С гномами же дела обстояли одновременно проще и сложнее. Чтобы достать себе гнома в команду, достаточно заинтересовать его наградой. Правда это не так просто, как кажется. Гномы– существа крайне жадные и привередливые, поэтому, независимо от того, какой суммой располагает 'заказчик', ему всё равно следует подготовиться к яростному торгу, длящемуся не менее часа. С другой стороны– отдача того стоит, ибо гномы никогда не халтурят и выкладываются на полную. Чигран был проверенным гномом, услуги которого уже давно были оценены, поэтому с его наймом проблем не возникло. Он считался одним из полезнейших членов отряда. Пусть его умение обращаться с топором оставляло желать лучшего, зато он всегда брал с собой походный кузнечный набор и был неплохим кашеваром.
Так же Валианту с помощью магического амулета удалось связаться со следопытом Дюком, личностью мутной и непредсказуемой, обожающей любые азартные игры. Дюка Керлин недолюбливал– он даже не помнил, сколько раз ему приходилось охранять отрядный общак от его гнусных посягательств– но даже оруженосец признавал, что в его деле с ним мало кто может сравниться. Учитывая, что поход им предстоял не куда-нибудь, а в самые что ни на есть Дикие Земли, помощь Дюка становилась бесценной. Следопыт и сам просёк, что сможет неплохо нагреть руки на этом походе, потому заверил сэра Валианта, что бросит все свои дела и немедленно выдвинется к Малорну. Раньше чем через пару дней его ждать не стоило.
И, конечно же, ни одна команда не может обойтись без мага. К сожалению, их извечный спутник магистр Аберхарт был уже слишком стар, чтобы отправиться с ними и в этот поход. Откровенно говоря, он и в прошлый раз не блистал– когда на команду напали зомби-утопленники, старый маг, вместо того, чтобы сжечь их, прочёл заклинание ускоренного роста волос. Тогда команде пришлось бегством спасаться от толпы водной нежити, а Брильское болото славится теперь своими знаменитыми лохматыми водяными, и для того, чтобы поохотиться на них, туда до сих пор съезжаются рыцари и им сочувствующие со всей Империи и близлежащих дружественных королевств.
К счастью, вопрос с магом был решён ещё до того как Керлин об этом вспомнил. Оказалось, Академия предоставила им одного из лучших специалистов по нечисти– магистра Форсайта. По маговским меркам он был ещё вполне молод– только первую сотню недавно разменял– и даже выглядел не почтенным старцем, как это принято среди магов, а улыбчивым светловолосым молодым мужчиной с ясными голубыми глазами. Как раз о таких героях-спасителях и мечтают все, пленённые драконами или чёрными колдунами, принцессы. До звания прекрасного принца Форсайту не хватало только благородного происхождения. Остальное же– белый конь, меч с рукоятью, украшенной драгоценными каменьями, да роскошный наряд– у него имелось. Ведь с первого взгляда и не скажешь, что маг, а поди ж ты…
Теперь же Керлин брёл по ночным улицам Малорна к трактиру 'Срезанный кошель' в котором, согласно названию, любили собираться лучшие представители ночных гильдий, элита городской преступности. Убийцы и воры. Однако тех, кто промышляет разбоем или грабежом, здесь не терпели.
Оруженосцу предстояло ответственное задание– найти замену почившему пару месяцев назад отрядному вору Олафу, которого, по слухам, порешили коллеги по опасному бизнесу во время дележа добычи. Олаф был парнем пронырливым и находчивым, правда, не слишком надёжным, ну да для людей его профессии это нормально. С его кончиной возникла серьёзная проблема– найти не менее виртуозного проныру и привить ему максимальное чувство лояльности. Если оруженосец вполне мог самостоятельно подыскать подходящего кандидата, то его 'воспитанием' займётся уже непосредственно Валиант во время похода.
Для себя же Керлин твёрдо решил, что должен внимательно присмотреться к взаимоотношениям будущего члена команды со следопытом, ибо его бдительность сможет и не выдержать их сдвоенных усилий, направленных на экспроприацию общака.
