Глава 1
Наниэль потянулась, словно кошка, вставая с кровати. Улыбнувшись солнечным лучам, пробирающимся в окошко, она направилась в гостиную. Встретив по пути служанку, она попросила принести ей завтрак. Ее любимое ледяное мороженное и холодный ягодный коктейль. В такие минуты, она абсолютно не понимала этих людей, как можно пить по утрам кофе, когда есть столько разных вкусностей?!
«Хотя», – Наниэль улыбнулась, – «вероятно, это от того, что я и не человек вовсе».
Снежные феи не употребляют горячие напитки, это плохо отражается на их способностях.
Покончив с утренней трапезой, она направилась в главный зал. Он занимал большую часть их парящего в поднебесье дворца. И неспроста. Там работали многие тысячи снежных фей, скрупулезно и точно исполняя свое предназначение. Каждую зиму они ежедневно заготавливали огромное количество снежинок. Подвластная их магии вода послушно превращалась в лед, застывая в просчитанной и каждый раз неповторимой форме. Исключительность снежинок была их главным требованием и, одновременно, гордостью. А потом повелительница опускала все это пушистое великолепие на землю, покрывая ее искрящимся белоснежным ковром. Однажды и Наниэль напросилась полетать вместе с матерью и ее помощницами. Она до сих пор не могла забыть того невероятного возбуждения от возможности наблюдать за этим прекраснейшим действом.
Люди спешили, кто куда, совершенно не замечая фей, а она, напротив, с интересом рассматривала их. В тот день ее внимание привлек один маленький мальчик, он так радовался, что мама купила ему мандарины, что и ее заставил улыбнуться.
Тем временем, глубоко погруженная в свои мысли, она и не заметила, как дошла до балюстрады, с которой открывался поистине завораживающий вид на заготовительный зал. Оперевшись о перила, она не сдержала широкой улыбки. Да, жизнь прекрасна, ведь так приятно знать, что своим трудом они приносят людям радость. Ближе к Новому году снега нужно заготовить значительно больше, чем обычно. Ведь именно феи в это время отвечают за создание волшебства, ощущение праздника и новогодней сказки. Снег будет сверкать, переливаясь на утреннем солнце, а улыбки так и будут расплываться на лицах людей. Наниэль счастливо вздохнула, представляя себе эту картину. Все еще улыбаясь, она начала спускаться по широкой лестнице. Пора приниматься за работу!
* * *
После насыщенного рабочего дня, принцесса побежала к матери, с нетерпением ожидая вестей с их патруля. Обученные воины ежедневно прочесывали территории, проверяя, везде ли лежит достаточный слой снега, а Повелительница потом отмечала у себя на карте участки, требующие особого внимания.
Но в дверях Наниэль с кем-то столкнулась. Подняв взор на возвышавшегося над ней воина, она замерла. Дариэл. Вот так неожиданность. А ведь весь день все было так прекрасно. Девушка еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Она не видела его уже пару лет, с тех пор как он улетел в Ледяную башню, осваивать мастерство воинов. Он с детства грезил патрулем и его мечта, наконец, осуществилась, судя по сверкавшему на его щеке символу – особой, наделенной магическими свойствами снежинке. В глубине души фея была за него рада, но наружу чаще всего просачивалась лишь тоска и, возможно, обида. Ведь когда-то они были лучшими друзьями, а потом...
Потом наступило ее совершеннолетие, она никогда этого не забудет. Тот позор, когда сбежала с собственного праздника... А ведь это было ее двухсотлетие, как он мог преподнести ей такой «подарок»?
– Наниэль, – удивленно воскликнул он.
– Да, здравствуй... С возвращением, – не смогла не добавить она, все еще чтя память старой дружбы. Его снежно белая бровь поползла вверх. Похоже, он ожидал чего-то другого.
– Я думал, ты уже давно прошла обряд единения, – холодно кивнул он, указывая на ее запястье, где не было и намека на лазурный узор супружеского браслета. – Ведь... как его там? Кариус? Он все обивал порог твоего дома, а ты была и рада.
– Ты ошибся, – задрала она подбородок. – Его зовут Клариус, и мы хорошие друзья. А теперь пропусти, – попыталась она обойти эту гору, но он лишь перехватил ее руки, в издевательском жесте поднося к губам.
