-Скорее я тебе причиню!- бурно отреагировала демоница на унизительное «не бойся».- Ты что, слепой? Не видишь, что я - Вечерняя тень, боевой маг!
Будущий, но неважно, Миранда с блеском закончила магическую школу. И взяли ее сразу на третий курс Академии. Авансом, правда, но это тоже неважно.
-Вижу. Ты прекрасна, Вечерняя тень.
-Ой, вот не надо льстить, терпеть не могу!- фыркнула девушка.- Я обыкновенная. Не порти ненужными комплиментами такую чудесную ночь и вообще не мешай мне.
-Позволь поинтересоваться, чему я помешал? Что ты делаешь на дереве?
-То же, что и ты, Невидимка. Разговариваю.
-А для тебя принципиально делать это именно на дереве?
-А где? Внизу дежурные магистры бродят, караульщики бдят, да и скамеек во всем парке нет, поспать негде.
-Поспать? На улице?- изумился голос, в котором особенно явственно прозвучали знакомые нотки. Где-то Миранда его уже слышала. Но где?
-Где хочу, там и сплю,- буркнула она.
-А ничего, что комендантский час? А если тебя застукают?
-Будешь так шуметь, точно застукают, тогда я тебе невидимую шею сверну, прежде чем меня отчислят.
Голос надолго замолчал. Обиделся, наверное.
-А почему ты не можешь спать в своей комнате?- спросил он, когда девушка начала уже задремывать.- У вас же целая башня на троих девчонок. Что у тебя случилось?
И неожиданно для себя Миранда разоткровенничалась. И о проказливой Шу рассказала, и о горгульях, и о подозрительной Кикирусе, и даже о своей обиде на друга детства Тая.
-А я тебе сразу сказал: не стоит он твоих слез,- повторил собеседник.- Тем более ты его не любишь.
-Откуда тебе знать?- рассердилась Миранда.
-Твое сердце не бьется при виде его так, как должно биться, когда любят.
-А ты доктор и проверял пульс?
Голос слегка смутился:
-Нет, но я маг, и у меня отличное зрение. Например, сейчас я вижу, что ты замерзла и дрожишь.
-Ничего я не замерзла!- возразила девушка и поежилась - даже жаркая демоническая кровь не выдерживала промозглого ночного ветра.
-Я знаю хорошее укрытие, где ты можешь спокойно выспаться. Тебя никто не потревожит.
-Даже ты?- усмехнулась Миранда.
-Тем более я. Говорю же: язаколдован. И совершенно безвреден.
-Опять врешь!- не поверила демоница, прекрасно знавшая, что в Темной стране безвредных не бывает.
-Для тебя безвреден,- уточнил собеседник.- Если хочешь, я могу дать тебе клятву непричинения зла.
Конечно, девушка захотела. Кто же откажется, когда клянутся жизнью? И откуда ей было знать, что давший ей клятву давно мертв и слова его пусты, как высохшее дерево?
Глава 3
Даори Энриати объяснил будущей жертве, как незаметно забраться в подвал учебного корпуса, рассказал, где спрятан ключ от подвальной каморки, в которой хранилась всякая рухлядь. Но провожать, разумеется, не полетел. Не на ее глазах. Девчонка не дура, мигом поймет, что ее отправили в ловушку.
Которая захлопнется не сразу.
Соблазнение хорошенькой демоницы, презирающей Неупокоенных кровососов до глубины души,- интереснейшая задача, требующая времени, находчивости и терпения. А всем этим мертвый маг, имевший настоящую цель еще при жизни, обладал в полной мере.
Без присмотра он девушку не оставил - мало ли бродит по Академии желающих воспользоваться ее беспомощным состоянием. В первую очередь опасны магистры, а с любым адептом, если, разумеется, это не принц Тьмы, вампир справится.
Он проследил, чтобы девушка влезла в полуподвальное окно учебного корпуса, с которого Даори давно уже снял магическую сигнализацию, навесив вместо нее иллюзию. Забрался следом, пока она искала нужную дверь, а потом нашаривала за пыльными трубами ключ (надо, кстати, срочно сделать дубликат). У него оказалась куча времени, чтобы незаметно проникнуть в каморку и спрятаться среди рухляди, пока Миранда наводила в помещении мало-мальский порядок и вытирала вековую пыль, ворча, что невидимый доброжелатель захотел ее смерти от аллергии.
После девушка кое-как почистила заклинанием найденную простыню и мгновенно уснула, свалившись куклой на мягкую стопку сложенных в углу старых матрацев, из-под которых вампир не успел вытащить свой амулет в виде горошины, просто забыл, что сам его туда спрятал. А теперь уже поздно, не будить же девчонку.
Белая летучая мышь прокралась к спящей под простынку, обнюхала ее тело, словно примериваясь, где вкуснее укусить, и удивленно, совершенно беззвучно присвистнула:
-Еще и невинна?! Не ожидал.
Именно тогда Даори понял, что Миранда не совсем обычная темная. По крайней мере, у нее странное для ее расы воспитание. Такую девушку разве что на его родине, в Белой империи, можно встретить.
И ностальгия с головой накрыла мертвого белого мага девятым валом.
Вместо того, чтобы плести козни, шпионить для своего Неупокоенного князя или хотя бы готовиться к семинару по боевой темной магии, вампир Даори Энриати охранял сон ненавидевшей его демоницы и предавался печальным воспоминаниям о несостоявшейся жизни.
Он мог унаследовать родительские владения, получить огромную власть. Он мог стать любящим мужем и прекрасным отцом. Он мог повзрослеть, в конце концов.
А остался навсегда двадцатилетним юношей, лишь единожды познавшим женщину - опытная светлая магиня сама его соблазнила. По приказу его матери, как потом выяснилось. Лен-магиню Лолию Энриати удручало равнодушие ее чересчур хорошенького сына к прекрасному полу, и она хотела убедиться в его нормальности.
Да, сердце золотоволосого красавца Даори никогда не знало любви, если не считать сыновней. А мать он скорее боготворил, чем любил. Прекрасная светлая магиня с белокурыми локонами и васильковыми глазами стала для него идеалом женщины. Именно такой он хотел видеть свою жену. Но кроме внешности будущей избранницы, у Даори был еще целый список достоинств, которыми должна обладать невеста. И не последние из них - дар, титул и богатство. Безродная и бездарная нищенка не нужна единственному наследнику прославленного и богатейшего рода потомственных лен-магов Энриати.
Из-за его заносчивости ни одна претендентка не смогла ни окрутить красавца, ни хотя бы затащить в постель. Размениваться по мелочам гордый аристократ не желал.
Слава рода рухнула в одно мгновенье, а богатство превратилось в золотой мусор, на него невозможно было купить главное - разум его матери, прекрасной Лолии. Огромного состояния едва хватило, чтобы поддерживать ее жизнь.
Но об этом кошмаре, перечеркнувшем его судьбу, Даори не хотел вспоминать. Настолько, что сквозь дрему у него вырвался громкий мучительный стон.
-Кто тут?- встрепенулась разбуженная Миранда.
Даори промолчал, до боли стиснув маленькую пасть летучей мыши.
Демоница долго прислушивалась, ворочалась на матрацах, ворча и вздыхая, но все-таки угомонилась, а следом и вампира сморило.
Он вспомнил об амулете только утром, разбуженный истошным визгом.
-Клоп!- верещала Миранда.- Каменный клоп!
Летучая мышь высунула нос из темного угла и обомлела.
Гнездо из матрацев было разворошено и раскидано, а на обнажившихся под ними каменных плитах лежала горошина его амулета, на которую он сам наложил иллюзию мерзейшего и опаснейшего насекомого, один укус которого мог парализовать даже дракона, а над «клопом» нависала перепуганная и одновременно разъяренная девушка. Миг, и стройная ножка в туфельке поднялась и с силой топнула. По его драгоценному амулету.
Незаменимая для Неупокоенных, совершенно секретная разработка, позволявшая безбоязненно передвигаться при дневном свете и охранявшая дневной сон вампира, разлетелась вдребезги под каблуком демоницы.
-Вот тебя, сволочь заразная! Вот!- с остервенением давила девушка несчастное «насекомое».- У меня из-за тебя все бока в синяках! Я всю ночь не могла уснуть!
Расправившись с врагом, неженка выпрямилась, пригладила пятерней растрепанные волосы.
-Ну, спасибо тебе, Невидимка. Мало того, что тут от грязи дышать нечем, так еще и на каменного клопа спать положил. А если бы он меня укусил? Паралич сердца во цвете лет - это очень гостеприимно!