'Срезанный кошель' встретил Керлина гомоном голосов, а так же запахами вина и дрянного табака. Оруженосец сразу прошёл к одному из трёх свободных столиков, стоящих недалеко от огромного камина. Это были места для потенциальных нанимателей. Всё же, даже в геройских командах ворам и убийцам отводились не последние места, и набор кандидатов проходил как раз в подобных заведениях. Несколько раз городская стража пыталась использовать этот метод найма с целью поимки преступников, но главы ночных гильдий подобных вмешательств не прощали, потому попытки со временем прекратились. Такой вот он разносторонний, Город Героев…
Стоило только Керлину устроится за столом, как к нему подскочил щуплый лысоватый человечек в кожаном фартуке– хозяин трактира.
– Чего желаете, господин?– Криво улыбаясь, поинтересовался он.
– Пива.– Буркнул оруженосец.
– Конечно. Скажите, вы кого-нибудь ждёте?
– Да. Я жду одного вора.
– Какого именно вора?
– Вора-универсала. Чтобы и карман обчистить, и замок открыть, и забраться куда мог.– Озвучил свои пожелания Керлин. Он знал, что заинтересованные в работе люди сперва подойдут к хозяину, который отсеет всех неподходящих по роду занятий.
Первый такой заинтересованный в геройской работёнке появился лишь через полчаса, когда Керлин допивал уже вторую кружку. Ему хватило одного только взгляда на рябую, опухшую от чрезмерных возлияний физиономию, чтобы вынести вердикт:
– Свободен.
– Ну почему я постоянно слышу это от нанимателей и никогда от стражников!– Горестно вздохнув и с усилием отведя жадный взгляд от кружки Керлина, вор удалился.
Вторым кандидатом оказался низкий тощий бритоголовый субъект, со шрамом на пол-лица и злым взглядом. Намётанный глаз оруженосца сразу же опознал в нём беспредельщика. Подобные ему любили навязываться в команды, только эти команды нередко находили в лесу, обобранными дочиста и с перерезанными глотками. Сонная трава и острый нож– любимейшие инструменты таких парней. Правда был риск нарваться на слишком крутые или осторожные команды, что грозило беспредельщику массой неприятных ощущений, как правило, с последующим летальным исходом.
Следующие два кандидата были сходу отвергнуты в виду недостаточной квалификации– никто из них не смог стянуть что-нибудь у Керлина так, чтобы он не заметил.
– Не угостите даму бокалом вина?
Этот вопрос, произнесённый томным мелодичным голосом, заставил оруженосца отвлечься от мрачных мыслей и взглянуть на присевшую напротив него девушку. Она была среднего роста с короткими почти что белыми волосами и выразительными тёмными глазами. Её соблазнительную фигуру облегал удобный кожаный костюм, в котором очень удобно бегать по крышам или протискиваться в места типа форточки или чуть приоткрытой двери.
– Только если не боитесь отравиться здешней бурдой.– Запоздало ответил Керлин.
– Очень трогательная забота о моём здоровье.– Немного наигранно рассмеялась девушка и тут же посерьёзнела.– Итак, вы ищите вора?
– Вроде того. А вы, значит, вор?
– Я с этого начинала. Теперь числюсь в гильдии убийц.– Честно призналась девушка и, заметив нахмуренные брови собеседника, поспешила продолжить.– Но на моих умениях это обстоятельство никоим образом не сказалось. Наоборот, я отточила их до совершенства!
– Неужели?– Всё ещё недовольно бросил Керлин.
– Именно так.– Она вынула руку из-под стола и положила перед оруженосцем его именную серебряную флягу, подаренную Валиантом за долгие годы безупречной службы.
– Впечатляет.– Невозмутимо кивнул Керлин, с трудом удержавшись от того, чтобы не потянуться к тому месту, где он носил флягу.– Но…
Не дав ему договорить, девушка извлекла из под стола следующий предмет– кинжал, который Керлин носил за голенищем сапога– и положила его перед нанимателем. Некоторое время тот задумчиво рассматривал свои вещи, которые непонятно каким образом перекочевали в загребущи ручонки девчонки-убийцы. То, что она сейчас продемонстрировала, вполне можно было признать настоящим мастерством. Даже покойный Олаф действовал более грубо– для кражи ему требовалось натолкнуться на выбранную жертву.
