– Хоть бы Ромка успел выпрыгнуть!
Он и сам не заметил, как сказал это вслух. Выровнял машину, плавно сбавляя скорость до полутора эм.
В наушниках донеслось:
– Вах, как я щас проблююсь… Нихарашо…
«От перегрузок глючит, – мелькнула мысль. – Нужно горизонталь выровнять…»
Только тут до Ненилина внезапно дошло: приборы работают. И навигация, и система наведения… Что же получается? Плазмоид не счел нужным даже отреагировать на агрессию с их стороны?
– «Лоцман» двадцать первой, «лоцман» двадцать первой! Слышите меня? «Лоцман» двадцать первой…
Позывной земных диспетчеров с базы продолжал стучать по барабанным перепонкам.
– Майор Ненилин, есть связь! Радиоблокада в квадрате снята! Ненилин, слышишь меня? Цель поражена! Атакованный объект уничтожен!
– Тваю мат!
– Ромка жив?
– «Лоцман», повторите!
– Вот вед глучит! И блеват все еще хочецца…
Ненилин глубоко вдохнул кислород из маски и мотнул головой, что сделать было непросто в шлеме и притом – на ускорении.
– «Лоцман», как слышите меня? – хрипло произнес он, так и не понимая толком: действительно ли наладилась связь, или просто голоса чудятся. – «Лоцман», на моих радарах цель не фиксируется. Жду дальнейших указаний.
– Сашка! – заорали наушники голосом командующего ВВС. – Сашка, слышишь меня?! Вы его замочили! Ей-богу! Если бы не видел на мониторах собственными глазами – не поверил бы! Шарахнуло так, что в бункере с потолка штукатурка посыпалась!
– Ромка?..
– Жив твой Ромка, медики уже выехали к его креслу. Вылетел, как пробка из задницы, парашюты сразу раскрылись! Ты хоть понимаешь, что произошло, Сашка? Бросай штурвал и дыру на погонах сверли! А лучше две сразу! Мы нашли на них управу! Раз одного сбили, значит, и с остальными справимся…
– Командир, взгляните на радары! – вклинился в разговор капитан Шамбалов из второго звена. – Сверху что-то экранирует обзор. Что-то… большое…
Ненилин, продолжая закладывать правый поворот, поднял забрало шлема и посмотрел на монитор. Он все-таки до конца не доверял этой новой затее – проецировать данные на сетчатку. Старый добрый экран подсознательно внушал ему больше уверенности, чем удобные, но слишком уж новые технологии. Экрану хотелось доверять…
Но только не в этот раз.
* * *
Помехи становились все сильнее.
– Командир, что это, черт возьми? – крикнул Шамбалов в эфир. – Кажется, какое-то наведенное поле…
Ненилин не ответил. Он закладывал правый поворот, пролетая над аэродромом и описывая широкую дугу к северу. Посреди ленточки взлетно-посадочной полосы догорали обломки Ромкиного самолета, чадя и побрызгивая искрами. А метров на двести левее, среди облака еще не до конца осевшей гари и пыли, копошились спасатели в оранжевых куртках. Неподалеку можно было разобрать сморщенную ткань куполов парашютов, САБМушку и несколько военных джипов.
Майор продолжал держать угол. Вот внизу промелькнули жилые домики Кубинки и снова потянулись поля, занесенные снегом.
– «Лоцман», говорит командир двадцать первого, что-то экранирует прохождение радиоволн над аэродромом на высоте два и четыре… Нет, уже два и три… – сказал он, чувствуя, как холодок догадки все явственней подрагивает в груди. – Подтвердите.
– Подтверждаю, – донесся голос незнакомого диспетчера с базы. На заднем фоне слышалась какая-то перебранка. – Майор, есть визуальный контакт с объектом?
Ненилин сбросил скорость и слегка развернул самолет носом вверх. Впереди виднелось лишь беспросветное тусклое марево из туч.
– Нет. Визуального контакта нет.
– С объектом?! – Шамбалов не сдержал эмоций и выругался. – Да вы что там на земле, все с ума посходили? Какой, на хрен, объект? Вы его размеры видите?
– Видим, – стараясь говорить спокойно, ответил диспетчер. – Около трехсот метров в поперечнике.
– И что же это за объект? Астероид? – не унимался Шамбалов.
