал соискательство на третью квалификацию. Оборотница - так сказать, научный материал. Случайно в руки попала, такая удача! Так что жди, Злата, подробного труда о физиологии, быте и особенностях восприятия волкодлаков. Думаю, ты могла бы ему помочь. И вторую квалификацию получила, и честолюбие потешила. Ты ведь любишь быть везде первой.
Мартен рассмеялся и поцеловал жену. Та недовольно дёрнулась:
- Перестань, это не шутки! Это волкодлак!
- И что? Успокойся, Рошер не мальчик, он с ней справится. Потерпи немного, осенью её уже здесь не будет. Не злись!
Злата деланно улыбнулась, подумав, что муж проявляет непозволительную беспечность. Но он городской маг, в обход него не пойдёшь. Зато можно уговорить. А уговаривать она умеет. Будет следить за Белковцом и его тварью и добьётся уничтожения оборотня и наказания колдуна.
Он держит волкодлака не по правилам! Да, контур-ошейник вроде есть, но этого мало. Нечисть положено изолировать от людей, держать в замкнутом, желательно не деревянном помещении, дабы не сбежала. И заковать в цепи с примесью серебра. Вот пусть Рошер сделает по правилам, тогда она, Злата, успокоится. Иначе… Да иначе и не будет, в Конклаве сегодня же узнают о редкой беспечности одного из его членов. И заодно проверит, действительно ли волкодлак нужен для научных целей.
Супруги вошли в лавку одновременно.
Рош уже избавился от пут заклинания и сидел внутри, на стуле, под присмотром мальчишки. Внутренне он приготовился к самому худшему: госпожа Затравская на полпути не останавливается.
Она едва удостоила его взглядом, прошла во внутренние помещения и достала кристалл связи. Ноготки уверенно заскользили по настройкам: в этом Злата была первой на курсе, могла за считанные мгновенья настроить разговор с кем угодно. И поисковые заклинания давались ей неплохо. По идее Злате Затравской следовало примкнуть к Палате пространств, но за снадобья платили больше, да и достичь высот было легче.
- Что ты делаешь? - рука мужа легла на плечо.
- Не мешай! - прошипела Злата. - Разговор испортишь. Лучше волкодлаком займись.
Мартен потянулся за кристаллом, преисполненный желания отобрать оный, но супруга оказалась проворнее. Недовольно поджав губы, она уже разговаривала с Секретарём Палаты живоборцев.
Эмоции сменялись на её лице со скоростью ураганного ветра: злорадство, недовольство, равнодушие, сожаление, надежда, удовлетворение.
Закончив разговор, Злата коротко сообщила: 'Теперь они точно в курсе'. Настроение её заметно улучшилось, она даже поцеловала мужа, предложив напоить его чаем.
- Теперь всё в порядке, дорогой, никаких тайн.
- И ты успокоилась?
- Вполне. Ты же знаешь, я всего лишь беспокоюсь за тебя. Ты городской маг, случись что - обвинят тебя. А так будут знать, что виновник - Рошер Белковец. Но, надеюсь, он достаточно разумен, чтобы вести себя, как должно.
Оставив супругу одну, Мартен вернулся в основное помещение лавки и отослал мальчишку домой, полагая, что Злата возражать не станет. Закрыв за ним дверь и убедившись, что тот не подслушивает, маг остановился напротив Роша и коротко резюмировал:
- Ты дурак.
Да колдун и так понимал, что не стоило оставлять Ирис без присмотра. Должен же был допустить возможность её встречи с какой-нибудь ведьмой или заезжим чародеем. Пошёл бы с ней - и всё было бы в порядке. Словом, сам виноват.
Злата их теперь в покое не оставит, придётся Ирис брать с собой. И объяснение хорошее - нужны способности оборотня для работы. Тяжело, конечно, придётся, но здесь, без него, Ирис в человеческих условиях держать не станут. Наверняка Мартен заберёт, посадит в одно из тюремных помещений. По возращении можно и живой не застать. Да и никакой работы не напишешь: озлобится, замкнётся.
Убедившись, что никто его не удерживает, Рош прошёл в подсобное помещение, присел на корточки перед Ирис. Кажется, та понемногу приходила в себя.
- Она смирная? - стоявший за его спиной Мартен с интересом рассматривал оборотницу. - Интересный экземпляр. Довольно симпатичный. Как продвигается работа?
