Глава 1
Я задыхалась от нежности, что дарили его губы. Казалось, что мир вокруг растворился, оставляя место только для нас двоих. До волшебства легкие касания мужских пальцев к моей коже, его подушечки, скользящие по ключицам… И губы, которые спускались все ниже…
Его мягкие губы опаляли сильнее летнего зноя, а поцелуи спускались все ниже. Туда, где платье уже давно не скрывало моего тела. Казалось, я должна сопротивляться и просить его остановиться, пока мы не зашли слишком далеко. Но мне хотелось только большего. Да и та грань, что может зваться «слишком далеко» нами была пройдена уже давно.
— Ним… моя сладкая Ним…
— Леонар… — я едва узнавала свой голос, охрипший от горячей неги…
* * *
— Ним! Нимаэль! Ты меня слушаешь?!
Я чуть вздрогнула, прогоняя непрошеное видение прочь. Оглядываясь по сторонам, поняла, что успела задремать от легкой тряски на дороге и унылых речей герцога Ивейна Ларана. Положа руку на сердце, Ив — самый занудный человек, из всех, что я встречала в своей жизни. Его манера говорить на пространные темы, часами не меняя интонаций, способна усыпить любого.
Тем не менее, сейчас я была рада, что Ивейн меня разбудил. Столь необычный сон заставил мои щеки зардеться в смущении. И если я еще готова смириться с нескромным содержанием моих фантазий (пусть для истинной леди они совершенно неподобающе), то с основными действующими лицами в них — ни за что! Я и Леонар?! Даже не так… Я и наследный принц Туманной Империи? Напыщенный, избалованный, самовлюбленный некромант, который своими издевками умудрился испортить мне весь прошлый год обучения в лучшей академии?
Да ни за что в жизни!
В негодовании начала обмахиваться веером, чтобы хоть немного сбить тот жар, что меня охватил. Бедра горели, и я поерзала на месте, стараясь устроиться удобнее и надеясь, что мой спутник не заметит, настолько мне сейчас неловко.
И привидится же такое! Чтобы я с некромантом? Нет… никогда.
— Прости, я отвлеклась, — невнятно пробурчала, отгоняя от себя никому не нужные образы.
— Я говорил, что наши родители уже все обсудили, решение принято. Мы с тобой поженимся.
— Нет, — простонала я.
Нет, нет, нет…. Час от часу не легче! Уж лучше бы дальше спала. Хотя… Нет. Тоже не самый лучший вариант.
— Нет, — на всякий случай повторила еще раз. — Отец не мог со мной так поступить! — словам Ивейна веры не было. Ну и что, что он благородных кровей? Стоит один раз посмотреть на хитрую морду этого хорька, и поймешь — разумная предосторожность не будет лишней. Стараясь сохранять спокойствие, я и заставила себя говорить медленно и четко: — Я категорически отказываюсь верить в этот вздор. Пока не поговорю с отцом лично…
Ивейн улыбнулся мне, отчего его вытянутое лицо стало немного более приятным, чем обычно. Как жаль, что серовато-бледная кожа никак не могла приобрести хотя бы чуть-чуть жизненности. Вот вроде демонолог, а выглядит на зависть любому некроманту. Аж в дрожь бросает. Где гордая смуглость кожи? Где алые искры во взгляде? У истинных демонологов огонь Сумеречного мира течет в крови. А не эта бледная немощь. Так что из Ивейна демонолог, как из меня… его невеста! Возможно, именно из-за сходства с некромантами и мелкими грызунами, Ив мне никогда не нравился. Хотя, и человек он был так себе, если быть до конца честной.
Словно парень только и ждал, когда я потребую доказательств, Ларан достал из внутреннего кармана своего камзола пухлый конверт и протянул его мне.
В глубине души я до последнего надеялась, что это всё нелепая и к тому же весьма грубая шутка. Но пока я вчитывалась в изящно выведенные строчки на дорогом пергаменте, сердце холодело с каждым новым ударом. Моя семья разорена!
Кажется, мне нечем дышать…
— Даже Торре-Инфрис — с ужасом выдохнула я. Родовой замок, оставшийся от матери, Кастро-Велане отец потерял уже давно. Мы не могли позволить себе его содержание, так что еще несколько лет назад папа подписал документы, передав его во владения герцогине Ларан. Но остаться без Инфрис? Небольшое поместье на юге империи, в котором я провела почти всю жизнь, было моим домом. Как отец мог проиграть его в карты?