– Доброй ночи, Льдинка, – назвал он Наниэль детским прозвищем и, развернувшись, стремительно зашагал дальше по снежному коридору.
«Кажется, зима любит преподносить сюрпризы не только людям, но и феям», – подумала она, открывая дверь кабинета матери... Причина ее волнений вернулась.
* * *
Весь замок мерцал и переливался волшебными огнями. Этого события все без исключения ждали с нетерпением, начиная от самых молодых, едва отметивших свое совершеннолетие, и заканчивая умудренными старцами, праздновавшими уже не первое тысячелетие.
Наниэль улыбнулась своей горничной, Нориане, колдовавшей сейчас над ее прической. Она уже предвкушала, как обрадуется мама, что она выбрала это платье. Повелительница обожала делать сюрпризы, а этот восхитительный голубой наряд, расшитый сверкающими камнями, был ее подарком к предстоящему балу. Платье было таким легким, что при каждом движении струилось, подчеркивая миниатюрную фигурку Наниэль, а отражения света на камнях создавали поистине сказочный вид.
– Вы сегодня затмите всех, принцесса, – широко улыбаясь, сказала Нориана, закрепляя прическу последней сверкающей заколкой, которую на расстоянии было и не отличить от настоящей снежинки. Глубоко вздохнув, Наниэль поднялась и обернулась к девушке.
– Ты, правда, так думаешь? – и почему так дрожит ее голос? Почему она так растерянна? Но сердце буквально выпрыгивало из груди, пока Наниэль, затаив дыхание, ждала ответа служанки. Та лишь рассмеялась.
– Я уверена, что вас выберут королевой бала, – со знанием дела кивнула она.
– Спасибо тебе, Нориана, это все твоя замечательная прическа, – расслабляясь, лишь ответила она и, махнув на прощание, направилась к выходу, чуть придерживая подол платья. «Неужели тебе и правда важно, как ты будешь выглядеть?» – крутилась в голове осуждающая мысль. И Наниэль даже знала, кого нужно винить во всем этом. По телу проходит дрожь уже от одной мысли о несносном воине. Что же с ней такое?
* * *
Войдя в главный зал, девушка замерла на первой ступени резной мраморной лестницы. Все помещение сверкало от паривших под потолком снежинок, а в канделябрах горели тысячи свечей, добавляя всей атмосфере домашнего уюта, но венцом праздника была великолепная елка, украшенная сотнями волшебных шаров. В некоторых бушевала самая настоящая вьюга, а в других неторопливо шел пушистый снег.
Спустившись, Наниэль подошла к матери. Ланатиэль, красивая стройная блондинка, лишь на четыреста лет старше ее, улыбнулась и обняла дочь.
– Ты как раз вовремя. Скоро я объявлю, кому присуждается ежегодная награда за выдающиеся заслуги. Ты ведь помнишь о праве первого танца?
– Конечно. Я с удовольствием потанцую с выдающимся воином, – улыбнулась Наниэль.
Повелительница кивнула и взошла на каменное возвышение, требуя тишины.
– Дорогие мои, я поздравляю всех вас с еще одним успешно заканчивающимся годом. Мы все усердно работали, даря людям радость и сохраняя природу в равновесии. И по сложившейся традиции готова назвать имя того, кто в этом году заслужил награду за свой нелегкий труд, кто с уверенностью и огромным талантом исполняет свои обязанности. Я счастлива назвать это имя. Дариэл Снежный. Прошу, – она указала на место рядом с собой, а Наниэль не могла вздохнуть. Нет, только не это. Но пока она пыталась придти в себя, этот бессовестный тип уже подошел к ней. Склонившись в поклоне он, не говоря ни слова, протянул ей свою руку. Вероятно, он тоже не хотел с ней танцевать, но это дань традиции. Поборов желание отвернуться и уйти, девушка вложила ладонь в его сильную руку, и он уверенно закружил ее в снежном вальсе. Остальные пары присоединились к ним.
– Отомри, Льдинка, – прошептал Дариэл ей на ухо, спустя пару минут. – Я тебя не съем.
Наниэль возмущенно глянула на него.
– О чем это ты?
