– Не обобщай. В конце концов, он не разведением новых видов цветов занимается, а как раз тем, за что подобных ему и прозвали некрогномами.– Проворчал Лэйк.– Тоже, небось, пытается скрестить плоть с техникой.
– Начинал он именно с этого, но понял, что это тупиковая ветвь развития науки. Теперь его интерес переключён на монстров. Он как-то рассказывал, как поймал оборотня и исследовал его, пытаясь найти причину ихней живучести.
– И что, нашёл?
– Не успел. Оборотень издох на вторые сутки исследований, чем ужасно огорчил Хитчера. Теперь он ищет всё новые и новые объекты для исследований.
– Судя по твоему рассказу, этот гном– зловещий тип.– Мрачно хмыкнул Вильям.
– Да не, обычный.– Отмахнулся Крим.– Главное, его не заинтересовать. Особенно это к тебе относится, Лэйк.
– Хе?
– Будь с ним повежливее. Не хочу, чтобы он заинтересовался, что у тебя под бинтами.
– Похоже этот парень ужасно обидчив.
– А каким бы ты сам стал, если бы над тобой и твоими трудами насмехались несколько десятилетий подряд?– Язвительно отозвался Крим.– Хитчер– неплохой парень, возможно только чересчур увлекающийся. Временами.
– Надеюсь, от него хоть какая-то польза будет.– Проворчал Вильям. Ему уже довелось попутешествовать с гномами, и он им не особо доверял.
– В смысле?
– Ну, раз ты говоришь, что он учёный… мы ведь не пестики-тычинки собирать едем!
– В первую очередь, Хитчер– гном. Как у любого уважающего себя гнома, у него есть и борода, и рогатый шлем и даже боевой топор. Не знаю, что там с пестиками-тычинками, но поверь мне, спинные шипы с какой-нибудь выверны он собрать может спокойно.
После этого несколько минут все ехали в молчании.
– Просто…– начал, было, Вильям, но нерешительно замолчал.
– Что?– Заинтересовался Лэйк.
– Мне кажется, значение гномов в команде сильно преувеличивают.– Вздохнул молодой рыцарь.– Когда мы ходили на Тёмного– а о результатах того похода вы прекрасно осведомлены– так вот, с нами в команде был гном. Не то чтобы он был бесполезен в бою– перед колдуном то все равны– но вот как соратник оказался совершенно невыносим. Ворчание, жалобы, претензии. Похоже, гномий повседневный быт слишком отличается от человеческого, иначе я даже не знаю, как объяснить все его капризы.
– Не следует судить обо всей расе лишь по отдельным её представителям.– Наставительно произнёс Крим.– Насколько я помню, с вами тогда был не обычный вольнонаёмный гном, а какая-то гномья шишка?
– Генерал Валрич.– Кивнул рыцарь.
– Вот и представь себе: ты обычный имперский, допустим, генерал. Живёшь себе, не тужишь– по маковку погряз в коррупции, разврате, пьянстве, азартных играх, и одни Предки знают, в чём ещё. А тут на тебя, опять же, допустим, обращает внимание сам Император, ему не очень нравиться то, что он видит, и он изволит гневаться. По какой-то своей прихоти, он тебя не казнит и даже не разжалует, а даёт шанс искупить вину. Кровью, естественно. Но и это лучше, чем всё вышеперечисленное. И отправляешься ты к гномам с какими-нибудь дипломатическими целями и приказом помогать и содействовать не щадя живота своего. И как, по-твоему, такой генерал будет относиться к окружающим его гномам?
– Не имея возможности влиять на что-либо существенное, станет срывать раздражение, гадя по мелкому окружающим?– Чуть поразмыслив, предположил Вильям.– А что, звучит правдоподобно.
– Как есть, так и звучит.– Развёл руками Крим.
– Ты что, знаешь о причинах зачисления Валрича в наш отряд?– Поразился рыцарь.
– Только слухи,– хмыкнул рыжий маг.– У нас в башне поговаривали о важной гномьей шишке, проштрафившейся по крупному, за что гномий король и отправил её Тёмному на убой.
– Почему сразу на убой?– Заинтересовался Вильям.
После пережитого, он уже не сомневался в том, что с Тёмным они бы не справились, даже если бы атаковали все вместе, да с зачарованным оружием у каждого.
