– Не знаю, – бобриха пожала плечиками. – Для Сансалы было бы лазумным экономить лесулсы. Тот же воплос ты можешь задать и сналужи: существует ли объект, когда ты от него отволачиваешься?
Как раз в эту секунду мне под ноги выкатился крохотный ежик. Не подумав, я машинально взмахнул «битой», отправив жалобно пискнувший шарик вверх по дуге.
– Не тлогай! – взвизгнула Фэй, узнаваемо по-женски закрыв пасть лапками.
Зловеще зашелестела листва. Расширившиеся глазки бобрихи ясно обозначили масштабы проблемы. Утробное урчание сзади оказалось настолько доходчивым, что я решил не оглядываться. Мы понеслись по тропе, сломя голову. Никогда не знал, что бобры способны с рыси переходить на галоп.
Сзади коротко свистнуло. Болезненный укол только добавил мне прыти, заставив обогнать Фэй. Извернувшись, я попытался на бегу ощупать пострадавшее место. Там, где сильно зудело, торчал шип, напоминающий длинное жало.
«Тут! Видишь большой камень на краю оврага? Отпрыгивай в сторону сразу за ним. Фэй уведет за собой монстров».
Еще никогда «внутренний голос» не казался мне столь убедительным. Суккуба как-нибудь выкрутится. Не в первый раз. Она у нас умная девочка.
Толчок!
Земля ушла из-под ног. Краем глаза я успел заметить, как мимо проносится Фэй, а за ней катятся несколько больших колючих шаров. Видимо, мать-ежиха с семьей.
Как же высоко…
Удар!
Ствол сосны встретил неприветливо и жестко. Разлапистые ветки смягчили падение. Я отсчитывал их с глухим стуком, точно ступеньки.
Главное, жив. А то бы кинуло на кладбище в какой-нибудь глухомани. Да и с трудом набранный опыт терять не хотелось. Сансара спятила, если подобные мобы шастают по начальным локациям.
«Качаться на ежах» – это выражение давно вошло в общеупотребительный игровой сленг. Так обычно говорили об утомительном фарме неприятных и бесперспективных мобов. Ни толкового лута, ни опыта, они, как правило, не давали. А вот неприятностей от них всегда было с избытком. Из-за ядовитых колючек «сумеречных ежей» не любили. Иглы вешали серьезный дебафф.
Вырвать шип я не решался, чтобы не сломать в ране. С такой занозой иногда дешевле умереть, чем вылечиться. А вот за мехом и дубинками «зубной работы» придется вернуться. Их потерю мне не простят.
Морщась от боли, я вновь поднялся на тропу. Деревья вдоль нее стали похожи на кактусы, словно мимо промчался взбесившийся игломет. Столь щедро растратив боезапас, ежи должны бы остаться лысыми.
Звуков погони я больше не слышал. Дубинки и рарные шкурки так и лежали в пыли. Даже теперь благородный мех таинственно мерцал синими искрами.
Какая красота… Может, оставить вместо набедренной повязки? Эдакий гламурный эльф в пушистых трусах и с иглой в спине. А если мехом внутрь? В деревне это бы произвело впечатление на кузнецов и конюхов…
Бр-р-р…
Вздрогнув, я поковылял по тропе. Босые ноги были изодраны в кровь. Забег по острым сучкам и веткам обошелся ступням очень дорого. Зато убежал. Заодно и навык регенерации прокачается.
Наверное, стоило бы сойти с тропы и спокойно дождаться Фэй. В отличие от меня, она способна легко сменить тело. Прикатится сюда тем же ежом, к примеру…
Суккуба вполне могла и выжить. Бобриха намного крепче тщедушного эльфа. Это был логичный и правильный выбор – шансов спастись у нее больше. И всё же я сгорал от стыда. Физическая боль – не самое страшное. Психологическая переносится хуже. Мне хватило и злополучного побега из Цитадели, чтобы это понять. Нет ничего хуже внутреннего унижения и самоедства.
Нет, сбегать я больше не буду. Лорд Хануван обладал врожденной гордостью и благородством. А раз у нас теперь общее тело, то есть и общие качества.
Лес выглядел по-прежнему зловещим и мрачным. Мужественно выпятив челюсть, я с отвагой и воодушевлением смотрел вдаль, где всходило солнце будущей славы. К несчастью, за деревьями ее лучей пока не было видно.
Идем искать Фэй? Хану, что думаешь?
Молчание. Видимо, опять отрубился. Сейчас я ему даже завидовал. В растительном существовании есть и свои плюсы. Там нет ни сумеречных ежей, ни сладкоговорящих «сотрудников сервиса». А меня не оставляют в покое даже в фальшивой реальности.
Решившись, я отправился на поиски Фэй, где мою храбрость ждало новое испытание. Бравый закадровый марш сейчас оказался бы не лишним. Траектория погони легко угадывалась по утыканным ежиными иголками соснам, а место финальной схватки – по мерзкому запаху. Пара дохлых ежей жутко воняла. Бобриха нашлась быстро – под одним из них торчал плоский лысый хвост.
– Жива? Прости! У меня запущенная ежефобия… – оправдываясь, забормотал я, прикидывая, как вытащить Фэй.
– Добей! – прохрипело из-под колючей туши.
– Не бойся, он уже мертв. Ты укокошила сразу двоих. Остальные сбежали! – восхищенно объявил я.
– Идиот! Меня! Меня добей!
– Потерпи! Я спасу тебя! – схватив валявшуюся рядом корягу, я использовал ее как рычаг, чтобы откатить монстра в сторону.
Уфф… Какой же он тяжелый!
Шар поддался и сдвинулся, но бобрихи под ним уже не было. Пронзенная иглами, она теперь переместилась наверх.
– А-а-а! Клетин! Дулья башка! Больно же! – яростно зашипела Фэй, щелкнув резцами. Мне сразу же расхотелось снимать ее с «кактуса».
Выглядела она неважно. Шерсть превратилась в один слипшийся от крови комок, а несколько игл прошили ее тело насквозь и торчали снаружи. Выносливость саблезубых бобров воистину поразительна. Вероятно, причиной столь феноменальной живучести был истинный уровень самой Фэй.
Я не знал тонкостей игровой механики для «чернокролей». Кажется, их способности ограничены телом, которое они временно занимают. Обычный бобр тут выжить бы точно не смог.
Снимать с игл тяжелораненую саблезубую тварь представлялось делом хлопотным и опасным. К счастью, она вовремя потеряла сознание. Или только сделала вид, чтобы цапнуть больнее?
Осмотрев торчащие иглы, я решил ничего не трогать. Их зазубренные кончики походили на наконечники стрел. Вытащить такое можно только с приличным куском бобриного мяса.
«Тут! Сломай иглы прямо под Фэй. В деревне их вытащат. А лучше добей».
Ты спятил? Что несешь-то?
«Она легко найдет себе новое тело. Как ее тащить собрался?»
Нет! Сделаю носилки. Я всё еще чувствую себя человеком.
Возможно, я просто хотел побыть героем. К своему стыду, я понимал, что не смогу скрыть эти мысли от Хану.
«Идиот. Впрочем, как хочешь. Надеюсь, ты хорошо помнишь, как болят открытые раны? Фэй настоящий боец, но нелепые сейчас добродетели обойдутся ей дорого».
Я не стал его слушать. Хануван любит её, но во что он превратился? Жаль, нельзя заткнуть уши, чтобы избавить себя хотя бы от «внутренних монстров».
Осторожно сломав иглы, я снял Фэй с ежа, а потом перевернул его, чтобы добраться до брюха. Оно оказалось распорото – еще теплые внутренности вывались прямо мне на ноги. Видимо, бобриха убила ежа, когда тот прыгнул, раскрывшись в ближней атаке.
Воспользовавшись скребком, я вырезал из мягкого подбрюшья кусок шкуры и растянул между дубинок, перевязав кишками и жилами. Получилось подобие волокуш-носилок, на которые я осторожно положил Фэй.
Сгодится. До деревни уж как-нибудь довезу. Должно быть, она совсем рядом. С юга аппетитно тянуло дымом и запахом горячей еды.
Переход с тяжелым бобром выжал меня почти досуха, и всё же я добрался до речки. За ней и нашлась деревня. У моста стояла наспех сколоченная сторожевая вышка, а в ее тени пряталась будка, выкрашенная в грязно-белую полоску. Дорогу на другой берег перегораживал хлипкий шлагбаум, собравший вереницу едва одетых людей. Похоже, почти все они были такими же новичками, как я.
Таможенный пост? Карантин? Вербовочный пункт?
Несколько человек в разнородной и плохо подогнанной экипировке жарили кого-то на вертеле. Они мало походили на солдат, скорее, на шайку разбойников. Ржавые алебарды больше являлись символом власти, чем боевым оружием, а мятые и изрядно поношенные доспехи жалобно гремели даже при легком движении.
Их предводителем, видимо, был крепкий темноволосый мужчина, вальяжно развалившийся на лавке, собранной из распиленных вдоль бревен. Стол перед ним украшал запотевший кувшин и пара тарелок со свежим хлебом и аппетитно дымящимся мясом. А на стуле напротив глотала слюну юная особь с дивным лисьим хвостом и маленькими рожками. Лениво жестикулируя, босс пытался в чем-то ее убедить. Еда, маняще разложенная на столе, видимо, была призвана усилить его аргументацию.
Сансара позволила игрокам выбирать расу чуть больше года назад. Для меня это пестрое гуманоидное разнообразие выглядело несколько непривычно. Поэтому я и выбрал эльфа, опостылевшего всем еще в конце двадцатого века. Врожденное расовое проворство и способность максимально долго оставаться в Тени заставили смириться даже с ушами.
В очереди стоять мне было некогда. Фэй требовалось срочно заштопать, пока она не очнулась и не стала вслух бредить. К говорящей бобрихе тотчас примчится карательная экспедиция Баки. С моим багажом пройти за чертов шлагбаум непросто. Что ж… попробуем.
Опустив глаза, я невозмутимо потащил волокуши с бобрихой мимо изумленно притихшей толпы.
– Ты куда так торопишься, рыжик? – остановил меня розовощекий латник. – Моня, гляди-ка! Нубяре надо показать конец очереди! – он жизнерадостно хлопнул зевающего товарища по спине. По сравнению с ним тот выглядел почти великаном.
Болезненно поморщившись от такой фамильярности, гигант перевел мутный взгляд на голубые кроличьи шкурки, перекинутые через моё плечо. Благородный мех резко диссонировал с замызганным куском ткани на бедрах, а крупный бобер на санях-волокушах дополнял эту картину штрихами безумия.
– Эй, нуб! Ты кто такой? – лениво проворчал Моня. Он явно не выспался и, видимо, решил, что эльф и бобриха ему всё еще снятся.
– Простите, нужна срочная медицинская помощь! – сквозь зубы процедил я, демонстративно оглянувшись в поисках пресловутого нуба.
– Мы понимаем, что вам нечем, но все ж попробуйте понять. А поскольку времени немного, я вкратце матом объясню, – продекламировали мне, вытянув громадную ладонь в направлении очереди.
– Пропустите, пожалуйста. У меня пет умирает! – вяло оправдывался я, вытирая со лба пот.
– Да? А в чем ценность сего дохлого дикобраза? – заинтересовался розовощекий.
– Не дикобраз. Бобер. Рарник с редким окрасом. А иглы от «сумрачных ежей». И потому нам слегка нехорошо, – я повернулся, показав всё еще торчавший в спине шип.
– Эх… Вот прямо «сумрачные»? – округлил тот глаза. – Из Проклятого Леса? Но… так ты, случайно, не из этих?
– Из «этих»! – с достоинством подтвердил я, гордо приподняв подбородок. – Особый контракт. Тариф «Ветеранский. Плюс 131». Надеюсь, это говорит вам о чем-то? Пропустите, а то…
– Только вот не надо горячиться, юноша. Здесь ты просто игрок. Разве что очень живучий, – криво усмехнулся Моня. – Это территория Вертлявого. «Нью-Лайф» тебе тут уже не поможет. Они-то свои деньги сняли. А нам ты еще ничего не давал.
– Да они вообще молодцы! – согласился румяный. – И в чувстве юмора им не откажешь.
– Юмора? – не понял я.
– Ага! Эти шутники мстительно отправляют богатых шишек вроде тебя в Проклятый Лес! – радостно подтвердил тот. – Только вот приходят они к нам уже со стороны кладбища. С почетным эскортом.
– Хм… А как насчет щедрого и добровольного пожертвования? – обреченно предложил я, проведя ладонью по воротнику. Мех благодарно заиграл синими искрами. – Отдам за проход одну великолепную шкурку. Редкий полумифический зверь. Почти единорог. За такую ушастую красоту женщина подарит незабываемую ночь.
– Две? – мгновенно среагировал розовощекий, жадно облизнув губы.
– И две подарит, – охотно подтвердил я.
– Шкурки две!
– Тс-с-с… Дебил! – одернул его Моня и с наигранной суровостью преградил алебардой дорогу. – Мы тут ничего не решаем. Ненавижу власть и деньги, когда они в чужих руках!
– Хорошо. А кто решает? – по инерции спросил я.
– Иди, договаривайся с шефом. Он и доктора выпишет. Всё, что нас не убивает, богаче делает врачей! – подмигнули мне.
Я обернулся. Крепыш за столом делал вид, что полностью поглощен беседой со строптивой лисичкой. Стражники не будут рисковать. Похоже, рассмотрение моего дела переносится в другие инстанции.
– Иди за мной. Я представлю тебя князю, – разочарованно буркнул румяный.
Фэй пришлось оставить под присмотром гиганта. Очередь возмущенно зароптала, когда мы прошли за шлагбаум. Видимо, предыдущая аудиенция и так затянулась.
– Наш герой прошел Проклятый Лес в одиночку. С иглой в спине его примут вне очереди! – рявкнул стражник, и толпа мгновенно притихла. – Кто-нибудь возражает? Нет? Хорошо.
– Я ждал вас, господин Зергель! – Вертлявый одобрительно кивнул солдату и приглашающе махнул рукой. – А вы, Анечка, извините. Нашу беседу закончим чуть позже. У вас как раз будет время все хорошенько обдумать.
Недовольно вильнув хвостом, она встала и вернулась в очередь. Лисьи ушки остались развернуты к нам и, скорее всего, прекрасно всё слышали. В ее манере держаться было что-то неуловимо знакомое.
Похоже, не новичок. Экипировка слишком модная и дорогая для обычного нуба. Реальная эффективность сильно уступала изяществу, но для женской брони это дело обычное. Нет, девушка слишком юна для того, чтобы я мог ее знать.
– Нам нужна помощь врача! – с ходу заявил я Вертлявому, несколько озадаченный тем, что он знал мое имя.
Крепыш вопросительно поднял бровь, но спорить не стал и, подозвав одного из солдат, отправил за врачом. Судя по скорости, с которой его привели, Вертлявого здесь боялись, а может, и уважали. Пока непонятно.
Сгорбленный ушастый старичок открыл потертый саквояжик и достал устрашающего размера щипцы. Видимо, моб-уродец. Кривой рот, горбатый нос и щелки плутоватых глаз располагались слишком близко друг к другу, словно лицо стянули в точку в несколько квадратных сантиметров размером.
Ловко вытащив иглу из спины, врач сыто хрюкнул, словно моя боль доставила ему наслаждение.
– Аврам, – представился он. – Нет, не моб. Врач во втором поколении, – хихикнул он, будто прочитав мысли.
– Есть еще одна проблема… – нерешительно начал я, показав на волокуши рядом с Моней.
– Проблемы это то, что не исправить деньгами, молодой человек, – улыбнулся Аврам. – Всё остальное только расходы. К счастью, у вас как раз такой случай.
– Но денег…
– Нет? На вас чудесный голубой мех! – жадно улыбнувшись, старикан кивком показал на мой гламурный воротник. – Этого хватит.
– За бобра-то? Почему так дорого? Да это же целое состояние! За что столько? – возмутился я.
– За зубки, молодой человек, за его острые зубки… – хитро блеснул глазками Аврам. – Я так понимаю, животное вам очень дорого, раз вы притащили его с собой?
Вот сволочь! Знает, куда давить. Меньше всего мне хотелось объяснять причины моей странной привязанности. За эти деньги у конюха можно купить целый выводок петов.
– Ладно, согласен! – устало кивнул я, снимая с шеи сокровище. Пусть подавится, гадина!
Старичок вновь удовлетворенно хрюкнул и поспешил к пациентке.
– Так вы меня ждали? – осторожно спросил я князя, наблюдая, как по команде врача стражники отнесли бобриху в тень. Сам я почему-то до этого не додумался.
– Да. Ждал. К нам заходил тут один… – Вертлявый брезгливо поморщился. – От «Нью-Лайфа». С собачками. Вы же у нас знаменитость.
– Знаменитость? Вы мне льстите. Откуда столько внимания?
– Ну, не скромничайте. Это же ваше имя выгравировано на обелиске перед Цитаделью Гнева? Никто, кроме той легендарной пати, не прошел это подземелье в оригинальном режиме.
– Тогда вы знаете, что я открыл там пару дверей и сбежал… – смущенно выдавил я, чувствуя, что краснею. Какого черта? На лбу будто горело клеймо жалкого труса. Смена тела не спасала от стыда за прошлое.
– Да бросьте! Вы не сбежали, а грамотно отступили! Да кто из нас не сбежал бы? – понимающе развел руками Вертлявый. – Сельфина? Но она из первого состава «Нью-Лайфа», а они все были чокнутыми. Главный монстр пал, и вы в этом участвовали.