— Странно…
— А это единственная палата с подобными больными? — Сергей усиленно делал вид, что так же удивлён до крайности.
— Нет, есть ещё одна. Пойдём, посмотрим, что там делается.
В другой палате творилось то же самое, что и до этого в первой. Воронов быстро «воткнул» в каждого больного по энергощупу и вышел в коридор. Прислонившись к стене, стал рассматривать красные нити, проходящие сквозь стены. Крики из палаты стали постепенно стихать, пока не наступила полная тишина:
— «Интересно, похоже расстояние и преграды в виде стены на эту способность не влияют. Очень интересно. Однако, у меня такое ощущение, что и меня сейчас разорвёт от избытка энергии. Надо срочно скинуть в перстень». Он подошёл к своему коллеге:
— Задержался я у тебя. Домой пора. Завтра — снова грызть гранит науки.
Они пожали друг другу руки, и Сергей поспешил к своей машине.
Отъехав на приличное расстояние от больницы, он достал перстень, и стал представлять, как энергия перетекает в него. Это оказалось очень просто. Всё через тот же щуп он выдавил излишки энергии. Камни слабо засветились, потом принял свой обычный вид. Сергей удивлённо смотрел на перстень: «Да сколько же надо, чтобы он наполнился?! Вот ненасытный-то!»
Воронов надел перстень на безымянный палец левой руки, и создал между ним и своей энергосистемой мостик. Теперь они составляли единое целое. Сергей ещё подумал, и наложил на него иллюзию невидимости. Включив телефон, собрался ехать домой, как раздался звонок. Это был Влад:
— Сергей, ты где? Мы уже тебя обыскались! А ты ещё и телефон отключил!
— Что, уже соскучился? Мы только два часа назад разговаривали…
— Срочно приезжай в Центр!!!
— Я, вообще-то, спать собирался.
— Сергей, — голос Денгофа стал жёстким, — ещё раз повторяю — срочно приезжай в Центр!
— Что за срочность-то такая? Совету не терпится разложить меня на атомы? Так вроде не за что. Мы уже об этом говорили. Законов я не нарушал. Да и не заехать мне в вашу «цитадель». У меня же нет такой кнопочки, как у тебя.
— Тебе уже установили. Надо просто дважды нажать «обогрев заднего стекла».
— А кто вам позволил ползать по моей машине?! Может, вы там ещё чего-нибудь установили? Нажал кнопочку — и никаких проблем с гражданином Вороновым?
— Не говори глупости. А то, что без твоего ведома поставили — извини. Но я тебя очень прошу — приезжай в Центр!!!
— Ладно, еду.
* * *
В комнате Влада Сергей подошёл к бару и, не спрашивая, налил себе немного виски. Влад молча наблюдал за его наглыми действиями. Выпил, сел в кресло, закурил. Влад, всё так же молча, достал пепельницу и поставил её на подлокотник. Включилась вентиляция. Когда Воронов затушил сигарету, в упор посмотрел на него:
— Легче стало?
— Вы не имели права без моего ведома что-либо делать с моей машиной!
— Да мы просто не успели сказать! Её поставили перед тем, как ты смотался отсюда, а потом и телефон выключил!
Воронов потёр переносицу, потом взглянул на Влада:
— Ладно, проехали. Так зачем я понадобился Совету?
— Хотели поговорить с тобой насчёт твоего плетения.
— Не понимаю, чего вы все к нему прицепились. Когда назначен Совет?
— Да они уже полтора часа, как ждут!
У Сергея округлились глаза:
— Полтора часа?! МЕНЯ ЖДУТ?! Влад, да что случилось-то?!
— Долго объяснять. Пошли, нельзя заставлять Совет так долго ждать.
Глава XI
Дуэль
Воронова, точно провинившегося школьника, поставили посреди амфитеатра. Влад, как его наставник, ответственный за его проказы, встал рядом. Сергей покосился на него. От того, что он не бросил своего ученика, не открестился, на душе стало теплее. В это время Совет Высших Мастеров внимательно, всем составом, разглядывали Воронова, как диковинную букашку. Наконец, молчание прервал Председатель совета:
— Молодой человек, вы нас не просветите, что вы там такое повесили в «астрале»?
