– Какая ты заботливая! Смотри, как бы декан Горгона о твоей заботе не узнала да меня к тебе в четверку не поставила.
Промелькнувшая в глазах Орсанны досада полностью подтвердила догадку: нашей отличнице действительно зачем-то необходимо было спровоцировать меня. Вот только зачем? Чего она пыталась добиться? Стычки? Чтобы ее банально оттаскали за волосы? Или…
«Вызвать темный всплеск».
Закусив губу, я проводила развернувшуюся и отходящую отличницу встревоженным взглядом. Ведь для меня подобный срыв после вчерашнего выговора, скорее всего, привел бы к отчислению. И случайность ли, что Орсанна решила пойти на прямой конфликт именно теперь?
Вряд ли, учитывая ее знакомства в секретариате. А значит, ей зачем-то нужно, чтобы меня отчислили. Или не ей, а кому-то из круга ее знакомых.
Об этом я тихо и сказала все еще пышущим гневом девчонкам. Правда, после моего предположения гнев тотчас сменился беспокойством.
– Странно, но похоже на правду, – протянула Сабина. – В секретариате работает невеста брата Орсанны, и у них хорошие отношения. Узнать о том, что у тебя теперь два выговора, несложно.
– Но зачем Орсанне нужно отчисление Лианы? – Всеслава растерянно смотрела на нас. – Ей ведь ни до кого из нас и дела никогда не было.
– Может, и вправду ревнует к этому Самаилу? – Дамира криво ухмыльнулась. – Все ж парень хоть и младше на год, а ее круга. И они-то как раз общаются неплохо. Самаил для Орсанны – выгодная партия, род вхож в королевский дворец и все дела.
– Нет, вряд ли, – я отрицательно качнула головой. – Сама подумай: мое отчисление в этом случае ей только навредит. Ведь тогда я сразу выйду замуж…
Я осеклась. Девчонки охнули.
– Да ну, быть того не может, – ошарашенно пробормотала Дамира. – Неужели Самаилу настолько припекло?
Я нервно передернула плечами. Знала, конечно, что женишок мне достался озабоченный, но чтобы настолько? Нет, с этим срочно надо что-то делать.
– Главное, не подставляйся, – забеспокоилась Всеслава. – Никакой магии!
– Разумеется, – я кивнула. – Надеюсь, это не продлится долго. Помолвка – это формальность, как и ее отмена. А пока буду по возможности его или избегать, или изводить придирками.
– Правильно. А если вдруг что-то магическое понадобится, мы сами сделаем. У нас-то выговоров нет, – Сабина в предвкушении потерла руки.
Дальнейшее обсуждение планов мести прервало появление профессора отравологии Гизира. Предмет этого вредного старичка предстояло сдавать экзаменом, причем с практическим заданием и пробой результата, так что все всегда слушали Гизира очень внимательно. Травиться никому не хотелось.
К началу второй пары в голове царил сумбур из очередного раздела ядовитых зелий, способов их приготовления и рецептов противоядий. А когда дело дошло до практической работы, и вовсе стало не до Самаила. Необходимо было контролировать каждое действие, чтобы не приготовить что-нибудь… в моем случае взрывоопасное.
Задуматься о том, как быть с назойливым женихом, удалось только к обеду. Завтрак-то пропустила, и снова оставаться голодной не хотелось, так что в столовую пошла вместе с настроенными самым решительным образом подругами, мысленно готовясь к очередной стычке. Но Самаил, хоть и удостоил меня злым взглядом, настаивать на совместном обеде не стал. Видимо, внял предупреждению и понял, что ничем, кроме очередной голодовки и купания в горячем супе, это не закончится.
И слава богам! Потому что, хоть я внешне и храбрилась, идти на прямой конфликт с ним еще раз все же немного побаивалась. Раньше-то Самаил хоть и приставал, но не настолько агрессивно, и воспринимался как обычный назойливый парень слащавого вида. А сегодня я впервые ощутила шедшую от него опасность и поняла: жених способен на любую гадость. Сейчас правила академии его сдерживали, но после замужества противопоставить силе и мерзкому характеру Самаила будет нечего.