– Капитан, отставить! Хорош засорять эфир! – строго приказал Ненилин. – Это скорее всего плазмоид.
Шамбалов выразил свое отношение к словам командира непотребно грубым, но очень емким словом.
– «Лоцман» командиру двадцать первого, – вновь раздался голос с базы. – Объект продолжает снижаться. Слушайте приказ. Атаковать его, используя…
В наушниках послышался шум и возня. Затем резкий голос командующего ВВС разбил усиливающийся треск помех:
– Сашка, это, похоже, и впрямь одна из этих тварей! Кажется, мы их сильно разозлили…те пострелять в него из чудо-пушек! Если не получится, приказываю уничтожить малые цели, сопровождающие объект, и возвращаться на базу «четыре». Наш аэродром, видимо, скоро превратится в огненную геенну! Слышишь меня, Са…жить…
– Матерь божья! Там еще и малые цели… – негромко произнес Шамбалов.
Ненилин бросил истребитель в крутое пике, уходя из-под брюха гигантского шара, изображение которого занимало уже полрадара ближнего радиуса.
– Командирам звеньев, атаковать плазмоидов, сопровождающих основной ударный объект, – четко приказал он, отслеживая последние целеуказания с земли. – После уничтожения эскорта рискнем жахнуть по этой махине, если ничего не получится – живо рулим на «четверку»… Зря под удар не подставляйтесь – все же «кузнечики» больших денег стоят! Да и ваши собственные зады тоже…
Связь оборвалась.
Ненилин опустил забрало, позволяя изображению системы наведения снова проецироваться на сетчатку. Сердце бывалого пилота екнуло. Кроме огромного плазменного шара, о мощи которого даже думать не хотелось, в поле видимости радара было еще около дюжины плазмоидов размером с грузовик. Этот жуткий эскорт стремительно перемещался по круговым орбитам вокруг главной особи. Картинка напоминала встревоженный осиный улей.
Правда, осы были несколько крупнее обычных.
Развернув истребитель, Ненилин снизил скорость до минимума, выровнял тангаж и стал неторопливо приближаться к группе плазмоидов, продолжающей снижаться. Интересно, они собрались весь аэродром разнести, что ли? Но зачем тогда эта громадина? Достаточно было бомбардировать его сотней небольших шариков, как когда-то разгромили Москву и другие города… Нет, они что-то помасштабней задумали.
Выйдя на расстояние прямой видимости, Ненилин все же поднял забрало шлема – захотелось увидеть эту грандиозную картину своими глазами, а не с помощью электроники. К тому же последняя начинала сбоить вблизи этих тварей.
От увиденного майора прошиб озноб.
Нижний край плазмоида-гиганта уже показался из-за туч. Бордовая сфера неторопливо опускалась, обнажая все больше и больше своей поверхности. Спустя несколько секунд весь шар уже появился в поле зрения. Масштаб впечатлял и пугал. По сравнению с этим исполином обыкновенные особи, к которым за все время после вторжения привыкли люди, казались мошкарой, вьющейся вокруг футбольного мяча. Облака, казалось, пугливо разбегаются в разные стороны, пропуская чужака, спустившегося с неба. Вокруг его переливчатой поверхности изредка проскакивали молнии от невообразимого напряжения электрических и магнитных полей. Алое мерцающее сияние зловеще озарило все военные здания, ангары, самолеты, автотехнику и многокилометровую снежную гладь вокруг аэродрома, окрасив пейзаж в тревожные тона.
Ненилин заметил, как вдалеке полупризрачными пятнышками пронеслись несколько «кузнечиков», не решаясь атаковать, и тоже отвел свой истребитель в сторону от плазменного роя. Ведомая машина Гены Спилидзе последовала за ним.
Схему, согласно которой придется вступать в бой не с одним, а с дюжиной плазмоидов, среди которых имелся настоящий гигант, они с ребятами не прорабатывали. Кто же мог такое предположить…
Так и продолжали одиннадцать истребителей кружить рядом со снижающейся огненной процессией. Секунды ожидания удлинились и стали вытянуто-липкими, словно само время не торопило развязку этого жуткого, фантастического сражения.
Неожиданно исполинский плазмоид прекратил движение и завис метрах в ста над землей. Ненилин напрягся, внимательно следя за маневрами противника. Он так и не опустил забрало: это было бесполезно – система наведения уже не функционировала.