— Понимаете, я не волшебник, я только учусь, — начал было Сергей, но тут же получил локтем под рёбра от Влада, прошипевшего ему на ухо:
— Перестань паясничать. Тоже мне… мальчик-паж…
Сергей же продолжал, потирая бок:
— Это была просто моя пробная работа по созданию плетения.
— В вашем плетении присутствуют руны, которые никто из здесь присутствующих вообще не знает!
— Просто я ошибся в их написании. Мой учитель, Высший Мастер Денгоф, уже указал мне на ошибки. Впредь постараюсь быть более внимательным, и не проводить инициацию без предварительной консультации с ним, — говоря это, Сергей низко опустил голову, изображая саму покорность и раскаяние.
И только стоящий рядом Денгоф видел его хитро улыбающиеся глаза.
— И что же Вы хотели в итоге получить? — Олег Павлович смотрел поверх головы Воронова.
— Мастер Денгоф уже рассказывал вам всем историю перстня. Так вот… кто-то неизвестный связался с моей женщиной, пытаясь уговорить её оборвать связь односторонне, с её стороны, убеждая, что это якобы снимет заклятие «привязки душ», — среди членов Совета пробежал удивлённо-возмущённый ропот. — А всем хорошо известно, что самое уязвимое место любого человека — это его близкие и любимые. Я хотел создать плетение, которое защищало бы её. И уничтожало всякого, кто попытался бы навредить.
Воцарилось глубокое молчание и, казалось, длилось оно бесконечно долго.
— А как Вы собирались его подпитывать энергией? — нарушил молчание один из Мастеров, — мы в Ваших чертежах не нашли ни одного блока питания!
— Не нашли, потому, что его там не было. Плетение должно было запитываться через энергетические каналы из эфирного слоя.
— Но ведь так никто не делает!
— Извините, я не знал. Больше не повториться. Честное слово!
По рядам прошёл смешок. Председатель хлопнул ладонью по столу. Понемногу все успокоились.
— А не скажете, молодой человек, почему меня преследует глубокое убеждение, что Вы точно знали, что делаете, и как ЭТО делать?! Вы умудрились создать трёхуровневое плетение, совместить несовместимое, да ещё и наделённое псевдоразумом!!!
Сергей хотел было открыть рот, но услышал шёпот Влада:
— Лучше молчи!
Тогда Воронов просто неопределённо пожал плечами.
— Но Бог бы с ним, с Вашим плетением. Пускай бы себе висело. Но вся беда в том, что двое магов из клана некромантов полезли его исследовать… и оба буквально сгорели! Теперь Глава из клана требует Вашей выдачи.
— Олег Павлович, можно вопрос? — Сергей, как школьник поднял руку, что опять развеселило собрание.
— Что за вопрос?
— Территория Центра огорожена защитным полем?
— Естественно.
— Могут ли тогда другие кланы знать о том, что у нас ведутся испытания?
— Нет. Поле очень сильное. Оно специально для этого и создано.
— Тогда позвольте спросить — откуда клан некромантов узнал о существовании нового плетения в астрале, что его создали в нашем клане? И что создал — конкретно я?
При этих словах все повскакивали с мест и стали друг с другом спорить. Шум стоял невообразимый, председатель еле навёл порядок, отбив себе об столешницу руку.
— Что вы хотите этим сказать?!
— Я хочу сказать, что в ваших рядах завёлся «крот»! Или Вы можете найти другое объяснение?
Светозаров немного помолчал, затем выдавил из себя:
— Боюсь, Вы правы. Другого объяснения нет. Только зачем ему это надо?
— Ему надо просто уничтожить меня. Сначала предложил Галине односторонне оборвать заклятие кольца, а когда не получилось — сообщил некромантам о новом плетении и его авторе. Я прав, Высший Мастер Свиридов? — Сергей повернулся и в упор посмотрел на него.
Лицо Игоря было непроницаемым, но в тёмных глазах было столько ненависти, что она буквально разливалась по амфитеатру, грозя поглотить Воронова целиком. Теперь на Свиридова смотрели все. Наконец, он повернулся к Председателю:
— Это чистейшей воды навет. Обвинение совершенно бездоказательно. Этот мальчишка оскорбил меня в присутствии самых уважаемых членов клана. Я требую его наказать!!!
