Закончив инструктаж, Сигурд бессильно откинулся на подушку. Лицо его от напряжения покрылось мелкими капельками пота.
– Давай, партнер, – сказал он тихо. – От того, как успешно ты сработаешь, зависит моя жизнь… Это твой шанс вернуть мне долг!
Кивнув, Васкес решительно поднялся. Задержавшись, чтобы натянуть плащ, он нырнул в темноту мрачных улиц поселка Авось, под едва шелестевший мелкий дождь.
7-й день 74 года летоисчисления колонии Альвхейм, поселок Авось
– Не бойся обмана со стороны контрабандистов. – Сегодня Сигурд выглядел чуть получше, чем вчера, и уже меньше напоминал говорящий труп. – Им выгодно вести дела честно, все равно они свое получат на перепродаже… Опасайся людей из администрации поселка! Последнее время там, похоже, начали подозревать «Розовые зонтики».
– Я буду осторожен, – сказал Васкес, засовывая пистолет в подмышечную кобуру, – представлю, что все еще в джунглях!
– Хорошее сравнение, – усмехнулся Сигурд. – Чем тот же насмешник хуже любого из чиновников? Он в чем-то даже лучше, хотя бы в том, что честнее!
– Я пошел. – И проверив, не стучат ли укрытые под плащом контейнеры с ягодами, спрятанные внутри батарей для излучателя, Васкес толкнул входную дверь.
И не успел пройти десять метров, как наткнулся на патруль. В лицо Васкесу ударил луч фонаря, темные силуэты с излучателями обступили со всех сторон.
– Куда это вы спешите, мистер?.. – спросил, по-видимому, старший патруля.
– Смит, – дружелюбно улыбаясь, подсказал Васкес. Настоящее имя кому-либо в поселке он раскрывать не собирался. – Выпить кружечку пива. Или это запрещено?
Дойди дело до конфликта, он даже не успел бы вынуть оружие. Оставалось уповать на переговоры. С другой стороны, патрули обычно не вмешиваются ни во что, кроме откровенных преступлений, и то, что обычного прохожего остановили ночью, было само по себе странно.
Фонарь сдвинулся чуть в сторону, и стало видно лицо офицера – черное и лоснящееся, с тонкими усиками.
– Нет, – сказал он. – Ступайте, мистер Смит. Желаю вам удачно провести время.
Васкес двинулся дальше, ощущая, как в спину ему уставились раструбы излучателей. Помня, что солдаты снабжены приборами ночного видения и уйти от их взглядов не удастся, он зашагал в сторону бара.
Запасной вариант встречи, на случай затруднений, был предусмотрен именно там.
– Ну, как Сигурд? – поинтересовался Тритон, когда Васкес протиснулся к стойке. В баре было людно. Похоже, что все находящиеся в селении сборщики решили провести вечер за выпивкой.
– Ничего, – ответил Васкес, поражаясь, как быстро разносятся тут новости. – Док обещал поставить его на ноги.
Взяв пива, он уселся за один из свободных столиков. Спустя минут пятнадцать в дверь заглянул патруль. Чернокожий офицер отыскал взглядом Васкеса и самодовольно усмехнулся.
Васкес никак не отреагировал.
А еще через двадцать минут к нему за стол подсел неприметный мужичок. Снял широкополую шляпу, стряхнул с полей воду и сказал:
– Ну что? Каков сегодня дождичек, а?
– Самый обычный, – ответил Васкес. – Но для деловых людей он не помеха!
– Это точно, – человек усмехнулся. – Не стоит опасаться. Мои люди контролируют передвижение патрулей. Доставайте товар. Надеюсь, что вы не обманули нас, и речь идет на самом деле о столь крупной партии!
Не ответив, Васкес вытащил из-под плаща две зарядные батареи для излучателей.
– Внутри каждой по две штуки, – сообщил он, – три полные, один – на четыре пятых.
– Невероятно, – покачал головой представитель контрабандистов, выкладывая на стол две точно такие же батареи. – Не помню, когда еще кто-то добивался такого успеха!
Васкес скупо усмехнулся.
– Всего наилучшего, – сказал он, забрав со стола чужие батареи, которые оказались куда легче.
– И вам того же, – шепнул контрабандист ему в спину.