Тем временем рой маленьких плазмоидов принялся совершать странные действия. Шары начали ускоряться, приближаясь к большой особи по замысловатым траекториям. Они будто бы оплетали его сетью из собственных тел. Скорость шаров-спутников продолжала увеличиваться до тех пор, пока отдельные тела не перестали различаться в коловерти этой страшной огненной пляски. Нарастал знакомый вибрирующий звук, который уже ощущался не только барабанными перепонками, но и всей кожей.
Волосы на макушке Ненилина зашевелились, противно засвербело в гортани.
Внезапно все вокруг на неуловимое мгновение превратилось в негатив от нестерпимо яркой вспышки. Жужжание прекратилось.
В первый момент майор решил было, что произошел термоядерный взрыв, но, осознав через секунду, что все еще жив, понял – ошибся. Ведя самолет по дуге вокруг эпицентра вспышки, он часто заморгал, чтобы вернуть зрение. Постепенно стали различаться контуры пейзажа за стеклом кабины, а потом картинка проявилась полностью.
Плазмоид-гигант был окутан цельным белоснежным коконом. Видимо, его спутники каким-то образом соединили свои энергии в единое защитное поле. Перламутровые нити скользили по поверхности этого внешнего слоя, и даже в герметичной кабине самолета почувствовался легкий запах озона. Большинство экранов и датчиков на приборной панели погасли враз – практически вся бортовая электроника вышла из строя из-за электромагнитного импульса. Истребитель мелко затрясся и на какой-то неуловимый миг потерял управление. Хорошо, что некоторые системы были дублированы механикой с минимальным количеством задействованных электрических цепей. Спасибо конструкторам, инженерам, техникам да авиамеханикам – полмесяца пыхтели, трудяги…
Нужно было отработать атаку по объекту – времени на сомнения больше не осталось. Хотя бы попробовать нанести вред этому маленькому злому солнцу, пальнув в его нутро из резонансной пушки. Интересно, а ее «умное» магнитное нутро не накрылось от импульса? Надо хотя бы рискнуть. Хотя бы… Ведь одну тварюгу таки удалось ликвидировать. А вдруг?
Ненилин уже приготовился совершить разворот для выхода на оптимальный штурмовой вектор, когда увидел, как плазмоид стремительно рванулся вниз. Это произошло так неожиданно и резко, что мозг, казалось, не сразу поверил в сигнал от зрительного нерва… Вдобавок машина снова противно завибрировала.
Военный аэродром «Кубинка-2» превратился в облако высокотемпературной плазмы в течение секунды.
С окружающим пространством стали происходить аномалии, заметные даже невооруженным глазом: воздух сначала прогнулся широкой линзой, будто его что-то всосало внутрь огненного марева, а затем вспух глянцевитой полусферой. Невообразимые энергии вспороли окрестности базы мерцающими клинками молний, рассекающими бетон, словно папиросную бумагу, крошащими здания в пыль, рвущими нити железнодорожных путей, превращающими снежные равнины в пар, калечащими стылую подмосковную землю и сублимирующими лед в речушке Нара. Слепящее сияние отразилось на бледных зимних тучах. Оглушительный грохот разнесся на многие километры вокруг.
Ненилин ощутил зверский толчок в дрожащий корпус своей машины и потерял сознание. Самолет швырнуло почти вертикально вверх, закрутив волчком.
Майор не увидел ужасающей картины: одиннадцать современных многотонных истребителей 21-й эскадрильи 2-го авиационного полка разметало ударной волной в стороны, словно былинки.
Операция «Равновесие» завершилась успешно. Но…
Гнев потревоженного неба оказался чудовищен.
Глава третья
Состав несся с предельно допустимой скоростью. На поворотах люди вцеплялись в поручни мертвой хваткой, чтобы не шарахнуться обо что-нибудь и не покалечиться.
Секретная ветка метро, ведущая из бункера, расположенного в окрестностях Кубинки, в Москву, имела аварийный выход в районе Голицыно. Только это и спасло высших армейских офицеров и правительственных чинуш от огненной волны, с огромной скоростью распространившейся по подземному тоннелю после колоссального взрыва на аэродроме.
Наконец скрежет тормозов резанул по ушам, и поезд остановился.