Да и как… Как несколько клочков бумаги, десятки тонких строчек синеватых чернил могут за несколько секунд перевернуть мою жизнь? О чем думал отец, когда подписывал закладные? Неужели не понимал, что мгновенный взмах пера в тот момент, возымеет столь плачевный результат? И ладно закладные… Как мог он пообещать мою руку даже не посоветовавшись?! Мне казалось, что времена, когда родители выбирали своим детям супругов уже давно ушли. Но, видимо, я ошибалась.
— Милая, — вкрадчиво произнес Ивейн, протягивая ко мне руки. — Все не так плохо…
«Все просто великолепно», — фыркнула я с сарказмом, а на глаза были готовы навернуться слезы. Мои волосы все еще хранили запах соленого моря, я готова поклясться, что все еще ощущала на кончиках пальцев песчинки с пляжа. Я ведь только вчера покинула родные стены, и меня никто не поставил в известность, что я вижу дом в последний раз!
А как же теперь моя учеба?
Я продолжала рассеянно перебирать долговые расписки, понимая, что род Моранен потерял действительно всё. Земли, дома, все сбережения… Почти все. Немного денег у меня оставалось с собой, но я точно не рассчитывала, что на столь скромную сумму мне придется как-то существовать.
— Еще не все потеряно, — напомнил мне Ивейн.
Я обмахнулась листами пергамента, вместо веера, чтобы хоть как-то остыть. Погода нынче стояла невероятно душная, а тесное пространство кареты уже давно успело прогреться от заливающих в окна лучей. Зря я сегодня выбрала высокий корсет. Теперь эта изысканная деталь одежды напоминала орудие пыток. Стягивая талию и грудную клетку подобно тискам, он не давал мне возможности глубоко дышать, чтобы успокоиться. А присутствие Ивейна в карете лишало меня шанса хотя бы слегка ослабить шнуровку. Молодой человек и так все чаще позволял себе непростительно грубые взгляды в сторону моего выреза на груди.
А я, кажется, после всех новостей, стою на грани истерики.
— Моя матушка любезно выкупила все долги твоего отца.
Это я уже успела заметить, на каждом документе я встречала фамилию ее светлости госпожи Ларан. Забери Тьма пропитанную алчностью душу этой старой карги. Отец, конечно, учил меня относиться с уважением к старшим, да и леди не пристало даже в мыслях позволять себе подобной грубости, но… Видят боги, герцогиня Ларан достойна каждого плохого слова, что я смогу вспомнить или придумать.
Ивейн скинул с себя камзол, видимо, тоже измотанный этой жарой. Если с Итарией Ларан я лично не была знакома, то с ее сыном мне довелось учиться на одном курсе лучшей академии во всей империи. И наши отношения едва ли можно назвать дружескими. Избалованный матушкиными деньгами, Ив с первой встречи напоминал мне скользкого хорька. Весь прошедший год он с пристрастием рассказывал мне, какие балы устраивал в моем родовом замке, желая уколоть плачевным финансовым состоянием моей семьи.
— Вы с отцом сохраните все ваши владения. Из академии твои документы уже забрали. Моей невесте будет некогда заниматься учебой. Но тебя обязательно восстановят, как только мы уладим все формальности, — заверил Ивейн. — Да, ты, конечно, пропустишь год, — продолжил рассуждать он. — Или два. Пока вы с матушкой организуете свадьбу… Возможно, к каникулам всё успеете, чтобы мы смогли с тобой как следует отпраздновать. Хотя, там столько хлопот, наверное, все успеется к следующему лету…
— Нет.
— Ты права. Потом дети пойдут… ну какая тебе учеба?! Думаю, будет достаточно нанять репетитора на дом…
Я с ужасом представила себе картину, как стану растить целый выводок маленьких долговязых Ивейнчиков. И еще с большим отчаянием застонала, поняв — что нам с ним придется делать, чтобы этих самых детей завести.
У меня точно случится истерика.
— Нет, — я категорически покачала головой. — Я не собираюсь становиться твоей женой.