Сергей снова поднял руку:
— Господин Председатель, я ведь имею статус «вольного слушателя»?
— Что Вы этим хотите сказать?
— И я официально не являюсь членом вашего клана. Так?
— Ну, так…
— Следовательно, на меня не распространяются дуэльные правила?
Председатель промолчал, ожидая продолжения.
— Могу ли я в таком случае вызвать на смертельный поединок члена клана?
Председатель растерялся и стал искать ответ сначала на лицах членов Совета, а затем, не найдя его там — на потолке. И, наконец, признался:
— Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Лучше обратиться к нашему архивариусу. Он у нас самый большой знаток всех законов и их нюансов. Ярослав Германович, — он повернулся к «платиновому» мужчине, с небольшой аккуратно подстриженной платиновой бородкой, — вы не поможете разрешить этот вопрос?
Архивариус не стал долго думать, а достал огромный фолиант. Раскрыв на нужном месте, погрузился в изучение. Все терпеливо ждали. Затем громко захлопнул книгу:
— В наших анналах нет ни одного подобного случая. Так что, придётся рассуждать логически, отталкиваясь всё от того же закона. Молодой человек не является членом клана. И законы о дуэли на него не распространяются. Член клана вступает в поединок с лицом, не являющегося членом клана. Таким образом, в данном случае и на него не распространяется закон. Дуэль со смертельным исходом в данном случае не будет противоречить закону.
Денгоф наклонился к Сергею и прошептал:
— Ты что творишь?! Думаешь, это будет магическая дуэль?! Чёрта с два! Он прекрасно знает, что ты его просто раздавишь. Он будет драться на шпагах, а в этом ему нет равных! Ты хоть раз держал в руках холодное оружие?
— Конечно…
— Что именно?
— Кухонный нож.
Влад в отчаянии закатил глаза. Тем временем архивариус продолжал:
— Выбрав один из видов оружия, запрещается пользоваться другим. При магической схватке нельзя пользоваться простым оружием и, соответственно, при выборе обычного оружия, холодного, либо огнестрельного, нельзя пользоваться магией. Здесь закон звучит однозначно. Никаких компромиссов.
Воронов немного подумал, затем сделал шаг вперёд:
— Я, Воронов Сергей Владимирович, вольный слушатель, вызываю на смертельный поединок Высшего Мастера клана «Варяг» Свиридова Игоря Генриховича!
Свиридов встал с места, в его глазах сияло злорадство:
— Я принимаю вызов. Бой будет происходить… на шпагах!
По рядам пронёсся лёгкий стон. Все с жалостью смотрели на Воронова. Дуэль назначили на следующий день, в полдень, на полигоне…
* * *
Зрителей собралось очень много. Сергей даже не подозревал, что в Центре столько народу. На поле было поставлено несколько столов, на которых лежали разнообразные шпаги. Все приблизительно одинаковой длины — около восьмидесяти сантиметров. Свиридов, ехидно поглядывая на Воронова, выбрал себе шпагу с закрытой гардой. Сергей медленно шёл вдоль столов. По большому счёту, ему было всё равно, что выбирать — он не разбирался в холодном оружии. Наконец, Сергей взял в руки простой клинок, с крестовиной и передней дужкой. Покрутил его кистью — вес меча не превышал одного килограмма. Раздался звук гонга, призывавший бойцов на поле.
Воронов стоял напротив Свиридова, и спокойно смотрел на него. Оба были одеты в белые свободные рубашки и чёрные брюки, заправленные в сапоги. Между ними встал рефери:
— Бой до смертельного исхода! Упавшего, или потерявшего сознание — не добивать, — он поднял руку, а затем резко её опустил. — Бой! — и отскочил в сторону.
Свиридов тут же бросился в сторону Сергея, и стал с огромной скоростью кружить вокруг него. Его шпага мелькала, как молния, нанося противнику множество мелких порезов. Воронов был не в состоянии не то что отбить или блокировать удары, а даже уследить за её перемещением. Игорь закончил круг и отошёл в сторону, любуясь своей работой — рубашка Воронова висела лохмотьями, из множества ран на теле сочилась кровь. Сергей сделал шаг в сторону Свиридова, пытаясь нанести колющий удар. Но тот был с лёгкостью отбит. Игорь внезапно оказался совсем близко от Сергея. Вокруг его зрачков были еле заметные голубые кольца!
