Через минуту протяжные вздохи заполнили всю поляну, улетая все дальше и дальше в лес. Девушка моментально забыла про все свои заботы. Про то, что её мир, семья, друзья остались где-то там, что у нее нет ни денег, ни знаний, как их заработать. Вселенная сократилась до этой полянки, до дерева, о которое Катя опиралась, и могучего варвара, чей член все яростней и яростней вонзался в партнёршу.
Внезапно девушка открыла глаза, которые зажмурила еще в тот момент, когда руки Модо обхватили её. Открыла, чтобы вновь сомкнуть веки как можно плотнее. Прямо перед глазами Кати находилась упирающаяся в дерево правая рука, которая в данный момент сияла ярче, чем солнце. Но думать о таком феномене не хотелось, и девушка вновь отдалась страсти. Однако именно тогда Катя и почувствовала сильное неудобство. Как раз под её рукой из дерева торчал неприятный сучок, и если в первые минуты девушка не обратила внимания на такой пустяк, то чем дальше, тем больнее ей становилось. Она физически начинала чувствовать, как дерево раздирает кожу, заставляя кровь течь тонкой струйкой. Это ощущение возбуждало и раздражало одновременно, но ничего нельзя было поделать, ведь варвар с такой силой прижал Катю к стволу, что сдвинуть руку не представлялось возможным.
Гнев, постепенно нараставший в её разуме, стал вытеснять страсть. Мысль о том, что какое-то дерево мешает её счастью, затопила рассудок. А вместе с гневом пришла и сила...
Вспышка света резанула по глазам Кати даже сквозь сжатые веки. А через мгновение девушка завизжала, осознав, что падает. Впрочем, с землей ей повстречаться не довелось: могучие руки варвара подхватили её на полпути и поставили на ноги. Катя растеряно открыла глаза и недоуменно уставилась на круг взрыхленной земли, оставшейся на том месте, где только что было дерево. Судя по бормотанию Модо, для него подобное явление тоже было в новинку. Зато для Лазуреля, чей довольный голос донесся как обычно из-за спины, это оказалось весьма приятной новостью.
- Просто великолепно! - голос лучника сочился энтузиазмом. - Похоже, я понял, как это действует! Это значит, не надо ждать, пока тебя обучат! Можно уже сейчас приступать к работе!
- Правда?! - пискнула усталая Катя, чьи мысли сейчас были только о том, как бы закончить дело, начатое с варваром.
Впрочем, Модо, увидев возвращение командира, тут же отпустил девушку и стал одеваться.
- Правда-правда! И если я все правильно понял, тебе даже должно понравиться!
***
Глава 2
***
- Но почему именно так? - обиженным голосом бормотала Катя.
Её мучители даже не обратили внимания на слова девушки, что-то обсуждая вполголоса. Зато час назад все было наоборот. Лазурель, ничуть не смущаясь, помог девушке одеться и преподнес ей в дар пару весьма грубых сандалий, чем-то напоминающих лапти. После вся троица уселась у костра, утоляя уже давно мучивший голод. На расспросы Кати лучник с загадочной улыбкой ответил, что ему надо вначале всё обдумать, но поклялся, что не будет делать ничего, не испросив сначала разрешения.
Катя, увлеченная едой, не обратила внимания на то, как Лазурель шепотом отдал Модо несколько распоряжений. И уж точно ей в голову не могло прийти ничего плохого, когда хитрый командир попросил её снять плащ, якобы с целью переделывания под походные условия. Прежде чем девушка успела хоть что-то сообразить, могучие руки варвара крепко сжали её, а лучник обмотал ей запястья и локти тонкой, но прочной веревкой. Через пару минут туго спеленатую Катю завернули в её же плащ и, закинув на спину Модо, потащили куда-то вглубь леса. На протестующие крики парочка бандитов внимания не обращала, по крайней мере, до поры до времени.
- Куда вы меня тащите? - Катя уже охрипла, и на этот раз Лазурель снизошел до ответа.
- Продавать в рабство, конечно же!
- А как же все эти разговоры про совместную миссию? - в шоке пробормотала девушка.
- А ты нам поверила?! Наивная! Наткнулась на двух здоровых лбов и развесила уши. Нам всего-то и надо было узнать про тебя побольше, дабы убедиться, что тебя никто не будет искать. Впрочем, ты не волнуйся, мы на тебе неплохо заработаем.