В конце концов, на Имперской академии некромантии и демонологии свет клином не сошелся. Да после того, как я там год отучилась — меня возьмут куда угодно! Даже на бюджет. Я девочка старательная, пробьюсь. Упорства мне не занимать.
— Разве я — не завидный жених?
— Нет! — решительно отрезала я.
— И почему, позволь узнать? — Ивейн ухмыльнулся, задрав одну бровь. Его блеклые глаза-бусинки сверлили дырку где-то на уровне моего подбородка. И это пристальное внимание меня начинало пугать. Ив раскинул ноги, так что теперь его длинное тело занимало большую часть кареты. Худой и жилистый, он пользовался расположением девушек, насколько я могла судить, по слуХ.А.М… Но, увы, я интересов общественности в этом вопросе не разделяла.
— Ты получишь меня, деньги, влияние моей семьи. И как только мы познакомимся поближе…
Ивейн выдержал паузу, прежде чем пересесть ко мне и закинуть руку ко мне на плечи.
— Я не стану выходить за тебя замуж, — я попробовала отодвинуться, вот только итак уже была зажата в угол. Причем не только физически.
— Твой отец уже дал согласие, — голос Ивейна тихо рокотал, его ладонь скользнула мне на шею, убирая мои светлые пряди в сторону. От его прикосновений вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок.
Это выше моих сил. Я лучше с некромантом за одним столом отобедаю, чем еще раз испытаю на себе, как мертвецки бледные пальцы Ивейна пытаются ласкать мою шею.
— Обещание можно и забрать, — осторожно заметила я, убирая руки будущего герцога.
— Ним, я совершенно не горю желанием отказываться от нашего брака, — не обращая внимания на мой протест, Ивейн придвинулся еще ближе. Несмотря на видимую худобу, парень был весьма крепким и подтянутым. Ему хватило ловкости, чтобы выудить меня из моего угла и перетащить к себе на колени одним движением. — Ним, красавица, — Ив шумно втянул запах моих волос, носом зарываясь в густые локоны. — Знала бы, как я давно мечтал об этом…
— Да что ты себе позволяешь?!
— Обнимаю свою будущую жену, — голос Ивейна стал ниже.
— Даже если бы я согласилась, ты за кого меня принимаешь? За крестьянскую девку? — поинтересовалась я. — Титула я еще не лишилась. Как и воспитания. Так что будь добр…
Я попробовала встать, но Ив только удобнее перехватил меня, усаживая обратно к себе на колени.
— Тем более я своего согласия не давала! — напомнила я молодому человеку.
Но разве меня кто-то слушал?!
Ивейн наоборот только и ждал, чтобы я рот открыла. Потому что в следующий момент он со всей пылкостью мне его закрыл. Своими губами.
Да…. Вот так и происходят первые поцелуи в жизни. Не у свадебного алтаря, как обещают тебе родители. Не лунной ночью, когда вы с любимым гуляете рука об руку на берегу сумеречного озера, и ты с трепетом ждешь, что он все-таки осмелится к тебе склониться… А вот так. Когда кто-то цепкий, как клещ, решает, что он этого хочет. Сухие прохладные губы парня вжимались в мои, а его язык с упорством пытался пробиться себе путь через мои намертво стиснутые зубы.
Отец Тьмы, забери твою душу! Я взвизгнуть от возмущения не успела, а пальцы Ивейна уже рванули треклятую шнуровку на моем корсете.
Ну всё… Кажется пришла она, родимая.
Истерика.
А леди в истерике кошмарнее высшего демона, которого неразумная первокурсница по ошибке призывает вместо иллюзии мертвой крысы. Уж я-то знаю. Потому что последний раз истерика у меня случилась как раз после того, как я с той самой иллюзией и промахнулась.
Первым делом Ивейну прилетела пощечина. Звонкая, хорошая такая. Я вообще, девушка воспитанная, но рука у меня тяжелая. Все-таки не кройкой да шитьем занимаюсь, а на демонолога учусь. Правда Ив из той же породы, так что пока он не успел опомниться, я отстранилась и еще раз ударила. На этот раз в ухо наглому хорьку.