– Ты похожа на натянутую тетиву, готовую в любой момент сорваться. Не стоит, – усмехнулся воин.
– Не дождешься. Я абсолютно спокойна, – холодно проговорила фея.
– Тогда докажи, – и он начал в танце уводить ее все дальше от остальных, пока они не оказались на открытом балконе.
– И зачем мы здесь? – обвела она взглядом открывшийся пейзаж.
– Вот зачем, – с этими словами он притянул девушку к себе и впился в ее губы поцелуем. Требовательным, но таким сладким...
«Стоп, это же Дариэл!» Тот самый, что лишь насмехался над ней все эти годы. Она уже не понимала, что у него на уме, боясь даже строить догадки. Вдруг это его очередная игра?
Оттолкнув от себя мужчину, Наниэль залепила ему звонкую пощечину и, быстро развернувшись, покинула балкон.
Глава 2
Сегодня утром было непривычно морозно. Наниэль, по привычке проснувшись рано утром, хоть сегодня был ее выходной, с улыбкой наблюдала в окно за резвившимися на открытом воздухе юношами и девушками. На огромной площадке, раскинувшейся перед замком, шли настоящие снежные бои. Феи мастерили снеговиков, ледяные замки, она даже заметила несколько снежных копий их собственного дворца. В нетерпении, девушка, быстро умывшись и позавтракав, накинула на себя простое, но очень милое платье, швы которого были отделаны сияющими, словно снег на солнце, нитками. Закусив губу в предвкушении, Наниэль буквально вылетела из своих покоев. Уже через пару минут преодолев огромную лестницу, она вышла из дворца, полными легкими вдыхая свежий воздух, от ее кожи начало исходить мягкое сияние, когда мороз почувствовал в ней родственную стихию. Девушка заметила Лаурию, Шанатиэль и Миорию, они, тоже заметив ее, принялись махать ей руками, приглашая присоединиться к их веселой компании. Подойдя к подругам, Наниэль поприветствовала их.
– Доброе утро, девочки. Как удачно, что у нас сегодня у всех выходной, а погода просто прекрасная. Самое время устроить какие-нибудь снежные игры, – улыбнулась принцесса.
– А мы уже, – хихикнула Шана, указывая на еще не законченную ледяную модель дворца. – Мужчины посчитали, что мы с этим не справимся и вызвали нас на поединок.
– Они думают, что модель их Ледяной башни выйдет точнее, – сложила на груди руки Миория.
– Ибо юным феям не пристало строить замки, – явно передразнивая кого-то, низко произнесла Лаурия.
– Но это все выдумки, мы ничем не хуже их, – воскликнула Наниэль, улыбнувшись. – Давайте покажем этим задавакам, кто тут действительно чего-то стоит, – прищурила она свои ярко-голубые глаза, прикидывая в уме, как бы лучше все смастерить.
Они с удвоенной силой принялись воспроизводить дворец, поминутно оглядываясь и сверяясь с оригиналом. Девушки с помощью волшебства наращивали все больше и больше деталей, пока, наконец, вчетвером не замерли, отойдя на пару шагов, разглядывая высотой с них самих сказочное великолепие. Наниэль взмахнула рукой, и над их дворцом закружился пушистый снежок, не причиняя постройке никакого вреда. Они с улыбками переглянулись, ужасно довольные собой.
– Ну, и где же их Ледяная башня? – спросила девушка, поворачиваясь к подругам, но замерла, увидев приближающегося к ним Дариэла.
– Вы готовы или сразу сдадитесь? – бодро прокричал он, но подойдя к их компании и заметив постройку, присвистнул. – Неплохо, правда неплохо, я от вас даже и не ожидал.
– Признаешь свое поражение? – задрав подбородок, проговорила Наниэль этому наглецу, а мысленно отвесила себе увесистую оплеуху за то, что даже не спросила, кто их соперники. Она бы ни за что в это не ввязалась... наверное. Все же наблюдать удивленное лицо Дариэла было приятно. А ведь она еще не видела его после той ночи бала... Каждый раз, заслышав о возвращении патруля, девушка уходила к себе, не желая встречаться с ее личным кошмаром, хоть и упрекала себя потом за малодушие. Но одно воспоминание об их поцелуе заставляло ее сердце биться чаще, а тело буквально трепетало, желая вновь оказаться в его сильных объятиях.