- Два золотых шетонга, не больше, - внезапно буркнул варвар.
- Это много или мало? - полюбопытствовала пленница.
- Ну, как сказать, - Лазурель зашел за спину Модо, и теперь его ехидное лицо красовалось аккурат перед глазами Кати. - За мой лук, например, дадут десять.
- То есть я так дешево стою! - возмутилась девушка.
- Нет, это просто лук такой дорогой.
На этом пленница уже не могла выдерживать издевок и разрыдалась. Наглая физиономия Лазуреля, то и дело попадавшаяся на глаза, вводила в бешенство, и через пару минут в адрес лучника полетели бранные слова. Последний, продолжая улыбаться, никак не реагировал на поведение пленницы.
- Ладно-ладно, я пошутил, - внезапно произнес командир, когда Катя уже начала уставать. - На самом деле мы идем выполнять наше первое задание.
- А почему же я нахожусь в таком виде?
- Ну, согласись, если пленница зайдет в разбойничий лагерь, мило беседуя со своими хозяевами, это будет не очень естественно выглядеть. А вот если принести её связанную, зарёванную, явно измученную борьбой - это другое дело. Извини, конечно, но я пока не особо доверяю тебе и не знаю, насколько хорошо ты умеешь играть. Поэтому и пошел на такие меры.
- А зачем нам разбойничий лагерь?
- Там мы продадим тебя одному из местных авторитетов. Ну, а дальше уже начнется твоя работа.
- И в чем она будет заключаться?
- Для начала краткий экскурс в историю этого леса, - тоном наставника начал Лазурель. - Ксетонкский лес расположен на территориях четырех стран. По крайней мере, раньше располагался. А еще через него проходят два крупных торговых тракта. Если на пересечении таких дорог выстроить город, можно получить неплохое доходное место. Но лидеры четырех государств так и не смогли договориться на этот счёт. Постепенно развязалась долгая война.
- И как долго она длилась?
- Лет тридцать, правда, с перерывами. Скажу так: лес и горы - не самое лучшее место для ведения боевых действий. Особого успеха никто так и не достиг. Стоило кому-нибудь захватить перекресток, как остальные тут же объединялись и выгоняли наглеца, после чего сами начинали грызться между собой.
- А причем здесь разбойники?
- Подожди немного, сейчас дойдем и до них. Как я уже говорил, война шла долго, очень долго. А где война, там и дезертиры. Когда у королей кончались деньги на наемников, они просто собирали всех попадавшихся под руку бродяг и крестьян, вооружали их чем попало и отправляли в бой. Мало кому хотелось сражаться при таких условиях, поэтому при первой же возможности эти вояки сбегали и прятались в лесу. Ксетонкский лес большой, а лишних людей для поиска беглецов ни у кого не было. В итоге в скором времени купцам, чьи пути проходили через лес, пришлось туго. Бывшие дезертиры объединялись в шайки и, чтобы выжить, хозяйничали на обеих дорогах. На их поимку, понятное дело, никого не посылали, ведь был риск, что соседи примут это за очередное вторжение.
- За пределами леса тоже, - подал голос варвар.
- Спасибо за дополнение, Модо, - улыбнулся лучник и продолжил. - Разбойники очень быстро изучили весь лес и нашли немало надежных убежищ, в том числе в горах. Долгое время они представляли собой множество разномастных банд, пока пятнадцать лет назад в лесу ни появился Хоран Замугин.
- Бывший верховный маршал королевства Вивиция, - снова перебил Лазуреля Модо.
- Да, верховный. Никто не знает, что он не поделил с королем, но дело закончилось арестом, побегом, еще одним арестом и еще одним побегом. В итоге военачальник оказался в весьма специфичной среде. Правда, тут он быстро почувствовал себя как рыба в воде и сумел добиться лидерства в одной из самых сильных банд. Шайка под его управлением быстро разрослась и сумела вобрать в себя почти всех разбойников леса. А дальше началось самое веселое.
- Хоран объявил войну всем близлежащим королевствам. Модо тогда сражался как наемник, - и вновь варвар не смог сдержаться.