-Предположим, я тебя не положил, ты сама напросилась...- грустно отозвался Даори из угла.- Могла бы и спасибо сказать.
-Так я и сказала - спасибо тебе,- обманчиво ласково повторила девушка и, стремительно метнувшись в угол, где среди рухляди пряталась мышь, мигом разворошила укрытие и попыталась схватить.- Так вот ты где!
Промахнулась, к счастью. Летучая мышь всполошенно заметалась по каморке, поднимая крыльями тучу пыли. Миранда закашлялась, но попыталась догнать, неловко маневрируя крылышками... через минуту еще уцелевшая в кладовке рухлядь была доломана, оба летуна, задыхаясь, вывалились в дверь, а уж там было где размахнуться.
Даори еле вывернулся и удрал через отверстие вентиляции, куда демоническая извергша при всем желании не смогла протиснуться.
-Неблагодарная!- бросил он напоследок, сам себе удивляясь, как сумел удержаться и не покусать настырную ведьму.
-Ну, я же тебя не убила, мышонок, чем не благодарность?- рассмеялась Миранда. Осторожно заглянула в вентиляционное отверстие со сломанной решеткой, болтавшейся на одном гвозде.- А ты правда заколдованный?
«Неужели еще не сообразила?»- удивился Даори.
-Я подумала сначала, что ты вампир,- тут же опровергла девушка невысказанные сомнения в ее уме и сообразительности.- Но их форма изменения - черный или бурый нетопырь. А ты - белая летучая мышь. И я тебя почему-то совсем не боюсь. Неужели ты тоже вампир?
Даори не стал отвечать. Тихонько выбрался из подвала по трубам.
И днем на занятия не пошел, забившись в самый укромный угол обширных подвалов Академии. Все равно у него амулета не было, а платить за новый нечем. Разве что долгом чести, а бывший белый маг честью не разбрасывался даже после смерти.
Глава 4
Поначалу Даори не хотел просить помощи клана. И уж тем более он не думал просить самого князя, хотя имел полное право, раз уж поручение тот дал ему лично.
И без того несладкая и несытая жизнь Неупокоенного осложнилась многократно. И все потому, что Академия Тьмы упорно придерживалась традиций времен Единения, и занятия в ней шли днем, хотя все нормальные демоны и вампиры должны в это время спать здоровым сном. И хотя над столицей днем всегда висела дымка, затемняющая неприятные демонам солнечные лучи, для вампиров этой защиты не хватало.
Даори не нашел понимания у своего куратора - тощего, как сушеный кузнечик, демона с факультета ядов. На просьбу заменить присутствие на лекциях личными отчетами магистрам в вечерние часы после захода солнца Даори получил пренебрежительное:
-Кто ты такой, чтобы из-за тебя менять расписание?
Он попытался лично договориться с преподавателями, отлавливая их в самые ранние утренние часы или самые поздние вечерние, но те злорадно кривили губы и отказывали:
-Кто ты такой, чтобы я просто так жертвовал на тебя свое личное время?
И заламывали за снисходительность к прогульщику несусветные цены. А платить вампиру было нечем. Даже стипендия ему не полагалась: мертвым деньги ни к чему. Скудная стипендия Неупокоенным адептам Академии Тьмы выплачивалась из казны Великого князя, но Даори не забрал у него еще ни единой монеты.
И наконец бывший белый маг пришел к своему однокланнику - старшему вампиру с последнего курса. По правилам, в Академию разрешалось поступать только одному, но Тринадцатый клан потребовал привилегии для ученика убитой демонами вампирши. Даори приняли с ходу, без обычных издевательств на экзаменах. И это обстоятельство вызвало вспышку ревнивой ненависти со стороны еще не закончившего учебу однокланника Эсмуса.
После первой стычки, закончившейся сломанными конечностями и рваными ранами, однокланники старались не пересекаться. А так как вампиры обладали тончайшей магической чувствительностью, заменившей отмершие ткани обонятельных рецепторов, им не составляло труда избегать друг друга.
За четыре года Даори ни разу не видел Эсмуса.
Он знал, где находится убежище недруга, но, по неписаным правилам, ни один вампир не побеспокоит другого в месте сна. Потому пришлось караулить мертвого адепта с утра пораньше.
Даори перегородил дорогу однокланнику у самого входа в учебный корпус.