Осознание этого факта не покидало меня всю вторую половину дня, так что, едва закончились занятия, я простилась с подругами и поспешила в общежитие. Необходимо было поговорить с родителями.
Войдя в комнату и сбросив сумку в угол, я сразу же устремилась к стоящему на столе синтону – переговорному артефакту. Ажурная рамка на витой ножке от касания приветливо засветилась. Я сосредоточилась на образе мамы, и пустота внутри артефакта наполнилась мягким сиянием. Не прошло и минуты, как в рамке появилось родное лицо.
– Здравствуй, дорогая, – улыбнулась мама. – Как продвигается учеба?
– Здравствуй, мам. С учебой все нормально, – заверила я и сразу перешла к делу: – Я не просто так с тобой связалась, а по поводу помолвки с Самаилом Кречетом.
– Ах, это! – мама просияла. – Да-да, даже не сомневайся, семья мальчика действительно попросила твоей руки. Это так замечательно!
– Замечательно?! – сердито выдохнула я. – Вы объявили о помолвке, даже не поставив меня в известность! Почему вы не спросили меня?!
– Ой, да что тут спрашивать? – мама всплеснула руками. – Род Кречетов весьма уважаем, да к тому же связан с Красными драконами! Разумеется, мы с твоим отцом приняли предложение. Разве от такого можно отказаться?
– Да!
– Милая, в тебе говорит не рассудок, а обида. Извини, что так вышло. Но все произошло так внезапно, что и времени-то особо не было, тем более днем ты на занятиях. К тому же это выгодный брак, и мы хотели для тебя лучшего…
– Только вот это – не лучшее!
– Родная…
– Позвольте мне самой решать, с кем провести свою жизнь! Вы должны отменить мою помолвку с Самаилом!
Я чеканила слова уверенным, требовательным тоном. Знала, что в этом случае мне никогда не отказывали, и была абсолютно уверена в том, что проблема с помолвкой немедленно будет решена. Поэтому совершенно не ожидала услышать твердое:
– Это невозможно.
Что?
На миг я даже ушам не поверила. Моргнула, изумленно уставилась на маму, но та только поджала губы, показывая, что решение принято и отмене не подлежит.
– Но почему?! Я не люблю его, он мне противен! Неужели вам настолько плевать на собственную дочь? Мама!
Послышался вздох.
– Нет, конечно.
– Тогда почему отказ невозможен?! Вам так нужны связи рода Кречетов? Мы задолжали много денег? – я лихорадочно перебирала все пришедшие на ум варианты. – В чем причина? В чем?!
– Это не ситонный разговор. Но у нас нет выбора, обстоятельства очень весомые. Мы не можем отказать, Лиана. Ты не можешь отказать. Слышишь?
На ее лице промелькнуло затравленное выражение, и я вдруг поняла, что вся тщательно демонстрируемая матерью до этого радость наигранна. А вспомнив уверенный тон Самаила утром, осознала, что ситуация и впрямь серьезная. И, похоже, именно поэтому мама сама не пыталась связаться со мной, оттягивая момент этого разговора до последнего.
– Не понимаю…
– Приезжай на выходные, и мы поговорим, – пообещала она. – Сейчас же я могу сказать только одно: если только Кречеты сами не разорвут помолвку, по окончании академии ты выйдешь замуж.
Артефакт погас. Я с обреченным стоном рухнула на стул и зарылась руками в волосы. Простой способ избавления от жениха не сработал по независящим от меня причинам.
– Н-да, дела. Слушай, а этот Самаил действительно такой мерзкий? – нарушил тягостную тишину Котелок.
– Да! Наглый, надменный, себялюбивый, избалованный и… Коть, он на год меня младше!
– В общем, стерпится – слюбится – не наш вариант. Я уже понял, – резюмировал домовой. – Ладно. В любом случае, у тебя есть полгода. Что-нибудь придумаем.
– Придумаем обязательно, – я решительно кивнула. – На выходные поеду к родителям и все узнаю. Я не я буду, если не расстрою свадьбу.