«Нет», – мысленно прикрикнула она на себя. – «Немедленно прекрати, ты не можешь хотеть этого».
– Ну, нет, малышка, вы еще не видели наш шедевр, – лукаво улыбнулся ей мужчина и склонился в шуточном поклоне перед их четверкой. – Дамы, приглашаю вас взглянуть на самую достоверную в мире копию Ледяной башни. Такой вы нигде не найдете, – и жестом пригласил их следовать за ним.
Оказалось, что их башня находилась на другом конце площадки, якобы, чтобы девушки не смогли подглядеть за ними, повторив некоторые их идеи. Обо всем этом Дариэл поведал им, пока они добирались до их творения, а девушка тем временем все сильнее закипала. Да как он смеет? И что о себе возомнил? Она оглядывалась на подруг, но те, казалось, были очарованы этим наглецом. Девушка лишь непонимающе покачала головой, но уже в следующую секунду застыла, увидев снежную башню. Это было потрясающе. Ледяные, гладко отполированные поверхности сверкали и переливались под лучами утреннего солнца. Все было передано с такой точностью, что захватывало дух. Каждая башенка, каждая арка, даже ледяные хранители, сидящие у ворот башни... Девушка в восхищении разглядывала это великолепие. Вокруг модели летал магический патруль – точные маленькие снежные копии мужчин...
– Я, конечно, счастлив, что тебе так понравилось, – он оглядел своих троих друзей, которые тоже стояли и ухмылялись, глядя на пораженных девушек. – Но прикрой рот, Льдинка, а то может и залетит что-нибудь, – он невинно похлопал ресницами, а Наниэль вдруг опомнилась. Сложив на груди руки, она встретила его насмешливый взгляд.
– Что, например? – спросила она, а уже в следующую секунду отплевывалась от прилетевшего ей в лицо комка снега. Возмущенно ахнув, Наниэль отряхнулась и запустила созданным из воздуха снежком в лицо этого нахала, но тот ловко увернулся. С криками: «Снежная битва!» вся площадка пришла в движение, каждый находившийся здесь принялся запускать снежками в «соперников», а она все никак не могла отделаться от Дариэла.
Развернувшись, ей оставалось лишь домчаться до парадного входа дворца, дабы прекратить его атаку. Уж во дворце он не посмеет ее тронуть...
Лишь успев так подумать, девушка на бегу заскользила, с удивлением отмечая под собой из ниоткуда взявшийся лед. От неожиданности она, не сумев удержать равновесие, начала падать на так же внезапно выросший сугроб. Пока она пыталась отдышаться, сверху на нее навалилось сильное, крепкое тело.
– Поймал, – с удовольствием сообщил он ей, сверкнув глазами.
– Слезь с меня, – прошипела она ему, наблюдая, как над ними образуется снежный купол, отрезая их от окружающих. – Оставь меня в покое.
– И не подумаю, – как-то слишком серьезно заявил он, перехватывая за запястье ее руки и закидывая ей за голову, крепко удерживая их одной рукой. Наниэль тяжело задышала, когда между их лицами осталось лишь несколько сантиметров. Вторая ладонь нежно коснулась ее щеки. – Такая нежная, – будто завороженный прошептал он, а девушка задрожала под этим откровенным взглядом. Он начал покрывать ее щеку легкими поцелуями, постепенно спускаясь все ниже, нежно касаясь подбородка, шеи, и, наконец, замирая у самого выреза ее платья. Их глаза встретились, а девушка облизала пересохшие губы. Издав хриплый стон, он впился в них поцелуем. Наниэль уже позабыла обо всем на свете, существовали только они двое... Почувствовав, что его руки заскользили по ее телу, освобождая ее запястья, она тут же обвила его шею, притягивая ближе.
– Нани... – шептал он в перерывах между поцелуями. – Льдинка моя... – его руки уже скользили вверх по обнаженной коже ее ног, с губ девушки слетел стон, но вдруг мужчина замер, холодно уставившись на открытую его взору внутреннюю сторону бедра. Девушка скосила взгляд и заметила свою небольшую родинку в форме снежинки.