Часть II
НАСЛЕДНИКИ ФЮРЕРА
Глава 8
НОВАЯ МАСКА
17-й день 74 года летоисчисления колонии Альвхейм, поселок Авось
Входная дверь хлопнула так резко, что Васкес, повинуясь рефлексу, схватился за пистолет. Оружие он носил даже в поселке, не снимая. Учитывая близость джунглей и царящие среди сборщиков ягод нравы, это вовсе не выглядело прихотью.
Но в помещение вошел всего лишь Сигурд. Он выглядел почти так же, как до ранения, и только едва видимая замедленность движений выдавала, что последствия отравления еще не прошли до конца.
– Держи, – сказал он, швырнув Васкесу небольшой конверт из пластика. – Вот твои новые документы. Стаж на планете – гораздо больше года, так что ты теперь – гражданин Альвхейма!
– Здорово! – Васкес открыл конверт. Внутри лежала идентификационная карточка и эмиграционный лист. «Карл Эйнхарт» – значилось на карточке.
– Антропометрические данные не очень совпадают, – сказал Сигурд, бухнувшись на кровать, – но кто на них смотрит? Защита по отпечатку пальца сломана, так что все будет работать.
Еще не успев до конца оправиться от полученной в лесу раны, Хольмстад принялся активно тратить деньги. Он расплатился с долгами, а сегодня с раннего утра скрылся в неизвестном направлении.
Как оказалось, он всего лишь ездил в ближайшую усадьбу.
– Спасибо, – проговорил Васкес негромко и неожиданно для себя улыбнулся.
– Доход от продажи покрыл все твои долги, – сообщил Сигурд и, прищурившись, оглядел напарника, – так что ты мне теперь ничего не должен. Твое снаряжение мне уже не принадлежит. Ты волен делать что угодно. Можешь покинуть Авось и отправиться на заработки в другое место или ходить в лес один…
– Мне здесь нравится, – попросту ответил Васкес, – и я хотел бы продолжить работать вместе с тобой!
– Отлично! – Сигурд широко ухмыльнулся. – Тогда завтра же отправляемся на промысел!
– А ты точно здоров?
– Здоровее некуда! – Хольмстад фальшиво улыбнулся. – А если и болен чуть-чуть, то воздух джунглей поставит меня на ноги быстрее, чем все уколы дока Уотсона!
33-й день 74 года летоисчисления колонии Альвхейм, поселок Авось
– Ну-ка стой, – сказал Сигурд, когда до ворот поселка осталось несколько шагов. – К твоему рюкзаку прицепилась какая-то гадость!
Васкес послушно замер.
– Все, готово, – и Сигурд продемонстрировал обернувшемуся напарнику бешено извивающееся существо, больше всего похожее на обыкновенную ветку, – червь-древогрыз.
Возмущенно дергающийся червяк полетел в кусты, а перед партнерами с негромким шипением распахнулась наружная дверь дезинфекционной камеры. Несколько минут пребывания в облаке вонючего газа, и Васкес первым шагнул на территорию Авось.
Чтобы буквально упереться в стволы излучателей. Держали их вовсе не патрульные поселкового гарнизона, а люди в форме полицейских отрядов специального назначения. Взгляд невольно заскользил по вздутиям бронежилетов, дымчатым стеклам шлемов, так похожих на те, что носят собиратели.
А позади полицейских стоял и улыбался невысокий черноволосый человек, известный Васкесу как Рамиро Мантойя.
– В чем дело? – из-за спины напарника выступил Сигурд.
– Спокойнее, мистер Хольмстад, – сказал Мантойя, – к вам у нас нет никаких претензий!
– А к кому есть?
– К нему. – Уроженец Мериды чуть насмешливо посмотрел на Васкеса. – Хуан Сантьяго Васкес, вы арестованы по обвинению в подделке документов.
– Какая подделка документов? – возмутился Сигурд. – Что за чушь вы плетете? На Альвхейме не действует земная юрисдикция!
– Успокойся, – сказал Васкес мрачно. – Я должен идти с ними.
Он уже все понял. К полиции эти люди имели отношения не больше, чем он сам. И если Хуану Сантьяго Васкесу, сборщику ягод из селения Авось, хотелось послать Рамиро Мантойю подальше и остаться здесь, на Альвхейме, спокойно жить и заниматься любимым делом, то Виктор Зеленский слишком хорошо понимал, что такое долг…
И что СЭС не оставит в покое человека, в обучение которого вложено столько денег.