– Как у вас с замками?– Спросил, наконец, он.
– Замечательно. Я люблю их, а они любят меня.
– Полагаю, про вашу ловкость спрашивать бессмысленно…– как бы про себя пробормотал Керлин.– Чтож, приходите сюда завтра в это же время, я должен посоветоваться с командиром.
Сказав это, оруженосец взял свои вещи и вышел из трактира.
Нет, у него были полномочия нанимать кандидата прямо на месте, но в данном конкретном случае имело место быть одно маленькое 'но': она– женщина! Не смотря на все её достоинства этот недостаток перевешивал даже то, что она, ко всему ещё и убийца.
Как-то так повелось, что к женщинам в отряде Валиант относился крайне негативно. Их присутствие могло стать причиной серьёзных раздоров и конфликтов. Первой и последней женщиной в отряде была юная целительница Ламира, приглянувшаяся одному из их тогдашних спутников– паладину Веллису, который, не добившись взаимности, овладел ею самым бесчестным образом, да ещё и во время ночёвки в лесу. В итоге: два потерянных члена отряда. Ламира не могла продолжать путешествие, а вот Веллиса вызвал на дуэль сам Валиант и изрубил его с нечеловеческой яростью. Все его рыцарские принципы и понятия из-за поступка паладина подверглись в тот день серьёзной встряске. Справедливость следовало восстановить, и рыцарь выбрал самый простой из возможных способов– наказать зло, к которому он успел причислить и паладина, с особой жестокостью. С тех самых пор женщин в отряде не было.
Девушка-убийца, у которой Керлин как-то совсем позабыл спросить имя, вполне смогла бы за себя постоять, случись чего. Он полагал этот аргумент весьма существенным и надеялся, что Валиант его воспримет. Ведь подобный талант действительно являлся редкостью, и отказываться от него из-за давнишней истории было бы глупо.
Упакованные под завязку, мы вышли на дорогу, пролегающую вдоль леса, и ведущую к небольшому городку, в который разрослась деревня Туманные Холмы.
Из своей заимки я выгреб всю наличность в имперской валюте. Насколько я помнил, монеты, отчеканенные пару десятилетий назад, до сих пор в ходу, причём не только в самой Империи, но и в большинстве соседних стран. Если Империя и не захватит их военным путём, то уж точно когда-нибудь подомнёт их экономику и попросту купит.
В принципе, всё необходимое у нас было, осталось только приобрести лошадей. Да, да, для пользы дела я решил потерпеть под собой это хитрое и коварное создание. А то команда, путешествующая пешком, смотрится уж слишком жалко и привлекает ненужное внимание. В городке мы как раз и собирались разжиться четвероногим транспортом.
Тем не менее, как оказалось, двое из нас лошадей в глаза не видели, да и ростом для среднестатистического скакуна они были мелковаты. В ответ на мои сомнения, Фриоль беспечно заявил, что раз уж он смог однажды оседлать волнубуса, то и с любым другим животным справиться сумеет. А что до Фейта… его согласился подсадить на свою будущую лошадь Тин.
Бывший Воин в Красном вообще относился к Мохноухому на удивление тепло. С готовностью отвечал на его вопросы и даже иногда чуть заметно улыбался! Наверное, всё из-за того, что мальчишка напоминает ему его крылатого кошака, которого Тин вынужден был оставить на родине. Вообще, я предлагал взять его с собой, но Сяо этого не одобрил, заявив, что хиданны– существа, созданные магией Духов. Не такие, как драконы, конечно, но рисковать, перетаскивая их через разрыв реальности, было бы крайне глупо– мало ли чего! Я склонен был с ним согласится, сразу вспомнив историю о том, как один маг украл у какого-то коллекционера магическую бабочку редкого вида и, использовав для побега портал, слился с ней в одно целое. В результате, существо, в которое он превратился, гоняли по трём королевствам, пока то не издохло от голода, ибо не смогло в достаточном количестве найти элементы бабочьего рациона.
Наши с Сяо общие доводы убедили Тина в необходимости расставания с любимой зверушкой, но, по-видимому, менее больно ему от этого не стало. А тут, значит, Фейт подвернулся. Если рейнджер начнёт чесать его за ухом или подзывать специальным свистком, оставленным на память, мою теорию можно будет считать доказанной.
