– Я не понимаю – зачем заживо мариновать себя в этой локации? Стоит ли ее трон таких усилий? Впереди огромный мир и новые возможности! – воскликнул я, пытаясь давить на амбиции.
– Начать всё сначала? – зло рассмеялся Вертлявый. – Кто там меня ждет? А здесь я царь. И эта крысиная возня до чертиков надоела. Надо вовремя остановиться, чтобы не закончить, как Шульц! – он хлопнул ладонью по столу, перевернув пустую тарелку. – Когда-то мы с ним пришли сюда, чтобы завоевать эту локацию. И что он получил вместо приза? Поцелуй Смерти!
– Так он же сам умереть хочет?
– Хочет? Да он свихнулся, получив метку! – махнул рукой князь. – Теперь Шульц живет исключительно в медитациях и религиозных фантазиях. Бормочет, как идиот. Что-то про «чистые миры высоких божеств»…
– Божеств? Он их видел? О чем-то рассказывал? – заинтересовался я. Возможно, Вертлявый просто не понимает, что происходит с его другом.
– Рассказывал. Тебе лучше не знать… – он скривился, будто проглотив дольку лимона. – Там бред один. Вероятно, какая-то вербальная вирусная кодировка. Мои люди верят, что это заразно. Бессмыслица вроде коана.
Бессмыслица? Едва ли… Шульц не показался мне сумасшедшим. Напротив, он – словно бездна, где дремлют колоссальные силы и энергии. Интересно было бы поговорить с ним. Но сейчас не до этого. Как вежливо и безопасно отказаться от «царского предложения»?
Мозг лихорадочно работал, обдумывая варианты. Силовой отпадает. Мой уровень слишком мал, самых важных скиллов* еще нет. Я практически голый, а Фэй в отключке. С двумя дубинками через мост, охраняемый тяжеловооруженными латниками, никак не пробиться…
Конечно, можно попробовать вернуться к зайцам и ежикам. У меня есть козырь, о котором Вертлявый не знает. С такой чудо-бобрихой качаться нетрудно. У Фэй проблем с агро точно не будет. Подниму уровень, а потом пробью путь из локации.
Нет, это не выход. Кладбище здесь, а деревня на другом берегу. А там ремонт, купцы, учителя новых навыков. Без них процесс раскачки невыносимо затянется. Очень скоро фарм низкоуровневых мобов перестанет давать опыт.
Бежать через мост? «Уход в Тень» один из первых навыков роги, но я заметил сторожевых собак за шлагбаумом. Они легко выбьют из стелса. Мимо них не пройти.
Так что же делать? Уйти в леса, сколотить из безоружных нубов партизанскую армию? Да кто за мной пойдет? Людям легче заплатить за спокойный кач с гарантией. Княжеский рэкет хорошо отлажен и работает как часы.
Нет, сколько на ноль ни умножай, ноль и получишь. Против целого гарнизона не справиться, да и «Нью-Лайф» не отстанет. По миру бродит бракованный моб, который слишком много знает. Думаю, не забудут они и Вертлявого, что бы тот о себе ни думал. Не тот масштабец. Но какое-то время под княжеским покровительством выиграть можно.
С другой стороны, что это даст? Главная проблема сидит в моей собственной голове. Лорд в любой момент может очухаться и получить контроль над телом. Вдруг мы поменяемся с ним местами? Могут ли две «цифровые души» слиться в одну? И кого будет в ней больше? Всё чаще ловлю себя на мысли, что начинаю походить на Ханувана. Думаю, как он. Действую, как он. Замечу ли я вообще смену власти?
Вопросы, вопросы… Похоже, выбора действительно нет. Надо принимать предложение, а там разберемся.
– Так что решили? По рукам? – Вертлявый понял исход внутренней борьбы по моему лицу.
Я собирался согласно кивнуть, когда из-за дерева, где Аврам колдовал над бобрихой, раздался пронзительный визг.
Князя будто подбросило мощной пружиной. Серия стремительных, почти неуловимых для глаза прыжков – и его размазанный движением силуэт ушел мне за спину.
Вот псих… Но как же быстро он двигался! И это в защитной стойке! «Танцующий Дракон» – на моей памяти этим редчайшим навыком владело всего несколько человек. Его свиток добывался из рейд-боссов в подземельях высшей сложности.
По двум коротким мечам, буквально материализовавшимся в руках князя, струились язычки темно-зеленой субстанции. «Яд Скверны»? Я не мог не узнать свое любимое заклятье на оружие. Одно из самых мощных в игре. Оно будет здесь творить чудеса, даже если смазать им грабли.
Как? Как всё это протащили в локацию?
Толпа нубов за шлагбаумом ахнула от изумления. Чертыхнувшись, Вертлявый уперся клинками в ствол дерева. Нажав и чуть провернув, он заставил их мягко скользнуть в рукава.
Сюрприз за сюрпризом… «Рука-меч» стоит целое состояние, но всегда себя окупает. Рельса, куда крепится лезвие, вживляется прямо в кость. Оружие профессиональных убийц-ПВПэшников* абсолютно непригодно для рейдов. Требует дорогого ремонта после каждого боя.
Стараясь не смотреть на меня, Вертлявый поспешил к Авраму, а за ним потянулась и его свита. Князь выглядел смущенным. Похоже, ему не хотелось прилюдно демонстрировать столь дорогие игрушки.
Я пошел следом. Рукояти дубинок удобно легли в ладони, подарив немного уверенности. Совсем немного. Две палки «зубной работы» по сравнению с арсеналом Вертлявого выглядели жалко. Как с таким эквипом защитить Фэй? Судя по истошным воплям, она сейчас как раз доедала врача.
– А-а-а! Кроль! Черный Кроль! – завизжал он с новой силой, как только мы подошли. – Оно разговаривает!
Одной руки у Аврама практически не осталось. Второй он зажимал окровавленную культю. Выглядела та скверно. Куда этот костоправ влез, чтобы Фэй оттяпала ему лапу по локоть?
– Ну? – сузил глаза Вертлявый, смерив меня подозрительным взглядом. – Бобёр, говоришь?
– Чудовище! Это чудовище! – продолжал вопить врач, показывая на смутившегося грызуна трясущимся пальцем.
– Прекратить истерику! – одернул старика князь.
– У него болевой шок. Бредит! – уверенно заявил я, стараясь казаться спокойным.
– Отзови тварь. Хотя бы это ты можешь? – Вертлявый бегло осмотрел рану страдальца.
– Еще не умею. Я же не хантер. Она больше меня уровнем! – вдохновенно соврал я. Фэй ведь не пет. Невозможно сымитировать «Отзыв».
– Ладно, – пожал князь плечами, – тогда хотя бы успокой зверя!
Успокаивать тут надо врача, а не зверя. Бобриха мелко дрожала и выглядела растерянной, понимая, что себя выдала. Хорошо, хоть иглы из нее уже вытащили. Судя по ранам жертвы, Фэй чувствовала себя куда лучше. Жаль, но на время с ней придется расстаться. Правдоподобно объяснить наши странности попросту невозможно. Верну в ручей к «мужу». Буду изредка навещать, напеку ей пирогов с опилками…
– Ну?! – поторопил меня князь.
– Кис-кис-кис… – старательно пропищал я, вспоминая, как охотники зовут к себе петов. Кажется, единого правила нет. Надеюсь, Фэй не переиграет. Она должна быть похожа на большую водную крысу, а не на «черного кролика» под прикрытием.
Усевшись на задние лапы, бобриха недобро посмотрела на Аврама и принялась по-кошачьи умываться, вытирая усы от засыхающей крови. Тот испуганно заскулил и отполз за Вертлявого.
Князь осадил врача взглядом и кивнул кому-то из свиты. Один из его людей подошел и схватил старика за волосы. Воткнув нож ему в горло, палач хладнокровно вытер лезвие о его же куртку.
Я даже не удивился. В Сансаре это было логично. Другого врача нет, а зелья регенерации слишком дороги. Дешевле умереть и реснуться на кладбище. Конечно, если Аврам действительно человек. Неприятно, унизительно, но экономично.
Фэй вздрогнула и, прихрамывая, потрусила ко мне. Видимо, чувствовала вину за кровавый финал. Наверняка прикусила старикашку нечаянно. Тварь неблагодарная. Просто животное! К счастью, лечебные процедуры пошли ей на пользу. Двигалась бобриха почти как здоровая.
– Держи зверя. Я должен её осмотреть! – тон князя не оставлял других вариантов.
– Да пожалуйста. Один уже осмотрел… – неохотно кивнул я. – Неужто сам Черный Кроль влез в бобра? Видно ведь, что она раскаивается.
– Всего одна такая тварь надежно стерилизует локацию от человека. Говорят, такие зоны уже есть. А тут и так черт знает что творится… – Вертлявый пристально всматривался, словно надеялся рассмотреть в ней чудище. – Ничего, если поглажу?
– Ну, если руки не жалко… – буркнул я, злясь на его бесцеремонность. Пусть у себя гладит! Думает, бобриха замурлыкает, как котенок? Станет тереться о ноги от оказанной чести?
Фэй вопросительно посмотрела на меня и предупреждающе оскалила зубы. Я попытался успокоить ее взглядом. Она еще не знает, что нас преследует Баки. Какое-то время придется провести под защитой Вертлявого. Скользкий и неприятный тип, а что делать?
– Хорошая зверюга, хорошая… – от его сюсюканья меня стало подташнивать.
Красноречивое выражение бобриных глазок подсказывало, что Фэй всё запомнит, не простит и еще на мне отыграется. Пока же она мученически терпела чужие ласки, тщательно документируя это унижение в памяти.
– Умеешь говорить? Скажешь нам что-нибудь? – ладонь Вертлявого перешла на загривок.
Фэй недовольно фыркнула и угрожающе заурчала. Даже у бобриного терпения есть предел. Но князь продолжил трепать ее, как ни в чем не бывало.
– Бобр как бобр… Впрочем, лучше не рисковать, – он неожиданно прижал ее к земле.
В следующую секунду раздался щелчок выскочившего клинка. Одним молниеносным движением Вертлявый отсек Фэй голову.
– Атма! – короткий стон вытолкнул из моих легких воздух.
Всё поплыло перед глазами, и в это мгновение жизнь приобрела новый смысл. Я понял, что убью гада, чего бы это ни стоило. И буду его убивать снова и снова, пока меня не отпустит.
Месть! Боль! Причинить ему боль! Рвать горло зубами! Заставить страдать!
Ничто другое в этот момент больше не имело значения.
Князь обманчиво расслабленно сидел на корточках рядом с обезглавленным трупом. Видимо, опять прочитал всё на моем лице. Эту атаку ждали. Я еще только замахивался, а Вертлявый уже прыгнул, и дубинки бессильно прочертили длинную дугу в воздухе.
Так не пойдет. Я двигаюсь слишком медленно!
Перекат. Смотрю в глаза, а бью по выдвинутой вперед ноге.
Раз! Два!
Князь как бы нехотя шагнул в сторону, и оба удара снова ушли в «молоко».
Он читает меня! Играет, словно сытый кот с мышью. В моем распоряжении всего пара открытых навыков ближнего боя. У врага масштабируемая экипировка высшего уровня. На победу ни единого шанса.
Надо собраться. Тычок навершием замаскирует акцентированный удар справа.
На! На!
Впечатать эту тупую ухмылку глубоко в череп!
Мимо! Видит, всё видит!
Вертлявый идеально чувствовал дистанцию. Он даже не давал дотронуться до себя, выставляя меня на посмешище.
Ярость застилает мне глаза, не дает действовать расчетливо и хладнокровно.
Нет, лобовой атакой не взять! Князь вымотает, но убивать не будет. Ему не нужна моя смерть. Ему нужно шоу. Вокруг нас одобрительно ухмыляется его свита.
«Тут. Тише, тише, спокойнее! Возьми себя в руки. Замедли движения. Пусть видят, что тебя шатает, что ты очень устал…»
Широкий размах – и дубинка в очередной раз встретила пустоту. Я неловко провалился вперед и упал.
Смех. Противный скрип песка на зубах. Колени подгибаются, руки дрожат. Пусть думают, что запас стамины* иссяк. Пусть думают, что я слаб!
Так… Похоже, выносливость прокачалась, пока тащил бобриху. За плечами еще и сотня вампиров явно не первого уровня. А сагренные ежи… Убила их Фэй, но их смерть могли засчитать и мне. Набранного опыта должно хватить на новые навыки, но они требовали верификации деревенского тренера.
А ведь «Уход в Тень» это базовый скилл. Вдруг у меня он уже есть? Вертлявый прекрасно знает возможности роги*, но такой прыти не ждет. До этого навыка прокачаться в Проклятом Лесу почти невозможно. Мобы там мелкие, но аномально злобные.
Князь презрительно ухмылялся, пока я пытался подняться с колен. Да, у него колоссальное преимущество, но он слишком самоуверен. И в этом его слабость.
Горсть песка летит ему в лицо, но он легко уклоняется. Видимо, довольный собой, Вертлявый всего на мгновение отводит взгляд на зрителей: «Вот, смотрите на это ничтожество! Я разгадал его детский трюк».
На это я и рассчитывал. Пора!
«Уход в тень»!
Почти забытое ощущение «входа». Всё знакомо бледнеет, теряет краски и расплывается. Внешний мир замирает, звуки приглушены и почти неразличимы. Вокруг тысячи диковинных существ всех форм и размеров. Это муши* – элементали Тени.
Как же я давно здесь не был… Чувствую себя как дома. Жаль, пока не могу тут остаться надолго. Со временем моя классовая способность будет только усиливаться, а сейчас хватит и этого.
Моя тень бесшумно плывет в извечном хороводе кружащихся муши. Я слышу тихий шепот, беру взаймы у них силу. Спешить некуда. Время здесь течет по-другому. Прямо передо мной сереет застывший силуэт князя. Отсюда он смотрится небрежно набросанным карандашным рисунком – несколько легких штрихов на холсте времени. К сожалению, здесь их не стереть. Придется вывалиться наружу.
Мир мгновенно возвращает себе яркость. Теперь я за спиной Вертлявого. Удар по ногам подрубает его, словно косой. В течение первых шести секунд после выхода из Тени скорость и сила максимальны. К тому же это всегда крит*.
Не ждал? Держи, сволочь!
Теперь на коленях уже он, причем, с дебаффом ошеломления. К несчастью, одна из дубинок не выдерживает контакта с высокоуровневым доспехом и с треском ломается.
Ничего. Есть другая. Да, та самая – «Для моего лорда, с любовью…»
Надо спешить, пока дебафф еще держится. Я откидываю огрызок в сторону и размахиваюсь. Передо мной открытый, ничем не защищенный затылок Вертлявого.
– На респ, ублюдок! – ору я, вкладывая остаток сил в удар.
Бам-м-м!
Уже по звуку я понял, что проиграл. Очередной сюрприз – «Защита от фатального удара». Срабатывает зелье только один раз, откат двое суток. Высшая алхимия.
Холодное лезвие вошло в мою грудь, как в масло. Боль обожгла внутренности, мир несколько раз кувыркнулся и стал гаснуть.
Я вернусь и отомщу…
Глава 6
Мгла мерзкого, тускло-свинцового цвета лизнула ноги и замерла, оценив их призрачность и безвкусность, а через мгновение равнодушными щупальцами поползла дальше, пожирая под собой землю.
Бесцветный и тусклый мир, затопленный серым морем с островками надгробий. Большинство расколото, но тут совсем новенькое: «Зергель. 02.03.2135». Моя тень скрючилась над этим могильным холмиком скорбным знаком вопроса.
Ресаться или подождать?
В клочьях тумана мерещились неясные тени. На душе тревожно и тоскливо. Никогда не понимал, почему мертвец должен так страдать от могильного холода. В потустороннем мире не топят? По общепринятой мифологии где-то рядом должен быть ад. Поставили бы теплообменник на границе, в конце концов…
А может, и не надо. В промозглой свежести есть свои преимущества — она прекрасно остужает мозги. Или что там теперь вместо них… Без тела думается гораздо яснее. Кровь не кипит и не приливает от ярости к голове.
Какого черта меня так понесло? И почему я назвал Фэй Атмой? Хану, ты здесь?
«Тут. Я знаю только то, что знаешь ты. Мы уже говорили об этом».
Понятно, но эта реакция была не моя! Ты заразил меня бешенством! Ну, и чего мы добились? О «царском предложении» можно забыть. А Баки? Так и будем бегать от его собак по локациям? Эй!
Молчит. Опять молчит. Должно быть, сам с собой разговариваю. Кажется, я теряю себя. Или, наоборот, нахожу? Моб-шизофреник – дивная смесь из двух «личностных матриц». Спасибо, Сельфина. Спасибо, Фэй и Андедушка. Чудесный перенос. Правда, он несколько отличается от того, что обещали рекламные ролики. Ладно. Не ныть. Разберемся. Сейчас самое время восстать из праха.
Тело едва успело вернуть прежние очертания, как послышался шорох, а следом и неприятное чавканье. Что-то ползло ко мне, распространяя сладковатый аромат разложения. Сначала я разглядел только кисть в серых струпьях. Гниющее мясо почернело под рваными лоскутьями кожи, но пальцы шевелились, пробуя силы. Казалось, это тянулась ко мне сама мгла, жадно протягивая костлявую руку.