Выбравшись из вагона на перрон, генералы бегом направились к лестнице, ведущей на поверхность. Далекие толчки не переставали сотрясать пол под ногами, вибрация ощущалась даже за двадцать километров от эпицентра.
Машинист покинул кабину, и дежурный вдавил кнопку экстренной изоляции путей. Тяжелая бронированная плита стала поворачиваться, отгораживая замерший поезд от внешнего мира. Когда оставалась щель шириной не больше метра, из тоннеля вдруг резко дохнуло сухим горячим воздухом.
– Скорее! – крикнул Пимкин, оглядываясь.
Дежурный отставал от основной группы. В глазах невысокого старлея читался страх. Он, спотыкаясь и отшибая коленки, взбирался вверх по крутым ступенькам.
Раздался хлопок, и Пимкина ударило в спину плотной стеной воздуха, вырвавшегося из подземной каверны. Падая, он успел заметить, как внизу начали лопаться лампы дневного света, брызгая дождем мелких осколков. Вмиг стало нестерпимо жарко.
Дежурный старлей тоже распластался на лестнице да так и остался лежать лицом вниз. Генерал с трудом поднялся на ноги и хотел было помочь парню, но тут громыхнуло во второй раз, и из полуметровой щели мощной жужжащей струей хлынуло пламя. Стена огня буквально снесла стоящий на путях состав из шести 30-тонных вагонов…
Бронированное перекрытие заклинило. В полуметровом отверстии бушевали смертоносные оранжевые сполохи.
– Пимкин, живей! Здесь через минуту будет духовка! – перекрикивая рев рвущегося из тоннеля огня, позвал министр обороны.
Генерал понял, что помочь потерявшему сознание старлею он уже не в силах, и, перепрыгивая через две ступеньки, побежал вверх, рискуя оступиться и сломать шею. Позади уже колыхалось огненное море. Загорелась пластиковая обшивка стен, крашеные деревянные перила, проводка. Электрический свет окончательно погас.
За спиной остался лишь желто-красный свет ада.
Впереди маячил голубоватый прямоугольничек выхода, где солдаты уже помогали обезумевшим от такого спринта офицерам и чиновникам покинуть опасный грот.
Жар мерзкими костистыми пальцами схватил Пимкина за незащищенную шею. Он вскрикнул и, не останавливаясь, рывком поднял воротник шинели…
Носок ботинка зацепился о край ступеньки, и генерал едва успел выставить руки перед собой, чтобы не разбить лицо. Ладони отозвались нестерпимой болью, левую коленку будто проткнули насквозь стальным прутом. Очки слетели и, жалобно звякнув, лишились стекол.
Огонь стремительно подбирался сзади, сыпля искрами и выстреливая каплями расплавленного пластика.
«Крышка, – мелькнула мысль. – Обидно…»
– Николай Сергеевич, что же вы… – Буранов схватил генерала за отвороты и постарался поднять.
Лицо подростка подсвечивалось пляшущими языками пламени снизу и казалось в этот миг страшным, перекошенным гримасой ярости.
– Андрюша, беги! – крикнул Пимкин. – У меня нога, кажется, сломана! Я слишком тяжелый, тебе меня не доволочь! Лицо Буранова вдруг стало еще страшней. Он рванул генерала изо всех сил и просипел:
– Что, совсем жить надоело, старик? Ведь мы нашли их уязвимое место! Струсил? Струсил, а? Струсил?!
И вот тут Пимкина охватила такая злость на этого молокососа, что он отшвырнул от себя руки Андрея и, взвыв от боли в коленке, поднялся.
– Да я столько раз заживо себя хоронил, щенок, сколько тебе за жизнь девок не перетрахать! – прошипел он, делая шаг.
– Вот и дайте мне шанс, – нагло заявил подросток, протягивая ладонь, – вдруг еще перетрахаю?
Пимкин сурово взглянул ему в глаза, отражающие бурлящее пламя, и все-таки взялся за руку…
Просто – остальные уже были далеко. Сильные, взрослые люди, боевые офицеры и штабные крысы уже выбирались на поверхность, оставив его в клокочущем огненном колодце. Он сам не лучше – только что бросил дежурного лежать ничком, резонно посчитав, что никак не успеет спасти отставшего старлея.