Глава 4
Увы, несмотря на решительность и желание, следующие два дня ситуация оставалась прежней. Самаила я старалась избегать, путных идей по избавлению от помолвки в голову не приходило. Одно приятно: девчонки все-таки испортили Алеку отработку.
Ах, какая это была месть!
Свою вылазку Сабина и Дамира предусмотрительно записали на кисарт – миниатюрный диск-артефакт для съемок. А по возвращении первым делом показали мне.
Девчонки, словно заправские шпионы, проследили за Алеком от кабинета завхоза до склада. Там парню предстояло рассортировать где-то с полсотни матрасов. Пока Сабина вела съемку и следила, не идет ли кто-нибудь, Дамира, как самая ловкая и бесшумная, отправилась «помогать» боевику в его нелегком труде.
Какое-то время ничего не происходило. Алек ловко подхватывал скрученные матрасы из одной огромной неровной груды, разворачивал и раскладывал их в две аккуратные. Дамира скрылась в тени и поначалу затаилась, а улучив момент, когда парень отвернулся, с силой толкнула самую большую кучу.
Валики с грохотом покатились по полу, сбивая все на своем пути, в том числе и этажерку, на которой стояли какие-то зелья. На записи послышался звон, а в следующее мгновение сдавленный голос Сабины: «Отличное попадание! Две бутылки зелья утяжеления кокнули!»
Зелье утяжеления, к слову, весьма полезная в хозяйстве штука. К примеру, чтобы что-нибудь придавить, раньше необходимо было найти достаточно тяжелый предмет и дотащить до нужного места. А теперь – берешь что угодно, сбрызгиваешь зельем и получаешь этакий вариант гири.
Изобретение зелья избавило от необходимости использовать при изготовлении многих вещей отвесы и утяжеляющие конструкции. Да даже шкафы, столы или кровати, обработанные зельем утяжеления, обретали куда большую устойчивость, что в пределах академии было особенно актуально.
И вот теперь ценная жидкость из двух бутылок встретилась с матрасами.
А зелье-нейтрализатор если на этажерке и стояло, то тоже разбилось.
Осознание всей глубины попадалова пришло к Алеку сразу. Парень метнулся к пострадавшим матрасам, видимо, в надежде успеть откатить их, пока те не впитали зелье полностью. И успел… почти. Потому как в результате в остатки лужи наступил сам. Дернул ногой раз, другой, перевел взгляд на собственные ботинки…
В следующий миг из уст Алека раздалась такая ругань, что покраснела даже вернувшаяся к Сабине Дамира.
На этом запись заканчивалась, но уже на следующий день стало известно, что месть оказалась более чем успешной. Алек в весьма раздраженном тоне сообщил Самаилу, что больше в наших «семейных» разборках не участвует. Их разговор услышал один из братьев Дамиры, который вместе с Алеком на факультете боевой магии учился. Ну и нам передал.
А потом наступили долгожданные выходные.
Обычно я, как и большинство адептов, предпочитала проводить их в академии. Несмотря на то что поместье моей семьи располагалось не так далеко, как, например, у Сабины, которая была родом из северных земель, дорога до дома все же занимала почти четыре часа. А на общественном транспорте четыре часа болтанки – то еще удовольствие.
Рейсоходы и раньше-то не особо обслуживали, поскольку все более-менее зажиточные или магически одаренные подданные имели какое-либо личное средство передвижения и на рейсоходах не ездили. Еще хуже ситуация стала пятьдесят лет назад, когда его величество Аурус Третий Золотой высочайшим указом объявил, что общественный транспорт становится бесплатным. Мол, королевство не обеднеет, а людям с ограниченными возможностями следует помогать. Им и так, мол, живется нелегко без денег и магии, так пусть хоть на поездки не тратятся.
С того момента короля хоть и прозвали Аурусом Милосердным, но на техническое обслуживание рейсоходов и вовсе рукой махнули. Из выделенных королевством средств закупали концентрат движительного зелья да чинили совсем уж явные поломки. А на мелочи типа балансировки от тряски или излишней медлительности даже и не смотрели.