- Хорошо. Она разговорчивая. Да чем её твоя жена опоила, она же как дохлая!
- Злата в подобных вещах знает толк, - с гордостью за вторую половину хмыкнул Мартен. Попросил Роша отойти, сделал пару движений руками - и Ирис задёргалась, будто тонула и пыталась выбраться из водной пучины.
- Злата, противоядие приготовь! Ты немного переборщила: она ж беременная.
- Любите же вы животных! Было бы за что.
Злата протянула мужу бутылочку и стакан с водой:
- У меня всегда всё под рукой, не так, как у некоторых. Всё на скорую руку, впопыхах…
Ирис вырвало, зато после этого её поведение вернулось к норме. Осклабившись на Мартена, она отскочила в угол. Глаза бегали от одного чародея к другому.
- Ирис, успокойся, я тебя заберу. Они тебя не тронут.
Готовый ко всему, в одной руке, за спиной, держа заготовку заклинания, другую, с пирожком с печенью, Рош протягивал оборотнице. Оставалось надеяться, что не кинется, либо колдун успеет вовремя среагировать.
Но Ирис нападать не собиралась. Принюхавшись, непроизвольно потянулась к лакомству - и оказалась во власти Роша. Подтянув к себе ловчую сеть, колдун шикнул на оборотницу, велев успокоиться.
- Злата, успокоительного. Влей в чай.
- Да не церемоньтесь вы с ней, она же нечисть!
Вместо ответа Мартен выставил супругу вон и грозно обратился к Ирис:
- Заканчивай свои выкрутасы! Убивать никто не собирается. Так что либо прячешь клыки и когти, перестаёшь беситься, либо получишь пульсаром по лбу.
Оборотница на минуту затихла, а потом глухо зарычала на мага. Рванулась в сети, будто пытаясь достать зубами. И вовсе не стоявшего рядом Роша. Его она игнорировала, только слегка оцарапала.
- Надо же, на тебя не щерится! Ладно, успокаивай сам, а потом приходи к нам. Поговорим. Её запрёшь. Кстати, опыт провёл?
- Провёл. Сегодня результаты занесу.
Угомонить Ирис удалось только после ухода Мартена. Она согласилась сесть и терпеливо жевать свои пирожки, пока решалась её судьба. Но перед этим Рошу пришлось заверить, что никто её убивать не собирается, что он слова своего не нарушит.
Напоследок напоив подопечную чаем с успокоительным (пах он Златой, поэтому Ирис долго отказывала, пришлось дать честное слово, что не очередное зелье), колдун запер дверь подсобки и вытер пот со лба. Пожалуй, лучше за упырём гоняться, нежели приводить в порядок нервы оборотницы. Тряпок, кстати, она, похоже, купить себе не успела, придётся самому.
Разговор, как и предполагал Рош, вышел тяжёлым. Но начался он не с обсуждения оборотнихи.
Мартен сурово смотрел на супругу, будто вопрошая, зачем она сообщила обо всём Конклаву без его ведома.
- А всё понимаю, но городской маг пока ещё я.
Злата фыркнула и спокойно заняла своё место за столом, таким образом оставив свободным только одно. Но никто из мужчин его не занял.
- Дорогой, я поступила, как должно. Несанкционированное содержание волкодлака на территории крупного поселения…
- Следовало спросить меня.
- Конклав не был в курсе, - магичка подалась вперёд, хищно сцепив руки на коленях. - Если ты и знал, то никому ничего не сообщил. Я исправила твою ошибку. Остальное обсудим дома. А теперь не хотите узнать, что они думают?
В комнате воцарилось молчание.
Злата долго держала паузу, а потом наконец пересказала свой разговор с Куратором Палаты живоборцев. Тот, разумеется, не пришёл в восторг, но не посчитал оборотницу подлежащей немедленному уничтожению.
- Но потом, господин Белковец, её надлежит уничтожить. А ребёнка… Чей он?
- Это имеет значение? - нахмурился Рош.
- Значит, ваш, - пакостно улыбнулась Злата. - Тогда понятно. Слабость, непростительная слабость и падение, Рошер. Надеюсь, вы исправите свою ошибку.
- Мартен, уймите свою жену!
- Злата, ты переходишь границы. Уйди, это мужской разговор. И если я ещё раз узнаю, что ты за моей спиной…
- Мог бы и поблагодарить: я спасла твою спину. Теперь, случись что, мы чисты перед законом.
