Фэйт недоумённо на меня взглянул, после чего подался вперёд и… обнюхал мою ладонь.
– Кхм… забавно, забавно…– пробормотал я, убирая руку.– Короче, Фейт, буду с тобой предельно откровенен. Мне нет дела до отношений между вашим народом и людьми. Что вы там не поделили, меня не касается. Мне даже не особенно интересно то, что ты скрываешь.
– Тогда зачем ты забрал меня у других людей?– Спросил мальчишка.
– Уж точно не по доброте душевной, будь уверен. Меня заинтересовала твоя способность быть невидимым для Дара. Пока ты дрых, я немного тебя осмотрел и могу смело утверждать, что ты также устойчив к воздействиям некоторых видов магии, например к иллюзиям и проклятиям. Уж не знаю, с чем это связано, но вряд ли только с татуировками.
– Э-э… с чем?
– Я про красные полоски на твоём теле. Кто тебе их сделал? Шаман?
– Нет, я с ними родился.– Признался Фейт.
– В самом деле? Интересно… и жутко странно…
– Так что ты от меня хочешь?
– Мне нужна твоя помощь.– Прямо ответил я.
– Тебе?– Удивился он.– Моя?
– Ты умеешь быть незаметным для… для моих врагов, и это может очень пригодится.-Тут я немного преуменьшил. Вероятность того, что эти способности окажутся востребованы, весьма и весьма велика. Так что разбазаривать такие ценные кадры по всяким там пыточным камерам просто грех!– Видишь ли, я собираюсь в путешествие, чтобы вернуть… наследие моих предков. Оно спрятано очень далеко, и путь туда очень опасен. В таком деле, мне пригодится любая помощь.
Некоторое время Фейт обдумывал мои слова.
– С чего я должен тебе помогать?– Спросил он, наконец.
– Ну не знаю, может потому, что я избавил тебя от долгой и мучительной смерти в пыточном трюме дозорных? Или потому, что если ты откажешься, я просто верну тебя туда откуда взял? Это, во всяком случае, будет честно, ты так не думаешь?
Напуганный перспективой вновь оказаться в распоряжении Перка, мальчишка съежился и даже уши к голове прижал. Пацана, конечно, жалко, но лучше уж пугать его Перком, чем магией крови, которой я уже успел его связать. Так что подчинить его теперь– не проблема, другое дело, что неполное подчинение рождает ненависть и желание вырваться, а полное снижает эффективность и напрочь убивает всякую инициативу. Иными словами– ни шага без приказа. Такие меры я принимал всего несколько раз за всю жизнь и только на заклятых врагах. Ребёнок же долго жить в подчинении не сможет, и даже непродолжительное воздействие вполне способно искалечить его разум. Так что– не вариант, но как средство давления сгодится. На крайний случай.
– Это справедливо.– Наконец произнёс Фейт.– Ты меня вытащил. Если я туда вернусь, то не смогу долго держаться, и они узнают о моём задании. Насколько далеко ты собираешься?
– На другой континент, за океан.
– И мне не придётся сражаться против своих?
– Сомневаюсь, что они там живут. Во всяком случае, слышать не доводилось.
– Тогда я согласен. В благодарность за спасение, я помогу тебе вернуть твоё наследие, и до тех пор, пока ты это не сделаешь, моя жизнь находится в твоём распоряжении.
– К чему такой похоронный настрой? Я не собираюсь подвергать кого-либо смертельной опасности.– Оптимистично заявил я, прекрасно осознавая, что в таких делах как поход за артефактом, мои пожелания мало чего стоят.
– Я люблю рыбу.– Неожиданно заявил Фейт.
– Ты это к чему?
– Моя жизнь в твоём распоряжении. Тебе придётся меня кормить, а я люблю рыбу.
– Имеешь ввиду, что всё это настолько буквально?– Я с сомнением посмотрел на нового попутчика и решил уточнить:
– А молоко и бантики на шнурке ты, случаем, не любишь?
Глава 3
– Дикие Земли!– Раздражённо прошипел Лэйк, обращаясь к спокойно попивающему тёплый эль двоюродному брату.– Да мы сто раз сгинуть успеем, пока до туда доберёмся! Ты вообще думаешь, что творишь! Это тебе не прогулка к разорённой башне мёртвого колдуна! Там же монстры всяческие обитают! Не считая племен гоблинов и огров!