Ощущение складывалось такое, словно его душу раздирают надвое. Личность уроженца Мехико, сумевшего выжить на этой планете, отчаянно сражалась за главенство.
– Прощай, Сигурд, – сказал Виктор (да, уже Виктор), – не поминай лихом!
Хольмстад в полной растерянности следил за тем, как его напарника под конвоем ведут к застывшей посреди улицы бронированной машине, похожей на краба с отрубленными клешнями.
У ног сборщика ягод стоял брошенный рюкзак, на котором покоился излучатель.
Точно памятник на чьей-то могиле.
Внутри броневика оказалось неожиданно просторно. «Арестовавшие» Виктора люди, смеясь и переговариваясь, снимали шлемы и оружие, глухо урчал в недрах машины мотор.
– Ваше место здесь, мистер Зеленский, – Рамиро Мантойя (хотя оставалось неясным, настоящее это имя или нет) был воплощением предупредительности.
Усевшись, Виктор оказался напротив смотровой щели, забранной толстым бронестеклом. За ним виднелись дома поселка, затем мимо проплыла толстая бетонная стена. Впервые Виктор покидал Авось не через ворота, ведущие прямо в джунгли.
Джунгли росли и с этой стороны поселка, но тут через него была проложена бетонированная трасса. Строили ее на мощном фундаменте, но корни и трава с каждым годом все сильнее разрушали покрытие.
Бронеавтомобиль, слегка подпрыгивая, бодро катил вперед.
Глядя на проносящиеся мимо деревья, Виктор (или все же Васкес?) с болью осознавал, что никогда больше не увидит эти джунгли, не пойдет на промысел с Сигурдом, не услышит утреннюю песню ревунов, приветствующих восход солнца. Не выпьет коктейль с кровью никси…
Боль была почти нестерпимой.
Все слова о том, что он больше не личность и не способен ощущать эмоции, казались сейчас ерундой. На этой планете он стал личностью, и настолько полно, что вновь оказался во власти вполне человеческих чувств.
– Не стоит так сильно скрипеть зубами, – сказал занявший соседнее место Мантойя, – а то наш водитель подумает, что у него проблемы с двигателем…
– Может быть, вы представитесь?..
– Конечно. – Рамиро улыбнулся, вежливо и холодно, напомнив Виктору полковника Фишборна. – Майор Селадес. Имя настоящее.
– Вы следили за мной с самого начала? – Разговор, как ни странно, помог немного отвлечься. Ощутить себя не эмигрантом с Земли, а сотрудником СЭС.
– Следил – не то слово, – майор чуть поморщился. – Осуществлял наблюдение за ценным капиталовложением Службы. Каждый из ваших однокашников получил такого сопровождающего.
– Вы наблюдали за мной даже в усадьбе?
– Само собой, – серьезно кивнул Селадес. – Стоило немалого труда выяснить, куда именно вас отправили, а потом еще и бежать с урановых рудников, где «повезло» очутиться мне. Попасться охотникам за беглецами мистера Хольмстада было куда легче.
– Ха! Вы были там?
– Да. Жил в четвертом бараке. Побег в джунгли, конечно, затруднил мою задачу. – Майор покачал головой. – Я уже был готов послать сигнал о провале испытательного срока…
– И что же помешало?
– Даже не знаю. – Майор пожал плечами, – интуиция, должно быть. Я же не видел вашего трупа, а значит, и не мог считать вас мертвым. Пришлось тоже бежать, а потом искать по всем окрестным селениям.
– Выходит, что нашли. – Виктор уже намеревался повернуться к смотровой щели, чтобы вновь поглядеть, что там, снаружи, но замер, осененный внезапной мыслью. – А точно вовремя? Ведь полгода еще не прошло!
– На Земле – прошло. Вы настолько привыкли к Альвхейму, что забыли о длине здешнего года.
– Да, похоже на то. – Спорить было не о чем, действительно забыл. – Да, кстати, а каковы были ваши функции?
– Только наблюдать. – Селадес правильно разгадал подоплеку вопроса. – Если бы вас стали на моих глазах забивать кнутами, то я бы стоял и смотрел. А на следующий день сбежал бы и вскоре доложил полковнику Фишборну о том, что произошло.