– Старик Кридберг искренне верил в победу. Разве гномы не разделяли эту уверенность?
– Если бы у вас был реальный шанс победить, то вместо одного зажравшегося генерала они отправили бы парочку элитных бойцов-берсеркеров.– Усмехнулся Лэйк.– Гномы– народ практичный. А что до Кридберга… в Академии его в последнее время всерьёз не принимали, слишком уж он был одержим идеей очистить мир от 'тёмной заразы'.
– А разве вы все не этим занимаетесь?
– Понимаю, сражаться со слугами Хаоса– наша прямая обязанность, нас с детства воспитывают соответственно, но вот уже несколько сотен лет, кроме Тёмного и не было никого значительного. Так что мы с Кримом воспитывались по обновленной программе– не для борьбы с тьмой, которой почти не осталось. Из нас растили магов, полезных для общества. Таков нынешний курс академии: меньше бойцов, больше целителей, сельхозмагов, магов-курьеров, политически подкованных придворных магов. Там у нас много специальностей. Кридберг же был магом старой закалки. Говорят, в его времена, для воспитания применялись какие-то жуткие ошейники.– Лэйк поморщился.– Вот на почве своего фанатизма он и переоценил свои возможности.
– Тогда как же ему вообще дали разрешение на такую авантюру?– Поразился Вильям, с интересом узнавая новое о человеке, ухитрившемся когда-то втереться к нему в доверие.
– А он не особо-то и спрашивал разрешения.– Подключился к разговору Крим.– С Академией то он уже давно рассорился, когда Архимаг начал курс менять. Считал: какой смысл в магах, если они будут заниматься всякой ерундой, когда Тьма опять готовится к атаке, а её некому отразить? Мы тогда даже не родились, но слышали, что после их ссоры с Архимагом пришлось полностью восстанавливать административный этаж. Зато вне стен Академии Кридберг пользовался почётом и уважением, вот ему по старой памяти и пошли на встречу.
– Понятно,– протянул Вильям. Он определённо не жалел что связался с братьями-магами. Уже сейчас ему посчастливилось узнать очень многое, что позволило хотя бы частично понять мотивы Кридберга. Эх, встретить бы ещё кого-нибудь, кто помог бы понять короля Эзенгрина.
За разговором дорога пролетела незаметно, и Крим остановил своего коня рядом с ветряной мельницей, расположившейся чуть в стороне от заброшенной деревни.
– Кажется, здесь.– Сказал рыжий маг, спешиваясь.
– Ты издеваешься?– Недоверчиво воскликнул Лэйк, осматривая огромную, сложенную из серого камня, башнеподобную мельницу с уныло покачивающимися на ветру полуразбитыми лопастями.
Вильям вполне разделял его чувства– о подобных местах обычно рассказывают в детских страшилках.
– И чтобы никаких шуточек про Некрогномикон, когда увидите его исследовательский дневник!– Предупредил напоследок Крим, подходя к перекошенной двери.
Глава 6
– Итак, повтори всё, о чём я тебя предупреждал.– Требовательно попросил Керлин у Шеньи, возможно новой воровки отряда, вышагивающей сейчас рядом с ним на собеседование к сэру Валианту.
Страдальчески закатив глаза и тяжко вздохнув, воровка начала повторять правила, о которых постоянно твердил оруженосец:
– Самое главное– не заигрывать с членами отряда и не давать им повода для заигрывания с их стороны. Если они начнут проявлять ко мне повышенный интерес, не отвечать взаимностью, сразу сообщать об этом тебе или сэру рыцарю. Не воровать, только если это не нужно для дела. Не убивать, только если это не нужно для дела. Не сговариваться со следопытом Дюком насчёт кражи отрядного общака. Самой не пытаться украсть отрядный общак. Выполнять все приказы сэра рыцаря, какими бы странными они не казались, особенно в боевой обстановке.
При перечислении всего этого Керлин едва заметно кивал. Пару дней назад ему пришлось выдержать настоящий бой с негодующим Валиантом, который был категорически против зачисления в отряд очередной девицы. Несмотря на бурное сопротивление, оруженосцу всё же удалось уговорить хозяина хотя бы посмотреть на соискательницу должности вора.