– Успокойся.– Шумно выдохнув после большого глотка и со стуком опустив кружку на столешницу, попросил Крим.– Помнишь, когда мы собирались к Башне Мрака нам всякие страшилки о стерегущих могилу Повелителя Тьмы призраках рассказывали? Ещё про толпы стражей-скелетов заливали, да про стаю оборотней кто-то упомянул. Ну что? Ты хоть одного призрака, хоть просто лежащего скелета и хотя бы обычного волка видел?
– Вот в этом-то и разница между страшилками да суевериями и проверенными фактами. В диких землях мы и не такое увидим. А главное– всё, что нам повстречается, увидит нас! Ты хоть и маг жизни, но сомневаюсь, что даже у тебя получится долго протянуть, если кто-нибудь из населяющих Дикие Земли существ разорвёт тебе клыками горло, сломает грудную клетку щупальцем или проткнёт насквозь ядовитым жалом.
– Ты снова чересчур пессимистичен.– Заявил Крим.– Слушай, я ведь не собираюсь переть туда с голым задом! Для начала, мы подготовимся, экипировку обновим, народу умелого привлечём. Короче, максимально повысим наши шансы.
– И где ты наберёшь психов, согласных сунуться в эти демонами опущенные земли?
– Можно наёмников парочку подыскать. К тому же, я одного гнома знаю. Он типа алхимик, но с секирой, как и все бородатые, дружит. Думаю, возможность собрать редкие ингредиенты вполне способна его заинтересовать.
– Не факт.– Недовольно хмыкнул Лэйк.
– Слушай, мы это уже обсуждали! Заканчивай с этим, нам сейчас только похоронных настроений не хватает!
– Извини,– из под низко надвинутого капюшона послышался непонятный сипящий звук, видимо исполняющий роль тяжкого вздоха.– Просто… моё нынешнее положение способствует.
– Поменьше об этом задумывайся,– посоветовал Крим,– смотри только вперёд!
– Честно говоря, после всего случившегося, мне трудно представить будущее счастливым и безмятежным.– Признался Лэйк.
– Ну, на такое даже я не замахиваюсь,– усмехнулся рыжий.– Безмятежность– это уж точно не про нас. А насчёт счастья… оно ведь никогда долгим не бывает. Просто уясни одну простую вещь: у нас всё получится.
– А если нет?
– Я же тебе обещал, что отпущу.– Недовольно произнёс Крим после очередного глотка.– Но ты об этом не думай, думай о хорошем.
– Ага,– подхватил Лэйк,– как там наш магистр по боевой подготовке говорил? Думать надо о хорошем, а мочить– кого прикажут!
– Мудрый человек был… жаль с тем вампиром не справился…– начал мямлить Крим, из чего Лэйк сделал вывод, что местное пойло оказало на него не только согревающее воздействие.– Но мы последуем его заветам! Не важно, какая перед нами встанет опасность– всех вынесем!
По итогам вечера, выносить пришлось как раз Крима. Повторив эль, а потом отдегустировав тёплого вина с какими-то специями, он постепенно сполз под стол, откуда его и пришлось выковыривать. Парнем он был здоровым, потому хоть Лэйк и способен был теперь спокойно поднимать и не такие тяжести, затащить двоюродного братца по узкой лестнице на второй этаж оказалось не так уж просто. Его длинные ноги волочились по ступенькам, постоянно за них цепляясь, а безвольно раскинутые руки постоянно наталкивались на какие-то препятствия. Больше всего Лэйк боялся потерять равновесие и скатиться обратно. Нет, ему это вряд ли могло как-то навредить, но вот Крим наверняка очень обиделся бы, обнаружив при пробуждении несколько свежих шишек или даже, упаси Создатель, переломов.
– Извините, вам помочь?– Донёсся сзади чей-то громкий приятный голос.
Лэйк осторожно повернул голову, стараясь, чтобы безвольное тело спутника не сползло с плеч, и увидел довольно молодого парня– наверняка, не старше их самих– в весьма характерном наряде. Действительно, кольчуга с засаленным, практически неопределимым гербом, изрядно поношенный плащ, да меч на поясе, наводили на определённые мысли.
– Если вас не затруднит.– Ответил он.
Парень аккуратно подхватил Крима за ноги, и вместе они без особых проблем затащили его на второй этаж.
– Налево, вторая дверь.– Задал направление Лэйк.