- Была очень большая заварушка. Все четыре королевства объединились, чтобы наказать наглеца, но оказалось, что среди разбойников немало бывших бойцов, как новичков, так и ветеранов. Да и лес они знали как свои пять пальцев. В итоге все армии, входившие на территорию, контролируемую Хораном, моментально оказывались в ловушке. Засады следовали одна за другой, и солдаты начинали разбегаться, попадая в руки разбойников. Те начинали агитировать и убеждать дезертиров, заставляя их переходить на свою сторону. По итогам войны армия Хорана после всех сражений не стала меньше, а удвоила свою численность.
- Я уже устала, - пробурчала Катя, у которой действительно разболелись все кости и мышцы.
- Если бы ты шла пешком, устала бы еще быстрее. А твоя обувка не продержалась бы и мили: как оказалось, обувь я плести все-таки не умею, - усмехнулся Лазурель. - Ладно, нам осталось недолго, и история уже подходит к концу. Прогнав все вражеские армии, Хоран взялся укреплять свои территории, вывел войско из леса и захватил своё бывшее королевство, заставив прежнего сюзерена принести ему клятву верности. Через пару лет авторитет Хорана возрос еще больше после того, как его армия поддержала императора Ланима Пятого в битве Зеленых Слонов. Император объявил Замугина своим личным другом, и с тех пор оставшиеся три страны даже не претендуют на Ксетонкский лес.
- И я все равно не понимаю, причем здесь разбойники, - заныла Катя.
К этому времени девушка уже подглядывала на лучника голодным взглядом, понимая, что лишь веревки сдерживают её от неразумного поступка.
- Хоран обезопасил лес, взяв почти всех разбойников в свою армию или на государственные должности. На перекрестке торговых трактов он выстроил город, ставший его столицей. Но за ним пошли не все, кое-кто остался в скрытых убежищах. Нынешний владыка леса знает об их существовании, но из-за множества планов и дел не может выделить силы, достаточные для ликвидации. Поэтому он назначил награду для желающих самостоятельно разобраться с этим вопросом. Однако, есть проблема: награда не настолько значительна, чтобы ею заинтересовался крупный отряд наемников, а небольшие команды, едва вникнув в проблему, понимают, что она им не по силам. Так же долгое время думал и я, пока ни увидел твои возможности.
- Но я же еще не обучена, - возмутилась девушка, осознав, к чему её готовят.
- Но уничтожать ты умеешь. Ты возненавидела дерево - и оно исчезло. То же самое с тем дроу, о котором ты рассказывала. Значит, ключ к твоей силе кроется в эмоциях.
- А свет в руке?!
- Он символизирует уровень твоей силы, которая, похоже, возрастает во время соитий. Кстати, поверь мне, там, куда мы идем, завалить тебя возжелают многие.
- Я не согласна! - запротестовала Катя.
Даже несмотря на разгорающееся желание, предложение лучника казалось ей аморальным.
- Уже поздно, мы почти пришли, - флегматично отозвался Лазурель. - Теперь тебе стоит помолчать, а лучше... Модо, заткни ей рот!
Варвар снял брыкающуюся девушку с плеча и завязал ей рот кожаным ремнем. При этом Катя, наконец, смогла увидеть, куда они шли: скалистая стена, уходившая вверх, но куда именно, девушка рассмотреть не успела. Лучник со своим напарником направились именно к скале, и, едва они приблизились к ней, как из кустов донесся командный крик на незнакомом языке. Лазурель ответил, выкрикнув несколько непонятных слов. Модо вновь снял Катю с плеча, и та увидела двух высоких парней с лицами, испещренными шрамами.
- И что здесь понадобилось эльфийскому лучнику? - грубо поинтересовался один из незнакомцев, чьи короткие волосы украшал головной убор из перьев.
- Я не эльф, - ухмыльнулся Лазурель. - А причина проста: я хочу участвовать в аукционе. У меня есть товар.
Он кивнул на связанную девушку. Судя по взглядам, брошенным привратниками на Катю, она их особо не впечатлила.
- Похоже, ты совсем опустился, коли докатился до этого, - наконец вымолвил второй. - Мне говорили, что ты перешел на легальные дела.
- Говорили, но, как видите, не выгорело. Ну что, я могу пройти?
- Пускай её осмотрит Дедок, так, на всякий случай, - вновь взял слово первый.
- Какой дедок? - насторожился Лазурель.
