Лэйку доводилось бывать в лабораториях под Башней Академии, но даже там не было подобного устрашающего антуража. Он стоял посреди одной весьма просторной пещеры, куда они спустились через потайной ход в заброшенной мельнице. Действительно, трудно было ожидать от гнома, пусть даже такой нетрадиционной и малопочётной профессии, чего-то иного. Подземный житель, что с него взять? Так вот в этой самой пещере одновременно располагались и алхимическая лаборатория и кабинет и даже что-то типа пыточной камеры, где на широком металлическом столе до сих пор лежало какое-то искромсанное нечто и примерзко пованивало. Бедный Вильям постоянно зажимал нос и боролся с рвотными позывами.
'В общем, довольно абсурдная обстановочка, наводящая на абсурдные мысли',– про себя заключил Лэйк.
– Что может быть такого в Диких Землях, с чем мы не смогли бы справиться?!– Продолжал настаивать тем временем Крим.
– Не недооценивай Дикие Земли, сопляк!– Рявкнул на него Хитчер.– Целых два мага!– Передразнил он.– Да от вашей белой магии там толку будет, что от козла молока! Там магические аномалии на каждом шагу, понимаешь? Хаос полнейший! С этим хаосом только магия Хаоса и справится! Есть среди вас чёрный колдун? Нет, конечно! Последний на континенте экземпляр извели, ироды! Между прочим, такая потеря для науки!
– Так бы и стал Тёмный у тебя подопытным кроликом подрабатывать!– Хмыкнул рыжий маг.
– Так и я не совсем спятил, чтобы пытаться над ним эксперименты проводить.– Огрызнулся Хитчер.– Короля Эзенгрина, между прочим, в моих кругах считали довольно образованным человеком. Он покровительствовал наукам и был не чужд техническому прогрессу. Говорили, что его Антра– самый чистый город на Континенте. Была, во всяком случае. Тёмный там и канализацию построил и уличное освещение наладил. Уничтожив всё это вместе с собой, он поступил в высшей степени эгоистично!– С неподдельным возмущением произнёс гном.– А ведь считалось, что у него была лучшая библиотека после вашей академической и Большого Имперского Архива! Эх, да чего уж там…– Махнул рукой он и принялся собирать разлетевшиеся листки.
– Так что там с аномалиями?– Решил уточнить Лэйк, который о подобном слышал впервые.
– Самая большая проблема с аномалиями заключается в том, что они существуют. Чёрный колдун прошёл бы через них, как нож сквозь масло и спутников своих, случись такие, защитил бы.
– С чего ты взял?– Спросил Крим.– Почему ты думаешь, что чёрный пройти бы смог, а мы– нет?
– Есть несколько фактов, способных подтвердить моё предположение.– Буркнул гном, пытаясь достать листок, залетевший под стол. Ему на помощь пришёл Лэйк.– Спасибо, молодой человек.
– Какие ещё факты?– Не отставал Крим.
Хитчер страдальчески закатил глаза и шумно выдохнул.
– Ну, как-то же этот ваш Изингрир запрятал там свою книжку?! Чем тебе не факт?
– Действительно,– почесал затылок маг.
– Но как-то туда люди захаживают и без помощи черных магов!– Воскликнул Вильям.– Некоторые даже возвращаются!
Гном посмотрел на него тяжёлым взглядом.
– Знаете, есть такая профессия– следопыт. Настоящими следопытами становятся люди, которые могут не только по следам ходить, но ещё и имеют очень развитую интуицию, способную предупредить о смертельной опасности. С хорошим следопытом вполне можно обойти пусть и не все, но хоть самые гиблые места. Только вот среди вас, парни, я такого человека не вижу.
– А если мы найдём?– Вновь обретя надежду, спросил Крим.
– Найдёте опытного талантливого следопыта, которых на всю Империю раз-два– и обчёлся? Ну-ну… желаю удачи.
– Да как будто других следопытов мало!– Небрежно отмахнулся маг.
– Да полно, выбирай любого! Только если он заведёт ваш отрядец прямиком в центр аномалии, ты уж на старика Хитчера зла не держи, когда будешь лягушонком прыгать– я честно предупреждал.
– Засада.– Констатировал Вильям.
– Отставить пораженческие настроения!– Прикрикнул на него Крим.– Завернём в Малорн, там всякая публика ошивается, может кого подходящего и найдём.