И это Ивейн пока до конца не понял, с чем ему вот-вот придется столкнуться. Он все сохранял надежду удержать меня на своих коленях, плотно сомкнув длинные руки на моей талии. Но я-то уже пустилась вразнос. Пиналась и брыкалась, лишь бы вырваться, Одной рукой отпихивала от себя горе-обольстителя, который все пытался меня вновь поцеловать.
Второй рукой я уже вытягивала из выреза корсета серебряный коготь, который висел на тонкой длинной цепочке на моей шее. Оружие так себе, если честно. Но я же все-таки леди! Не пристало мне с мечом наперевес путешествовать. Мне для охраны в дорогу выделили… Смешно сказать! Ивейна.
Как только коготь оказался у меня в руке, я полоснула парня по скуле. Ранка получилась совсем тонкая, как от пореза бумаги, но мне-то нужна была только капелька крови. Хрупкие женские плечики не предназначены для того, чтобы самостоятельно за себя постоять. Для этого боги даровали нам сумеречный мир.
— Ним, остановись, — лицо Ивейна побелело, когда он начал узнавать слова заклинания. — Дура сумасшедшая!
Парень сам спихнул меня со своих колен и принялся стучать кучеру через стену, чтобы тот остановил карету. Его самоуверенность как рукой сняло, налет мужественности и истинного альфа-самца испарился вмиг.
«Трус, что тут скажешь?» — пожала бы я плечами, если бы не хотела отвлекаться от своего скоротечного ритуала. Я же просто бесенка на него натравлю, из низших. С ним даже ребенок сладит. Куда там будущему герцогу, если парень был уверен, что справится со мной.
Как только экипаж остановился, я оказалась у двери первой, оттолкнув Ивейна обратно на сидение. Темная сущность уже начала материализоваться в нашем мире, наполняя кабину серным дымом и едкой копотью. Оказавшись на улице, я захлопнула за собой дверцу, оставляя герцога Ларана наедине с…
Отец Тьмы! Мои глаза округлились, стоило взглянуть через окошко в карету.
Видимо я опять что-то напутала с ритуалом, потому что в экипаже вместе с Ивейном сидел никакой не бесенок… И если быть до конца честной, я понятия не имела, что это за тварь такая…
А потому что с магианами так нельзя! Нельзя нас ругать за смертоносных демонов, которых мы случайно призываем, нельзя на нас потом кричать при всем курсе, нельзя насильно тащить замуж. И тем более нельзя лезть целоваться, когда тебе никто не позволял подобной вольности!
Ничего страшного, Ивейн как-нибудь справится. Наверное. В конце концов, я ж не дурочка, призвать в наш мир бесконтрольных монстров? Как только женишок успокоится и поймет, что демона я привязала к сознанию самого Ивейна, он без труда изгонит его в сумрак.
А я пока лучше уберусь отсюда подальше.
— О себе я как-нибудь смогу позаботиться. И так уже не первый год этим занимаюсь, — я бурчала себе под нос, огибая карету. Пока кузов раскачивался из стороны в сторону, наполняя окружающую глушь проклятиями Ивейна, а кучер вполне разумно бросился наутек, я ловко распрягла для себя пегую кобылу.
Небольшие сбережения у меня есть, академия, куда я поступлю, предоставит мне место в общежитие… Ох, высказать бы сейчас своему бывшему ректору все, что я о нем думаю! Это какая низость, отчислить меня под давлением герцогини Ларан! Вдруг он своим решением загубил талантливого демонолога?
А я знаю почему так. Потому что сам уважаемый ректор Люциан — некромант. И плевать он, небось, хотел на судьбы скромных демонологов. Ох, великий Сумрак, сохраните мои несчастные нервы, пожалуйста!
А мой отец? Я, конечно, всегда опасалась, что он окончательно проиграется, но продать единственную дочь за долги?! Ведь сам же всю жизнь учил меня, что выбирать следует только сердцем!
Неприлично задрав юбки, я ловко забралась на кобылу и взялась за поводья.
Мне еще повозку с моим багажом перехватить нужно, поступить учиться хоть куда-нибудь, сообщить отцу о своем решении… Столько дел!
Прощай, старая жизнь!
Глава 2
Кажется, я только-только начала осознавать масштаб всей трагедии. К концу дня моя выходка с отказом стать женой Ивейна стала достоянием если не всей империи, то всех ее приличных академий — это точно.