- Ладно. А кто создатель?
- Хозяйка Туманного предела. Она создавала этот мир как ясли для детей знакомых богов.
О...
Крылатик хмыкнул, отсалютовал мне бокалом и допил сок. Некоторое время мы сидели молча. Я обдумывала услышанное. Стало окончательно ясно, почему у меня, начинающего мага, получается выполнять некоторые божественные функции. Крылатик, который тоже прямой потомок бога, на подобные фокусы не способен, просто потому что он гость, а я хозяйка.
Ладно, не к спеху. Я собиралась подняться, но крылатик отчётливо цыкнул:
- А поблагодарить?
Я прищурилась. Его «поблагодарить» явно подразумевало не простое «спасибо». То, что крылатик мне симпатичен, не значит, что я согласна на... Парень рассмеялся, шутливо поднял руки и пояснил:
- Информация за информацию. Ты что-нибудь узнала о том нападении на храм?
- Нет. Мне казалось, расследование поручили тебе. Ты что выяснил?
- «Информация за информацию» означает, что делиться должна ты, а не снова я. Впрочем... Пока ничего конкретного, но одна из ниточек ведёт в Хрустальное королевство.
- У правящей семьи которого нелады с Хозяйкой. Странно, честно говоря. За нападением должен стоять не какой-то маг, пусть сильный и коронованный, а, как минимум мелкий божок. Не представляю, кому могло понадобиться выступать против Хозяйки. Проблема с Мастером-Чудодеем решена почти год назад, а Подательница Жизни, которая к троллям благосклонна, против Хозяйки не пойдёт.
- Уверена?
- На восемьдесят из ста.
Я выпила второй стакан сока, поднялась, попрощалась и шагнула в Туман. Опять не познакомились. То есть крылатик моё имя выяснил, а своё не назвал. Некоторое время я оставалась в Тумане. Рыхлые влажные завитки приятно охлаждали кожу после солнца. Говорят, можно бесконечно смотреть, как горит огонь. Я могла бесконечно наблюдать за медленным движением молочно-белых клочьев, которые вытягивались, уплотнялись, изгибались, разрывались и вновь сходились.
Пришлось напомнить себе, что время не ждёт и в жилой коридор жилого крыла княжеского дворца. От расшаркиваний отвертеться не получилось, полчаса пришлось угробить на поклоны, реверансы и взаимные любезности. Наконец, я пообщалась с княгиней, с князем и, окончательно потеряв терпение, напомнила, что вообще-то пришла по делу и попросила проводить меня к демону.
- Но госпожа! Вы не должны ходить к демону!
Я почувствовала, как у меня непроизвольно округляются глаза. Сюрприз там, где не ждали. Князь поспешил пояснить, что я его не так поняла:
- Госпожа, приходить должны к вам. Позвольте?
Легче согласиться, чем объяснить, почему нет. Князь проводил меня в одну из своих малых приёмных, прошёл вперёд и выдвинул для меня своё кресло. Хотела возразить, что сама справлюсь и устроиться на диванчике, но передумала. Вампиры слишком трепетно ко мне относятся. Боюсь, если они сочтут, что избранница их богини не получает полагающиеся знаки почтения, то снова начнут чувствовать себя ущербными. Не признаваться же, что я и есть их богиня.
Массивное кресло оказалось неожиданно удобным. Я дождалась, когда князь выйдет и, оставшись в одиночестве, быстро шмыгнула на кресло для посетителей. Как интересно... Для особых гостей приносили особую мебель, а обычное кресло для посетителей, уступавшее княжескому размерами и вычурностью, было не редкость неудобным, будто мастер специально сделал так, чтобы сидящий чувствовал себя как на насесте. Ребристая резьба довольно болезненно впивалась в тело. Я торопливо вернулась на своё место.
Демон появился буквально через несколько минут. Без представления не обошлось. Дверь приоткрылась, вошёл князь и зычно объявил:
- Госпожа, к вам ваш гость!
Я чуть не прыснула, с трудом удержала серьёзное выражение лица. Посторонившись, князь пропустил демона и закрыл дверь. Я лишь устало вздохнула:
- Добрый день, Тарор.
- Скорее уж вечер, - поправил он.