Гном лишь скептически хмыкнул, повернулся к столу и, разложив собранные листы, начал заново их рассортировывать.
– Этож какой крюк получается!– Присвистнул рыцарь.
– Слушайте, а зачем вам вообще эта книга понадобилась?– Обернувшись через плечо, спросил Хитчер.– Империю из одного конца в другой пересекли, опасного духа вызвали, теперь в Дикие Земли собираетесь. Ради чего всё это?
– Ради него.– Тихо ответил Крим, кивнув в сторону двоюродного брата.
– Я неизлечимо болен, но есть шанс, что Тёмная Книга мне поможет.– Пояснил тот.
– Скорее уж шанс сгинуть втроём.– Вновь вернулся к прерванному занятию гном.
– Тем не менее, мы должны постараться его использовать.– Твёрдо сказал Крим, потом, чуть помедлив, добавил:– Я должен.
Гном перестал шелестеть своими бумажками. Друзьям отчётливо было видно, как напряглась его спина.
– Есть один вариант.– Нехотя произнёс он.– Недалеко отсюда, в древней чащобе, окопалась одна эльфийка. То ли изгнанная, то ли только наполовину эльфийка– не поймёшь, но бешеная как стая диких кошек. Уже лет пятнадцать она местных терроризирует– то на сборщиков налогов нападёт, то на купцов. По деревням кур, коз и даже коров таскает. Никто её имени не знает, но вот из-за последнего Лисицей кличут. Уж кого только на неё не натравливали: и охотников с собаками, и наёмников, и гвардейцев, и магов– всё без толку. Последний раз по её душу даже полноценный геройский отряд ходил– бедняг потом на деревенском кладбище и схоронили. Я это к тому веду, что чувство опасности у этой дамочки феноменальное. Каким бы дитём лесов она не была, но пережить столько опасностей… неспроста это. Точно говорю.
– То есть, ты предлагаешь нам завербовать её в отряд?– Уточнил Лэйк.
– Какой ты догадливый! Впрочем, я лишь подсказал вариант, а так– сами решайте.
– Если она отправится с нами, ты пойдёшь?– Прямо спросил Крим.
– Если вы её найдёте, если она вас не прикончит сразу, если вам каким-то чудом удастся её уговорить, и, наконец, если она не имеет ничего против компании гнома, то… я подумаю.
– Хорошо.– Совершенно серьёзно кивнул рыжий маг.– Скоро заявимся к тебе вчетвером, и только попробуй отказать. Пошли, парни!
Размашисто шагая, Крим двинулся к лестнице, а Лэйк, глядя на удаляющуюся спину двоюродного брата, рассудил, что на него абсурдность обстановки повлияла куда сильнее, чем он предполагал.
– Надеюсь, мы скоро вернёмся.– Кивнул он на прощание гному, перед тем как последовать за спутниками.
– Да вы особо не торопитесь, ребятки, спешка тут ни к чему.– Донеслось в ответ.
Надо признать, ночёвки на природе постоянно навевают на меня лирические мысли. Вот и сейчас я сижу у костра, невдалеке посапывают мои спутники и фыркают привязанные лошади. А над головой ясное звёздное небо, созвездия там, туманности всякие, а я сижу у костра и размышляю о грустном. О Кайрил, то есть. В последнее время мы с эльфийкой действительно сильно сблизились. Страсть, симпатия– давненько у меня не было подобных отношений. Правда, есть одно 'но'. Как всегда бывает при столь тесной связи с женщиной, внутри меня зарождается какая-то пустота. Будто бы я должен чувствовать нечто очень важное, но не могу, и это меня сильно пугает.
Я проходил это уже несколько раз– с момента появления этого страха я, через какое-то время, неизменно отталкивал от себя понравившуюся женщину. Не из-за того, что она меня чем-то не удовлетворяла, просто рядом с ней я чувствовал себя будто бы неполноценным, не способным отдать ей всего себя. Понимаю, звучит всё это несколько нескладно, но рассуждать о подобных вещах я не привык. Скажу больше– я даже мыслей подобных обычно избегаю. И вот сейчас я задумался над этим, только потому, что мне в голову пришла одна догадка. Я ведь пустился в это путешествие не столько ради того, чтобы найти это клятое наследие. Я подсознательно хотел быть подальше от Кайрил какое-то время, будто боясь, что находясь рядом с ней, я приближаю конец нашим отношениям.