Перед городскими воротами, как и положено, нас встретили стражники. У них, хвала предкам, всё было как положено– и стальные кирасы, и шлемы, и кованные сапоги. Даже вооружены они были не какими-то жалкими пиками, а самыми настоящими алебардами. По экипировке стражи, во всяком случае, на Срединном Континенте, всегда можно определить благосостояние населённого пункта и, судя по тому, что я увидел, городок явно не бедствует.
Заметив нашу разношёрстную компанию, стражники напряглись. Это нормально, у 'геройских' команд, за каковую мы и старались себя выдать, весьма противоречивая репутация. И дело тут вовсе не в их недостойном поведении, хотя случается и такое, а в том, что за подобными сборищами постоянно следуют всякие неприятности. Например, остановились в трактире на ночь, а его подожгли неведомые злоумышленники. Или же разборки с этими самыми злоумышленниками прямо на улицах города. Так что не удивительно, что стражи порядка стоят с такими кислыми минами, ведь законного повода придраться к нам у них нет.
Впрочем, наша компания явно выбивалась из сложившегося стереотипа. Взять хотя бы отсутствие гнома. Понятно, что его услуги стоят дороговато, но обычно стараются нанять хоть какого-нибудь плюгавенького гномика с ощипанной бородёнкой. Главное– чтобы был, ведь любой гном плохо работать просто не умеет. Может Фейта в гнома переодеть? По росту вроде подходит. По комплекции, конечно, не дотягивает, но можно ему под костюм тряпья напихать– раза в два шире станет точно. Хотя… рогатый гномий шлем ему явно будет маловат. Пусть уж лучше ходит в своей, прекрасно скрывающей уши, шапке.
Фриоль же скрывать свои эльфийские уши необходимым не счёл. Пусть все видят, что эльф идёт! Судя по реакции стражников, карликового… то есть лесного эльфа, им раньше встречать не доводилось.
Тин в своей рейнджерской экипировке почти идеально сошёл за местного следопыта, хотя некоторое удивление мог вызвать его необычный для здешних мест меч. Менять своё привычное оружие на короткие и более удобные в джунглях рейнджерские клинки он, в своё время, категорически отказался. Паккард, по-началу, жутко с этого бесился, но, после того как Тин уделал в тренировочном поединке лучшего среди рейнджеров бойца– здоровяка Вибло, немного притерпелся. Во всяком случае, дальше настаивать не стал.
За главного в нашей команде приняли, как водится, самого видного её члена– Валдемара. Разодетый в пух и прах Кудесник, с новенькой шпагой на поясе, производил должное впечатление. Вообще, лидером отряда становится, как правило, воин из благородных– рыцарь или паладин. За того и за другого Валдемара мог принять разве что слепой, но иных кандидатур на роль лидера нашей небольшой компании стражники не нашли, потому и обратились именно к нему.
– Кто такие будете?– Спросил один из них.
– Мы совершенно обычные и ничем не примечательные странники.– Выдал заученный текст Кудесник, после чего подкинул в воздух серебряную монетку, которая тут же испарилась.
– Милости просим в славный город Туманные Холмы.– Как ни в чём не бывало, пробасил стражник, уступая дорогу.
Как и подобает хорошему вору, среди остальных я смотрелся скромно и неприметно, а потому не привлёк совершенно никакого внимания. Одевшись в просторный кожаный костюм, повесив на пояс полюбившийся тесак и накинув на плечи серый дорожный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, я мало чем отличался от любого иного представителя воровской профессии.
Преодолев ворота, мы двинулись вглубь города. Первым делом, по традиции, следовало найти трактир. Нет, честно, сколько раз слушал истории про геройские команды, в которых, войдя в какой-нибудь город, они сразу же мчались в ближайший трактир, и это при том, что в наше время начали строить уже довольно приличные гостиницы с обслуживанием в номерах. Решив, что нарушать славные геройские традиции не стоит– вдруг ещё не так поймут!– мы глазели по сторонам, пытаясь высмотреть хоть один трактирчик, но пока нам не везло.