После того как бесчувственная туша мага была занесена в 'апартаменты' братьев и сгружена на одну из двух стоящих там кроватей, Лэйк повернулся к нежданному помощнику.
– Большое вам спасибо, сэр…?
– Вильям,– улыбнулся молодой человек,– просто Вильям, без всяких там 'сэр'.
Лэйк удивлённо приподнял брови, но, быстро сообразив, что под бинтами и, тем более, капюшоном его гримасы не различить, спросил:
– Рыцарь не любит обращение 'сэр'? Честно говоря, первый раз слышу подобное.
– Да какой я рыцарь?– Смущённо отвёл взгляд Вильям.– Странствующий если только. Такие как я немногим выше простых наёмников, да и то не по мастерству.
Поняв, что затронул больную для человека тему, Лэйк решил немедленно её сменить.
– Лэйк. Маг.– Представился он, протягивая, затянутую в перчатку из плотной кожи, руку.
Услышав о роде занятий собеседника, рыцарь заметно напрягся, но на рукопожатие ответил. Его хватка была настолько крепкой, что у Лэйка в голове невольно всплыло сравнение со стальными тисками. Сравнение конечно старое и до невозможности избитое, но суть оно отражало весьма точно. Будь он в своём прежнем состоянии, наверняка скривился бы от боли.
Отпустив руку мага, странствующий рыцарь с уважением осмотрел закутанную в плащ фигуру.
'Знаем мы эти рыцарские игры в 'хваталки'.– Подумал Лэйк.– Хоть показал себя достойно. Вот, кстати, один из плюсов моего нынешнего состояния– можно построить из себя крутого. Чтож… как Крим и просил, думаю о хорошем'.
– С вашим спутником всё в порядке?– Проявил участие Вильям.
– С этим-то?– Лэйк приподнял голову братца за вьющиеся волосы и полюбовался на его расслабленное, пускающее слюни, лицо.– Пока да, но, чувствую, утро у него будет не самым весёлым.
– Тогда позвольте откланяться.– Посчитав, что его работа выполнена, решил поскорее удалиться рыцарь.– Не буду мешать вам отдыхать.
– Подождите,– окликнул его Лэйк, когда он уже закрывал за собой дверь.– Не хочу показаться навязчивым, но позвольте спросить: у вас какие-то проблемы с магами?
– Личные счёты.– Чуть помедлив, нехотя отозвался Вильям.– Вас это не касается.
– Да, конечно.– Покладисто согласился Лэйк.– Но я заметил, что подобное негативное отношение вы проецируете на всех встречных магов. Позволю себе предположить, что вы некогда имели печальный опыт общения с кем-то из наших.
– Можно и так сказать, только тебе-то что?– Забыв о вежливом обращении на 'вы', огрызнулся рыцарь.
– Люди бывают разные, и плохие и хорошие. Так же и с магами. Лично мне просто немного обидно, что из-за одного встреченного тобой козла ты и остальных считаешь козлами.
– Ну… я…– смутился рыцарь,– я ничего такого не имел ввиду. Ну, про козлов. Извините, если я вас чем-то обидел.
– Если уж перешли на 'ты', то давай так и дальше.– Предложил Лэйк.– А вообще, ничем ты меня не обидел. Только знаешь… нельзя составлять мнение о человеке, основываясь лишь на том, чем он занимается.
– Да.– Виновато улыбнулся Вильям.– Честно говоря, я и сам с подобным отношением к себе не раз сталкивался– рыцари ведь тоже разные бывают и в некоторых местах их очень не любят. А я даже и не понял, что точно так же поступаю.
– Как говорится, в своём глазу слона не замечаем. Небось, конкретно тебе тот маг насолил.
– Ещё как.– Подтвердил рыцарь.– Я этот урок на всю жизнь запомнил. Собственно, с него мои скитания и начались.
– Предвкушаю интересную историю. Поделишься?
Некоторое время Вильям обдумывал эту просьбу, после чего решительно посмотрел на перебинтованное лицо собеседника.
– Почему бы и нет.– Пожал плечами он.– В конце концов, давненько у меня благонастроенных слушателей не было.
Как и предсказывал Лэйк, утро у Крима выдалось отнюдь не весёлое. Впрочем, заботливо, а главное, своевременно поданный кувшин с капустным рассолом немного сгладил последствия вчерашнего непредвиденного загула.
– А-ах!– Выдохнул рыжий маг, одним махом опустошив половину кувшина.– Чтоб я ещё хоть раз эти ихние вина да эли 'для сугрева' принимал!