Странно всё это! Я взлохматил себе волосы и уткнулся лбом в коленки. Наверное, стоило бы поговорить на эту тему с Отаро, обычно он даёт весьма недурные советы.
Вздохнув, я бросил в догорающий костерок несколько веток, и принялся ждать окончания своей смены. Да-да, пришлось ввести дежурство по сменам во время ночёвок. Дело в том, что стандартные защитные заклинания в арсенал чёрного мага не входят. Мы не можем поставить Завесу Тишины, Завесу Тумана, Полог от Нечисти и даже вшивый Сигнальный Круг. Нам доступны более агрессивные средства защиты, по принципу действия напоминающие магические ловушки. Например, патрулирующие округу шаровые молнии, нападающие на любого незваного гостя. Конечно, ничего из этого я ставить не рискнул.
С другой стороны, ведь есть же у нас Валдемар! Белый маг– как-никак! Оказалось, что нашего Великого Кудесника не потрудились обучить даже элементарным способам защиты. Вот и приходится теперь нести караул. Благодаря возможности восстанавливать силы с помощью Дара, самую трудную (первую) смену я взял на себя.
Когда пришло время сдавать пост, я растолкал Фриоля, а сам забрался в свой спальный мешок.
Казалось, я проспал не больше пяти минут, но когда раскрыл глаза уже светало. Причём проснулся я не по своей воле– меня настойчиво тряс за плечо Фейт, дежуривший последним.
– Чего тебе…– попытался спросить я, но Мохноухий бесцеремонно заткнул мне ладонью рот, сделав страшные глаза.
– Существа, двое, приближаются оттуда,– указав в сторону леса, прошептал он.
– Существа?– Так же шепотом удивился я.
– Двуногие– значит, не звери. Но и не люди.
– Откуда такая осведомлённость?
– Слышу их шаги.– Признался Фейт. Значит, уши ему не только для красоты дадены!– И чую их запах. Не похож на человеческий.
Мигом просчитав полученную информацию, я, стараясь не шуметь, выбрался из спальника.
– Принюхивайся и прислушивайся, если что– докладывай.– Приказал я звероухому, а сам принялся осторожно будить остальных.
С Тином и Фриолем проблем не возникло, они открыли глаза и вопросительно уставились на меня, стоило только мне к ним прикоснуться.
– В лесу двое неизвестных, по уверениям Фейта движутся в нашу сторону.– Начал объяснять я.– Было бы неплохо на них взглянуть. Тин, идёшь низом. Фриоль, сможешь проследить с деревьев?
– Не вопрос.
– Отлично. Тогда найдите их и действуйте по обстановке.
– А точнее?– Бывший Красный привык к конкретным приказам.
– Оцените их намерения и степень опасности для нас. Если будет видно, что они собираются напасть на лагерь– атакуйте первыми. Желательно брать живыми, но тут уж как получится.
– А если они не будут проявлять признаков агрессии?
– Наблюдайте, но на глаза не показывайтесь. Если что, ваше появление должно стать для них сюрпризом. Всем всё ясно?
Оба молча кивнули. Я махнул рукой и они скрылись в чаще. Следует упомянуть, что лагерь мы разбили недалеко от дороги, по которой ехали днём, на уютной полянке, укрытой от посторонних глаз кустами и деревьями.
Взглянув сначала на мирно дрыхнущего Валдемара, которого я, во избежание переполоха, решил пока не будить, я посмотрел на Фейта. Он сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги и вытянув шею. Кончики его ушей чуть заметно подрагивали.
– Те двое приближаются.– Сказал он.– Наши за ними пока только наблюдают.
Пришлось довериться спутникам и просто ждать. Впрочем, не слишком долго, потому как незваные гости вышли к нашему костерку уже через пару минут. И это действительно были не совсем люди– друиды. Вернее один друид и одна друидка. Или друидша. Или друидесса. Не узнать их было бы затруднительно– мало кто ходит в подобных лиственных одеждах. У друида за спиной висела лютня, друидка же держала подмышкой бубен.
– Извините, а вы герои, да?– Заплетающимся языком спросил друид.
– С чего ты взял?– Немного грубовато сказал я в ответ, спокойно сидя у костра.