Увидев его фигуру, Даори ужаснулся: длинный и тощий, как скелет, обтянутый желтой кожей, Эсмус действительно выглядел сущим трупом. Неупокоенные адепты явно голодали на студенческом поприще.
Неужели он, Даори, выглядит так же тошнотворно?- кольнуло вампира.
Он украдкой скосил глаза на свои руки и ноги, убедился, что они такие же, как пять лет назад. Из-за неспособности смотреться в зеркало вампир не мог контролировать свою внешность. Неупокоенные не потеют, им не надо мыться так часто, как белым магам, только если запачкаются, а это случалось редко - с чего бы пачкаться летающим существам? Магия удерживала волосы в идеальном порядке. Они не росли, как и ногти, как и все, остающееся неизменным годами, а у Старших и веками, тело. Но, оказывается, оно могло истончаться.
-Чего тебе?- буркнул однокланник.- Соскучился?
-Эсмус, мне нужна твоя помощь. Я случайно сломал амулет. Ты не мог бы...
-Нет,- оборвал его Неупокоенный. Взгляд тусклых черных глаз прошелся по лицу Даори, на миг оживился вспышкой зависти.- А ты все такой же чистенький, белый глист. Лучший лингвист Академии, наслышан. Полиглот. Знаток древних языков. Может, без амулета ты поменьше будешь нос задирать. Вспомнил о моем ничтожном существовании. Снизошел, надо же. Вспомнил? Забудь.
Эсмус оттолкнул его костлявой ледяной рукой и заторопился прочь, бормоча:
-Еще и тепленький, надо же. Пожрать где-то успел, а я тут голодай...
Даори ошеломленно смотрел вслед. Мимо, толкаясь, спешили демоны, но бывший белый маг не обращал внимания на тычки. Он почувствовал холод такого же Неупокоенного, как он сам. Почему? Даори давно не ел, очень давно. Того, что перепадало с щедрот ректората, вынужденного соблюдать договор с Тринадцатым кланом и завозить вампирскую пищу, не хватало и на день. Тело Даори не могло быть теплее воздуха, а на дворе уже осень.
Так и не решив загадку, вампир отправился прогуливать занятия в библиотеку.
А вечером, едва он привел в порядок каморку, кое-как вытер пыль и уже собрался вытянуться на стопке матрацев, застеленных свежей простыней, как в дверь постучала Миранда.
Пришлось ночевать в вентиляционной трубе, забравшись так, чтобы демоница не могла дотянуться и вытащить.
-Прости,- извинилась она.- Мне больше негде спрятаться, понимаешь?
-Понимаю. Мне тоже. Нигде уже не спрятаться.
Она предпочла не заметить иронию.
-Я поссорилась с Таем. Лике не до меня, она с драконом смерти уроки решает. Странная она, хоть и подруга. Ей даже дракон смерти ближе, чем я. Мне обидно. У меня никогда не было подруг.
-Почему?
Зря спросил. Из прошлой жизни помнилось, что девчонки слишком болтливы.
-Долго рассказывать,- буркнула Миранда, опровергая досужие сплетни о девичьей болтливости.
-И все-таки?- удивляясь самому себе, спросил Даори.
-Если ты выползешь из своей железной трубы, расскажу. Не умею я стенам рассказывать. Мне собеседника видеть надо. Иди сюда, я больше не буду тебя гонять. Даже не дотронусь.
Проклиная свою доверчивость, летучая мышь выползла из вентиляции, но предусмотрительно повисла на трубе под самым потолком, держа на взводе заклинание иллюзии. В крайнем случае глаза девчонке отведет.
-Как тебя зовут, мышь?- спросила наблюдавшая из-под ресниц демоница.
-Так и зовут - мышь.
-А... ну, как хочешь, а я буду тебя звать Мышонок. А кто тебя превратил в мышь и кем ты был раньше?
-Ты хотела рассказать о себе.
-Это неинтересно. Но раз обещала...
И Миранда рассказала внимательному слушателю о своем одиноком детстве белой вороны, о книжных сказках, которыми наслаждалась, в то время как соседские девчонки устраивали на кого-нибудь охоту, точнее, травлю. О том, как и ее пытались травить маленькие демоницы, но у них ничего не вышло. Почти ничего. Драться Миранда научилась не сразу, и один клык ей выбили, пришлось обращаться к пленной белой магине. Да, у них в клане Вечерних теней жила такая рабыня, наложница какого-то высшего демона.