- Да, наверное. Извини, что заставила ждать. На практике не обошлось без травм, и пришлось срочно лечиться. Так о чём ты хотел поговорить? Для открытия портала, по большому счёту, нужны координаты и матрица самого заклинания. Вероятных исполнителей несколько, осталось договориться. Энергия есть.
Демон выслушал всё, что я говорила скорее из вежливости, чем из интереса.
- Тебя называют избранницей богини смерти.
- Верно. На том аукционе я спасла пойманную в ловушку душу вампира.
- И мимоходом решила помочь мне?
- Верно. Я видела, что с разумными делают артефакты подчинения. До сих пор от тех воспоминаний в холодный пот бросает. Помощь предлагаю совершенно бескорыстно. Но всё-таки. О чём ты хотел поговорить? О том, что я Видящая и избранная, тебе сказали вампиры. Желание побеседовать у тебя возникло гораздо раньше.
Демон согласно наклонил голову, выдержал паузу и негромко ответил:
- Я тебе должен. Я не могу вернуться, пока не отработаю долг. Не отказывайся, пожалуйста. Если я не отработаю, я не смогу себя уважать.
- Экскурсию по твоей родине можно считать отработкой долга?
Тарор усмехнулся и отрицательно покачал головой, а я вдруг вспомнила слова крылатика о том, что предки почти всех жителей этого мира переселенцы из другого. Получается, кочуют не только разумные, но обычаи, традиции, даже жесты. Забавно...
- Я читала, что демоны могут настраивать портал, определять координаты, имея минимум информации. Это так?
- Да.
- Моя бабушка сейчас в другом мире, и я бы очень хотела с ней увидеться. Если ты сможешь настроить портал туда и потом обратно, то я буду очень-очень благодарна. Засчитаешь такую помощь отработкой?
- Вполне.
- У меня завтра экзамен.
- Я подожду, сколько нужно. И, Варя, удачи на экзамене.
Демон улыбнулся, и я улыбнулась в ответ. Эх, жаль, что больше нет предлога погладить его чешую.
Вернувшись в академию, я первым делом заскочила к Лойде, узнала, что Вьёрд задание сдал, но, поскольку я на сдачу не явилась, мне засчитан прогул. Лойда бы и рада выдать мне жемчужины, но не положено, и это не то правило, которое преподаватель может нарушить безнаказанно. Жаль, конечно, но что-то подобное я и предполагала, поэтому не сильно расстроилась. Гораздо больше меня волновало, что на экзамены я выхожу с довольно неудачным раскладом. Потеря ленты, прогулы, весьма скромные успехи во всех видах магии, кроме некроманитии — всё это ложится на чашу весов под названием «отчисление».
Я не слишком переживала. На экзаменах я себя покажу и ситуацию выправлю. Чего только мой проект стоит.
Поужинать я решила в столовой, а до неё пройтись пешком. Проветриться не помешает. На террасе с крылатиком я, конечно, посидела, морским воздухом подышала, но это не то. Крылатик грузил меня новой информацией, а мне хотелось дать мозгам отдых.
Тропические цветы благоухали, остров обнимали сумерки, тропинки петляли. Я выбрала кружной маршрут и углубилась в мини-сад, разбитый между учебными корпусами, расслабилась, потеряла бдительность и не заметила засаду. Как чёрт из табакерки, из-за дерева выскочил Виан. Парень отломил от ближайшего куста ветку и протянул мне.
- О, похитительница моего сердца, несравненная...
- Не надоело паясничать? - перебила я.
- Варенька, я же говорил, что среди моих предков затесался инкуб. Не могу я отстать. Но отделаться от меня легко. Всего одна ночь вместе — и я тебя больше не потревожу. Согласна? Идём ко мне.
Ругнувшись, попыталась обойти Виана, но он шагнул вбок, преграждая мне путь.
- Виан, у меня встречное предложение. Очень скоро я лишусь алого браслета, его снимают перед отправкой на практику, ты знаешь. Так вот. Я вызываю тебя на дуэль. Если я выиграю, то ты оставишь меня в покое.
Виан расхохотался:
- Какой хитрый способ сдаться! Если выиграю я?
- Ты получаешь поцелуй.
Парень снова расхохотался, подтвердил согласие и, крутанувшись на пятках, весело насвистывая простенький мотивчик, бодро зашагал прочь. Я, глядя ему в спину, усмехнулась. Во-первых, я не уточняла, что поцелуй будет исключительно воздушным, на расстоянии не менее трёх шагов. Во-вторых, я не собираюсь играть честно. Туман — наше всё.