– Нормально.– Одобрил Керлин.– И нечего дуться, если хочешь войти в отряд, тебе придётся следовать всем этим правилам.
– Несколько несправедливые правила, вам не кажется?
– Возможно, но во-первых, ты– новичок, а во-вторых– женщина, что является определяющим фактором. Ты должна понимать, что сэр Валиант– рыцарь, и воспитание у него соответствующее. К женщинам он относится с некоторым трепетом, да и командовать ими не привык. Но это не значит, что какая-нибудь проделка по этой причине сойдёт тебе с рук– Валиант к своим соратникам чрезвычайно строг и требователен. Поэтому, ты должна произвести на него должное впечатление. Самое главное…
– Никакого кокетства.– Раздражённо перебила его девушка.– Вы уже это тыщу раз говорили! Не волнуйтесь, мне приходилось работать в компании с мужчинами, хоть и не такой большой срок. Но сохранить невозмутимость я смогу.
– Посмотрим.– Проговорил оруженосец, с сомнением глядя на девушку.
С одной стороны, ему очень хотелось, чтобы она отправилась с ними, ведь её мастерство он испытал на собственной шкуре, а с другой– сумеет ли она влиться в отряд? И сколько может доставить проблем?
У сэра Валианта не было собственного дома в Городе Героев. Да и не проживал он здесь постоянно, предпочитая родовую усадьбу. Пребывая в Малорн, он постоянно останавливался в одной и той же гостинице 'Кровь и Пепел'. Не особо подходящее название для вполне приличного заведения, но в Городе Героев было модно называть всё подряд подобным образом. Керлин давно не являлся новичком в этом городе, потому не выказывал совершенно никакой реакции при виде вывесок типа 'Кишки наружу' над трактирами, или 'Оскал мертвеца'– над книжными лавками. Хотя по молодости, он всё же дичился местного колорита.
Покои рыцаря занимали весь третий этаж гостиницы. Поднявшись по лестнице, оруженосец попросил спутницу немного подождать, после чего скрылся за дверью.
– Иди за мной.– Пригласил Шенью Керлин спустя пару минут.
Не без трепета девушка вошла в покои одного из самых известных рыцарей Империи, если не всего Срединного Континента. Валиант встретил её в совершенно не рыцарской обстановке, сидя за столом, заваленным какими-то свитками, пергаментами и старинными на вид фолиантами. Впрочем, стоило девушке войти в кабинет, как он поднялся и отвесил ей хоть и формальный, но весьма галантный поклон.
– Проходите, присаживайтесь.– Пробасил он, указав на кресло напротив стола.– Хотите чего-нибудь выпить?
– Нет, спасибо.– Чуть слышно пробормотала девушка, и для облегчения понимания отрицательно помотала головой.
– Как скажете.– Кивнул рыцарь, усаживаясь обратно.– Керлин, ты тоже куда-нибудь сядь, не мельтеши.
Оруженосец послушно опустился на кушетку, стоящую у стены.
– Прошу меня извинить, я сейчас.– Валиант начал поспешно разбирать стол от скопившихся на нём бумаг.
Пока он рассортировывал материалы и рассовывал их по ящикам стола, Шенья украдкой за ним наблюдала. Валиант был довольно высок, хотя настоящим гигантом его вряд ли бы кто назвал. Зато на каждом из могучих плеч он без труда мог бы носить по девушке. В домашней обстановке, без доспехов, воровка смогла в полной мере оценить его мускулатуру, которую тонкая рубашка ни капли не скрывала.
Лицо же его было под стать тому собирательному образу, который обычно фигурирует в рыцарских романах– мужественное и благородное. Вьющиеся каштановые волосы спадали до плеч, и такая же каштановая аккуратная бородка украшала волевой подбородок. Доподлинно было известно, что рыцарю чуть за сорок, хотя девушке он показался лет на десять моложе. Ей стоило огромных сил собрать волю в кулак и не сомлеть при виде этого живого воплощения рыцарства.
– Вот, навожу справки о цели нашего похода.– Немного смущённо объяснил Валиант, отодвинув собранные в стопку фолианты на край стола.– Ладно, теперь можно и поговорить. Итак, вы утверждаете, что можете пригодиться нам в качестве… специалиста для деликатных поручений?
– Да, сэр Валиант.– Выдохнула Шенья, смущённая пронзительным взглядом рыцаря.