- Недавно к нам прибился. Беглый маг. Он тут всякие опыты проводит, артефакты на заказ делает и заодно проверяет, кто что тащит. А то месяц назад один умник пытался несколько полуактивированных элементалей огня пронести, думал весь лагерь выжечь и награду забрать. С тех пор атаман перестраховывается.
- Ладно, проверяйте, - буркнул Лазурель, и в его голосе Кате послышалось беспокойство.
Один из привратников свистнул, и из кустов выбежал нелепый мужичок в огромном сером балахоне на пять размеров больше нужного. Путаясь в полах и что-то бормоча под нос, он быстро оказался рядом и вопросительно посмотрел на своих начальников. Девушка удивилась тому, что волшебник оказался вовсе не стариком. Он выглядел лет на тридцать - тридцать пять, и было непонятно, откуда взялось такое прозвище.
Не говоря ни слова, привратник с перьями ткнул пальцем в Катю, и маг шагнул к пленнице. Равнодушным взглядом он скользнул по её лицу и груди, торчащей из-под плаща, флегматично провел рукой над телом девушки, и вдруг та почувствовала, как её что-то легонько щиплет изнутри. Правда, прежде чем Катя успела возмутиться, это ощущение исчезло, а волшебник быстро склонился над её правой рукой. В его глазах внезапно вспыхнуло пламя, а физиономия приняло странное выражение. Это не ускользнуло от глаз его начальников.
- Ты что-то обнаружил?! - требовательно спросил второй.
- Да, - возбужденным голосом ответил маг. - Она... Она... Эта... В общем, весьма интересная девушка!
***
- Пять золотых шетонгов! Нет, семь! Даю за неё семь!
- Уймись, Дедок, - ухмыльнулся Лазурель. - Если хочешь купить её, участвуй в аукционе.
- Мне не везет в аукционе, - отчаянно прошептал волшебник. - Продай сейчас, прошу! Ты все равно там больше не заработаешь!
- Кто знает, может, и заработаю, - ухмыльнулся лучник, после чего повернулся к молчащим привратникам. - Ну что, мы прошли проверку?
Прежде чем ответить, первый повернулся в сторону мага и мрачно спросил:
- Ты точно уверен, что это "чистый" товар?
- Уверен-уверен, - подтвердил чародей. - Но это не отменяет того факта, что я хочу купить её. Это весьма интересный объект для изучения.
- У нас тут не рынок, - недовольно пробурчал второй. - Если хочешь заключать сделки, то лезь вместе с ними наверх. Хотя лучше немного подожди, мне не нравится шевеление на западной тропе. Проверь там своими способами, а потом можешь идти.
- Да проверю-проверю, - проворчал волшебник, послушно следуя в указном направлении.
Катя не заметила, чтобы стражники подавали знак, но вдруг сверху опустилась небольшая клеть. Толстый канат, удерживающий её, уходил куда-то в скалы. Теперь стали понятны слова Лазуреля о том, что разбойничьи убежища оказались не по зубам даже талантливому полководцу. Внутри поместились все трое, хотя здоровенная туша Модо заполнила собой почти половину пространства. Девушку болезненно придавили к решеткам, но выразить свое возмущение она могла лишь недовольным мычанием. Лучник, впрочем, сразу все понял и передвинул свою добычу в сторону.
- Какого орка у них этот Дедок появился? - недовольно пробурчал Лазурель. - Я уж думал, что нам конец.
- А откуда ты все тут знаешь? - поинтересовалась Катя, которой, наконец, удалось вытащить кляп изо рта, зацепив его за выступ на решетке.
- Пришлось провести тут пару лет, заодно опыта набрался. А когда Хоран начал лес завоевывать, ушел на вольные хлеба. Тогда-то с Модо и встретился.
Долго их не тащили, клетка быстро остановилась и, обернувшись, Катя увидела широкую пещеру. Через секунду толстый крюк зацепился за один прутьев и втянул всю конструкцию внутрь. Лазурель и Модо выбрались наружу, не забыв захватить с собой и потенциальный товар. Здесь их уже никто не встречал. В темноте туннеля девушка сумела разглядеть фигуры работников, занимавшихся подъемным механизмом, также промелькнуло несколько вооруженных до зубов людей, но троицей гостей никто не заинтересовался. Похоже, самой главной задачей было преодолеть привратников внизу, а дальше предоставлялась свобода передвижения. Правда, судя по нахмуренным бровям Лазуреля, расслабляться не стоило.