Холодная искренность этого ответа была такова, что обидеться на нее было просто невозможно. Служба проверяла будущих агентов и делала это в самых настоящих боевых условиях.
– Спасибо за информацию, – сказал Виктор. До самого космопорта он более не проронил ни слова.
10 апреля 2219 года летоисчисления Федерации Земля, борт космолета «Капелла-3»
Проснулся Виктор резко, рывком. И тут же его обуяла паника – он спал без колбиза! А вокруг вместо привычного шума джунглей и успокаивающего мерцания защитного поля тишина и металлические стены.
Сев на кровати, он вцепился в ее край. Сердце колотилось резко, отчаянными рывками. Хотелось вскочить и бежать куда-то, делать что-то, лишь бы не находиться здесь.
Встав, Виктор включил свет и перешел в санузел. На этот раз он путешествовал через космос с куда большими удобствами, чем полгода назад. Собственная каюта – гораздо лучше, чем кусок пола в огромном ангаре, набитом людьми.
Из зеркала над раковиной на него глядело чужое лицо.
Мрачное и решительное. Лицо Хуана Сантьяго Васкеса, который не спешил уходить, отчаянно сражаясь за существование и отказываясь поверить в то, что сам он был призраком.
«Если бы я жил тысячу лет назад, – подумал Виктор, разглядывая отражение и пытаясь стереть с него чужое, хищное и угрюмое выражение, – то меня сожгли бы, как одержимого дьяволом».
Умывшись, он вернулся в кровать, а когда заснул, то видел во снах палящее светило и безумные джунгли Альвхейма.
15 апреля 2219 года летоисчисления Федерации Земля, Берн
– Рад видеть вас живыми и здоровыми, джентльмены. – Полковник Фишборн, безупречно подтянутый и элегантный, смотрел на бывших курсантов почти с отеческой заботой.
Насчет своего здоровья Виктор не был уверен, да и прочие практиканты не выглядели образцами идеального самочувствия. К тому же их осталось всего семь, а это значило, что Бенджамин Кинг, так или иначе, не справился с испытанием.
Так что относительно «живых» Фишборн слукавил.
– Поздравляю вас всех с окончанием практики, – продолжил полковник. – Рад, что мы не ошиблись и подготовили вас достаточно хорошо. С сегодняшнего дня каждый из вас получает звание лейтенанта и зачисляется в штат СЭС!
Аплодисменты, если честно, получились довольно жидкими. Когда хлопали, рукав Рагнура сполз, и на предплечье друга Виктор заметил след от ожога, тянущийся дальше, под одежду.
«Ничего себе! – подумал он. – И где только норвежца так ошпарили?»
Спрашивать бесполезно – Рагнур не ответит, как и сам Виктор, если кому-то из них вздумается завести расспросы. Информация о том, где и как именно каждый из них проходил практику, объявлена секретной.
– Позвольте представить офицера, под непосредственным руководством которого вы будете работать, – Фишборн повел рукой в сторону бокового входа в небольшой конференц-зал, в котором собрали новичков. Здесь, на землях древней Швейцарии, в тихом пригороде Берна, разместилась штаб-квартира СЭС. – Майор Загоракис.
Вошедший был высок и довольно-таки толст, отличался необычайно белыми волосами и длинным носом, выдающим в нем грека.
– Рад буду работать вместе с вами, – мягко улыбнулся майор. Вкрадчивыми и одновременно хищными манерами он напомнил Виктору паука-прохвоста.
Отогнать неожиданно всколыхнувшиеся воспоминания стоило некоторого труда. Несмотря на то что в конференц-зале было прохладно, Виктор ощутил, как на шее и за ушами выступили капельки пота.
– Сегодня каждый из вас пройдет собеседование со мной, – сообщил тем временем Загоракис, – поселят вас здесь же, в гостинице для персонала СЭС. А с завтрашнего дня приступите к работе.
Осклабившись напоследок, майор удалился.
– Не посрамите меня, ребята, – сказал Фишборн наполовину шутливо и погрозил бывшим подопечным кулаком. – Я с вами столько возился! Ух!
– Не посрамим! – выкрикнул О'Брайен, который за время практики сумел значительно похудеть, и первым захлопал в ладоши. – Спасибо, сэр!