Госпожа Затравская встала и неторопливо вышла. Убедившись, что она не подслушивает, Мартен обернулся к Рошу, смерил его тяжёлым взглядом и поставил перед фактом, что отныне оборотницу придётся держать иначе.
- Просто так гулять по Каратору ей не позволят. Полагаю, придётся соорудить клетку. И, пожалуйста, держи её под контролем. Постоянно. А потом… потом ты понимаешь, что её… Хм, тяжело, но придётся. Справишься? Если нет, то это сделаю я. Ребёнка тоже отдашь мне.
- Зачем? - напрягся Рош.
В свете последних событий его отношение к Ирис поменялось. Во-первых, она прошла тест, во-вторых, стала жертвой Златы. А госпожа Затравская всегда вызывала в нём стойкую антипатию.
- Затем. И молись, чтобы тебе всё сошло с рук. Учти, в Конклав придётся всё равно ехать, так что готовь объяснительную. И результаты исследования прихвати. Они - это не я, взбучку устроят. А теперь пойдём связывать твою подопечную. Я лично прослежу, чтобы были соблюдены все правила безопасности.
- Мартен, быстро же ты переменился! Давно стал подкаблучником?
Маг нахмурился и неожиданно резко ударил кулаком по стойке:
- Ты по уши в дерьме, Рошер Белковец, и ещё смеешь возражать! Да, я сам допустил халатность, да, я должен был сообщить обо всём в столицу. В подсобке нечисть, она нечисть, Белковец! И ты будешь содержать её, как нечисть.
- В ней много человеческой крови, я сегодня же принесу результаты. Она живёт в моём доме, я отвечаю за неё, и я решаю…
- Беса с два! Мне проверки и неприятности из-за тебя не нужны. Сопротивляться надо было лучше, когда на спину заваливали.
Рош плотно сжал губы, а потом не выдержал. Плевать, что Мартен городской маг, он молчать не станет. И терпеть тоже.
- Я поступлю так, как сочту нужным. И не ты, не твоя растреклятая жёнушка мне не указ. Так что заткнись, Мартен! Лучше поучись быть мужчиной, а не придатком супруги. Такую сучку ещё поискать нужно. Всех твоих друзей подставила?
- Не смей говорить так о Злате! - побагровел Мартен.
- Надеюсь, она тебя хотя бы любит. Хотя сомневаюсь: такие любят только себя.
Вместо ответа в лицо Роша полетело содержимое стакана:
- Остынь!
- Знаешь, Мартен, - колдун утёрся рукавом и подошёл вплотную, облокотился о крепко сжатые кулаки, - иногда мне хочется тебе врезать. Есть за что. И, пожалуй, сегодня я это сделаю.
Оплеуха вышла звонкая. И на душе как-то сразу полегчало. Получите, Затравские! Предложение гномов пришлось в пору: самое время уехать. И Ирис забрать, потому как здесь её только озлобят, всё работу испортят. И Мартену с жёнушкой спокойнее: никто не угрожает покою мирных жителей.
Оборотница, к слову, и для дела пригодится: её чутьё и звериную смекалку никто не переплюнет. Он помог её - она поможет ему. Потом Ирис родит и… Над 'и' Рош предпочитал пока не думать. По идее, необходимо её уничтожить, но теперь, после выходки Златы, колдун готов был её отпустить. Забросить куда-нибудь подальше от Каратора, предупредить о том, что все долги розданы…
Мартен потёр щёку, встал и, ещё в движении, вернул Рошу долг. Удар пришёлся в челюсть. Завязалась потасовка, закончившаяся перевёрнутой мебелью и парой синяков.
Оказавшиеся по разные стороны стола, противники молча зализывали раны, изредка косясь друг на друга. Спустя пару минут безмолствия Мартен процедил сквозь зубы:
- Гхыров идиот! Только не говори, что влюбился в ту тварь.
- Сам идиот. Я просто человек, в отличие от вашей семейки. Не беспокойся, не придётся выслушивать выговор от председателя, всю ответственность беру на себя. Ирис вас не обеспокоит: я уезжаю и забираю её. В Конклав явлюсь завтра с утра, только подопечную успокою.
- Ага, и одеяло ей подоткни.
Рош пропустил злобный выпад мимо ушей. Что ж, теперь к Мартену некоторое время нужно не соваться. Радовало, что мстить не станет, здесь весь пар выпустил. Госпожа Затравская стала бы. Но она и без этого наверняка постарается испортить ему жизнь. Пора помочь Гнешу поставить на место эту дамочку.
Колдун вернулся в подсобку.
Сонная Ирис забилась в угол и полуспала-полубодорствовала. Его шаги услышала, встрепенулась.
- Что, убить меня велели? Я всё слышала.
- Раз слышала, то знаешь, что я намерен делать. Пошли! Я слово сдержу: с моего ведома тебя не тронут. Не спорю, положение вещей таково, что тебя могут забрать в столицу, но я постараюсь убедить этого не делать.
- С чего такая доброта? Что ты задумал?
Рош пожал плечами и протянул ей руку. Ирис, подумав, оперлась об неё, а потом пожаловалась, что у неё затекли ноги и болит спина. Колдун отрезал, что на руки брать не станет. Спина тут же чудесным образом прошла.
Проходя мимо Мартена, Ирис оскалилась, всем своим видом демонстрируя враждебность.
Видя, что назревает конфликт, Рош поспешил вытолкнуть её из лавки.
Для путешествия нужны были вещи, поэтому по дороге домой колдун всё же озаботился покупкой необходимого минимума. Ирис не капризничала, так что много времени не потратили. Всё простое, но практичное, с расчётом на увеличение объёма живота. Он, к слову, больше всего волновал Роша: сможет ли оборотница ездить верхом? Выкидыш её озлобит, да и его оставит без третьей квалификации. Так что переезды придётся сократить.
Нет, в Караторе он её не оставит, тут без вариантов.
Ирис к сообщению о предстоящей поездке отнеслась спокойно, хотя и поворчала, что не желает покидать обжитое местечко. Похоже, и сама поняла, что лучше рядом с Рошем.
Заперев её в доме и велев лежать, колдун прихватил результаты исследования, не забыв и пергаменты с кровью, и, оплетя дом защитным контуром, открыл телепорт во Властену: ради такого случая можно. Он был во всеоружии, чтобы отразить атаки магов.
Конклав встретил его настороженным молчанием. Вас вроде бы и не осуждают, но дают понять, что ваше поведение не одобряется. Косые взгляды, шёпоток за спиной, стихавший, стоило обернуться.
Рош старался ни на что не реагировать и вести себя, как и обычно. Сухо здоровался со знакомыми, терпеливо дожидался своей очереди на приём. Но в этот раз ждать пришлось недолго: его желали видеть.
Колдун уверено вошёл в зал, служивший комнатой совещаний для представителей всех палат. Он был здесь лишь однажды, во время вступления в Конклав после окончания Академии. Тогда их, претендентов, вызывали по одному и оглашали вердикт - к какой палате причислен чародей и причислен ли. Впрочем, не попасть в Конклав было сложно - к примеру, совершить тяжкое преступление во время учёбы, заниматься чем-то неблагонадёжным. Рош с усмешкой подумал, что теперь, пожалуй, его исключат.
Нелепое стечение обстоятельств! И собственный непрофессионализм.
Как всегда в таких случаях, ярким светом был залит прямоугольник перед каменным столом, за которым восседали Секретари всех палат, все заслуженные и уважаемые архимаги, обладатели пятой квалификации, и председатель Конклава. Разумеется, их не должен был слепить свет, поэтому Рош видел лишь смутные очертания лиц и одежды. Дешёвые эффекты! Но ясно дававшие понять, что это не простой разговор.
Пожелав всем присутствующим доброго дня, Рош преодолел психологическую магию прямоугольника на полу и положил на стол кипу бумаг. Он не намерен был стоять перед ними, как осуждённый, щурясь от света.
- Что это? - секретарь Палаты живоборцев подался вперёд, подковырнул пальцем верхний лист. - Хм, исследование на долю человеческой крови… Занятно! Полагаю, всё это, - он указал на бумаги, - часть вашей соискательской работы. Приятно, что она ведётся. И какова её тема, господин Рошер Белковец?
- Тему вы дали мне сами: я пишу о нечисти. Точнее, о волкодлаках, их устоях, образе жизни, обычаях. Работа представляет практическую и научную ценность. Я изложил их на отдельном листе. Второй сверху, господин Секретарь.