«Громовержец!» — только и успел подумать Воронов, как тяжёлая гарда, ударом в лоб, отправила его в нокаут.
* * *
Дамиан, испанец средних лет, в кожаных штанах, сапогах и белой рубашке, хмуро смотрел на своего ученика, подростка, лет шестнадцати:
— И что мне за ученик достался! Ты когда-нибудь будешь меня слушать, или нет? Мануэль, ты это называешь боевой стойкой?! Что ты раскорячился, как на толчке?!
— Господин Мастер, я же всего второй день имею честь у вас учиться!
— Ты должен схватывать всё сразу! Иначе тебя наколят в первом же поединке! Так, встал в стойку! Носок передней ноги смотрит на противника. Задняя нога — опорная при нападении. Ноги полусогнуты. Туловище! Туловище поверни! И согни руку в локте. Да не эту!
Дамиан своей шпагой плашмя ударил по руке ученика. От неожиданности тот выронил своё оружие. Мануэль наклонился, собираясь поднять свою шпагу, но получил ещё и по заднему месту.
— Ты должен чувствовать оружие, как продолжение своей руки. Только тогда оно станет твоим другом и защитником!
Мануэль встал в боевую стойку.
— А теперь перемещайся! Да не только взад-вперед, а вправо-влево, по кругу! Ноги скрещивай! Так, уже неплохо. Теперь — выпад!
Мануэль из стойки выпрямил боевую руку вперед, оттолкнулся задней ногой и резко выпрямил назад свободную руку.
— Вот это — задание тебе на сегодняшний день. Ты должен перемещаться свободно и молниеносно, как ветер! И почувствуй своё оружие. Движения должны быть предельно точными. Твои шпаги делали лучшие мастера! Из «голубой стали»! Баланс у них изумительный! Так не позорь оружие! Сначала будем работать с одним клинком. Когда освоишься, будешь учиться работать двумя.
— Так… наступай, проводи обвод… хорошо…. Да не лезвием удар отбивай, дубина, а плашмя! Береги клинок! И запомни — каждое движение должно заканчиваться ударом! Колющим или режущим — не важно! Отбил клинок — удар, как продолжение траектории. Тебя отбили — удар на инерции. И постоянно перемещайся! Уход в сторону, ложный выпад, пропустил клинок мимо себя… удар у самой гарды! Всё, клинок выбит…
Дамиан и Мануэль стояли у входа в школу фехтования. За плечами Мануэля висел вещевой мешок, крестом виднелись эфесы двух шпаг. Глаза Дамиана подозрительно блестели:
— Вот и прошёл год… Я научил тебя всему, что знал сам. И теперь, расставаясь, могу признаться — ты был лучшим моим учеником. Намного превзошёл своего учителя. И стал единственным, кто в совершенстве овладел двухмечевой техникой боя. В этом тебе вообще нет равных. Если будешь продолжать тренироваться, то, вероятно, станешь самым легендарным Мастером Клинка… Удачи, тебе, сынок, и… не забывай старика. Появляйся… Хоть иногда.
* * *
Воронов пришёл в сознание, но продолжал лежать, не открывая глаз, и размышлял:
— «Значит, это Свиридов создал этот чёртов „громовержец“. И принял его сам. А раз не боится последствий, значит, у него есть противоядие. А это видение… какое-то странное. Такое ощущение, что это я провёл целый год в знаменитой школе Мастера Дамиана. Даже сейчас руки как бы помнят „голубые клинки“. Ладно, пора вставать, а то зрители заждались… хлеба и зрелищ».
Сергей открыл глаза и стал медленно подниматься. Чувствовал себя так, будто попал под самосвал. Подобрал свою шпагу. Только сейчас он понял, что клинок — дрянь. Полное отсутствие баланса, рукоять крайне неудобная. Пошатываясь, он двинулся вперёд, волоча клинок по земле. Со стороны, вероятно, он представлял крайне жалкое зрелище. Воронов, как бы случайно, наступил на конец шпаги, споткнулся, при падении упёрся коленом в клинок. Тот сломался. Среди полного молчание было слышно только злобное хихиканье Свиридова. К Воронову подошёл рефери: