Последний День года. Часы с утра тикают беспокойно, стрелки суетятся, стараясь обогнать друг друга. Они бегут вперед - туда, к началу... или концу.
За окном мерцают снежинки, ложатся легким пухом на подоконник.
Наконец, посветлело, и фонарь возле дома погас. Сразу снег превратился из золотого в белый. Зазвенели сосульки - их мороз тронул за нос.
В комнате стало тихо-тихо. Если очень приглядеться - можно было заметить, как за разноцветными искрами елочного дождя блестят большие испуганные глаза. Прямо среди елочных веток затаился маленький совенок. Темные крылышки плотно поджаты, хвост взволнованно подрагивал, а миниатюрная грудка ходила ходуном от частого дыхания. Ночную птицу на большой ели слуги особняка Девэл не заметили из-за ее окраса. Совушка затаилась у шершавого смолистого ствола и боялась пошевелиться, иногда вынужденно переступая с лапки на лапку, чтобы немного размяться.
Тем временем, пока на ель развешивали последние украшения, случайная гостья печально размышляла.
"Как вкусно пахнет с того аппетитного стола, что стоит у окна, неподалеку. Как давно я не ела горячей еды, не надевала миниатюрные туфельки и воздушное платье, розовое, словно рассветное облако. А вальс? Последний раз я танцевала с отцом... много лет назад".
При слове отец, в сознании вырисовался образ статного мужчины, с темными волосами, собранными в хвост на затылке, и лицом... которое уже давно стерлось из памяти молодой графини, попавшей под наказание лесного духа.
Теперь она вынуждена существовать в образе птицы, и жить в лесу, в дали от дома. Но сегодня, ранним утром, сморенная голодом и морозом, совушка проспала тот момент, когда ель доставили в чужой дом: полный ярких огней, слепящих ее, и, в то же время, согревающих, дарящих забытый уют.
Наконец, прислуга покинула комнату, и бурая совушка сделала несколько осторожных шагов вперед, выглядывая плоской мордочкой из-за пушистых веточек.
- Шоколад! - вздохнула она изумленно и радостно, но, внезапно, совесть ее заныла.
Воровать она не любила. Питалась объедками и мышами. Заяц для нее крупноват, да, и жалко его. Но, далекие впечатления о вкусном лакомстве заставили ее брюшко заурчать.
- Всего кусочек! Я много не возьму, - пыталась убедить она сама себя, и расправила крылья, спланировав вниз.
Но каков же был ее страх, когда совушка осознала, что затекшие крылышки занемели, и ожидаемый взмах не удался. Едва успев уцепиться крючковатым клювом за край стола, она подтянулась, неуклюже цепляясь когтистыми лапками в матерчатую белоснежную скатерть.
Перед ней лежали фрукты, нетронутые салаты, аккуратно нарезанный вяленый окорок. Но все это было лишь едой, замену которой она уже научилась находить. Настоящим же искушением для нее сейчас была маленькая надкусанная шоколадка, что лежала распакованной на половину. Похоже, это сладкий Дед Мороз. Но кто-то его уже успел ополовинить украдкой.
Отщипнув кусочек желаемого лакомства, заколдованная графиня прикрыла глазки от блаженства. Могла бы сова плакать, сейчас бы непременно по пушистой мордочке скатилась одинокая слезинка, горя и радости.
Внезапно, дверь зала резко открылась, напугав своим скрипом пернатое создание. Совушка не удержалась на краю стола и упала, вцепившись коготками в первое, что попало в лапки. Это была оставшаяся часть шоколадки. С громким шмяком птица упала на спину, раскинув обессилено в разные стороны крылья, привлекая внимание вошедшего.
Это был мальчик, лет пяти, который вернулся за недоеденным Дедом Морозом. Сейчас он стоял и смотрел, как охваченная болью птица пыталась развернуться и подняться, суматошно хлопая крыльями. Ребенок, оценив ее трагические попытки, подбежал и протянул ручки в надежде помочь, но тем самым еще больше напугал гостью.
- Не бойся! Хорошая птичка, - заботливо произнес ребенок, привлекая на себя ее внимание.
Все же, ему удалось подхватить сову двумя руками, и заключить в теплые объятья, придерживая крылышки. Глазастое чудо перестало трепыхаться и притаилось.
- Как ты здесь оказалась? - спросил мальчик, поглаживая бурые перья, и смотря на шоколадку, тающую на полу. - Ты пришла поесть?
Темнокудрый мальчонка отстранил ее от себя и заглянул в широкие черные глаза.
- Ты знаешь, я скажу тебе по секрету: я тоже кушать хочу, шоколадку. Папа всегда велит мне есть каши, мясо, супчики. А я, может, конфеты хочу? Или мороженое. Но он мне пальцем грозит.
Совушка насмешливо "чирикнула" и, наконец, расслабилась, позволив ребенку себя потискать.
- Меня зовут Алев, - представился он гордо, поставив птицу на стол. - А тебя?
Заколдованная графиня наклонила голову набок, не зная, как ему ответить.
- Галя? Очень приятно!
Кажется, глаза у совушки округлились еще больше, хотя куда им. Настолько она была поражена фантазией заигравшегося с ней мальчика, что не заметила, как он поднес ей кусочек новой шоколадки, в который она вцепилась с обожанием.
- Алев, - прогремел голос мужчины в проеме дверей, заставив птицу подавиться. - Ты опять ешь сладкое? Я же просил тебя, подождать еще час. Никуда он от тебя... не убежит.
Закончил ошеломленно вошедший, элегантно одетый, мужчина, заприметивший на столе напуганную, до смерти, сову, которая вот-вот грохнется в, вполне себе, человеческий обморок. Его темные волосы собраны в хвост, ровная осанка, широкие плечи, узкое аристократическое лицо с миндалевидным разрезом карих глаз, тонкие губы... Он очень походил на отца заколдованной графини, но с одним лишь отличием: прошло много лет, и он не мог выглядеть вот так, достаточно зрелым, но и не пожилым. Седина лишь немного тронула его виски, что отнюдь не говорит о его старости.
- Сова? Как она сюда попала? - огляделся лорд, в поисках открытого окна. - Сынок, осторожно. Она может вцепиться в тебя своим клювом. Гляди, какой он острый.
- Нет, папа. Мы с ней дружим и ее зовут Галя! - уверенно заявил мальчик, подхватывая и обнимая новую подругу. - Мы кушали шоколадку вместе!
- Алев, птицы не едят шоколад, - пытался разуверить его отец.
- А Галя ест. Смотри! - поднес совушке еще один кусочек ребенок.
Но птичка, итак очень напуганная, сильнее вжалась мальчонке подмышку, боясь высунуть нос.
- Сынок, тебе надо немного вздремнуть. А то дед Мороз не принесет тебе своего подарка.
- Ну... А как же Галя? Я у нее единственный друг.
- Я за ней присмотрю, - бережно перенял лорд пернатую из его рук. - Беги отдыхай. Обещаю, что до твоего пробуждения, она будет все время со мной. Но, завтра утром, мы ее выпустим. Вдруг, у нее есть маленькие детки. Хорошо?
- Хорошо, - вздохнул мальчик обреченно, и звучно потопал на выход из зала.
Совушка прислушивалась к ним и была поражена искренностью их разговора. Похоже, его папа часто, но довольно грамотно, идет у сына на поводу. Вроде, и разрешил питомца оставить, и, в то же время, велел на волю отпустить. Хитер!
- Ну, что, подруга. Будем дружить? - спросил птицу лорд, сажая на левую руку, и протягивая кусочек лакомства, что давал ей мальчик.
Внезапно, совушка перехватила и съела весь кусочек, чем очень поразила хозяина дома.
- Необычно, - прищурился он, изучая гостью. - Что ж, думаю можно расценивать это как положительный ответ.
Совушка совсем расхрабрилась и перебралась мужчине на плечо. Она в безопасности! И, если ее не погонят силой, может, ей позволят остаться?
- Пойдем, приготовим для Алев подарок.
Перемещаясь по довольно большому особняку, проходящая прислуга провожала необычную парочку изумленными глазами.
- Дориан, что это за создание на тебе сидит? - наклонилась к совушке пожилая леди, поправляя кругленькие очки, подвешенные на цепочке.
- Птица, мама. Подружка твоего внука.
- Весь в тебя, - покачала головой женщина, поправила пышное праздничное платье, и, удаляясь, буркнула под нос. - Всю живность в дом тащите.
Лорд улыбнулся уголком губ, провожая ее взглядом, и продолжил путь только после того, как она скрылась за поворотом коридора.
Подарком оказался набор оловянных кукол, коней и солдатиков. В них можно бесконечно играть, выдумывая различные сюжеты. Но они оказались не единственным сюрпризом. Еще в одну коробку мужчина упаковал плюшевого зайца и несколько плиток шоколада. Какой из них от Деда Мороза, совушке узнать не удалось, потому что поднялась жуткая суматоха, и через час, гостей был полон дом. Алев, подремав немного, первым делом поинтересовался состоянием новой подруги. Но отец настоял на том, чтобы птицу оставили в его комнате, пояснив, что ей будет страшно при большом количестве народа.
Весь оставшийся вечер, ночная гостья пробыла одна, в тишине, тепле и уюте. Она сидела на окне и смотрела, как за стеклом кружатся снежинки. Бой часов Галя услышала впервые за долгое время и сейчас ей было хорошо. Как когда-то в детстве, она загадала желание, и попросила у этого волшебного мгновения семью.
В доме веселье начало стихать постепенно, и, неожиданно тихо, дверь в хозяйскую комнату отворилась. В нее проникла одна из молодых девушек, и принялась спешно разоблачаться. Заколдованной графине не понравилась ее затея. Будучи маленькой, она не раз слыхала, при разговоре взрослых, об интригах высокой знати. Эта девушка не с добром пришла, иначе бы явилась вместе с хозяином.
Взлетев под потолок в мрачной неосвещенной комнате, пернатая стала активно хлопать крыльями, пытаясь спугнуть зазнавшуюся леди. Та с визгом выскочила наружу, в чем была, и многие гости стали свидетелями того срама, что им открылся. Под утро в комнату вернулся уставший хозяин, и поманил совушку к себе.
- Подруга, если бы ты знала, как меня выручила.
Лорд поставил на тумбочку блюдечко с вкусностями, которые прихватил с собой для нее.
- Видимо, права мать. Пора жениться. Иначе, охотницы за титулом так и будут прыгать ко мне в постель, пытаясь скомпрометировать, - он устало потер руками лицо. - Но как отреагирует Алев?
Совушке не оставалось ничего, кроме как сочувственно ухнуть. Наутро, несносный малыш уговорил отца оставить Галю с ним поиграть. Но перед этим глава семейства провел с ним серьезную беседу.
- Алев, сынок. Ты уже вполне взрослый, и я прошу тебя понять меня правильно. Тебе нужна мама, а мне супруга. И, в скором времени, я начну ее искать. Если хочешь, можешь тоже поучаствовать в выборе.
- Если бы я и хотел маму, - с серьезным видом заявил мальчик. - То такую, как Галю.
И совушка, и лорд весьма изумились его заявлению, не находя в нем смысла.
- Она со мной ест шоколад, и тоже его очень любит.
Логика сына заставила графа улыбнуться. А бабушку, сидящую неподалеку произнести:
- Какой же ты еще маленький.
- Я уже совсем взрослый! - поднялся мальчик и топнул ногой. - И мама, если честно, мне не нужна!
Парнишка подхватил совушку и ушел в свою комнату, оставив отца и бабушку с чувством вины. Закрыв за собой дверь, Алев вдруг сказал.
- Если папа приведет в дом чужую тетю, я убегу. Они все злые, и висят на нем, как игрушки на елке. Ругаются между собой и называют меня отпрыском.
Галя взволновалась. На его месте, она бы все сделала, чтобы быть с любимой семьей. И мальчик, хоть и маленький, очень ошибается. Добежав до своей комнаты Алев забрался на кровать и уткнулся носом в подушку, позволив Гале спрыгнуть на перину рядом. Она подошла к мальчику и стала перебирать клювом его волосы, пытаясь успокоить.
"Была бы я сильной, утешила бы его, прижала к своей груди, и сказала, как сильно его любит отец, как боюсь за него я. Потому, что он стал моим единственным другом, и я не хочу, чтобы он повторял мою ошибку!"
В тот же миг, заклятье лесного духа развеилось, и теперь, вместо совушки, перед ошарашенным мальчиком сидела златокудрая девушка в розовом пышном платье, гораздо большем, чем много лет назад.
- Галя?! - изумленно спросил Алев, раскрыв ротик от удивления.
Девушка попыталась произнести слово, первое за пятнадцать лет. И у нее получилось! С глазами, полными счастливых слез, она обнимала своего единственного маленького друга и рассказывала, как в пять лет обиделась на отца из-за подарка на новый год, и сбежала в лес. Капризничала девочка много, и всегда пользовалась тем, что ее желания исполняют по первому требованию. Вот, и в тот раз она убежала, в надежде, что за ней няньки побегут, и будут просить ее вернуться обратно. Но няньки опоздали, а лесной дух превратил несносную девочку в ночную птицу - сову, потому что нашел он ее ночью. Он ничего не сказал, лишь головой покачал и махнул рукой, после чего птичка заблудилась на долгие годы.
- Не убегай из дома, - шепнула Галя, по-прежнему обнимая мальчонку. - А то, как и я, не увидишь своего отца больше никогда.
Заплаканные друзья не заметили, как в комнату вошел отец и недоуменно замер, слушая признание златокудрой красавицы до конца. Как только Алев пообещал ей, что никогда не убежит из дома, и будет сильным, Дориан, вдруг, произнес, немного напугав их:
- Галя, мы найдем твоих родителей.
Спустя пару дней, начались поиски. Все, что помнила Галя, это то, что она, как и лорд Дориан, была графиней. Гонцы были отправлены по стране с просьбой узнать, не пропадала ли у какой семьи златокудрая девочка много лет назад? А пока, Алев проводил с Галей все свободное время. Играл в новые игрушки, делился каждой шоколадкой, ходил с ней гулять и лепить снеговика. Даже на уроки они ходили вместе, ведь Гале многое надо наверстать.
Тем временем, граф Дориан Девэл наблюдал за компанией со стороны, трапезничал вместе с ними, ходил в парк, и сводил подопечных в театр. Делал Гале подарки: цветы, платья, красивые заколки, встречая ее непередаваемый восторг. Постепенно он стал влюбляться в нее, ее простодушный характер, умения ладить с сыном, ее скромность и жизнерадостность.
Месяц спустя, один из гонцов вернулся с вестью, и не один. Как только в поместье Девэл вошел совсем седой, хорошо слаженный мужчина, и златокудрая женщина, Галя узнала в них своих родителей! Она вспомнила лицо своего отца, отметила ее схожесть с матерью. И, прежде, чем обнять их, пала перед ними на колени прося прощения. Из-за юбки матери выглянуло еще одно златокудрое чудо, младший братик Гали. Счастья и слез было столько, что бабушка Алева позволила себе шутливо заметить:
- Однако, потоп сейчас будет.
Спустя пару дней, Галя, которую звали Ралейн, покинула гостеприимный дом графа Девэл. Маленький Алев не хотел ее отпускать, но она обещала приезжать в гости, и объяснила мальчику что там, куда она едет, ее дом.
Дориан уже через пару дней стал тосковать вместе с сыном. В доме стало тихо, счастливый смех Алева не заполнял его стены. Еще через день, граф понял, что ему не хватает смеха и жизнерадостности Гали, ее улыбки и блестящих темных глаз. А через неделю пришел к выводу, что не может без нее жить, ни он, ни его маленький Алев.
Спустя всего полтора месяца, после его признания в любви желанной девушке и брачного обряда, в стенах поместья Девэл снова звенел счастливый смех.
Конец