– Ну, во-первых, тебе не стоило их мешать, а во-вторых– помогло ведь.
– Помогло, скажешь тоже…– чисто для порядка проворчал Крим, вновь прикладываясь к кувшину.– А с чего это ты сегодня такой добрый?– С подозрением поинтересовался он, возвращая брату опустошённый сосуд.– Обычно от тебя даже сочувствия не дождёшься, всё ворчишь, что пить меньше надо, а тут…
– У меня получилось.– Загадочно ответил Лэйк.
– Что получилось?
– Сделать то, о чём мы вчера говорили.
– А?– Как Крим ни старался собрать мысли в кучку, нить разговора упорно от него ускользала.
– Я подыскал нам ценного попутчика в Дикие Земли!
– Что?!
– Он странствующий рыцарь и согласился нас сопровождать.
– Где ты откопал этого психа?!
– Нигде. Он сам подошёл. Помог, кстати, дотащить тебя до кровати.
– Та-ак!– Крим принял сидячее положение и, массируя себе виски, попытался вникнуть в смысл сказанного. Определённо Лэйк выбрал не самое подходящее время для подобных вестей, ибо одного кувшина рассола было явно маловато для приведения мыслительного процесса в рабочее состояние.– Давай сначала. И поподробнее.
Лэйк как мог подробно пересказал обстоятельства знакомства со странствующим рыцарем Вильямом и его последующий рассказ о себе.
– Хочешь сказать, что этот парень встречал самого Тёмного и не сдох?– Не поверил рыжий маг.
– Ну, он не особо распространялся о том, как ему удалось оттуда выбраться, но остальное звучит весьма реалистично.
Действительно, Лэйк вполне мог поверить, что старый маразматик Кридберг соберёт свою команду и двинет в гости к последнему чёрному магу в разгар военных действий. Судя по рассказу якобы свидетеля, Тёмный расправился почти со всей командой. Парню невероятно повезло, что он успел сдёрнуть оттуда прежде, чем загнанный в угол колдун пустил в ход свой последний аргумент.
– Звучит слишком… фантастично.– Заключил Крим.– Да и зачем Кридбергу этот молокосос сдался, он ведь, с его-то репутацией, мог любого рыцаря на это дело подбить!
– И упустить возможность самому стать последним победителем Тьмы?– Усмехнулся Лэйк.– Вспомни, у старика реальный сдвиг на эту тему был? Он бы в жизни славой с каким-то рыцарем делиться не стал. А парень чего? Избавиться от него– проще простого, как говорится: кинжалом по горлу и в колодец. А потом кто докажет какую он роль в убийстве колдуна сыграл?
– Оно, конечно, логично, только вот всё равно у него доказательств нет, что он там вообще был.
– А вот и есть! Помнишь, что Кридберг был кроме всего ещё и хранителем волшебного меча? Так вот у Вильяма этот самый меч до сих пор на поясе висит!
– Разящий Тьму?– Не веря своим ушам, спросил Крим.
– Он мне дал его посмотреть, и я, как специалист по артефактам, могу с уверенностью утверждать, что подлинность меча сомнений не вызывает. Как думаешь, пригодится нам в походе человек, вооружённый мечом, созданным специально для сражений с тёмными тварями?
– Спрашиваешь!– Воскликнул Крим, вскочив на ноги.– Это конечно не средство от всех неприятностей, но козырь весьма и весьма весомый!
Возбуждённо походив туда-обратно по комнате, маг жизни замер возле окна.
– Слушай, а как он вообще на наше предприятие согласился? Что ты ему наплёл? И какую он цену завернул?
– Не поверишь, но он присоединился к нам абсолютно бесплатно, не считая того, что в случае успеха мы, если возникнет необходимость, окажем ему ответную услугу.
– А вот это нехорошо. Лучше бы деньгами взял, а то мало ли чего попросит.
– Чего бы ни попросил, от нас не убудет.– Пожал плечами Лэйк.
– Да уж. Мы не в том положении, чтобы торговаться.
– А насчёт того, как я его уломал… я просто сказал ему чистую правду.
– Всю?– Помрачнев, уточнил Крим.
– Нет, конечно, за кого ты меня держишь? Просто сказал, что артефакт, спрятанный в Диких Землях, поможет мне избавиться от медленно убивающего меня проклятия, которое я получил в ходе неудачного магического эксперимента.