В столовой я украдкой наблюдала за сокурсниками. По лицам и не скажешь, что завтра предстоит что-то особенное. Если кто-то и волнуется, то держит свои переживания глубоко в себе. Показывать слабости в академии не принято. Покончив с сытным ужином, я решила, что до общежития тоже пройдусь. Прогулка перед сном способствует здоровому сну.
На выходе я столкнулась с Вьёрдом, и у меня сложилось впечатление, что тролль меня поджидал:
- Привет, как себя чувствуешь? Что там случилось?.
Пришлось коротко пересказать, как подставилась нежити и потом страдала в руках доброго садиста лекаря. Вьёрд посочувствовал, посмеялся, я старалась рассказывать комично, посоветовал быть внимательнее и не подставляться.
В отличии от меня Вьёрд поужинать ещё не успел, поэтому он повернул в обеденный зал, а я пешком отправилась к общежитию. Уже довольно сильно стемнело, пришлось повесить светлячок. До общежития я дошла без приключений.
Я не стала сразу подниматься наверх, подошла к «жемчужной» стене ещё раз посмотреть на рейтинг. Сейчас нас больше пятисот, на вторую ступень перейдёт каждый третий в лучшем случае. Мест всего двести пятьдесят, но это не значит, что продолжат учёбу ровно столько адептов. По слухам, в позапрошлый раз на второй курс перешил всего сто девяносто семь, остальных сочли недостойными, пятьдесят три места остались незанятыми.
Вьёрд, само собой, идёт номером первым с хорошим отрывом. Что и говорить, Кварц большой молодец. Я за дни без ленты просела в рейтинге, но незначительно, иду по нижней границе с небольшим запасом. За счёт экзаменов, защиты проекта и практики вырвусь в среднячки. Да, на следующую ступень я обязательно перейду.
- Готовишься к отчислению? - раздались голоса моих бывших соседок по общежитию.
Я даже реагировать не стала, повернулась и прошла мимо, словно их не существовало. Девочки попытались сказать что-то ещё, но шагнула в Туман. Идти через всю территорию академии от столовой до общежития мне не сложно, а по лестнице подниматься или ждать платформу лень. Ещё один шаг, и я перед дверью в свои комнаты.
- Мальчики, привет!
- Крра, - тотчас важно выступил вперёд Хён.
Вторым поздоровался Серан. Пожелав им спокойной ночи, я ушла к себе, наскоро приняла душ и завалиась спать. Страшно подумать, но тяжёлый год закончен, учёба позади. Осталось преодолеть испытания, доказать, что я не зря протирала в академии штаны и начинать сначала: вторая ступень, лекции, курсы по выбору, практические занятия... Вот только экзамен завтра по жреческому делу сдам. С этим и заснула.
Глава 12
Я проснулась сама за пару минут до будильника. Позволив себе немного поваляться под одеялом, я встала, взбодрилась под прохладным душем, быстро соорудила на голове низкий опрятный пучок, одела расшитую блузку, специально приобретённую для экзамена, тёмные штаны, повесила в уши скромные серёжки. Я должна выглядеть по-деловому и в то же время празднично, ведь пришло время показать, чему я научилась за целый год.
Плотно позавтракав, я последний раз взглянула в зеркало, убедилась, что выгляжу достойно, выслушала пожелания удачи от Серана и «карр» от Хёна и поторопилась на распределение. Для проведения экзамена выделили один из учебных корпусов, в который я, как все, перешла порталом.
Единая очередь быстро распадалась на десяток «змеек», ползущих к большим вазонам, выставленным в центре зала. Следовало опустить руку в любую из ваз, наугад взять бирку с номером и идти к выпавшей аудитории. Экзамен начнётся ровно в восемь утра, опаздывать не рекомендовалось.
- И зачем идёшь? Без ленты-то.
Не знаю, кто меня спросил. Пренебрежительно фыркнула и вытянула жребий — третий этаж, семнадцатая комната. В запасе оставалось не так много времени, и я бегом взлетела по лестницам, отыскала номер семнадцать и вошла в пока пустую аудиторию. К экзамену её переоборудовали. Вынесли всю мебель, оставив только стол для экзаменатора и стул по центру аудитории для адепта, причём экзаменатор будет сидеть ко входу спиной, а я лицом.