– Знаете, такой человек очень важен для отряда– мало ли, что может случиться в пути. Но и ответственность велика. Если кого-то из команды пленят враги, только человек с вашими способностями сможет освободить его скрытно. Если нам понадобится какой-либо важный для выполнения миссии предмет, а получить его законным способом не представляется возможным, только вы сможете его добыть. И в первом и во втором случае возможен так же более грубый подход, но при подобном варианте развития событий, жизни товарищей в очередной раз подвергнутся опасности, а я не люблю к такому прибегать, если есть альтернатива. Вор– очень полезный член команды и я не хочу двигаться в путь без него, потому то и согласился на встречу с вами. Керлин очень высоко оценил ваши умения. Думаете, сможете стать для нас полезным соратником и надёжным товарищем?
– Да!– Выпрямившись на кресле, гордо ответила девушка. Во всяком случае, она надеялась, что это прозвучало именно гордо, а не напыщенно.
– Вы ведь понимаете, что одного 'да' мало?– Вздохнул рыцарь.– Меня немного беспокоит ваша нынешняя профессия. Керлин рассказал, что вы причисляете себя к наёмным убийцам.
– Это так.– Вынуждена была согласиться Шенья. Поначалу ей казалось, что данный факт её биографии повысит шансы вступления в отряд, но ощутив на себе укоризненный взгляд рыцаря, она уже думала иначе и про себя проклинала свой болтливый язык.
– Не слишком уважаю людей подобной профессии, но они, как правило, умеют неплохо сражаться и ещё один боеспособный член отряда нам бы пригодился, учитывая обстоятельства. Каким вы владеете оружием?
– Парные кинжалы-альмадти для ближнего боя, арбалет– для дальнего.– Ответила Шенья попутно умолчав про духовую трубку с отравленными дротиками, ибо всех своих козырей не раскрывает ни один убийца.
– Кинжалы-альмадти?– Заинтригованно подался вперёд Валиант.– Они у вас с собой? Разрешите взглянуть?
Девушка прятала кинжалы в ножнах на спине рукоятями вниз, и скрывала их лёгкая короткая накидка. Немного помявшись, она всё же извлекла оружие и положила его на стол.
Рыцарь удивлённо посмотрел на два длинных причудливо изогнутых кинжала с желобками на лезвиях, после чего аккуратно взял один из них за рукоять и поднёс к глазам.
– Действительно, настоящие альмадти.– Констатировал он.– Во всяком случае, почти незаметные зазубрины на лезвии и желобки присутствуют. Предпочитаете работать с ядами?
– В зависимости от ситуации.– Неопределённо ответила Шенья.
– Ну да, ну да…– пробормотал Валиант, отложив кинжал. Девушка тут же спрятала оружие обратно.
– Но как я могу быть уверен, что вас не подослали, чтобы убить нас?
Шенья ждала этого вопроса, а потому не растерялась.
– Это, конечно, возможно, и, если вы мне не доверяете, я не против сходить с вами в Башню Академии и хоть перед самим Архимагом дать Клятву Лояльности.
Клятва Лояльности считалась серьёзным аргументом. Заверить её мог только очень сильный маг и она обязывала сказавшего оберегать того, кому она была дана пуще собственной жизни, ибо если этот человек умирал, давший клятву считался клятвопреступником и сходил с ума. Заклятие буквально выжигало ему мозг, и для многих такое было намного страшнее смерти. Клятву в основном использовали знатные люди в качестве наказания провинившихся, либо предавших вассалов.
– Ну, не будем доходить до крайностей.– Сказал Валиант, немного удивлённый таким предложением.– Да и у господина Архимага наверняка полно других дел.– Он посидел немного, раздумывая и барабаня при этом пальцами по столу.– Керлин сказал вам, куда мы направимся?
– В Дикие Земли.
– Давайте так: примем вас в отряд с испытательным сроком до границы Диких Земель. Посмотрим, на что вы способны в полевых, так сказать, условиях. Если проявите себя хорошо, позволим остаться и дальше.
– Спасибо!– Просияла Шенья.
– Только учтите, что с нами тоже неслабый маг будет, так что при малейшем подозрении относительно вас, я вспомню о вашем предложении насчёт клятвы.– Остудил её пыл рыцарь.