Скажу честно, к друидам я отношусь равнодушно ровно до тех пор пока они не обкурятся своей дряни или не обожрутся грибочков. Неудивительно, что Фейт их как непонятных существ определил– дымом от парочки несло так, что даже я с трудом сохранял на лице равнодушие, стараясь не морщится. А пацан, когда они приблизились, аж побледнел и обеими руками схватился за свой сверхчувствительный нос.
– А чего это с мальчиком?– Видимо заметив это, спросила друидка.
– Насморк.
– Не знала, что от насморка ушки вырастают.
Я мысленно выругался– забыли замаскировать мелкого!
– Какие ушки?– Удивлённо переспросил я.
– Да вот эти, пушистенькие!– Она попыталась прикоснуться к объекту своего интереса, но Фейт тут же отпрянул, спрятался за моей спиной и уже оттуда опасливо косился на незваных гостей.
Я, в свою очередь, понимающе покачал головой.
– Вы бы не злоупотребляли своими… травами, девушка, а то в следующий раз розовый хобот увидите.
– Я же тоже вижу…– Начал было друид, но тут я резко подскочил на ноги, скрестив руки на груди.
– Так, хорош мне тут сказки рассказывать!– Раздражённо рявкнул я.– Лучше объясните, зачем припёрлись?
– Так вы ведь– геройский отряд!
– Снова спрашиваю: с чего ты взял?
– Ну как… отряды на этом месте частенько останавливаются, костры жгут, как вы сейчас, деревья портят! А за вами, между прочим, нам убирать!
– Ну и зачем вам это нужно?
– Так здесь одно из мест, где в день конца весны собираются наши братья и сёстры! Мы вдвоём отвечаем за окрестные леса и поддерживаем важные места в порядке!
– То есть вы припёрлись для того, чтобы попросить нас не мусорить?
– Нет! Нам нужна помощь геройского отряда!– Вступила в разговор женщина, нехотя отведя взгляд от покачивающихся на ветерке ушей Фейта.– Мы уже несколько дней подряд приходим, ждём когда хоть кто-нибудь появится!
– Вы обязаны нам помочь!
– Неужели?
– Конечно, ведь от этого зависит…
– Судьба мира, да?– Перебил я.
– Судьба всего леса!– Важно поправил друид.
– Жаль.– Сочувственно вздохнул я.– От нашего текущего задания зависит нечто более важное.
– Что может быть важнее благополучия леса?– Искренне удивилась друидша.
– Судьба человечества?– Предположил я.
– Люди сами в состоянии о себе позаботиться,– фыркнула в ответ она,– а вот лесу нужны защитники.
– Да, друиды.– Уточнил я, будто кожей ощутив исходящее от гостей паскудное желание скинуть собственные обязанности на ближнего своего, то есть на нас.
– Иногда и нам требуется помощь.
– В таком случае, советую, не теряя времени на ожидание очередных героев, вызвать друидское подкрепление.
– В нашем лесу завелось Зло!– Патетично воскликнула друидесса.– Ни одному друиду не по силам с ним справиться!
– Уверен, если проветрите мозги, то что-нибудь точно придумаете.
– Ты не понимаешь! Здесь поселилось порождение Хаоса! Дитя бездны!
– Хаоса?– Тут же заинтересовался я.– Сами-то его видели? Описать сможете?
– Я видел, но издали. Будто чёрная тень пронеслась меж ветвей.– Сообщил друид.– Оно появляется только по ночам и охотится на зверей.
– Может, просто новый ночной хищник завёлся?
– Это не животное! Мы можем чувствовать его голод! Оно не ест животных, не пьёт их кровь, но вытягивает из них все жизненные силы!
– Любопытно.– Пробормотал я, задумчиво потирая подбородок.
Если это то, что я думаю, оно вполне может нам пригодиться. Не здесь, конечно, но в Диких Землях от подобного союзника я бы не отказался. С другой стороны, если это действительно то, что я думаю– существует риск огрести по полной. В общем, надо проверять.
– Я посмотрю, что можно сделать.– Сказал я.
Услышав согласие, друиды радостно заулыбались, и я поспешил развеять их радужные надежды на обломившуюся халяву.
– Если в цене сговоримся.
– Но…!– От возмущения у друидши перехватило дыхание.– Разве вы не герой?! Разве вы не помогаете людям?!
– Я-то?– Я изобразил недоумение.– Я всего лишь скромный и ничем не примечательный отрядный вор. Какой из меня герой?