Дареному транспорту, конечно, в колеса не смотрят, но тем не менее отсутствие скорости угнетало. Так, поездка на рейсоходе из пригорода, где располагалась академия, до вокзала Тииры занимала добрых полтора часа. К слову, на личном вироходе до столицы можно было добраться за полчаса, а по прямой ведьмы на метле и вовсе пролетали этот путь минут за пятнадцать.
Когда я возвращалась с летних каникул, то мечтала, что следующую поездку домой совершу уже на собственной метле, но вот, пришлось выбраться раньше. Слишком уж причина появилась весомая. Поэтому с утра я простилась с Котелком – брать его в короткую поездку не имело смысла – и покинула академию.
Длинный обшарпанный цилиндр рейсохода, по счастью, оказался практически пустым: как и обычно, большая часть адептов осталась в академии. Это позволило мне занять одно из передних мест, где тряска ощущалась не так сильно… в теории. На практике по прибытии на вокзал я искренне радовалась, что не завтракала.
Выбравшись из рейсохода, глубоко вдохнула свежий воздух, который помог справиться с подкатившим под конец пути тошнотворным комком, и направилась к серому величественному зданию. В украшавшей его лепнине и колоннах угадывались стилизованные декоративные арки порталов. Видимо, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что внутри, в самом центре просторного холла, расположена энергетически насыщенная точка. Через нее переходили в новое измерение, этакое межмировое пространство, откуда с помощью правильно настроенного портала можно было попасть в любую другую подобную точку. А по миру их было предостаточно.
Такие места силы открыли древние маги-драконы, сократив большие расстояния до необходимого минимума и тем самым сильно облегчив простым людям жизнь. Теперь оставалось лишь добраться до ближайшего портала-перехода и переместиться максимально близко к пункту назначения. Правда, за скорость приходилось платить, причем не только приличными деньгами, но и комфортом.
К ощущению перехода практически невозможно привыкнуть, так же как и находиться долго в межмировом пространстве. Даже специально тренированные дежурные маги выдерживали там максимум часа три, а уж обычным людям становилось нехорошо намного раньше. Но делать нечего: времени было мало, а ехать рейсоходом до дома слишком далеко.
В холле с сияющим в центре пространственным разломом была приличная очередь. Отстояв оную, я уверенно шагнула в портал и в мгновение ока переместилась в иное измерение. Здесь, в темном зале, единственным освещением служили арки порталов, расположенные по кругу. Я шагнула к ближайшей свободной, рядом с которой застыл дежурный маг. Хотелось поскорее убраться отсюда.
Высокий мужчина в просторном балахоне при моем приближении сухо поинтересовался:
– Куда желаете отправиться?
– Грион, – быстро назвала нужный город, сдерживая накатывающую волнами тошноту. Казалось, что сам воздух здесь давит и душит.
Без лишних вопросов маг протянул руку к арке. Синхронизация и настройка портала заняли несколько секунд. Для меня очень долгих и мучительных секунд!
В арку едва не вбежала, чувствуя, что еще немного – и покажу всем вчерашний ужин. Слава богам, обошлось. Правда, прежде чем покинуть здание грионского вокзала, пришлось все-таки отойти к стеночке, где располагались для самых слабых «пассажиров» лавочки и колонка с водой.
Дождавшись, когда самочувствие улучшится, я вышла на улицу и поплелась к очередному рейсоходу. А спустя два часа болтанки по городу и предместьям, проклиная всех и вся, наконец добралась до дома.
Эх, когда ж я смогу полететь на своей метелке! Хоть и не в комфорте, но зато без этой мерзкой тряски.
Полускрытый за кованой оградой и пышным кустарником небольшой трехэтажный особняк, который принадлежал моей семье, по аристократическим меркам считался достаточно скромным. Однако предки по отцовской линии сплошь военными были, а потому излишней вычурности и лепнины не терпели.
Я миновала небольшую подъездную дорожку и уже поднималась по крыльцу, когда навстречу вышла наша экономка Маргарет. Женщина средних лет, в строгом черном платье поприветствовала меня книксеном.
– С прибытием, леди Лиана. Позвольте вашу сумку.
– Спасибо, Маргарет, – благодарно откликнулась я, передавая оную и надеясь, что моя улыбка не выглядит слишком уж вымученной.