Экзамен ещё не начался, а я уже чувствую себя попавшей в клетку. И стул жёсткий, сразу видно, что очень неудобный. Словом, сделано всё, чтобы адепту было крайне некомфортно.
Без одной минуты восемь дверь распахнулась и вошёл мужчина средних лет:
- Доброе утро, адептка, присаживайся, - он первым подал пример и положил перед собой лист бумаги. - Имя?
- Доброе утро, магистр. Адептка Варя Лаппа.
Он записал и вновь посмотрел на меня:
- Хотя порядок проведения экзамена ты и так знаешь, я обязан провести инструктаж, поэтому, к сожалению, слушай. Экзамен проходит в форме диалога адепта и экзаменатора. Экзаменаторами являются действующие жрецы Храма всех богов и Храмов богов. Не преподаватели. Экзамен состоит из восьми блоков, за каждый из них начисляются жемчужины. Всё. Мой блок «Пантеоны». Приступай.
«Мой»? То есть... Теперь понятно, почему экзаменатора посадили спиной ко входу. Он уйдёт, придёт другой, а ты сиди. Чёрт, адептам даже глотка воды не полагается!
- Маг, переродившийся в бога, отбрасывает старое имя, - вспомнила я вступительное слово из учебника. На деле имя никто не отбрасывал. Титулы существуют для того, чтобы скрыть от смертных внутреннюю возню. Под личинами двух враждующих богинь, Светлой Королевы и Тёмной Кружевницы, скрывается одна и та же Тамирис.
- Стоп. Мне твоё словоблудие не интересно. Перечисли мне всех богов.
А всё начиналось так хорошо...
- Великий пантеон. Подательница Жизни, Хозяйка Туманного предела, Мастер-Чудодей, Светлая Королева, Морской Владыка. В Малый пантеон Подательницы Жизни входят...
Признаться, я надеялась, что меня остановят где-нибудь на середине списка, но жрец пожелал выслушать полный перечень богов нашего мира. Как у него только уши не отсохли? Ведь он не просто задал вопрос и задремал под моё монотонное говорение, он слушал, следил, чтобы я не повторила кого-то дважды, считал. В общем, жрец напомнил мне налогового инспектора, проверяющего документы неблагонадёжной фирмы.
- Скажи-ка, Варя. А какой смысл говорить о пантеонах? Что отражает принадлежность бога к тому или иному пантеону?
- Место в иерархии богов, тесно связанное с могуществом бога. В Великий пантеон входят только сильнейшие, Средний пантеон или просто Пантеон — это сильный независимые боги. Соответственно, в Малом пантеоне слабейшие и зависимые.
- Что ты знаешь о недавней перестановке в пантеонах?
- Зельевар проиграл поединок Ядоделу и вошёл в Малый пантеон Хозяйки Туманного предела.
Упоминать, что в реальности никакого поединка не было и что дело исключительно в смене мест, раньше и Зельеваром, и Ядоделом был Верон, который, получив третий титул Мастера-Чудодея, прежде принадлежавший Кирану, от звания Зельевара, как от ненужного, отказался и передал вакансию Кэрту, я по понятным причинам не стала. Та самая запутанная внутренняя возня, о которой знают лишь избранные и в которой чёрт ногу сломит.
Экзаменатор мучил меня больше часа, и, наконец, счёл, что вопросов с меня достаточно:
- Знания не блестящие, - вздохнул мужчина, - но блок зачтён.
Как не блестящие? Да я на все вопросы без запинок ответила! И чётко, и сугубо по делу, и с подробностями, каких в учебниках не было, и даже на все каверзные дополнительные вопросы без ошибок ответила. И пауз для размышления не брала. Даже предполагать не берусь, что в его понимании блестящие знания.
- Тридцать семь жемчужин твои.
Хм, а не так уж и плохо меня оценили. Я улыбнулась. По слухам, хороший результат — получить за блок больше тридцати, у меня же будут неполные сорок.
Ленту я дать не могла, сняла с пояса некромантский жезл и выпустила тонкую струйку Тумана:
- Сюда, пожалуйста.
- Ты адептка, потерявшая ленту?
- Да.
- Ясно. Успехов тебе.
- Спасибо.
Мужчина проследил, как я скатываю импровизированную жемчужную нитку в шарик, который бесследно исчезает.